- Не заходите так далеко, Колдун. Вы собьетесь со своего драгоценного пути, - засмеялся Аран, глядя ему прямо в глаза. - Почему я должен принять вашу сторону? Если я вправду так необходим вам для того, чтобы одержать победу, лучшей мести мне не придумать! Я провел сотни ужасных ночей - мне постоянно снились кошмары, в которых я видел вас и ваш треклятый стеклянный кинжал! Так умрите же, Колдун. Я опаздываю к обеду.
- Шш, - прошептал Колдун, и Аран заметил, что он смотрит куда-то через его плечо.
Аран почувствовал всепоглощающую ненависть к стоявшему перед ним человеку. Однако он перехватил его взгляд, и проклятия застряли у него в горле.
К ним приближался тролль, самец с огромным тюком на спине.
Колдун все энергичнее жестикулировал по мере того, как человек-обезьяна подходил ближе. Или это были какие-то магические пассы?
- Пойми, - сказал Колдун. - Я бы мог сказать тебе, что бороться с судьбой бесполезно, и тебе бы стоило поверить мне как специалисту. Но на самом деле, утверждая это, я бы покривил душой. Лучше я предложу тебе взамен за услуги избавление от стеклянного кинжала…
- Идите к черту! Я уже научился жить, нося в сердце этот нож…
- Человек-волк, если у вас до сих пор не хватило ума научиться у меня чему-нибудь полезному, усвойте хотя бы, что не следует богохульствовать в присутствии чародея! Извините. - Тролль проходил как раз мимо них. Колдун взял его за руку. - Вы поможете мне? Я хочу снять с его спины этот тюк.
Пока они стаскивали мешок, Аран не переставал удивляться своему поведению. Может быть, какие-то чары обрекли его на вечную покорность? Тюк оказался очень тяжелым. Арану пришлось приложить всю свою силу, хотя основной удар Колдун принял на себя. Тролль смотрел на них ничего не выражающими карими глазами.
- Отлично. Если бы я имел неосторожность провернуть эту операцию в любой другой части города, об этом бы, без сомнения, стало известно Вейвихилу. Но я знаю наверняка, где он находится в данный момент - в Доме Удовольствий, принадлежащем Адриенне. Этот идиот ищет меня там! Здание суда он уже облазил. Но не в этом дело. Ты слышал о деревне Гат?
- Нет.
- А название Шискабил тебе не знакомо?
- Нет. Хотя постойте. - Житель этой деревни как-то раз купил у него комплект из шести зеленых ковров. - Да. Эта деревушка находится к северу от Ринилдиссен Сити. Там… что-нибудь случилось?..
- За одну ночь все жившие там люди словно куда-то испарились. Остались все их пожитки и лужи непонятно откуда взявшейся крови.
- Все правильно, - Аран почувствовал, что в его душе зародилось ужасное подозрение. - Это всегда было трудно объяснить.
- Началось все в деревне Гат. Позже та же участь постигла жителей Шискабила и Хацорила. Причем размер населенного пункта с каждым разом увеличивался. В Хацориле он действовал уже с умом - умудрился спрятать свой дворец и не оставил за собой крови.
- Но что он делает? Куда исчезают люди?
- Что ты знаешь о мане, Аран? Тебе известно, что это сила, стоящая за чарами, и что ее запасы истощаются день ото дня. А что еще?
- Я не волшебник, а торговец коврами.
- Ману можно поставить на службу добру или злу; ее можно нейтрализовать или передать другому предмету или человеку без его согласия на то. Некоторые люди, по всей видимости, носят в себе определенное количество маны, но обычно она сконцентрирована в камнях причудливой формы, в предметах религиозного культа или в метеоритах.
- Очень много маны расходуется во время убийств, - продолжал Колдун. - Так много, что это количество бывает опасным для жизни окружающих. В свое время мой учитель многократно предупреждал нас об опасности работать поблизости от места, где совершено убийство, рядом с трупом убитого человека и оружием, использованным с этой целью. Кстати, военное оружие - совсем другое дело, оно не приносит никакого вреда. Война и убийство имеют совершенно разные цели. Некромантия использует убийство в качестве источника магических чар. Эта отрасль магии - самая мощная. Она стала быстро развиваться после того, как уровень маны по всему миру заметно снизился. Так вот, я считаю, что Вейвихил практикует эту самую некромантию, - констатировал Колдун и повернулся к все еще стоявшему тут же человеку-обезьяне. - Через несколько секунд нам станет это известно наверняка.
