Сашка не знал - да и откуда было ему знать? - что чебурашки по природе своей принадлежат к медведееобразным. А медведеобразные атакуют, подняв лапы. Сашка был в три или даже четыре раза выше среднего чебурашки, и его позу они восприняли совершенно адекватно. Со своей точки зрения.
Они выстрелили.
Выглядело это очень красиво: над каждым орудием поднялось облачко разноцветного дыма, раздался мелодичный звук - ни до, ни после Сашка не слыхал ничего настолько прекрасного. Это была та самая легендарная Чистая Нота, что так упоенно искал всю жизнь их с Санькой учитель музыки. Она застала Сашку совершенно врасплох.
Он не успел ни увернуться, ни даже поставить щит - разноцветные заряды завершили траекторию на его груди.
Сандру, которая стояла, расставив ноги на ширину плеч, полуприсев и сжав кулаки, они проигнорировали.
* * *
Сашка свалился сразу - мешком, кулем с мукой. Чебурашки шарахнулись в стороны, как волны Красного моря перед одним иудейским пророком. Правда, бренное тело штурмана так и не встретило мостовую лбом - Санька его подхватила. Лицо у Сашки стало белое-белое, веки сразу же посинели.
Такие лица Саньке видеть приходилось, и ни один раз. Некоторых потом даже хоронили при ее участии. Она прекрасно знала, что делать в таких случаях, и могла продолжать даже без участия разума - который все равно отключился при попытке представить дальнейшую жизнь без сашкиного участия.
- Ах вы так… - сказала Сандра, укладывая Сашку на мостовую у своих ног. Она даже машинально попыталась устроить его голову поудобнее, хотя Белобрысову явно уже было все равно. - Ах вы так… Ну, получите!
Ее губы сами собой растянулись в широченной, безумной улыбке. Она сомкнула руки "лодочкой" перед собой, как будто собиралась плеснуть кому-то в лицо воды. Произнесла несколько слов. Слова были такими старыми и такими странными, что их вряд ли бы многие поняли на Земле - а про Майреди и говорить нечего. Потом Сандра перевернула руки, так, чтобы левая ладонь накрывала правую, и развела их.
Над правой ладонью порхала, словно танцуя, ярко-синяя бабочка, рассыпая с крыльев сияющую пыльцу.
Мир для Сандры скрутился до одного мгновения, которое жило между ее ладонями. Биение крыльев - как биение пульса, который зачастил сумасшедшей барабанщицей, готовясь прерваться.
"Бабочка" - заклятье смертоносное и запретное, настолько, что его даже никто не помнит. Сандра раскопала его давно, еще в бытность студенткой, и никогда никому про это не рассказывала. Даже мужу не сказала, хотя тогда еще не овдовела. Его еще называют заклинанием "последнего козыря" - потому что одним из ведущих компонентов является жгучее отчаяние чародея. За ним не обязательно следует смерть создателя - хотя бабочку контролировать чрезвычайно сложно, она только и ждет, чтобы сорваться. Зато почти наверняка - более, чем вероятно - следует смерть всех, находящихся поблизости.
Сандра была уверена, что чебурашки не испугаются, просто не поймут, чего бояться. Откуда им знать земную историю, а тем паче земные легенды?
На ее удивление, по толпе пронесся вздох ужаса, единый и потрясенный. Толпа рванула врассыпную в разные стороны, наплевав на повозки. Сандра видела, как один чебурашка прыгнул в канализационный люк, а другой - сиганул на тот самый балкон, с которого началась погоня за Абордажем.
- Ну что? - сказала Сандра, чувствуя, как дрожит и набирает силу ее голос, как несется он над крышами, пугая майредских печальноголосых птиц. - Не хотите умирать, а, пушистые сволочи?! А убивать - вам нравится?!
Сандра не видела себя со стороны, но если бы видела, то заметила бы, что тоже начала светиться синим, не хуже бабочки. Сияние волнами окутывало ее, разжигая в глазах невозможный блеск. Кормчий, и так высокая и мускулистая, стала казаться еще выше, особенно в глазах перепуганных чебурашек.
- Санька! - вдруг услышала она слабый голос. - Ты чего творишь?
Пораженная, Сандра повернула голову.
Сашка, как ни в чем не бывало, приподнялся на локтях с тротуара, и непонимающе уставился на нее. Он по-прежнему казался мертвенно бледным, но трупы все-таки не разговаривают.
- Хватит уже!
- Я… Ага! - Сандра попыталась прикрыть бабочку левой ладонью, но обнаружила, что рука ее отказалась двигаться: она так и держала бабочку на ладонях "лодочкой". - А как?!
