505й отряд вот уже почти месяц участвовал в аэрокосмических боях. Это означало - три-четыре вылета в сутки. Минимум сна и почти полное отсутствие свободного времени. Ландеры срывались из-под ксиоровой стены в темноту, выстраивались, шли цепочкой, иногда под экраном, к планете, входили в атмосферу... и тут начиналось. Часто Ильгет казалось, что дэггерам никогда не будет конца. Что чем больше их уничтожают, тем быстрее они размножаются.
Мозг совершенно отупел. Пальцы и во сне шевелились, словно скользя по панели управления, оглаживая виртуальные, возникающие в воздухе цветные шары, в глазах искрились тускловатые огоньки. И под горло хватал и душил ужас, который не подпускаешь к себе днем, который стал уже почти привычным, но вот во сне он доставал. Он рождался черным пятном на экране, разрастался, выплескивался, душил... Это был дэггер, и во сне от него не было защиты, не было спасения. Ильгет вздрагивала и просыпалась, часто с криком. А потом надо было вставать и, продирая глаза, бежать на Палубу, к машине, карабкаться в кабину, разогревать сплетение...
И спрашивать себя, когда же это кончится. Сбили Ойланга, дважды сбили Айэлу, ей не везло. Но оба бойца выжили, спаслись, даже ранены не были, и продолжали летать.
Ильгет тупо смотрела на шарообразную прозрачную схему - карту планеты. Восточный материк был закрашен черным - там уже давно никто не живет. Северо-западный белым - он освобожден почти полностью. А вот Центральный материк пестрел разноцветьем, там еще слишком много было сагонских объектов. В основном над Центральным материком они и работали в последнее время... Ильгет уже знала его карту как свои пять пальцев.
- Значит, мы должны попробовать взять вот это гнездо. Какие будут предложения? - устало спросил Дэцин. На схеме в горах Саингра поблескивал красный огонек. Гнездо дэггеров, которое надо уничтожить. Там их не меньше двухсот. Двенадцать человек... учитывая, что дэггер, направляемый сагоном, и обычный ландер - примерно равные по силе противники. Н-да...
Ильгет очень хотелось положить голову на руки. Но она боялась заснуть в таком положении. Стыдно будет... Все ведь спать хотят!
Что там думать об этом гнезде... что решат, то она и будет делать. Ильгет даже приблизительно не представляла, как можно решить эту задачу. Иост вдруг поднял руку.
- Разрешите, я... Ведь аннигиляция в этом районе разрешена?
- Да, - сказал Дэцин, - там нет поблизости населения.
- Ну вот, мы должны расчистить дорогу к гнезду для пары - и они уже обстреляют гнездо аннигилирующими зарядами. То есть создать огненный коридор...
Иллюстрируя слова Иоста, на схеме вспыхивали пунктиры и звездочки. Ильгет почти не слушала. Она разглядывала лица друзей, все посеревшие, словно усталость въелась в морщины свинцом. Рядом с Иволгой... этого до сих пор никто не мог понять, как такое могло получиться - но рядом с Иволгой сидел ее муж, Дрон. Он начал готовиться вместе с отрядом всего два месяца назад. Вступил в ДС. Это его первая... вроде бы... акция. Но такое ощущение, что с дэггерами он знаком лучше, чем кто-либо из них. Собственно, Дрон - еще более загадочная личность, чем сама Иволга. Или настолько же загадочная. Даже непонятно, из какого терранского государства он происходит. Иволга выразилась крайне туманно: "он вообще не из нашей реальности". Самого Дрона было как-то неудобно спрашивать. Он вообще казался надменным и неприступным. Практически ни с кем не общался и больше молчал, а уж говорил - редко, но метко. Но при этом обнаруживал великолепные боевые качества. Он и летал превосходно... с ним хотелось оказаться рядом. И на местности, по крайней мере, на учениях, работал отлично. Невозможно даже поверить, что такой человек уже много лет не воевал. И что его подвигло вдруг именно теперь на вступление в ДС? Непонятно. Но Иволга была явно рада и счастлива, она вообще преобразилась как-то. Сидела рядом с Дроном и мурлыкала, казалось, как кошка.
Собаки жались под стулья. Они были недовольны - постоянно на корабле, никакой работы.
- Ну что ж, - сказал Дэцин в заключение, - значит, так и сделаем. К гнезду пойдет пара... Иост и Гэсс. Остальные прикрывают тремя группами. Сверху - Арнис, Ильгет, Ойли. Справа - я, Марцелл, Айэла, Ландзо. Слева - Венис, Иволга, Дрон. Вылет через час. Иост, Гэсс, останьтесь, уточним насчет вашего оружия. Остальные свободны.
