Создавалось впечатление, что Вроки вот-вот проткнет его взглядом своих желтых глаз.
- А как насчет управляемого синтеза водорода?
- Но я не могу рассказать вам, как это делается! - воскликнул Свец. - Я не знаю ровным счетом ничего о физике плазмы.
- Физика плазмы? Что это?
- Использование электромагнитного поля для манипуляций с ионизированными газами. Вообще-то, у вас скорее всего изучают эту самую физику плазмы.
- Нет, я уверен, что вы поделитесь с нами своими познаниями как в этой, так и в других областях. У нас уже есть термоядерное оружие, но и европейцы не отстают… однако, у нас еще будет время, чтобы обсудить все это. - Вроки встал. На руке Свеца снова остались отпечатки от его черных ногтей. - Поразмыслите над тем, что я вам сказал. Чувствуйте себя здесь как дома, но не выходите один на улицу - там, знаете ли, тролли.
Свец вышел из комнаты. Голова у него пошла кругом - волки не дадут ему вернуться домой.
- Свец, как я рада, что ты остаешься, - Врона не замолкала ни на минуту. - Ты мне нравишься. Я уверена, что тебе будет у нас хорошо. Давай, я покажу тебе дом.
Надо же, одна-единственная лампочка на такой длиннющий коридор! Она похожа на макет луны, который внесли в помещение; и светит так же тускло. Такое впечатление, что на дворе ночь.
Ничего не поделаешь - волки есть волки.
- Я - ксенофоб, - повторил он. - И ничего не могу с собой поделать. Это у меня в крови.
- Ты научишься любить нас. Ну, не криви душой, Свец - я ведь уже тебе немного нравлюсь, правда? - Она протянула руку и поскребла у него за ухом. Это прикосновение оказалось неожиданно приятным, и он даже прикрыл глаза от удовольствия.
- Иди сюда, - позвала она.
- Куда ты меня ведешь?
- Я хотела бы показать тебе наших троллей. Неужели ты и вправду произошел от обезьян, Свец? Ни за что не поверю!
- Я все объясню тебе, когда увижу их, - сказал Свец. Он вспомнил находившегося в виварии Homo habilis, который раньше был человеком, советником, но вернулся на одну из предыдущих стадий развития, как только того пожелал Генеральный Секретарь.
Когда они проходили через столовую, Свец заметил на тарелках кости, о происхождении которых было весьма просто догадаться. Он вздрогнул. Его предки питались мясом; какую бы роль ни сыграли эти тролли в эволюции человека, на деле они оказались обыкновенными жестокими и кровожадными животными - Свеца трясло как в лихорадке. Его голова стала тяжелой, думать было все труднее и труднее. У него возникло лишь одно нестерпимое желание - поскорее выйти из этой комнаты.
- Если ты считаешь, что дядюшка Вроки слишком сурово обошелся с тобой, тебе следует переговорить с европейским послом, - сказала Врона. - Не исключено, что у тебя появится такая возможность.
- Он бывает здесь?
- Иногда. - Врона понизила голос. - Я терпеть его не могу. Он не такой, как мы, Свец. В наших местах люди произошли от волков, по крайней мере, так нас учат в школе. В Европе все было по-другому.
- Не думаю, что твой дядюшка позволит мне встретиться с этим представителем или хотя бы расскажет ему о моем существовании. - Свец прикоснулся к глазам.
- Тебе повезло. Герр Дракула все время улыбается и говорит всякие мерзости елейным голосом. За минуту ты сможешь… Свец! Что случилось?
Свец издал звук, напоминавший стон агонизирующего больного.
- Мои глаза! - Он провел рукой чуть повыше глазниц. - Мой лоб! У меня нет больше лба!
- Я не понимаю, о чем ты.
Свец ощупывал свое лицо кончиками пальцев. Его брови стали похожи на двух волосатых гусениц, неподвижно сидящих на толстой кости; лоб отодвинулся назад и находился теперь под углом в сорок пять градусов к надбровным дугам; с подбородком тоже происходило нечто непостижимое - челюсть, плавно изгибаясь, слилась с шеей.