Тролль оставался неподвижным, его длинные руки были опущены и прижаты к бедрам. Он смотрел на Колдуна слишком человечьими карими глазами, и в его взгляде сквозило чувство собственного достоинства, странным образом контрастировавшее с его низким обезьяньим лбом и сплошь покрытым шерстью телом. Он не сопротивлялся, когда Колдун надел ему на шею какой-то похожий на ожерелье предмет.
Превращение свершилось настолько неожиданно, что Аран попятился, ловя ртом воздух. Ожерелье Колдуна висело теперь на шее человека. Перед ними стоял бородатый блондин лет тридцати пяти, одетый в форменную юбку, какие носят привратники. Его живот был, очевидно, вспорот одним взмахом меча или сабли. Аран ощутил исходивший от него запах - он умер три или четыре дня назад, не считая того времени, которое он прожил после этого с помощью примененных к нему чар. Он так ни разу и не пошевелился, покорно ожидая своей участи; на его лице не дрогнул ни один мускул.
- Вейвихил изобрел что-то типа вечного движения, - сухо заметил Колдун и тут же сделал несколько шагов назад, спасаясь от трупного запаха. - В убитом сохраняется именно такое количество энергии, какое нужно послушному рабу, и еще остается чуть-чуть на то, чтобы придать ему облик тролля. Он потребляет из окружающей среды больше маны, чем живой человек, но что из этого? Когда в деревне Гат ее запасы истощились, тролли Вейвихила стали убивать своих хозяев. Затем вдвое большее количество слуг двинулось в Шискабил. В Хацориле они, очевидно, пользовались удавками, не проливая таким образом ни капли крови, да и сами они не могли пораниться. Хотелось бы знать, куда он отправится после Ринилдиссен Сити.
- Никуда! Мы расскажем о его преступлениях в Муниципальном Совете!
- Имей в виду, что Вейвихил сам является его членом. Так дело не пойдет. Ты не заставишь членов Совета хранить эти сведения в тайне. Кто-нибудь, в конце-концов, сболтнет Вейвихилу, что это ты порочишь его честное имя.
- Но уж вам-то они поверят!
- Достаточно будет того, что в нашей правоте усомнится лишь один из них. Как только он скажет Вейвихилу, тот отпустит своих троллей на все четыре стороны. Нет. Тебе следует сделать три вещи, - у Колдуна был вид пророка. - Пойти домой. На следующей неделе увезти своих жен и детей из Ринилдиссен Сити.
- О, Господи!
- Обещаю, ты не пожалеешь о том, что послушался меня. В-третьих, если решишься, приходи ровно через неделю на заре к северным воротам. Не забудь пройти мимо Дома Удовольствий, - приказал Колдун, - и задержись там на несколько секунд - под действием мертвой зоны ты перестанешь оставлять следы. Сделай то же самое и сегодня. Мне бы не хотелось, чтобы Вейвихил следил за твоими действиями. Ну, иди, - сказал Колдун.
- Я не знаю, как поступить!
- У тебя есть неделя на размышления.
- А если я не соглашусь, как мне известить вас?
- Никак, но это не имеет значения - я пойду в любом случае, с тобой или без тебя. - Колдун резким движением снял ожерелье с шеи стоявшего рядом трупа, повернулся и стал быстро удаляться, стараясь не сбиться с пути.
Мертвец снова превратился в тролля. Он проводил уходящего Арана взглядом больших почти человеческих карих глаз.
VII
Наступило утро, близился рассвет. Дом Удовольствий, принадлежащий Адриенне, был окутан плотным туманом.
Торговец коврами Аран вышел из дома, постоял немного на крыльце, а потом, дрожа как в лихорадке, решительно ступил в прохладу раннего утра.
Он держал наготове меч, дабы внезапно напавший противник не застиг его врасплох. Туман, все такой же густой, начал понемногу светлеть. Пару раз Арану показалось, что за ним по пятам следуют какие-то темные исполинские тени, но нападения так и не последовало. На рассвете он подошел к северным воротам.
Колдун уже поджидал его в условленном месте. Его сопровождали две гигантские ящерицы - уродцы величиной с бунгало. На одной из них лежал багаж, на другой, как на тандеме, были установлены два седла.
- Садись позади меня, - настойчиво приказал Колдун. - Неплохо было бы попасть на место до наступления ночи.
Несмотря на утреннюю прохладу, пронизывавшую насквозь, Колдун был раздет до пояса. Он повернулся к Арану, устроившемуся позади него.
- Ты что, похудел?