Она закусила губу, собирая всю свою волю, всю свою энергию в кистях рук и кончиках пальцах. Упражнения на концентрацию - вот первое, чему учат любого ребенка, вот первое и последнее, чему учат на факультете корабельных чародеев. Сейчас концентрация ей не давалась: легкокрылое и смертоносное перепончатокрылое неудержимо рвалось прочь.
- Да ну, - сказал Сашка, привставая на колено. - Как два пальца…
И непринужденным жестом накрыл руки Сандры своей ладонью.
- Ты что… - ахнула Сандра, тем более, что Сашка жутко сморщился, согнулся и застонал сквозь стиснутые зубы. - Идиот!
Но Сашка уже не слышал: он снова свалился, теперь уже прямо на Сандру. Она успела подхватить друга обеими руками, не заметив даже, что бабочка пропала.
- Златовласка! Саша, ты живой?! - отчаянно крикнула девушка.
- Живой, - ответила Белка у нее за спиной. - Разве не чуешь? Пахнет, как живой. Только руку он ожег.
Сандра покрутила головой, и тут же увидела Белку: она стояла в нескольких шагах от нее и придерживала обеими руками Абордажа, который лежал у нее на шее, будто меховой воротник. Сандра еще даже успела отметить, что в этот раз Белка не раздевалась перед перевоплощением, и прежнее платье осталось на ней, только порвалось в нескольких местах.
Вот тут-то передние ряды чебурашек раздвинулись, и из толпы вышла Княгиня.
Она казалась карающим духом: темные глаза запали как будто еще больше обычного, на лице такое выражение, что если, скажем, какой-нибудь художник рискнул бы такое написать, его бы сразу объявили либо гением, либо сумасшедшим.
Ее должно было быть видно издалека, как любую женщину чуть выше среднего роста в толпе чебурашек, но каким-то образом никто не заметил капитана "Блика". Один из стражей порядка - чебурашка с нехарактерно белой шерстью - направил на нее оружие.
Княгиня что-то тихо сказала ему на их языке. Чебурашка ответил резким, звенящим голосом. Княгиня еще что-то добавила.
Сандра не стала ждать, чем все это закончится - нагнулась над Сашкой, пощупала пульс. Нормальный пульс, не нитевидный. А вот спит он или в обмороке - на это у Саньки познаний не хватало.
Бэла присоединилась к Сандре - или ее подтолкнули толпой?
- Как он? - спросила Сандра. - Твой нос что-нибудь улавливает?
- У меня нос, по-твоему, или рентген? - огрызнулась Белка.
Вдруг Сандру взял кто-то за плечо, и она чуть было этого человека не ударила - хорошо, вовремя поняла обострившимся внутренним зрением, что это не кто иной как Балл.
- Пустите-ка меня, - сказала она.
Сандра и Белка послушно отстранились. Княгиня с очень сосредоточенным лицом сделала несколько пассов над телом Сашки, потом, как показалось Сандре, облегченно вздохнула. Впрочем, вздох был еле уловим.
- Ну вот, - сказала она. - Сейчас вас отведут в камеру предварительного заключения. Я попрошу, чтобы Александра не отделяли для лазарета, ему ничего не грозит. Попробую разобраться. Ждите и ничего не предпринимайте. Вы поняли, госпожа кормчий?
- Поняла, капитан, - ответила Сандра. - Есть ждать и ничего не предпринимать.
- Отлично, - она встала. - Руку ему заговорите. Мне некогда.
- Руку заговорить! - охнула Белка. - Он этой рукой… а мы вообще справимся?
- Балл сказала - значит, справимся, - коротко ответила Сандра. - Ну-ка, помоги поднять… Не доверяю я этим чебурекам.
До сих пор кормчий считала, что Княгиня не любит Сашку. Забавляется она с ним, учит жизни или совмещает приятное с полезным - Сандра затруднилась бы сказать. Но никакая романтика здесь точно рядом не стояла.
А сейчас вот взгляд Княгини, когда та появилась и когда проверяла состояние Сашки, все никак не шел у Сандры из головы.
* * *
С грехом пополам, но им удалось заговорить Сашке руку. Сама бы Сандра, пожалуй, не справилась: сил у нее хватало, заклинания она тоже знала - как любой образованный человек. Однако целительная магия требует сострадательного сердца, а с этим у Сандры была напряженка. К ее удивлению, Бэла, оказывается, знала несколько оригинальных оборотневых наговоров от поверхностных ранений, и справилась, с помощью Сандры, хорошо.
Кроме ожога на руке - шрам принял своеобразную форму расправившей крылья бабочки - никаких других повреждений у Сашки не оказалось. Зато выяснилась жесточайшая головная боль, рвотные позывы и вообще прочий "джентльменский набор" абстинентного синдрома.