- Я регрессирую, превращаюсь в тролля, - констатировал Свец. - Врона, если я стану обезьяной, твои родственники меня съедят?
- Не знаю. Я не дам им сделать это, Свец!
- Пожалуйста, отведи меня к кабине перелетов. Если тебя не будет со мной, меня убьют ваши тролли.
- Хорошо. Но как же чудовище, Свец?
- Теперь мне будет легче справиться с ним. Все будет нормально, ты только проводи меня туда, прошу тебя.
- Я согласна, Свец, - она взяла его за руку. Зеркало его не обмануло. Он менялся с каждой минутой, его организм адаптировался к этому периоду истории - первым делом легкие потеряли способность дышать нормальным воздухом. Здесь ведь не развита промышленность. Нет здесь и Homo sapiens.
Врона открыла дверь. Свец принюхался. У него развилось необычайно острое обоняние. Он почувствовал приближение троллей по их запаху задолго до того, как животные появились в поле зрения. Они поднимались на вершину холма, упорно преследуя Свеца. Его пальцы зашевелились в поисках оружия.
Трое преследователей окружили Свеца и Врону. Один из них держал длинную белую кость. Тролли передвигались на двух ногах, но так, будто каждое движение причиняло им нестерпимую боль. Не покрытые шерстью тела были полностью схожи с человеческими. Это зрелище ужасало - тело современного человека с головой обезьяны! Homo habilis, равнинные обезьяны - убийцы, предки человека.
- Не обращай на них внимания, - бесцеремонно заявила Врона. - Они с нами ничего не смогут сделать. - Она начала спускаться вниз. Свец последовал за ней, стараясь не отставать ни на шаг - Не понимаю, откуда он добыл эту кость, - удивленно сказала девушка. - Мы стараемся прятать то, что тролли могут использовать в качестве оружия. Иногда они калечат друг друга. Однажды один из троллей схватил железную лейку и убил ее садовника.
- Я вовсе не собираюсь отнимать у него эту кость.
- Смотри, вдали мигают огоньки. Это твоя кабина перелетов?
- Да.
- Я не знаю, правильно ли поступаю, Свец. - Она внезапно умолкла. - Дядюшка Вроки прав - ты только еще больше запутаешься. Здесь, во всяком случае, ты будешь окружен заботой.
- Нет, Вроки ошибается. Видишь как бы растворенную в воздухе темную стену кабины? Она все еще соединена с машиной времени, так что меня просто затянет обратно.
- Ой ли?
- Никто не знает, как долго она блуждала по временным параллелям. Быть может, с тех пор, как эта идиотская лошадь проткнула пульт управления своим чертовым рогом. Заметить такую мелкую неисправность просто не представилось случая - машину времени никогда до сих пор не останавливали на полпути.
- Свец, у лошадей нет рогов.
- У моей есть.
Позади них раздался какой-то шум. Врона вгляделась в темноту, к которой не были приспособлены глаза Свеца.
- Должно быть, нас заметили! Торопись, Свец!
Девушка потащила его к светящейся кабине. Они остановились прямо у двери.
- У меня гудит голова, - пробормотал Свец. - И язык какой-то онемевший.
- Что же делать с монстром? Я ничего не слышу…
- Да ведь здесь нет никакого монстра. Это, оказывается, просто человек с тяжелой формой амнезии. Он представлял опасность только на переходной стадии.
Она заглянула внутрь.
- Надо же, и правда! Сэр, не могли бы вы… Свец, он, кажется не понимает меня.
- Естественно. И не должен понимать - он вообразил себя белым арктическим волком.
Свец вошел в кабину. Светловолосый человек, напоминавший зверя, забился в угол и с опаской наблюдал оттуда за всем происходящим. Он был очень похож на Врону.
Свец неожиданно для себя обнаружил, что держит в руке огромную палку. Наверное, он поднял ее автоматически, не отдавая себе в этом отчета. Он повернулся, держа наготове свое оружие. Его внезапно охватила дикая, ничем не объяснимая ярость. Захватчик! Этому дикарю нечего делать в его, Свеца, владениях!
