Толкая перед собой ветки, охотник каким-то чудом умудрился втащить в узкую нору Элоиз, а потом вернуться ко входу. Элю ничего не оставалось как надеяться, что обитатель подземного жилища не рискнет атаковать сквозь пропахщий дымом куст, тогда у них появлялись реальные шансы выжить. Жалея, что копье осталось где-то снаружи, степняк заработал ногами, не позволяя безумным кузнечикам, намертво забившим дыру в земле своими телами, добраться до людей. Кроме своего дыхания, он слышал только бесконечное шуршание и хруст, чувствовал только усталость и боль от частых укусов тупыми зубами.
А потом это кончилось. Обессиливший Эль еще некоторое время лежал в норе, счастливо глядя на пятно света. Неужели они выжили? Вот уж не подумал бы! Отдышавшись, он вспомнил об Элоиз и заворочался, постанывая от боли.
- Что случилось? Эль!! - голос девушки взорвал наступившую тишину.
- Все хорошо! - поспешно откликнулся охотник. - Вот я, чувствуешь мою руку?
- Ты меня чуть без глаза не оставил! - Заворчала Элоиз, но уже на тон ниже. - Вылезай, тут очень душно и голова раскалывается...
- Это от дыма! - Эль поспешно выбрался наружу и снова застонал, поднявшись на искусанные ноги. Крови почти не было, зато ступни покрывал один багровый синяк, а от сандалий не осталось и следа. - Ох!.. Кажется, у меня все пальцы на ногах переломаны...
- Ты рассыпал тут свои стрелы! - раздался из норы возмущенный голос. - Я поцарапалась! Тесно как... Ай!!!
Элоиз выскочила из норы с такой скоростью, что ей позавидовал бы любой смертоносец, причем испуганный крик девушки сопровождался громким треском рвущейся материи. Таинственный обитатель норы все-таки превозмог страх перед пахнущей гарью веткой и решил немного задержать своих гостей, однако по незнанию схватил жертву не за плоть, а за платье. Туника, когда-то восхищавшая модниц в Городе Пауков, за последнее время выдержала немало стирок и повреждений, украсилась швами и заплатами в ходе многочисленных починок. Материя не выдержала, и это спасло ее обладательнице жизнь.
- У тебя сильно загорели руки, - заметил Эль девушке, весь наряд которой теперь состоял только из широкого пояса, на котором висели меч и несколько мешочков с необходимыми мелочами, высоких сапог из мягкой кожи и копны рыжих волос. Элоиз промолчала, а степняк, подумав, добавил: - И ноги тоже загорели довольно сильно.
- К вечеру все, что сейчас белое, станет ярко-красным, а пока можешь любоваться, - девушка раздраженно пошла прочь, выразительно похлопав себя по тому самому месту, которым Элю предлагалось любоваться более всего. - Не стой у норы, эта тварь до твоей повязочки не дотянется, сразу за мякоть ухватит.
4
После саранчи не осталось ничего, кроме будто вспаханной земли. Идти стало тяжело, в воздухе повисла пыль, словно не в меру расплодившиеся кузнечики каким-то образом впитали в себя и всю влагу из почвы. Эль пообещал соорудить для девушки накидку из травы, как только им удастся отыскать хоть клочок, а пока пожертвовал свою набедренную повязку. Элоиз сперва пристроила ее на поясе, но уже через пару сотен шагов осознала свою ошибку и прикрыла от палящего солнца плечи. Тут же последовало неприятное открытие: новая одежда пахла.
- Небо и звезды, да как же ты оказывается воняешь! - выплеснула Элоиз на ошарашенного такой претензией степняка и тут же пожалела его. - Ну прости, прости меня... Я очень тебе благодарна, ты спас меня, а я свалилась в обморок, как последняя дуреха, да еще и ору на тебя...
- Да это... Прощаю, ничего страшного, - пробормотал Эль, приготовившийся было ругаться, но вдруг оказавшийся прижатым к обнаженной груди. - Ты же знаешь - я здесь, чтобы защищать тебя...