- Паралайзом каким-нибудь глушили, - резюмировала Сандра. - А Княгиня ему эту гадость из организма досрочно вывела.
- По-видимому, - согласилась Бэла. - Но они тоже хороши: а если бы дыхательные мышцы зацепили?
- Вот я тоже решила сначала, что зацепило. Думала, все, амбец пришел.
Сашка не сказал ничего. Его тошнило, и то, что потолки в чебурашковой тюрьме отделяли от пола какие-то несерьезные метр шестьдесят, не прибавляло ему здоровья.
- Сандра… - проговорила Бэла. - А откуда ты… Это там, у тебя, было то, что я подумала?
- Слушай, ты правду думаешь, что я могла такое сделать? - обреченно спросила Сандра.
- По-моему, вполне вписывается в образ. А что?
- Да ничего… Только я понятия не имею, что это было на самом деле: то ли бабочка, то ли галеники поехали. Я заклинание в книжке нашла, сто лет назад, но не думала никогда, что оно у меня правда получится. Думаю, уж не руки ли мне себе рубать - пока я тако-ого тут не натворила…
- Эй, полегче, - Сашка испуганно приподнял голову. - А мне что, тоже вслед за тобой инвалидом становиться?
"А он-то с чего?" - подумала Белка. Но спросила другое, причем без особой надежды на ответ:
- Она правда может?
- А кто ее знает, - промычал Сашка, пока Сандра произносила в унисон:
- А кто меня знает!
Белка вздохнула.
- Ну вас.
- Правильное решение, - резко кивнула Сандра и отвернулась.
Глядя на ее профиль, Белка четко видела, что она переживает даже еще больше, чем показывает.
- Чем ты перед Княгиней провинился, что она тебя в лазарет посылать не велела? - задумчиво проговорила оборотень через некоторое время, обращаясь к по-прежнему страдающему Сашке.
В голосе ее не звучало при этом ни малейшего сочувствия.
- Скорее всего, не провинился, - задумчиво произнесла Сандра. - Я как-то слышала, что у чебурашек, то бишь у бездоров, совсем никакущее здравоохранение. Больше на камеры пыток похоже.
- Да ну? - не поверил Сашка, отвлекшись от своей страдальческой позы. - Они ж теплокровные, как мы. У них и медицина должна быть похожей!
- За что купила, за то и продаю… - Сандра попыталась вытянуть ноги, но тут же поняла всю бесплодность этой попытки. - О! Кажется, кто-то идет!
Действительно, в дальнем конце коридора щелкнул засов, и вскоре снизу, под карнизом, на котором они расположились, появились двое: тюремщик и Княгиня, которая, ввиду двойных тюремных потолков, стояла, выпрямившись.
Чебурашка в черном форменном берете поднял лапку с зажатой в ней печатью и что-то сказал. Замок решетки, отгораживающей карниз, раскрылся с тем же мелодичным звоном, который сопровождал у чебурашек половину заклятий. Сашка аж вздрогнул.
- Вы свободны, господа, - сказала капитан Балл. - Поэтому отдых закончен. Вылезайте оттуда.
"Ничего себе, отдых", - подумала Белка.
Сандра из выхода просто спрыгнула, игнорируя узенькую лесенку. Белка тоже. А вот Сашка медленно и довольно неуверенно спустился. Однако, когда они вышли на воздух, штурман повеселел, и даже предложил сам управляться с метлой транспортной ступы - мол, девушкам будет тяжело.
- Pule, Златовласка, - дружелюбно сказала ему Сандра, - ты за кого меня держишь?
И взяла шест сама. Бэла уже знала, что с метлой кормчий управляется виртуозно.
- Капитан, - отважилась Белка задать вопрос, потому что пространственная близость в ступе, когда особенно отчетливо становился запах стирального порошка, исходящий от Балл, располагала к известной доле откровенности. - А что нам за все это будет?
- Ничего, - Княгиня пожала плечами. - Мне удалось замять дело. Вы же только угрожали. Бэла, с Абордажем, к счастью, даже шифер с крыш не посрывали. А вот бездоры чуть было не нанесли вам серьезные повреждения - я штурмана имею в виду.
- Но бабочка…
- Помилуйте, разве мог кто-нибудь поверить, что кормчий с заштатного кораблика размахивала посреди инопланетного города настоящей бабочкой? - Княгиня стояла к Белке вполоборота, так что та не могла видеть выражения лица капитана. - Да и откуда бы тут знали про древнюю человеческую магию, с чего бы паниковали? Чебурашки очень хорошо чувствуют эмоции: агрессию, страх. У приличного мага эти чувства могут принимать вполне материальные проявления. Бездоры к такому привыкли среди своих чародеев, знают, сколько это вреда может принести, вот и перепугались.
