Замощённый потрескавшимися каменными плитами пустырь, в укромном углу которого в поисках минутного отдохновения примостился Кави, размерами мог бы поспорить с центральными площадями крупных городов империи.
Поразительной высоты, но обветшалые и явно заброшенные здания вокруг, грязно-серые стены неизвестного принцу камня, огромные мрачные провалы разбитых окон… И повсюду – металл. Поблекшие от небрежения, но ощутимо мощные конструкции сложного вида и разнообразных форм виднелись в проёмах дверей, на стыках каменных блоков, валялись и под ногами. Даже крышка колодца, в который они с капитаном перетаскали трофеи, была выкована из цельного толстого куска некоего железного сплава.
Мысль о подобной расточительности с трудом укладывалась в голове; такое богатство привело бы в завистливое уныние даже гномов.
Нет. Держава, где волею судеб очутился принц, производила впечатление упадка, но никак не захолустности. И сударь Немец мало того, что в столь невеликих для человека летах дослужился здесь до высокого звания капитана – очевидно, и службу свою он тянул не в писарских, церемониальных или же интендантских частях. Иначе на его поимку не отправили бы очевидно немалый отряд под началом майора – в Варте такое звание полагается не менее чем наместнику целого уезда; вряд ли в этом мире дело обстоит иначе.
Принц заломил пустотелую травинку, задумчиво прихватил тонкий стебель краем губ. Вкус показался ему горьким, алхимически-неприятным и чужим.
Сур весть… этот мир не знаком ему; остаётся лишь уповать на то, что чужесть не непременно ведёт к враждебности.
Так, Немец ничтоже сумняшеся назвал его человеком; хотя не признать в принце чистокровного эльфа – это было бы немыслимо. Возможно ли допустить мысль, что бывалый воин не встречал эльфов?…
Да, это может быть, подумал принц. Если в этом мире эльфов нет вовсе. Либо же поселения их слишком далеко, где-нито на другом континенте; впрочем, – он снова обвёл взором циклопические сооружения вокруг, – столь развитая технически цивилизация не могла не освоить океан. Кроме того, капитан упоминал и о судах воздушных, и говорил с уверенностью, не позволяющей заподозрить в этих удивительных словах скверную шутку.
Отсюда следует, что здешним людям неведомо существование эльфов.
Принц неожиданно рассмеялся, вспоминая, с какой церемонностью представился капитану.
Что же; выходит, человек и не мог не принять его за сумасшедшего.
Тем не менее, в помощи не отказал. И это паче чаяния верно утверждает в мысли о благородстве сударя капитана.
Он откинулся спиною на сухую ломкую траву и достал из кармана камзола твёрдый кирпичик неведомого доселе яства, которое человек назвал "сухпай". Потянул за крепкую тонкую нить, срывая край жёсткой промасленной бумаги.
Сухпай не выглядел съедобным, однако же выбирать не приходилось; да и Немец казался более чем довольным, когда незадолго вскрывал такой же конверт.
В животе томительно забурчало. Эльф осторожно отделил ломтик, закинул в рот. После долгого воздержания нельзя позволить себе неумеренность в еде.
Он закрыл глаза, мысленно вызывая далёкий теперь образ принцессы – как делал всегда в минуты нервного напряжения или упадка сил.
Надобно непременно дождаться сударя капитана.
– А вот и мы, – сказал капитан, радостно скалясь в свете карманного фонаря.
– Но я вижу здесь лишь Вас одного…
– А вот и вы, – вздохнул Немец, слегка разочарованный неуспехом своей простенькой шутки.
Ну да ладно. Паренёк, вроде бы, держится неплохо, и даже в колодец сныкался вовремя, согласно приказа.
– Кроме вертушки ничего не слышал?
Ролевик покачал головой, смутные тени заплясали по стенам шахты.
– Одно лишь воздушное судно. Я немедля спустился в шахту. Позвольте полюбопытствовать, сударь Немец, каким образом Вам удалось подойти со стороны обратной колодцу? Верно ли я понимаю…
– Верно понимаешь.