- Спасибо, - Элоиз остранилась и продолжила путь. - Но действительно, очень сильно воняет. Ты бы мылся немного чаще, чем падаешь в воду, хорошо?
- Хорошо, - грустно согласился степняк и подумал: "Каракурт!", потому что других бранных слов в его языке не было.
Саранча двигалась в том же направлении, что и путешественники, поэтому маршрут пришлось изменить. По утверждению Эля, опустошенная полоса не могла быть очень широкой, и к вечеру они должны снова увидеть привычную Степь. Пока же местность выглядела совершенно непривычной, мертвой. Девушка шагала, глядя вперед, в то время как степняк с трудом ковылял сзади на израненных ступнях. Когда прошло время, равное двум прогоревшим кострам, он уже устал рассматривать роскошное тело рослой спутницы и смотрел только под ноги. Именно там, на рыхлой земле, он и обнаружил следы, пересекавшие их путь.
- Смотри-ка! - обрадовался Эль поводу остановиться. - Здесь шли люди!
- Человек пять, - тут же уточнила Элоиз, окинув взглядом почву с высоты своего роста. - Хорошо еще, что мы с ними не встретились.
- Да... - степняк с грустью посмотрел на наконечник копья, который все это время нес в руке. Древка голодные кузнечики не оставили, да и молота, как ни странно, найти не удалось. - С оружием у нас плохо... Наверное, это все те же раскрашенные воины.
- Да что же ими, вся Степь усеяна? - усомнилась девушка. - Не тысячи же их были? Это, может быть, вообще не степняки.
- Нет, степняки. У них подошва совсем как у моих сандалий. И нога как у меня. Вот посмотри на свои следы, они же в полтора раза больше.
- Пойдем-ка побыстрее отсюда... - попросила Элоиз.
И они снова зашагали по рыхлой земле, теперь несколько энергичнее. Эль по-прежнему занимался своими насущными проблемами, то есть прислушивался к боли в ногах, в то время как девушка теперь постоянно оглядывалась. Две цепочки четких следов, остававшиеся за ними, готовы были рассказать случайному прохожему буквально все: их только двое, один из них ранен, другой не степняк. Будет очень странно, если никто не захочет посмотреть на такую парочку поближе, особенно пятеро сумасшеших воинов, из тех что зачем-то рисуют на лицах яркие полоски. Успокаивало пока только одно - воины ушли куда-то в сторону.
- Я вот что подумал, - Элоиз даже вздрогнула от голоса спутника. - Ты ведь не сможешь их почувствовать, верно? В тот раз и смертоносец, и Питти никак не могли разобраться сколько этих воинов и в какой они стороне. Значит, нет смысла так спешить. Если они захотят нас догнать, то все равно догонят.
- Не ной, пожалуйста! Я не успокоюсь, пока мы не ступим на траву. И мне кажется... Мне кажется, я вижу впереди первый кустик!
Элоиз пошла быстрее, обогнав Эля, и вскоре достигла цели. Это оказался не кустик, а половина тушки растерзанного собратьями кузнечика. Но и это обещало скорый выход из опустошенной сарачой территории, тем более, что такие же останки во множестве виднелись впереди. Собираясь поделиться приятной новостью с Элем, девушка обернулась и вскрикнула от неожиданности: степняк ковылял к ней в кампании с десятком копьеносцев. Элоиз не нужно было долго вглядываться, чтобы узнать в них тех самых раскрашенных воинов. Первым порывом было попытаться убежать, но хромающая фигурка друга выглядела такой жалкой...
- Элоиз! Они знают наш язык! - издалека крикнул охотник. - И они ищут какого-то старика с длинной бородой! Мы ведь его не видели, правда?- Что ты глупые вопросы задаешь? - ворчливо отреагировала девушка, не спеша вытаскивая меч. - Никого мы не видели...
- Вам придется еще раз подумать над ответом, когда мы найдем топливо для костра, - заговорил один из воинов, одетый кроме набедренной повязки еще и в просторную белую робу, что сразу выделяло его из других, таких же беловолосых, низкорослых и смуглых. - А пока положи на землю железный клинок. Кстати, у Туу-Пси я видел очень похожий!