В коридоре Арнис обернулся к Ильгет.
- Целый час...
- Ага, - сказала Ильгет, - я спать буду. Не могу уже.
- Мудро, - согласился Арнис, - я тоже. Давай рядом?
- Давай, только койки-то узкие, а мы в бикрах.
- Ну, верхний слой можно и снять.
В каюте они сняли верхний слой брони, это занимало секунд пятнадцать, но зато поспать можно с большим комфортом. Ильгет легла на койку, прижавшись к стенке, и рядом с ней пристроился Арнис. Сон куда-то весь делся. Они смотрели - глаза в глаза, лицо рядом с лицом. И даже глаза закрывать не хотелось. Ильгет вдруг кольнуло - вот через час новый вылет, и опять кто-то может не вернуться. Боже мой, в каком ужасе-то мы живем... И ведь забываешь об этом. Душа отупела совсем. Как будто и плевать на смерть. Вот спать легли - а может, скоро навсегда заснуть придется... если это сон, конечно.
Но час - это так много, казалось ей. Так бесконечно много. Пусть даже кто-то из нас погибнет, но это произойдет только через час с лишним. Какая разница, через час или через сорок лет - смерти не миновать. И нам осталось еще так много... смотреть бы и смотреть в эти серые глаза, бесконечно ласковые, прекрасные. Арнис провел пальцами по щеке Ильгет.
- Золотиночка моя, - прошептал он.
- Светлый мой... - ответила Ильгет, - радость моя.
Арнис приподнял голову, их лица сблизились, губы слились в поцелуе. Потом Арнис положил свою ладонь на висок Ильгет, поглаживая тонкие, золотые пряди.
- Спи, солнышко мое. Давай поспим хоть немного.
Через час сигнал тревоги вырвал их из сна, выдрал с кровью, Ильгет никак не могла примириться с действительностью, бежала по коридору, и проклинала все на свете... Вот и ландер. Эх, почему "Протеус" еще не готов... Хотя сейчас разница небольшая, "Протеус" больше в Космосе полезен. А в атмосфере и "Занга-50" отлично работает. Самые лучшие, самые последние ландеры.
Ильгет пристегивалась, разогревала сплетение, слушала команды Дэцина. Вскоре приподнялась стена Палубы, и ландеры один за другим стали выскальзывать из-под нее в черное небо, наполовину закрытое беловато-голубым диском планеты.
Гэсс ясно видел теперь цель. Он шел ведущим. Так они решили - Иост классный пилот, но в последнее время у него было немного практики. А Гэсс постоянно работал испытателем. Ему было легко и с этим ландером, "Зангой", эта машина нравилась ему даже больше "Протеуса", он к ней привык, слился в единое целое. Вот так же люди с собаками любят работать... Так же хорошо, когда тебя слушается машина. Когда ты чувствуешь любое движение ландера, и чуть ли не кожей ощущаешь ожоги прорвавшихся сквозь защиту "плевков". К счастью, редких. У "Занги" защита хорошая...
До сих пор Гэсс не открывал огня. Иост держался чуть сзади и сверху, и время от времени стрелял, прикрывая ведущего от дэггеров. Гэсс развил максимальную скорость... Еще полтысячи километров, и можно бить по гнезду, "Занга" вся увешана вакуумными ракетами. Еще несколько минут...
На экране перед Гэссом раскинулась ясная картина боя, растянутого на тысячи километров вверх и в стороны. Они зашли со стороны океана, а сейчас уже двигались над сушей. Повсюду - слева, справа и сверху - были разбросаны синие стрелки - машины друзей, их было мало по сравнению с черными плотными осами, дэггерами, которые так и кишели в воздухе, на каждый километр по дэггеру, а то и по группе. Но весь огонь отряда был направлен на расчистку коридора перед Гэссом и Иостом, и перед ними небо было пустым. Гэсс на мгновение ощутил вдруг панику... Его поставили первым, ведущим - потому что сейчас он лучший пилот 505го отряда. Лучше его просто нет. Но с чего они решили так? У Иоста выше квалификация. Арнис, Иволга... и этот новенький, Дрон... Гэсс никогда не замечал, чтобы они в чем-то ему уступали. А если у него не получится? Конечно, Иост тоже отстреляется по гнезду, но... неужели все будет зря?
Гэсс стиснул зубы. Нет, за управлением ландера нельзя так думать... нельзя. Слава Богу, ничего не успело произойти за эту секунду, а вот сейчас уже надо будет стрелять... сейчас... угадать бы точно момент...
