- Так я ведь еще грудью кормлю, - объяснила Ильгет. Гэсс хлопнул ее по плечу.
- Вот видишь, Гали, мы люди положительные, семейные, нам не до гулянок. Пошли, Ильгет!
Попрощались с главным конструктором "Протеуса". Гали помахала им рукой и пошла в жилые помещения Кольца - она редко возвращалась на "материк", работа была в самом разгаре, Гали жила прямо на Кольце, в оборудованном стационаре.
Ильгет же предпочитала потратить два часа на возвращение домой. Да и выбора не было, Эльм в свои полтора года все еще требовал грудь хотя бы два раза в сутки.
Впрочем, на Кольце Ильгет и Гэсс бывали лишь раз в три дня - пока работа была рутинной, доводка М-18. Может быть, позже начнутся авралы, придется и пожить на Кольце, а сейчас...
Ландер опустился до тропосферы, внизу, под слоем рваных облаков Ильгет видела несказуемую темную синеву океана, а потом возникло сияние, распадавшееся на отдельные огненные точки - Коринта. Гэсс снижался по спирали, небрежно пуская машину в свободное падение и снова притормаживая.
- На "Протеусе" сложнее? - спросила Ильгет. Гэсс сморщился.
- Ты ж летала в виртуалке, знаешь.
- Да, но не в реальной атмосфере! Это совсем другое.
- Опять же, атмосфера Сайгора - не то, что Квирина. Да, вообще сложнее, конечно! Как ты думаешь? Мне же что на ландере летать, что пешком ходить... Вообще не помню времени, когда я летать не умел. Вроде, так и родился в воздухе.
- Ну-ну, орел... - скептически заметила Ильгет.
- Не веришь, да? Сейчас, - Гэсс резко опустил нос ландера. Ильгет машинально схватилась за подлокотники. Гэсс выполнил очень крутую петлю.
- Да верю я, верю, - простонала Ильгет, - какие вы все квиринцы сумасшедшие.
- Вот так-то. А "Протеус", конечно, отличается. Но хорошая машина... Хорошая! - с восхищением произнес Гэсс.
- Да, не поспоришь.
- Тебя куда, птица, домой сразу?
- Ну а как ты думаешь? - спросила Ильгет.
Ландер опустился на стоянку перед домом. Ильгет выскочила, забрав свою сумку.
- Не зайдешь?
- Нет, что ты... я же говорю - детей надо воспитывать, от рук отбились! Пока! Арнису привет!
- Мари тоже привет.
Ильгет прошла по дорожке, подросшие туи втыкались в темноту зловещими пиками, а за ксиоровой дверью тепло горел домашний свет. Дверь отъехала перед хозяйкой, Ноки и Виль радостно бросились к ней, виляя хвостами.
Ильгет приласкала собак. Улыбнулась собственному отражению в зеркальном простенке. Этот бикр ей, пожалуй, шел. Серебристо-стальной и тонкий, совсем не то, что эта бесформенная громада камуфляжного цвета, которую приходилось таскать на акциях.
- Иль! - Арнис сбежал по ступенькам, держа на руках Эльма.
- Здравствуй, родной! - Иль поцеловала обнявшего ее Арниса, чмокнула малыша в прохладную щечку.
- Мама, - с восторгом сказал Эльм и пошел к ней на ручки.
- Пойдем, Иль, сразу ужинать? Или ты в душ?
- Нет, пойдем ужинать, если готово.
- Хорошо, я детей позову.
Дети галдящей толпой сбежали по лестнице, в столовой сразу стало шумно, весело, как-то очень быстро стол был накрыт, все уселись. Арнис по традиции прочитал молитву. Ильгет усадила Эльма в высокий детский стульчик, надела на него фартучек.
- Я не хочу мясо! - закапризничала Арли.
- Ну и оставь, - сказал Арнис, - ешь овощи.
- Вы так долго ждали, - сказала Ильгет, - кое-кому уже и спать пора...
- Ну, мы хотели тебя дождаться, - объяснил Арнис, - ничего, завтра ведь суббота. Пусть лягут попозже. Они перекусили, просто хотели вместе с тобой...