- Мы хотели бы продолжить наш путь, - девушка обреченно следила за тем, как копьеносцы сноровисто окружают ее со всех сторон. - Мы не знаем никакого Туу-Пси. Мы не видели старика с длинной бородой.
- Положи меч, - повторил вожак, и в подтверждение его слов зашедший за спину воин несильно ткнул девушку в спину копьем. - Вот так. А теперь шагай дальше, мясистая женщина, нужно выбраться отсюда поскорей.
Копье отодвинулось от спины, Элоиз повернулась и послушно пошла в прежнем направлении. Хромающий Эль поспешно пристроился рядом и зашептал:
- Как только окажемся в обычной Степи, попробуй натравить на них кого-нибудь! Хорошо бы даже нескольких, например скорпиона с одной стороны, а сороконожку сзади! Мне кажется, они не шаманы, а обычные охотники и... Ой!!
Вожак от души рубанул мечом Эля по спине, однако с таким расчетом, чтобы коснуться тела лишь кончиком. Длинная царапина протянулась от основания шеи до нижних ребер, обильно выступила кровь.
- Хороший меч! - воскликнул предводитель копьеносцев. - Острый! Да, и самое главное: не шептаться!
Все чаще встречались останки тел кузнечиков, а потом стали попадаться крошечные пеньки на месте кустарника: здесь саранчи явно было меньше. Элоиз взяла постанываюещего друга под руку и едва не порезалась. Степняк, безропотно отдав воинам наконечник копья, исхитрился незаметно нести в ладони короткий нож, найденный среди костей. Эль не сдавался, и это вернуло девушке надежду. Сосредоточившись, она послушно стала водить лучом сознания по Степи, разыскивая хоть что-то живое. Однако поблизости не оказалось никого заслуживающего внимания, а некоторые подземные обитатели, сохранившиеся после нашествия саранчи, в счет не шли. Но на горизонте уже появилась зеленая полоска, обещая дать в руки необходимое оружие.
Глава вторая
1
Когда травяной покров стал сплошным, а воздух наполнился привычным гудением крылатых насекомых, степняки повеселели и даже стали перебрасываться шутками. Впрочем, узнать из их разговора удалось немного: воины принадлежали к разным степным племенам, развитием не сильно превосходящих Пожирателей Гусениц, народа Эля. Все воины пылали бешеной ненавистью к некоему Туу-Пси, и единственной их целью было найти старика, чтобы тут же предать его мученической смерти. Еще в их словах упоминалось о некоей "армии".
- Что такое "армия"? - спросил простодушный Эль. - Племя?
- Если бы мы разговаривали до сезона дождей, я бы поверил в твою искренность, - усмехнулся вожак. - Но с тех пор в Степи нет никого, кому было бы неизвестно это слово. Не пытайся меня обмануть, ты выглядишь жалко.
- Жалко? - резко остановился Эль и девушка почувствовала, как дернулся нож в его руке. Элоиз не знала, что только что услышала самое страшное и самое древнее степное оскорбление. - Жалко? Ты сам выглядишь жалко с этими полосками на морде!
- Краска скоро сотрется, - немного сконфузился предводитель воинов, которому, как и Элю, не приходило в голову лишний раз умыться. - И твое оскорбление сотрется, когда я изжарю тебя на костре. И колдовство Туу-Пси сотрется, когда я вырву его печень! Все сотрется. А твой жалкий труп сгорит в огне!
- Мой жалкий труп сгорит, а твой жалкий труп сожрут скорпионы! Каракурт! - выкрикнув бранное слово, Эль с опаской посмотрел на спутницу: в племени Ма обещала вырвать язык тому, кто скажет подобное поблизости от женской цепи.
- Все! - вожак тоже оказался поборником строгих нравов. - Собирайте костер! Я этого терпеть не стану!
- Как дела? - спросил Эль девушку, высвобождая руку.
- Еще не совсем хорошо... - Элоиз все-таки нашла скорпиона. Только что.