- Я постился в течение шести дней и делал упражнения для того, чтобы сбросить лишний вес. Мои жены и дети четверо суток назад уплыли в Атлантиду. Вы можете легко догадаться, каким удовольствиям после этого я предавался в заведении Адриенны.
- Я не верю своим глазам. У тебя плоский, как доска, живот!
- Волк способен не есть очень долго. Прошлой ночью я проглотил невероятное количество пищи, так что сегодня я уже не возьму в рот ни крошки.
Как только они пересекли границу Ринилдиссен Сити, туман рассеялся. Утро, выбранное Колдуном для начала решающего поединка, оказалось ясным, солнечным и жарким. Когда Аран сказал об этом, Колдун признался
- Сгустившийся туман - моих рук дело. Надо же мне было запутать Вейвихила, замести следы.
- В темноте мне почудились какие-то преследовавшие меня тени. Вы и тут позаботились?
- Нет.
- Спасибо и за это.
- Вейвихил хотел лишь припугнуть тебя, Аран, а нападать не имело никакого смысла. Он отлично понимал, что убить тебя по пути к воротам ему не удастся.
- Так вот зачем вам понадобились эти навьюченные ящерицы. А я-то гадал, как вы думаете остаться незамеченным.
- А я и не собирался прятаться. Он знает, что мы приближаемся и ждет нас.
Земля вокруг замка Вейвихила изобиловала чарами, что становилось ясно с первого взгляда: повсюду гигантские грибы, словно соревнующиеся друг с другом в форме и окраске; лишайники, принявшие очертания людей и зверей; деревья с искривленными стволами и ветвями, которые угрожающе зашевелились, чувствуя приближение груженых ящериц.
- Я мог бы наделить их даром речи, - заметил Колдун, - но тогда перестал бы доверять им. Они наверняка стали бы сообщниками Вейвихила.
Освещенный красноватыми лучами заходящего солнца, замок Вейвихила, расположенный на вершине волшебного холма, казался сложенным из плит розового мрамора. Устремленная вверх башня была как будто специально построена для заточения похищенных девушек. Сам холм, увиденный Араном впервые, больше походил на угрожающе поднятый к небу кулак, чем на ударяющуюся о скалы волну.
- Мы не станем раскручивать здесь Магическое Колесо, - сказал Колдун, - иначе на нас рухнет все это сооружение вместе с горой.
- А я бы и не позволил вам использовать Колесо.
- Не переживай, я не взял его с собой.
- Куда идти?
- Вверх по дорожке. Ему известно, что мы уже близко.
- Ваш демон-тень готов к схватке?
- Демон-тень? - Колдун был явно озадачен. - А! Я не сразу сообразил, что ты имеешь в виду. Глирендри убил его тридцать лет назад.
Слова застряли у Арана в горле, а потом с хрипом вырвались наружу.
- Почему же вы тогда не носите рубашек?
- Сила привычки. Причуд у меня более, чем достаточно. А с чего ты так разволновался?
- Не знаю. Я с утра разглядываю вашу спину и, похоже, рассчитывал на помощь этого демона-тени. - Аран сглотнул слюну. - Выходит, нас всего двое?
- Да, ты и я.
- И вы даже не возьмете с собой ни меча, ни кинжала?
- Нет. Ну, пошли?
Противоположная сторона холма представляла собой склон под углом в шестьдесят градусов. Ящерицы не смогли передвигаться по узкой извилистой тропе, поэтому Аран и Колдун спешились и стали медленно карабкаться наверх.
- Нам не поможет никакая хитрость. Мы сможем проникнуть лишь до ворот и ни на шаг дальше. Об этом известно Вейвихилу… извини. - Колдун бросил вперед на дорожку пригоршню серебряной пыли. - Земля чуть было не скинула нас вниз. Похоже, Вейвихил ничего не принимает на веру.
Ничего не почувствовавшему Арану оставалось лишь прислушиваться к словам своего спутника. Это оказалось единственной поджидавшей их на пути опасностью.
Латунные ворота были отделены от дороги квадратным прудом, через который был перекинут горбатый мостик. Они уже приближались к нему, когда из ворот выскочил первый "посланник" Вейвихила.
- Что это? - прошептал Аран. - Я никогда не видел ничего подобного.
- Потому что ничего подобного в природе не существует. Это - гибрид. Назовем его улиткодракон.