– И уходить мы будем?…
– И уходить. Только гостинчиков оставим.
Он подкинул на ладони увесистую тёмно-зелёную блямбу рифлёного металла.
– Ты пока стволы перетаскай до следующего поворота, до колонны там. Держи фонарь.
Парень неуверенно принял нагрудный фонарик, повертел его в руках, и, – ну наконец-то, – повесил себе на шею. Капитан со вздохом протянул руку и щёлкнул кнопкой.
– Откуда ты такой взялся-то… – пробормотал Немец, отворачиваясь от слепящего массива светодиодов.
Ролевик поправил фонарь, подхватил в каждую руку по автомату и непривычно широко улыбнулся:
– Полагаю, издалека.
И, как ни в чём ни бывало, ушагал по коридору.
Правильно, подумал капитан: неважно, что мы лампочку зажечь не умеем, главное – уверенный вид.
Хотя жизнь-то спас, как ни крути.
Установка двух пар растяжек, – ложной и основной, – отняли у него совсем чуть времени. "Принц" успел вернуться и теперь топтался рядом, с интересом выхватывая лучом своего фонаря проводки и гранаты.
– Да всё, в общем, – сказал капитан, увязывая снарягу, – подхватились.
– Вы намереваетесь нанести некий ущерб нашим преследователям? – спросил парень по дороге.
– Вряд ли, – честно ответил Немец. – Там тоже не дураки пойдут.
– Тогда зачем?…
– На том стою и не могу иначе.
– Как прикажете поним… ай!…
– Пригибай бошку-то, не по площади гуляешь.
– Да… низковато. Кстати молвить: я позволил себе обратить внимание на диковинное убранство этих подземных тоннелей – вынужден отметить, что они не производят впечатления гномьей работы, не так ли?
– Это да, с гномиками напряжёнка у нас.
– С кем?… а, я, кажется, понял. Впрочем, в известном смысле это даже занятно…
– Стоп.
Ролевик мгновенно застыл на месте. С дисциплиной и реакцией у него проблем вообще не наблюдалось. Это вызывало у капитана смутное беспокойство: не гражданские были у парня замашки. И в то же время – армейской или полицейской выправки в нём тоже не чувствовалось: подчинение приказам у "принца" казалось осознанным, что ли, словно он мог позволить себе роскошь выбирать, кому подчиняться.
Будь этому Кави лет хотя бы сорок – Немец счёл бы его чиновником какого-нибудь из расплодившихся в последние годы "особых ведомств". Но какой смысл подсовывать агента, да ещё таким нелепым способом?… Никаких секретов капитан не знал, связей с "экстремистскими группами" не поддерживал: после побега ему оказывали помощь не члены какого-то там мифического подполья, нет – самые обычные люди. Даже обе пластические операции оплатил бывший мент, а теперь "предприниматель", – ну да, браконьер, – из-под Астрахани.
Капитан потрогал подбородок – эта привычка плотно привязалась к нему после долгого, мучительного привыкания к своему новому лицу.
Покосился на шатающегося под грузом железа спутника. Гладкие тёмные волосы "принца" растрепались, и в гуляющем свете фонаря отчётливо виднелись напряжённые, острые, отчётливо нечеловеческие, – и уж точно не силиконовые, как сперва решил было Немец, – уши.
Уши, казалось, раздражённо подёргивались.
Вот так, капитан. Ты себе морду кромсаешь, чтоб полицаи не пропасли. А такие вот мажорчики сопливые никак в эльфов не наиграются. Леголасы юные, головы чугунные…
Хотя фильм забавный, жене нравился, помню.
– Мория, – негромко произнёс капитан.
– Прошу прощения, сударь Немец, – тут же откликнулся Кави, – я не вполне отчётливо расслышал Ваш вопрос.
– Мория, – повторил сударь Немец, неопределённо обводя рукой стены туннеля, – похоже на Морию?
– Эээ… увы, к величайшему сожалению, мне не доводилось слышать о месте с таким названием.
Ну-ну, подумал капитан.