Дети начали наперебой рассказывать о событиях в школе. Дара помалкивала, набив рот котлетой. Она еще ходила в Первую Ступень, там было не так интересно... А Вторая Ступень готовилась к очередной большой Игре, на этот раз культурологической, по планете Кроон. На следующей неделе планировалась встреча с настоящим кронгом, то есть скаржем. Все школьники разделились на скаржей и краалов. Все изучали элементы традиционных для Кроона единоборств - во время игры будут проводиться соревнования. Изучали религии Кроона, язык... Анри с Лайной уже свободно говорили по-скаржски, Арли пока еще не разрешалось пользоваться мнемоизлучателем, и язык она выучить не могла, знала лишь отдельные фразы, пару песенок на гэла - краальском языке. Она была в группе краалов и должна была выступать на каком-то "народном гулянье" с песнями и танцами.
Лайна вдруг заявила:
- Вы, краалы - все дураки. Вы вообще не умеете собой владеть!
Пятилетняя Арли возмущенно вскочила со стула.
- Ты сама такая! - выпалила она, не находя культурологических аргументов. Арнис подхватил ее, погладил по голове и усадил.
- Лайна, - сказал он строго, - ты переигрываешь, тебе не кажется? Вы же не скаржи на самом деле.
Ильгет забрала у Эльма тарелку, почти пустую, вытерла ему рот, а также все окружающее пространство, забрызганное овощным пюре.
- Но Арнис, краалы же на самом деле такие, - сказал Андорин серьезно.
- Это не совсем так. Я знал одного скаржа, - вспомнил Арнис, - они действительно хорошие воины. И они с большим презрением относятся к краалам. Краал у них - это ругательство. Но вы знаете, они и нас считают кем-то вроде краалов. Они и к нам, квиринцам, не относятся всерьез.
- Но мы же не такие, как краалы! - возмутился Анри.
- Нет, Анри, мы именно такие. Мы похожи на них во многом. Понимаешь, скаржи - очень необычная культура. Очень своеобразная. Уникальная даже. И они отличаются тем, что презирают все, что на них непохоже. Этот скарж, которого я знал... он нас не воспринимал всерьез. Он обучал нас элементам их единоборства. И когда кто-то из нас оказывался сильнее его, а такое случалось - он очень удивлялся и тут же забывал об этом. Ему казалось, что люди с таким мировоззрением и образом жизни, как мы, не могут быть хорошими воинами.
- Но вы же хорошие! - воскликнула Лайна. Арнис пожал плечами.
- Самое главное, ребята, нельзя презирать других за то, что они не похожи, что они иначе выглядят, ведут себя, одеваются... Вы можете в это играть, раз вы скаржи, но это же не на самом деле. А краалы - очень интересный народ. Я о них мало читал, но знаю, что у них очень любопытная история была. Было у них христианство когда-то, но вытеснено религией, переделанной по образцу скаржской. Вообще скаржи на них очень повлияли... собственно, когда-то они их просто завоевали. Потом, вроде бы, позволили независимость, но очень относительную. Знаете что, давайте мы завтра об этом поговорим вечером, хорошо?
- А мы все равно краалам покажем, - пообещала Лайна. Арнис улыбнулся. Ильгет спросила.
- Ну ладно, а как у вас с уроками? Анри, я слышала, ты уже в последнюю ступень по математике переходишь?
- Через месяц, если все будет хорошо, - с гордостью сказал Анри.
- А с музыкой...
- Ну я хочу попробовать после Нового Года, - неуверенно сказал Анри, - я позанимаюсь на каникулах сам... и может, сдам уже на третью ступень.
В музыке Анри отставал.
- А мне Геника сказала, я по лингвистике в пятую перейду! - похвасталась Лайна. Ильгет и Арнис переглянулись. Неужели у девочки талант? Лайна очень коммуникабельна...
Вот у Арли все шло ровно. Ничем особенным она не выделялась ни в хорошую, ни в дурную сторону.
Попили чай с печеньем. После этого Арнис увел старших детей - читать вслух и ложиться спать. Ильгет подхватила Эльма, понесла наверх в его комнату. Эльм пока говорил лишь отдельные слова, хотя сестры в его возрасте уже тАйреторили вовсю. Иногда он соединял слова в короткие фразы.