Опаснейший хищник Степи оказался на самой границе восприятия не слишком еще умелой в подобных делах девушки. Прежде чем захватить контроль над сознанием гигантского насекомого, ей пришлось послать в этот примитивный разум сигнал о близкой и беззащитной добыче, использовав для этого образ выбравшегося из земли дождевого червя. На счастье, скорпион оказался голоден и неразборчив во вкусах. До появления союзника им нужно было продержаться еще немного. Пожалуй, воины не успеют даже развести костер.
- Сперва поджарим этого дурака, - не по чину занялся планированием один из воинов, принеся охапку хвороста, - и он все расскажет. А бабу жечь жалко, мы ведь в армии уже давно, пора бы и вспомнить некоторые мирные занятия.
- Рот закрой, - довольно дружелюбно ответил вожак. - Давай таскай дальше, мало еще дров. А женщина эта может тебе кости случайно поломать, так что я бы поостерегся.
- А мы ее свяжем! - возразил охотник. - Я веревку сплету - сами потом спасибо скажете!
Элоиз, невольно прислушивающаяся к разговору, вспомнила как долго привыкали к ее размерам и пропорциям охотники из племени Пожирателей Гусениц. Первым собирается на нее взобраться всегда самый глупый, почему так получается? Между тем положивший на нее глаз воин, проходя мимо, решил положить и руку. Совершенно непроизвольно девушка отвесила ему хорошую оплеуху и бедолага покатился по земле. Быстро вскочив, он сразу переменил свои планы:
- Ах ты тварь нечеловеческая! Ну да у меня есть, что в тебя засунуть, даже такой горе мяса мало не покажется!
Увлеченная контролем за скорпионом, Элоиз не успела бы уклониться от удара копья. Как ни слабовато выглядят степняки по сравнению со с детства имевшей хорошее питание питомицей смертоносца, но в быстроте реакции им не откажешь. Однако Эль молнией метнулся сбоку, отбив в сторону копье, ухватился за древко, попытался выкрутить. Оказавшийся ближе других вожак воинов рванулся на помощь, подхватив с земли оружие, и девушке пришлось оставить скорпиона на произвол судьбы, сосредоточив все внимание на защите спины друга.
Предводитель, недооценив боевых качеств безоружной девушки, хотел пробежать мимо нее, целясь копьем в спину взбунтовавшемуся грубому степняку. Элоиз удалось обхватить низкорослого воина сзади и поднять в воздух, что делать дальше - она не знала. Вожак забил в воздухе ногами, отшвырнул ставшее бесполезным длинное оружие и в ярости зашарил по поясу. "Меч!" - промелькнуло в сознании девушки, и это сразу придало сил. Ее собственный меч, подаренный Анзой, собираются направить против хозяйки! Элоиз повалила степняка на землю, прижав сверху всем своим весом, и попыталась нашарить под противником рукоять оружия.
- На помощь! - вынужден был закричать своим воинам предводитель, изо всех сил нанося удары локтем в живот девушке. - Убейте ее!
Эль, так и не сумевший выкрутить копье из рук врага, увидел как разошедшиеся по округе в поисках топлива степняки кинулись на зов вожака. Напоследок полоснув противника по руке коротким ножом, охотник повернулся к нему спиной и кинулся на помощь Элоиз. Девушка, согнувшись от сильнейшей боли в солнечном сплетении, уже совсем было выпустила из-под себя рвущегося мужчину, но неожиданный помощник оказался рядом и инстинктивно совершил самое приемлемое в этой ситуации действие: быстрым движением клинка-недоросля перерезал горло предводителю. На белую робу хлынули красные потоки.
Элоиз все еще лежала на мертвом воине, пытаясь восстановить потерянное от ударов дыхание, а ее спутник и добровольный телохранитель уже вскочил и схватил копье, готовясь отразить атаку другого противника. Однако подобранное оружие не успело повернуться к нападающему воину, твердо решившему отомстить за окровавленную руку. К ужасу девушки, ее веснушчатый приятель получил в грудь такой сильный удар, что кончик острия на миг показался из спины.