Он остановился и аккуратно опустил рюкзак с бэка на выщербленный кирпичный выступ.
– Прибыли, "принц". Разрешаю расслабиться.
Глава 3. Сен-Санс
Что же; сударь Немец признал его принцем. По крайней мере, стал так именовать.
Кави не решался уточнить, насколько серьёзно относится капитан к своим словам: всё ещё обострённые после неудачного переноса и последовавших событий чувства подсказывали ему, что капитан и собственную жизнь-то воспринимает с некоторой иронией. Не от молодеческого ухарства, столь свойственного многим недалёким сынам человеческой расы, нет… сиял над Немцем некий мрачный, невидимый глазу, но бесспорно ощутимый знак мараны, словно всё равно ему было – убивать ли других, умирать ли самому.
Кави знал, что подобное случается и у прошедших чрез великие, смертельные испытания эльфов, но редко, редко; и ещё реже удаётся указать точную причину произошедшего. Возможно, Дурта бы и сумел разъяснить вернее, да где ж он нынче, этот Дурта…
– Где мы всё же находимся? – спросил принц, встряхиваясь всем телом. В подземелье было сыровато, но нервная и телесная усталость брали своё – краткий привал мало что не заставил его провалиться в сон.
Он чувствовал недовольство собою – сытая и относительно беззаботная жизнь во дворце располагает к изнеженности. Это не оправдание: по большому счёту, всё зависит от тебя самого. Например, суровый Сена с первых дней в Нагаре приказал убрать из генеральских покоев роскошное мягкое ложе и упорно стелил себе на полу. Придворные острословы хихикали, – разумеется, не в лицо, – Кави же всегда завидовал воле старого солдата.
Увы; увы: можно сколь угодно старательно поддерживать в готовности тело – одна лишь принадлежность ко властвующей партии сама по себе способна разрушить твой воинский дух.
Впрочем, подумал принц, воинскому духу предстоит немалый подъём – ежели судить по обстоятельствам, в которые забросила его судьба.
– Это промзона, – сказал Немец и, пронаблюдав оттенки недоумения на лице визави, пояснил, – промышленная зона. Здесь было промышленное производство, опытное производство… ещё какое-то производство. НИИ, конечно. Не знаешь, что такое НИИ? Поколеньице…
Капитан с заметным раздражением отшвырнул грубо сорванную обёртку от упаковки, в которой хранились снаряды для стрельбы из его диковинной карманной пращи – "пистолета Макарова".
Таких пистолетов, – включая трофейные, – в распоряжении беглецов оказалось ажно пять экземпляров. Совершенно одинаковые, увесистые, тусклые куски металла – на вид едва ли не игрушечные. Когда принц заметил это капитану, тот предложил ему пошире раскрыть рот, указал на валяющийся в десятке шагов от них осколок камня – и обеими руками вскинул пистолет, очень быстро и плавно вытягивая указательным пальцем окольцованный металлом крючок.
Немец выстрелил четырежды – и четырежды попал. Принц расслабил прижатые в первое мгновение уши, надсадным кашлем очистил лёгкие от неприятно-кислой гари.
– Это мы в большом зале ещё, – пояснил человек. – Больше одного выстрела подряд – в узком туннеле ты б оглох. Надолго.
– Однако, – только и нашёлся ответить эльф. – Значит, звук именно этого оружия привлёк моё внимание до того, как… до Вашей несчастливой встречи с майором.
– "Игрушка"?
– Вынужден признать своё заблуждение.
– Ты с автоматом-то не сравнивай, а то насмотрятся фильмов… Здесь нам "макар" как бы не нужнее будет.
– Не изволите ли пояснить, сударь Немец?
– Ну как, ты ж не собираешься с вэвэ на открытой местности бодаться? Здесь не Брестская крепость, конечно, – снова непонятно подчеркнул капитан, – но держаться можно долго, считай, пока еды хватит.
– А что же случится после?
– С голоду помрём, что ещё. Не, крысы-то здесь есть… Уходил бы ты всё-таки. Папа, мама, институт. Куда тебе в партизаны, "принц"?