Ильгет раздела малыша, посадила его в ванночку и стала мыть, ласково разговаривая с ним. Эльм хлопал ладошками по пене, пытался приклеить Ильгет пенную "бороду".
- Мамама, - радостно бормотал он, - пакапа... бу! Бу-ба!
- Эльм купается... скажи: купаться..
- Купася, - сказал малыш.
- Смотри, какая рыбка!
- Рика!
- Рыбка золотая в ванночке плывет... рыбка золотая песенки поет...
Наконец Ильгет сообразила, что пора и укладывать ребенка - время-то идет. Ей казалось, можно так до бесконечности купать Эльма, болтать всякую ерунду... Она вынула малыша из ванны, вытерла, надела пижамку. Эльм бесцеремонно полез ей за пазуху.
- Сейчас, сейчас... сейчас дам молочка! - Ильгет уселась с ребенком в кресло, дала грудь. Эльм сладко причмокивал. Сердце Ильгет замирало от счастья, и тут же прокалывало болью - скоро кончится эта радость... он уже такой большой! И будет ли еще - скорее всего, нет. Вот ведь она уже могла бы забеременеть - однако ничего больше не получается.
Глазки Эльма стали как-то сужаться, веки опускались. Ильгет вспомнила, что надо приучать ребенка сразу к молитвам на ночь. А он привык засыпать у груди. Не очень удобно, но... Ильгет зашептала детскую молитву на ушко ребенку.
Вскоре Эльм крепко спал. Мать положила его в кроватку. Полюбовалась пронзительно прекрасным, чистым и светлым личиком. Убрала тихонько полотенце, одежду. Вышла.
В комнате Арниса горел свет. Ильгет пошла к себе, взяла планшетку и перебралась к Арнису.
- Можно к тебе?
- Ну что у тебя за вопросы? - Арнис на миг оторвался от монитора, улыбнулся нежно. Ильгет села рядом в кресло.
- Готовишься? - спросила она. В последнее время Арнис больше занимался своей старой основной работой по социопсихологии - "Влияние общественно-экономической формации на семейные связи". Статистика у него была огромная - собранная этнографами на многих мирах. Выводы получались довольно любопытными... Но главное, Арнис собирался эту работу использовать как дипломную. И в ближайшем будущем стать профессиональным социологом.
- Ага, - сказал он, - вот классификацию по Эрну делаю.
Ильгет включила планшетку и углубилась в свой собственный последний роман.
... Длинный стол тянулся вдоль всей гостиной. Здесь были все - одиннадцать бойцов 505го отряда, их супруги и дети, рядом с Арнисом сидела его мама, и обе сестры с семьями были за столом. А возле Беллы сидел высокий сухопарый старик, действительно очень старый уже - учитель Арниса, Тэрвелл Тин. Ильгет тихонько разговаривала с Иволгой, Дара сидела на коленях матери.
- Иль, у тебя очень вкусные вот эти крендельки, - это Айэла с другой стороны стола, - наверное, ярнийские?
- Да. Рецепт тебе скинуть?
- Обязательно.
Арли протиснулась между мамой и отцом и вскарабкалась на колени к Арнису. Тут же с другой стороны появился черноглазый смуглый, совсем не похожий на приемных родителей Анри. Арнис и его обнял за плечи, усадил на второе колено.
- Наши дети, - с удовольствием сказал Дэцин, глядя на Арниса, облепленного малышней.
- А как же? Конечно, все наши...
Тэрвелл наклонился к матери Арниса.
- Вам вина, сэни?
- Да, пожалуйста.
Он разлил в бокалы легкое светлое вино.
- Арнис, - сказал он, - исключительно талантливый ученый. Я бы сказал - многообещающий... если бы не понимал, что вряд ли он достигнет многого в социологии. За всю жизнь у меня было всего... три или четыре, пожалуй, таких ученика. А я подготовил многих. Но... можно обращаться к вам по имени?
- Да, меня зовут Белла.
- Да, конечно, я знаю. Белла, поймите, социологии нужно посвятить себя. Так же, как и любому серьезному делу. Разбрасываться... впрочем, я не могу осуждать вашего сына, это его выбор. В любом случае я рад, что он наконец-то нашел время защитить диплом.