На счастье Эля, копья степняков имели совершенно гладкие наконечники, кропотливо вытачиваемые из клешней скорпиона, поэтому оружие противника не застряло у него в легком. Отскочив назад, он даже успел нанести ответный удар, держа древко в одной руке, и удар этот оказался чрезвычайно удачным: острие вошло в глазницу воина, заставив того отбежать в сторону, обливаясь кровью.
Вскочившая наконец Элоиз выдернула из-под мертвого вожака меч и встала между упавшим на колени Элем и подбегающими воинами. Те, несколько замешкавшиеся от неожиданности, теперь опомнились и разворачивались в цепь. Девушке подумалось, что армию эти люди упоминали явно неспроста, уж очень слаженно получались у них совместные действия. Мирные Пожиратели Гусениц, насколько ей было известно, сообща умели делать только одно: убивать гигантских гусениц.
- Скорпион! - крикнула им Элоиз, пытаясь сделать вид, что заметила опасную тварь у воинов за спинами.
Оглянулись лишь двое, зато остальные приостановились, как бы ожидая сигнала. Сигнал тут же и последовал:
- Врет баба. Продолжаем, - спокойно проговорил один из оглянувшихся, к которому по какому-то неизвестному правилу перешли полномочия погибшего вожака.
2
Элоиз отступила на несколько шагов назад, оглянулась на спутника. Охотник все также стоял на одном колене, держась за насквозь пробитую грудь. В другой руке Эль по прежнему сжимал копье, но глаза его затуманились, он явно ничем не мог помочь. Девушка снова поискала сознанием скорпиона, но почувствовала лишь, что он совсем рядом. Где? Как бы отвечая на этот невысказанный вопрос, наступавшие полукругом воины вдруг остановились. Пронзенная догадкой, она обернулась и увидела выползающего из высокой травы скорпиона.
Насекомое, которому внушили о близости беззащитной добычи, явно было ошеломлено. Откуда здесь такое количество людей? Группа людей всегда опасна. Мысленно пожелав себе удачи, Элоиз заставила себя забыть о стоящих позади копьеносцах и приказала скорпиону пройти мимо себя. Иссиня-черное тело послушно двинулось, задев девушку одной из громадных клешней, совсем рядом качнулся смертоносный хвост. Раздались удивленные крики воинов, они, видимо, подались назад, смешав порядок. Звонко тренькнул хитин о хитин: это один из степняков машинально ударил копьем насекомое. Тут же последовал стон, это уже хищник, повинуясь инстинкту самосохранения, мгновенно сбросил с себя власть сковывающего сознание человека и ответил ударом на удар.
Элоиз стремглав бросилась к Элю - если у них и есть хоть какие-то шансы на спасение, то бежать нужно немедленно. Степняк послушно приподнялся и тут же повис на девушке, отчего она сразу поняла, что пронести этого маленького, но все же мужчину, удастся лишь несколько шагов. На глаза навернулись слезы, в панике Элоиз попыталась наложить на рану какую-то нелепую повязку из своей травяной накидки. Как ни странно, это возымело действие: охотник застонал, выпрямил ноги и позволил повести себя прочь.
- Не туда... - прошептал он через десяток шагов, и Элоиз послушно повернула.
- Не волнуйся! - затараторила девушка, - Все правильно, мы обратно не пойдем, на голой земле следов больше не оставим, вот и не найдут нас, не найдут!
- Следы на траве, - Эль и теперь продолжал оставаться спорщиком. - Красные следы...
Позади раздавались крики воинов, которые наконец опомнились и теперь со свойственной им сноровкой окружали хищника. Огромная стрекоза зависла почти над беглецами, присматриваясь к ним с какими-то явно недобрыми намерениями. Элоиз изо всех сил старалась заставить себя думать, но в голове билась только одна мысль: не уйти! Вдвоем с раненым телохранителем ей нескрыться от преследвателей, даже провозись те со скорпионом до утра.
- Нет смысла, - будто прочитал ее мысли Эль. - Ни к чему выбиваться из сил. Дай мне прилечь и беги.
- Лентяй! - выкрикнула сквозь слезы девушка, когда Эль стал выскальзывать из ее рук. - Успеешь еще поваляться! Мы должны попробовать!