Кабы, вздохнул принц. Кабы.
– Мне некуда идти, капитан.
– Сейчас пойдём низом, понял? Но вообще-то по подвалам отсиживаться нам особо не придётся, это только пока они вертушки не отозвали. Тепловизоры, знаешь… Эрэсом саданут запросто, с полицайского-то вооружения сейчас ограничения все сняли.
– Так ли уж наверное эти 'вертушки' будут отозваны? – с видимым интересом уточнил Кави.
– Час работы вертолёта, – солидно пояснил Немец, – стоит, допустим… до хрена денег, короче, стоит. Пожужжит и уйдёт.
– Но у меня сложилось впечатление, что Вы, сударь Немец, представляете собою весьма лакомую добычу.
Капитан мало не заржал.
– Ты ещё скажи, будто по телеку меня не видел.
Ролевик молча развёл тонкими руками.
Как ни странно, изнеженными руками мажора они не выглядели совершенно. Узкие, но крепкие ладони, отчётливые мозоли… Ухоженные ногти? Да нет, не слишком-то они теперь ухоженные, – после всех передряг, – а 'принца' это явно не заботит.
– Я не всегда был принцем, – сказал 'принц', верно перехватывая его взгляд, – юность я провёл простым охотником.
'Юность'.
Смешно. Парнишка тянул от силы лет на двадцать.
Хотя для таких соплей слишком он, зараза, глазастый.
Да и не в одних глазах, – или ушах, – дело.
Что-то в этом 'эльфе' такое было… как будто он и правда не из этого мира. Не в смысле, что 'не от мира сего' – хотя и в этом смысле, конечно, тоже. Но вот виделась в нём какая-то непонятная чуждость.
Хотя не чуждость сама по себе напрягала капитана, а предполагаемые её последствия. Вот, например: на кой чёрт понадобилось форсить, стреляя по кирпичам? Силу ПМ продемонстрировать? Так самый ходовой, заурядный ствол – кого 'макаром' удивишь. Меткость свою доказать? Зачем, кому…
Если и есть в жизни смысл кому-то что-то доказывать, так только себе самому. Да, на ростовском судилище от этого принципа пришлось отступить… правильно, вот и результат – 'кругом Чечня', и жить осталось в лучшем случае с месяц.
Иллюзий-то капитан не питал: теперь, когда его новое лицо стало известно так же, как природное, снова уйти на нелегал уже не получится. А в промзоне этой… будем надеяться, что администрация не подтянет полноценный спецназ, обученный работать в городской и промышленной застройке. Поставят детекторы движения, перекроют ключевые точки, но даже так, в вялом варианте – всё равно додавят.
Старею, что ли, подумал капитан. Не бывает в молодости такой даже не тоски, не отчаяния, а пустой ироничной отстранённости, словно смерть – это вовсе и не конец чему бы то ни было, а всего лишь натужная и неумелая попытка отвлечь от жизни, вроде принудительного просмотра Петросяна в следственном изоляторе.
От такой страшной стылой пустоты ухватишься и за съехавшего с катушек ролевика, как будто и правда – в гнилой подмосковный лес снизойдёт на выручку из светлой дали эльфийский принц, да как сабелькой взмахнёт, да как хвостиком вильнёт…
Капитан машинально разжал ладонь, выпуская вынутую из рюкзака 'лимонку'. Ребристая граната с приятным тусклым позвякиванием прокатилась по бетону.
– Сударь Немец, – осторожно произнёс Кави, – разве это не опасно? Вы упоминали о том, что подобные предметы повсеместно используются в Вашем мире для устроения ловушек и скрытых заграждений.
– Нет, кольцо-то на месте, – рассеянно ответил капитан, но тут же спохватился, – а вообще да, рванёт – мало не покажется, особенно в помещении.
Он запустил руку в рюкзак, достал ещё одну гранату, – гранат было маловато, – постучал ногтем по тёмно-зелёному ребру.
– На сто метров осколки летят, вот эти.