- Ну что ж, пора выпить? - Белла подняла бокал. Они чокнулись, и Тэрвелл сказал серьезно.
- За успехи вашего сына и моего ученика!
Они выпили.
- Вам спасибо, - сказала Белла, - вы столько лет им занимались... зная, что он рассматривал это скорее как хобби.
- Признаться, я уже и не рассчитывал, что он защитится! - улыбнулся Тэрвелл, - но... впрочем, это в порядке вещей, это моя работа. Ведь вы бы не отказались помочь любителю... вы же биолог? О! Кажется, это за мной.
В дверях возникла молодая светловолосая девушка, встала, отыскивая кого-то взглядом среди зала.
- Моя правнучка, - пояснил Тэрвелл, - Элиса!
Девушка улыбнулась, помахала ему рукой. Арнис вскочил, пошел ей навстречу.
- Проходите, Элиса! Садитесь за стол, побудьте с нами немного.
Он протянул девушке руку. Элиса замотала головой.
- Нет, нет, Арнис! Я вас поздравляю! Но мне надо дедушку забрать уже... Нам ведь завтра вставать рано...
Все стали прощаться с Тэрвеллом, героем праздника, жать ему руку, старый социолог даже прослезился - давно не переживал такого бурного внимания. Ушел под руку с красавицей правнучкой.
Он сам уже не рисковал садиться за управление флаера.
- Сдал Тэрвелл, - сказал Арнис, с жалостью глядя ему вслед. Ильгет посмотрела на мужа. Да... Еще совсем недавно Тэрвелл держался молодцом, в парусной регате участвовал. Но время беспощадно. Социологу перевалило за сто. Мы наверняка не протянем столько. Но об этом Ильгет подумала беспечно. Так ли это важно?
До смерти еще очень далеко - целых тридцать-сорок лет... или хотя бы год, или несколько месяцев. Это очень много, невообразимо много! Можно сказать, что смерти нет.
- Арнис, - подошел Иост, - тут народ предложение внес - может, на Набережную пойти прогуляться? Такая погода сегодня дивная... как и не зима.
- Это бы хорошо, - вздохнула Ильгет, - но нам детей укладывать.
Подошла Белла с Эльмом на руках.
- Иль, вы идите! Я ж не пойду с вами - возраст не тот уже. Я и уложу ребят, и у вас переночую.
- Ой, спасибо, Белла! - Ильгет чмокнула ее в щеку.
Еще нескольких детей помладше решено было оставить сегодня ночевать у Кейнсов. Осталась и Ниро со своими (у нее был как раз младший - грудничок). Все другие вскоре высыпали целой процессией на посадочный пятачок около дома.
- Что, на скартах двинемся? - вздохнул Арнис, - пешком тут часа два...
Но Гэсс замотал головой.
- По машинам! - гаркнул он, и знакомая команда жутковато резанула по нервам бойцов ДС - остальным же показалась забавной. С шумом и гвалтом расселись по пять-шесть человек в каждый флаер.
Первым поднялся Арнис. И дурачась, остальные стали выстраиваться за ним обычным порядком - парами, эшелонированными по высоте.
- Ты только посмотри на них, - рассмеялась Ильгет, глядя назад сквозь фонарь. Арнис тоже обернулся.
- Ну, придется нам повыше подняться... жаль, что связи нет, а то бы я еще и скомандовал.
- А ты через спайс, - предложила Ильгет. Арнис улыбнулся.
- Сложно будет... ладно, они и так свое дело знают.
Весь строй неуклюжих летающих блюдец, занявший все пространство до трехкилометровой высоты, где вверху одиноко плыл лидер - флаер Арниса с Ильгет - двинулся вперед. Собаки спокойно лежали на задних сиденьях. Неподалеку от коллоннады, у левого входа в Бетрисанду, есть большая флаерная стоянка. Туда и стали снижаться - пара за парой - гости Арниса. Если кто-то наблюдал за этим снизу, он имел шанс получить большое удовольствие, это и в самом деле было красиво, флаеры опускались синхронно, справа и слева, одна пара за другой. Арнис посадил машину последним, в самую сердцевину строя. Вылез, подал руку Ильгет. Полюбовался на нее - Ильгет в меховой легкой накидке и капюшоне выглядела сейчас совсем девчонкой, веселой, смеющейся... Выпустили и собак. Виль по молодости побежал обнюхивать местность, Ноки неприметно прижалась к ногам хозяев и безотрывно следовала за ними.