…Спиралевидная раковина улиткодракона оказалась настолько широкой, что полностью загородила ворота. Изящное, гибкое животное полностью высунулось наружу и изогнулось так, чтобы получше разглядеть незваных гостей. Блестящая чешуя покрывала лишь голову и шею, оставляя беззащитным мягкое серовато-коричневое туловище. Устремленные на приближающихся врагов глаза казались сделанными из черного мрамора; щелкавшие зубы были ослепительно белыми и очень острыми, а два самых больших даже блестели.
Колдун, все еще стоявший перед мостом, крикнул:
- Эй, стражник! Тебя предупредили о нашем приходе?
- Нет, - ответил дракон. - Если бы вас ждали в замке, я бы знал об этом.
- Ждали! - оглушительно захохотал Колдун. - Мы здесь, чтобы убить твоего хозяина. Любопытнее всего то, что ему известно о нашем приближении. Почему же он не дал тебе никаких указаний?
Улиткодракон наклонил покрытую чешуей голову.
Не дождавшись ответа, Колдун сказал:
- Он уверен, что мы все равно не отступимся и проникнем во двор любой ценой, но предпочел не говорить тебе об этом.
- Очень мило с его стороны. - Голос дракона, очень низкий и оглушительно громкий, походил на грохот падающих с гор камней.
- Да, ты прав. Однако, если исход нашей битвы предопределен самой судьбой, почему бы тебе не освободить нам путь и не уйти в горы? Мы никому не выдадим твоего секрета.
- Не положено.
- Ты - плод магических экспериментов, улиткодракон. Звери, чья жизненная энергия подпитывается чарами, развиваются совершенно непредсказуемо в тех местах, где уровень содержания маны минимален. Большинство подобных мутантов нежизнеспособны. Это относится и к тебе, - сказал Колдун. - Раковина вряд ли явится защитой от решительного и терпеливого врага Ты рассчитываешь на то, что спасешься бегством?
- Именно этот вопрос не дает мне покоя, - отозвался стражник. - Допустим, я пропущу вас, а сам уйду, а что дальше? Вполне вероятно, что мой хозяин расправится с вами, когда вы проникнете к нему в покои. Тогда он задастся вопросом, как вам удалось миновать охрану. Через пару недель он решит, что пора оттащить от ворот никому не нужную раковину. К тому времени, если повезет и ветер будет дуть в спину, я преодолею уже полпути к лесам. Быть может, он не заметит меня в высокой траве, - протрубил дракон величиной с бунгало. - Нет, уж лучше мне попытать счастья здесь, у ворот. В этом случае я, по крайней мере, буду знать, кто победит.
- А ведь ты прав, черт возьми, - воскликнул Колдун. - Прими мои соболезнования, улиткодракон.
И он занялся обращением моста в твердую субстанцию. Та его половина, что была ближе к ним, оказалась изначально твердой, а противоположная - до того, как ею занялся Колдун, представляла собой отраженную тень.
- Под водой проходит граница мертвой зоны, - предупредил он Арана. - Смотри не упади.
Улиткодракон почти целиком скрылся в раковине, и лишь покрытая чешуей голова торчала наружу, когда Колдун и Аран начали переходить мост.
Аран побежал.
Он все еще сохранял человеческое обличье. Вейвихил, скорее всего, не догадывался о том, что Аран - оборотень. Ни на секунду не сомневаясь, что они смогут миновать злополучные ворота, он приберег свое последнее оружие до встречи с хозяином замка и пошел на противника с обнаженным мечом.
Дракон выпустил огненное облако.
Аран прошел сквозь огонь - его хранил заветный амулет.
Но видеть сквозь облако он не мог. Почувствовав впившиеся ему в плечо острые зубы, он задохнулся от боли. Аран вскрикнул и опустил блестящее лезвие меча на отливающую металлом чешую. Разжавшаяся челюсть тщетно пыталась достать Колдуна, который отошел назад и залился громким смехом…
Но Колдун был безоружен!
Дракон рухнул на землю. Его толстенная шея оказалась перерубленной почти пополам, несмотря на покрывавшую ее чешую. Колдун вытер о брюки свое оружие и победоносно поднял его над головой.
Аран внезапно почувствовал, что его тошнит.
Колдун снова расхохотался.
- Какой прок от стеклянного кинжала? Самое забавное, что если ты волшебник, то все ждут от тебя применения чар, а не обычного оружия.
- Но, но…
- У меня в руках самый обыкновенный стеклянный кинжал. На нем не лежит ни единого заклятья - именно поэтому Вейвихил ничего не знает о его существовании. Я нашел его в пруду пару дней тому назад. Стекло практически незаметно в воде, особенно таким простофилям, как Вейвихил.