– Страшное оружие, – подумав, согласился Кави. – Насколько я способен судить, при грамотном его применении становится возможным поражать врага целыми отрядами.
– При грамотном-то любое страшное… А вообще не очень: даже если в толпу – двух, может, трёх зацепит серьёзно, а остальных как повезёт.
– Даже и в помещении?
– Ещё проще. Если времени выбросить нет, то кто-нибудь просто телом накроет.
– Позвольте, сударь Немец, чьим телом?…
Капитан объяснил.
Вот поэтому люди и захватили почти весь континент, подумал принц.
Они живут жалкие тридцать, сорок, много пятьдесят лет, – меньше, чем орки! – но, возможно, именно поэтому так мало ценят непродолжительное своё существование. Даже Маране весьма непросто остановить их, ибо гибель одного лишь подстёгивает остальных, а общая угроза принуждает любого из людей с радостью великой жертвовать собою ради всех; а стоит измениться внешним обстоятельствам, как люди самое большее в следующем поколении вырабатывают в себе черты, навыки и склонности, позволяющие им снова торжествовать над миром.
По крайней мере, так обстояли дела в прежние времена. Теперь же… теперь слишком многое переменилось. Сур весть, удастся ли вернуть течение истории в правильное русло; в том ли дело, что старый Дурта допустил ошибку в ритуале – или же само время противится дерзости их начинаний…
Выжить.
Вернуться. Но сперва – выжить.
– Сударь Немец, – сказал Кави, – полагаю, залогом нашей совместной безопасности послужит и моё умение владеть оружием. Я прошу Вас научить меня приёмам обращения с автоматом, пистолетом и веслом.
– Это СВД, – сказал капитан, – и чёрта с два ты его освоишь. Я и сам-то не снайпер, просто натаскивали.
– Тогда, по меньшей мере, автомат и пистолет?
– Угу. Интересно мне: как ты себе это представляешь? Вот сейчас пальбу подымем, демаскируемся и так далее?
– Вы упоминали о просторных подземных помещениях в этой "промзоне". Уверен, при достаточной мере желания мы сумеем найти подземелье размеров подходящих, чтобы не повредить себе, и удалённости достаточной, чтобы избежать демаскирования.
– Демаскировки, – машинально поправил капитан. – Допустим, найдём. За пять минут ты всё равно не научишься.
– Сколько же времени потребно?
– Вот что, – сказал капитан, скучнея лицом, словно обнаружил себя по-дружески беседующим с кобольдом. – Сейчас мы прикопаем лишние стволы. Потом на точку. Потом поедим. Потом ночлег. Потом – будем думать. Вопросы?
Кави помедлил, но всё же предпочёл ограничиться вопросом наиболее очевидным и потому, вероятно, ожидаемым:
– Сударь Немец, вокруг нас каменные стены. Как Вы намерены "прикапывать" что-либо?
Капитан аккуратно установил на место последний блок серого камня, провёл ладонью по щербатой стене, замазывая и без того еле заметные стыки. Отступил на шаг, полюбовался на более чем непримечательную теперь поверхность.
– Сойдёт, – удовлетворённо сказал он наконец.
– Но наши преследователи используют, вероятно, охотничьих животных? Мне сложно представить себе расу, обходящуюся без подобного усиления собственных так или иначе ограниченных органов восприятия.
– Нет, собаки тут сразу "слепнут", – успокоил принца капитан, – кругом же дрянь всякая, чёрти что. Да и не сунется никто в подвалы: я всё-таки не пописать вышел – спецназ ГРУ. И знаю тут всё… неплохо, скажем так.
Речи сударя человека, – бесспорно, несколько эксцентричные, – доверие вызывали. Было вполне очевидно, что местность знакома ему существенно более близко, нежели понаслышке.
Кави с интересом наблюдал за тем, как Немец запечатывает тайник. Что же – секретное хранилище казалось теперь совершенно скрытым от случайного глаза; да и нацеленный на добычу глаз не вдруг бы разгадал путь к оружию, спрятанному за плитами из "бетона".