Погода и в самом деле была совсем не зимней. Тепло и сухо, и звездное небо раскинулось над Коринтой во всем великолепии. Женщины сбрасывали капюшоны, куртки расстегивались. Набережная в эту чудную звездную ночь была полна народу.
На Набережной, как всегда, танцевали и пели, и просто бродили, обнявшись. С одной стороны сияла огнями родная Коринта, с другой замер зловеще черный океан. А люди ходили по самой кромке и веселились, стараясь забыть о чем-то... о разном. О своем.
Иволга шагала рядом с Ильгет, подхватив ее под руку, а другую руку держал Арнис. Рядом с Арнисом шел Иост в своем черном хабите и белом скапулире, теперь уже он никогда не расставался с облачением монаха.
- Арнис, а я думала, ты и диплом защищал по сагонам, - заметила Иволга.
- Ну что ты... социология о них ничего сказать не может. Они же не общество в нашем смысле слова... да и нет данных никаких, - объяснил Арнис.
- Ну а если всерьез... та гипотеза твоя - она все же подтвердилась?
- О сагонах? Иволга, нет. Да и как это подтвердить? Вот если бы нашелся - достоверно - хоть один сагон, который раньше был человеком. Который был обращен и приведен... А так, знаешь, у меня вообще есть сомнения, что человек способен достигнуть сагонского уровня.
- А кнасторы? - спросила Иволга.
- Ну тоже... знаешь, я пока не видел реальных свидетельств их существования. Хотя... - с горечью почему-то сказал Арнис, - думаю, они могут существовать.
- Это свело бы на нет смысл всей нашей деятельности, - заметил Иост.
- Глупости, - отрезала Иволга, - мы своими руками убивали сагонов.
- Отбрасывали, - тихонько возразила Ильгет, - мы не можем их убить совсем.
- Думаешь, кнасторы могут?
- Не знаю, - сказала Ильгет, - но вообще-то мечта... подумай только, какая мечта. Человек, который достиг могущества сагона, но при этом остался верным Богу... Христу...
- Ну канонически это... - начал Иост. Ильгет коротко взглянула на него.
- Я знаю, невозможно. Но просто как мечта... Их духовные мечи... иоллы... Как хотелось бы научиться, владеть всем этим. Стать всемогущим. Боли не бояться. Смерти. Вообще ничего.
- Да уж, - Иволга сморщилась, - иоллой махать - это не из "Молнии" по людям...
- Вот именно, и эффективно бороться. По-настоящему эффективно, убивая только сагонов, а не всех, кто под руку подвернулся. Арнис, - Ильгет взглянула на него, ища поддержки, - ну подумай, ведь это же так логично. Чтобы одолеть противника, надо овладеть его силами.
- Но если его силами невозможно овладеть, оставшись человеком? А стать сверхчеловеком - значит, предать Бога? - спросил Иост. Арнис пожал плечами. Ему не хотелось возражать Ильгет. Но и согласиться он не мог.
- Иль, не знаю. Пока никаких реальных доказательств у нас нет. Того, что это вообще возможно. И потом, помнишь, о чем мы недавно говорили?
- Помню, - тускло сказала Ильгет, - да не думай, я это не всерьез... просто мечта такая.
Все замолчали неловко. Потом Иволга воскликнула.
- Ну у нас и темы для разговоров! Праздник называется. Эй, Ланс!
Ландзо, шедший впереди, обернулся.
- Ты мне какой-то гимн, помнится, напевал... мне еще так понравилось!
- А, это перевод нашего боевого марша, - сказал Ландзо, - только он того... цхарновский. Я просто привык.
- А ничего, - сказал Арнис, - давай запевай!
- Да я плохо пою, - застеснялся Ландзо. Иволга стала отбивать ритм ладонями и запела резким громким голосом.
На лазоревом поле ()
Высоких небес
Вьются белые змии,
Презревшие вес,
Остальные, те, кто знал песню - дружно подхватили:
Над ладьей быстроходной,
С змеиной главой, -
Над драконом, что спорит
С соленой водой!