- Правда? - Сандра обернулась от шеста, раскрасневшаяся от ветра и резко повеселевшая. - Хорошо, что все так повернулось. Спасибо, капитан.
- Не за что, - ответила Балл. - Но со слухами нам все-таки придется иметь дело в дальнейшем. Вот что меня беспокоят.
- Да ну их, слухи, - легкомысленно заметил уже вполне оправившийся Сашка. - Слухи в эфире распространяются со скоростью летящего корабля, а на Майреди не так уж много судов заходят. Так что кто там еще про это услышит?
Княгиня подняла брови.
- Иногда я начинаю думать, - сказала она на удивление мягко, - что вы притворяетесь, штурман. Ну да ладно. Надеюсь. разговоров о возрождении древнего оружия на борту одного отдельно взятого полупочтовика нам удастся избежать.
Бэла подумала, что она бы на это не надеялась. И еще подумала: а в самом ли деле Княгиня верит, что "бабочка" Сандры была всего лишь призраком, порожденным неконтролируемыми эмоциями?
И главное: а сама-то Сандра в это верит?
Глава 24,
о вкусной и здоровой рыбе
- Марина, ты точно решила провернуть это сейчас? С таким экипажем… При всем моем уважении - зелень. Талантливая, но зелень. Боевых чар не нюхавшая.
- Слишком удачно все сложилось. Если не рискнем сейчас - потом обкусаем себе ногти по локоть, как ты выражаешься.
- Я еще не так выражаюсь. Ты уже один раз рискнула - и чем все кончилось?
- Я тебе все сказала. Будь готова.
* * *
Если поднять глаза к небу, картина представала удивительная: толстое одеяло облачного слоя, серое снизу, на поверку оказывалось многослойной периной всех пастельных оттенков. От розового у поверхности, до желтого там, в вышине, где колодец облаков заканчивался крышкой темно-синего, как море вдали от берега, неба. Казалось, в него можно нырнуть без всяких эфирных кораблей, нырнуть и доплыть до маленького солнца, до бесчисленных звезд в небе-воде. А еще, если долго смотреть вверх, начинала кружиться голова.
Сашка помотал головой, пытаясь отогнать непрошеное ощущение качки на совершенной твердой поверхности, плотнее закутался в доху и оглянулся на Сандру. Кормчий сидела на гранитном бортике исходящего паром подогретого фонтана и мрачно уплетала здоровенный горячий бутерброд с местной деликатесной рыбой. Такими тут торговали на каждом углу. За вчера и сегодня они съели, наверное, полугодовую норму. То, что тут можно было купить буквально за копейки, в ресторанах иных планет обошлось бы им в трехмесячное жалование.
- Эту планетку стоило обозвать Скукотища, - Сандра с отвращением скомкала оберточную бумагу и, не оглядываясь, зашвырнула комок прямо в урну. Попала. Вытащила их кармана длинной дохи скомканные варежки и начала натягивать их на руки. - Одна пушка на весь порт - позорище! Еще четыре дня в очереди на старт куковать. Не пойму, какого хрена Княгиня отказалась заходить на Завиток?
Сашка мог бы сказать, что как раз место посадки его ничуть не удивляет: после Майреди "Блик" шел практически порожняком, не считая корреспонденции. А где еще можно выгодно загрузить трюмы дорогим и срочным грузом, как не на крупнейшей в обитаемом пространстве пищевой базе? Планета так и называлась: Пищевая База.
В общем-то, "Блик" изначально и шел к Завитку. Штурман уже предвкушал, как они пристыкуются к самой крупной - потому что единственной - человеческой эфирной станции, как вдруг, уже на траверзе, капитан приказала сменить курс на Пищевую Базу. Видимо, с кем-то связалась: благо, через эфир на небольшие расстояния связь с горем пополам работала.
- Златовласка, может, на лыжах покатаемся?
- В двадцатипятиградусный мороз? - именно столько, согласно погодным сводкам, показывал термометр за границами города с его незамерзающей гаванью. - Спасибо, уволь. Уж лучше я на корабле поскучаю.
Горные лыжи - третья достопримечательность планеты. Первая - само название. А вторая - рыба всех видов, в огромных количествах вылавливаемая из-подо льда, включая подлинные деликатесы, известные на всю освоенную часть галактики.
- Пошли хоть по городу пройдемся, что ли.
- У меня до вахты… - Сашка прищурился на местное светило, - всего два часа осталось. Я - в порт.
Сандра бросила долгий взгляд в сторону заснеженных горных пиков, встающих у горизонта. Вершины золотило неопускающееся солнце.