Человек-волк попятился, его похожие на щелочки глаза округлились, он обезумел от страха. Не дав Свецу даже опомниться, он выскочил наружу и убежал, подгоняемый бегущими за ним троллями.
- Если получится, твой отец может воспитывать его, - заметил Свец.
Врона разглядывала пульт управления.
- Как действует этот аппарат?
- Подожди-ка, я не уверен, что помню. - Свец потер свой пологий лоб. - Нажатием вот этой кнопки закрывается дверь…
Врона нажала на нее, и дверь действительно закрылась.
- Ты разве не уходишь?
- Я хочу лететь с тобой, - сказала Врона.
- Ох! - Думать становилось все труднее и труднее. Свец окинул взглядом пульт управления. Была - не была! Кажется, эта… Свец нажал на кнопку.
Свободное падение. Врона взвизгнула. Появилась гравитация, направленная прямо противоположно центру кабины. Они оказались прижатыми к разным стенкам.
- Когда мои легкие вернутся в нормальное состояние, я, может статься, усну, - сказал Свец. - Пусть тебя это не беспокоит. - Должен ли он предупредить ее о чем-то еще? Он силился вспомнить.
- Ах, да! Ты не сможешь вернуться домой, - произнес он. - Мы никогда уже не найдем этой исторической параллели.
- Я хочу остаться с тобой, - ответила Врона.
- Идет.
В глубоком гнезде машины времени появилась смутная тень. Она быстро приняла знакомые очертания, и, с опозданием в несколько часов, появилась кабина перелетов. Дверь автоматически распахнулась, но выходить почему-то никто не спешил.
Свеца долго трясли за плечи, прежде чем он с трудом пришел в себя. В кабине все еще чувствовался запах какого-то зверя и жимолости.
- Через минуту он будет в порядке. Прикройте то, что там есть помимо него, фильтрующим тентом, - приказал Ра-Чен. Босс стоял рядом со Свецем, стиснув руки на груди, и терпеливо ждал.
Свец шумно вздохнул и открыл глаза.
- Ну, что же произошло? - спросил директор.
Свец сел.
- Дайте мне сообразить. Я вернулся в доиндустриальную Америку. Вокруг все было в снегу. Я… усыпил волка.
- Мы уже приспособили для него тент. Что дальше?
- Нет. Волк сбежал. Мы его выгнали. - Тут глаза Свеца расширились от ужаса. - Врона!
Она лежала на боку, прикрытая фильтрующим тентом. Густой белый мех с черными отметинами покрывал ее тело, которое почти ничем не отличалось от волчьего. Глаза были закрыты; казалось, девушка-волчица не дышала.
Свец опустился на колени.
- Помогите мне снять с нее это! Вы что не можете отличить волка от собаки?
- Нет. А зачем вы, собственно, привезли собаку? У нас их тут десятки.
Свец не слушал, что говорит Ра-Чен. Он откинул фильтрующий тент и склонился над Вроной.
- Думаю, она все же собака. Во всяком случае, очень напоминает именно это животное. Людям всегда хочется приручить друг друга. - Свец взглянул на своего босса. - Сэр, придется списать старую кабину перелетов. Она перемещается во времени горизонтально.
- Вы принимали пилюли во время экспедиции?
- Я сейчас вам все расскажу…
Врона открыла глаза. Она испуганно оглядела стоящих вокруг людей, пока не отыскала глазами Свеца. Она вопросительно взглянула на него.
- Я тебя в обиду не дам, не волнуйся, - сказал ей Свец. Повернулся к Ра-Чену - В виварии и так достаточно собак. Она может жить у меня.
- Вы что, с ума сошли, Свец? Вы ненавидите животных!
- Она спасла мне жизнь, и я не хочу, чтобы ее посадили в клетку.
- Конечно, не отдавать ее - ваше право! Пусть живет с вами. Только я сильно сомневаюсь в том, что вы сможете заплатить нам два миллиона, в которые обошлась Институту она. - Голос Ра-Чена был просто отвратительным. - Ну, ладно, рассказывайте, что там у вас стряслось. А это существо держите под контролем, идет?
Врона подняла голову, принюхалась и жалобно завыла. Этот душераздирающий вой разносился по всему Институту; десятки людей, испугавшись, вопросительно повернулись в их сторону.
Не понимая, в чем дело, Свец задумался и, наконец, сообразил
В окружающем воздухе содержался слишком высокий процент продуктов горения нефти, окисей углерода и серы. Такой адской смесью, характерной для индустриального периода, Свец дышал всю свою жизнь. Теперь он возненавидел то, что люди называли живительным воздухом.
Смерть в кабине
Свец возвращался домой.
Скрестив на груди холодные руки, согнувшись в три погибели, чтобы уместиться в изгибе стены кабины перелетов, он лежал неподвижно и наблюдал за инерционным календарем.
Гравитация в кабине, улетевшей в будущее, менялась с каждой минутой. Центробежные силы были направлены от центра. -41, -40… Свец даже не мог дотянуться до пульта управления из-за сильного притяжения, хотя пульт находился прямо над головой. Слава Богу, это было ни к чему - корпус машины времени сам фиксировал определенное место и время (1102 год постатомной эры). Кабину просто-напросто должно было затянуть в приготовленное для нее гнездо.
Маленькое, закованное в панцирь существо, плененное Свецем, оказалось у противоположной стены. Оно не шевелилось с тех пор, как он усыпил его с помощью анестезирующего кристалла.
Цифры на инерционном календаре теперь уже поднимались вверх. +16, +17, +18… Уровень гравитации ежесекундно менялся. Свец лежал на спине. Через каких-нибудь два часа по внутреннему времени он будет дома.
От пульта управления начала подниматься тоненькая струйка дыма.
Свец принюхался. Воздух был насыщен окисями азота и серы и являлся смесью отходов производства. Таким воздухом Свец дышал со дня своего рождения. Он принюхался и не почувствовал ничего необычного.
Однако дыма становилось все больше. Он не рассеивался, а сгущался, обретая форму перед пультом управления.
Свец протер глаза и снова открыл их. Дымка не исчезала; теперь в ней можно было разглядеть контур мужчины в плаще с капюшоном. Силуэт руки дотронулся до рычага и потянул его.
Автоматическое приземление!
Свец сполз на пол; голова у него раскалывалась.
Призрак, с трудом переставляя прозрачные ноги, подошел еще ближе к пульту управления. Его ноги и колени были необычайно худыми. Свец видел, что он нажимал изо всех сил… но рычаг ЭКСТРЕННАЯ ОСТАНОВКА оставался неподвижным.
Тень повернулась к Свецу и закричала на него, не издав при этом, однако, ни звука.
Свец завопил в ответ и закрыл глаза руками. Господи, ну и рожа! Когда Свец набрался храбрости и снова посмотрел туда, где стоял призрак, его уже не было.
Свеца начала бить дрожь. На инерционном экране появились цифры +36, +37…
- Привидения, говорите? - Краснолицый директор Института нахмурился. Он отнесся к рассказу Свеца очень серьезно. С таким же успехом босс мог послать его на психиатрическую экспертизу. - Только этого нам не хватало. Ну что вы сами думаете об этом случае?
- По-моему, с машиной времени что-то неладно. Скорее всего, нам не следует запускать ее, пока не выяснится причина.
- Думаю, что вы прекрасно справитесь с этим.
- Хорошо, сэр.
- Уделите мне еще пару минут. - Ра-Чен взял его за руку и повел куда-то. Мужчины остановились перед окном, через которое был виден вход в Институт Времени.
Внизу теснились магазины, извивались улицы города Капитолий. На противоположном холме возвышался огромный архитектурный ансамбль - Дворец Объединенных Наций.
Ра-Чен указал на подножие холма.
- Вот.
Четкий план города был нарушен: в развалинах домов виднелись изуродованные останки огромной птицы размером с пятиэтажное здание. Исходивший от них трупный запах чувствовался даже в помещениях Института.
- На сегодняшний день это наш самый большой промах. Обратите внимание - из Дворца открывается вид прямо на эту гадость. Единственный выход для нас - сделать что-нибудь экстраординарное и заставить Советников забыть о нашей неудаче. И чем скорее, тем лучше, Свец.
- Понимаю, сэр.
- Все это разнеслось по Дворцу.
- Вы имеете в виду запах, сэр?
Ра-Чен бросил на него убийственный взгляд.
- Мы уже практически лишились одной машины времени, - продолжал он. - Мне пришлось снять ее с линии, когда обнаружилось, что она двигается в горизонтальной плоскости, соскальзывая на другие параллели. Служба до сих пор ищет неисправность. Теперь вы хотите, чтобы я отправил в ремонт вторую. А не могло ли вам все это присниться?
- Я уже задавал себе этот вопрос.
- Ну и?
- Нет, сэр. Фигура существовала на самом деле.
- Сейчас совсем не время расставаться с обеими машинами - ассигнования на новое оборудование поступят только через три месяца.
Ветеринары вынимали броненосца из кабины перелетов. Свец наблюдал, как они покрывали привезенное им существо тонким фильтрующим тентом, дабы защитить от губительного воздуха 1102 года постатомной эры.
- Хватит с нас живых игрушек, - сказал Ра-Чен. - У Генерального Секретаря уже столько вымерших животных, что он перестал понимать, что с ними делать. Стоит попробовать что-нибудь новенькое.
- Что вы имеете в виду, сэр?
Ра-Чен не ответил. Оба смотрели, как медики брали у броненосца частицы тканей для клонирования, а затем ушли, унося его с собой.
- Так вот, насчет этого привидения, - неожиданно заговорил директор. - Это был человек или гуманоид?
- Помню только, что его лицо показалось мне каким-то странным… Я до смерти испугался, увидев его физиономию.
- Но все-таки это был человек или пришелец?
- А черт его знает! Он весь состоял из дыма. На нем был плащ с капюшоном. Я не видел ничего, кроме лица и страшно тощих рук. Он походил на двигающийся скелет.
- Скелет? Может, вы просто смотрели сквозь его плоть? Просвечивают же людей рентгеновскими лучами.
- Звучит правдоподобно.
- Но почему?
- Как интересно - я думаю о том же!
- Оставьте ваш сарказм, Свец.
- Прошу прощения, сэр.
- Мы оба пришли к заключению, что появление этого призрака свидетельствует о наличии каких-то неполадок в машине времени. А если он был реальным?
Свец энергично замотал головой.
- Привидений нет.
- Вспомните, что мы говорили то же самое и о рухе. Дыма без огня не бывает. Недаром во всех странах легенды о привидениях живут тысячи лет. До сих пор есть люди (правда немного), которые верят в привидения…
- Но, сэр, даже если существуют привидения, в чем я сильно сомневаюсь, как оно могло попасть на борт кабины перелетов? И что мы можем сделать?
- Поймать его, естественно. Генеральному Секретарю оно придется по душе. Он мог бы играть с ним. Судя по вашим рассказам, оно существо безобидное…
- Но…
- …только уродливое. А что касается вашего вопроса, откуда же мне знать, как оно оказалось в кабине? Должно быть, можно создать схожие условия…
- Как это безобидное! Я же видел его и утверждаю, что это не так!
- Выясним, когда оно окажется в наших руках. Свец, мы должны взять реванш. Наша цель - увиденное вами привидение.
- Наша? Это значит моя? Я категорически против!
- Пойдемте, - сказал Ра-Чен. - Обсудим подробнее.
Кабина летела назад во времени, поэтому силы гравитации были направлены к центру тела Свеца.
"Похоже, я потихоньку привыкаю к этому", - подумал Свец.
Эта мысль таила в себе угрозу. Если даже появляющиеся при этом побочные эффекты становятся привычными для него, значит, он уже отказался от мысли поменять работу.
"Как ему удалось уговорить меня?"
Кабина перелетов снизила скорость. Гравитация уменьшилась, исчезла, потом снова появилась, но уже совсем слабая.