Гэсс поднял руку и стиснул пальцами виртуальный висящий в воздухе шарик, чуть повернул его грани - удар! Шарик управления ракетами погас, ландер чуть тряхнуло, ракеты ушли. И сразу, автоматически машина задрала нос кверху, Гэсс свечой уходил в небо. Гравикомпенсатор сработал лишь секунды через две, и за это время Гэсс ощутил жуткий удар перегрузки... когда зрение к нему вернулось, он увидел на экране, как отстрелялся Иост и уходит вслед за ним вверх. И потом ландер затрясло - гравитационный двигатель боролся с мощным давлением атмосферы, устремившейся к ваккумному пузырю. Когда Гэсс справился с болтанкой, вывел машину на более пологую траекторию, он увидел цель на экране - почти у самого центра гнезда возник огромный пузырь вакуума. Конечно, часть дэггеров успела разлететься, они ж понимают, чуют, что происходит... Но все-таки...
- Попали! - заорал Гэсс, - Мы попали!
- Гэсс, уходи! - послышался в шлемофоне сдавленный голос Иоста. На удивление спокойный, - Уходи, меня атакуют.
- Держись! Я сейчас! - сказал Гэсс, только теперь осознав положение - они полностью окружены дэггерами, их семь штук только поблизости. Но черта с два он теперь уйдет... Задание выполнено, теперь надо только выжить и вернуться, и вернуться вдвоем. Гэсс тормозил, одновременно стреляя по дэггерам, выполнил переворот на самом пределе возможностей машины, но было поздно... на экране вместо синей стрелки Иоста расплывалась клякса. Сбили... Ничего удивительного. Теперь-то их никто не прикрывал, товарищи остались далеко позади. Одна надежда, что Иосту удалось спастись, и что он долетит до земли благополучно... Черт! Ландер вздрогнул. "Плевок" попал в чувствительное место, пробив защиту, в самое сплетение днища... Скорость резко падала. Что очень плохо - задета установка полевой защиты. Теперь заплюют... Гэсс уже вертелся волчком, уходя от склизких... Есть! Разбита лучевая пушка. А ракет больше нет, боезапас весь вышел. Ландер стал совершенно беззащитен, но Гэсс еще боролся за жизнь машины. Просто потому, что летать лучше, чем ходить пешком, он верил, что дотянет до орбиты, до базы... Невероятный кошмар - оказаться сейчас на земле. Гэсс отключил автоматическое катапультирование - машина иногда принимает такое решение, хотя можно еще побороться. От дэггеров экран почернел... Господи, сколько же их... кажется, они мстят за разбитое гнездо. Гэсс боролся с подступающим страхом. Я выведу машину, выведу... я знаю, у меня это получится... У меня же всегда получалось! Гэсс швырял ландер в стороны, уходя от "плевков"... И в этот миг - такого Гэсс еще не видел - прямо перед глазами что-то ослепительно вспыхнуло, Гэсс потерял зрение, и поняв, что все кончено, вслепую нашел шарик катапультирования...
Удар! Никакого гравикомпенсатора теперь. Гэсс терпел жуткую перегрузку, сознание так и не отключалось... он летел во тьме, не видя ничего. Это "плевок" дэггера попал прямо в лобовое стекло. Он не прожег ксиор, видимо, попал в нос где-то ниже фонаря, но вспышка ослепила пилота... да и если он в нос попал, все равно машине каюк.
Гэсс на миг завис в пространстве, а потом ощутил невесомость. Он падал теперь. Циллос поддерживал максимально возможную - только чтобы не обгореть - скорость падения, портативная установка "Щита" за спиной кое-как защищала падающего от обстрела. От "плевков" эта установка не очень-то спасает. Зато стало постепенно возвращаться зрение... Гэсс испытывал смертельный ужас, ощущая себя мишенью, висящей в воздухе. Так всегда... нет ничего хуже этого. Как не хотелось катапультироваться. И вот... Гэсс теперь видел достаточно ясно, падение замедлялось... Странно - но вокруг не было ни одного дэггера. Очень странно... Обычно они не стесняются добить пилота. Кто-то отвлек их... да черт, хватило бы и одного дэггера!
Земля ударила Гэсса по ногам. Он сразу упал - устоять невозможно. Сбросил с плеч лямки "Щита"... кажется, все в порядке, ничего не сломано, не болит. Обошлось, можно сказать... Гэсс вдруг ощутил движение впереди, быстро, насколько мог, поднялся, уже выхватив лучевик. Сейчас на его бикре не было бластеров, да и все оружие - один слабый лучевой пистолет.
Гэсс ощутил дрожь, похоже, все волосы на его теле встали дыбом - прямо перед ним из тумана возникал дэггер. Все... это уже конец, успел подумать пилот. Это уже действительно конец! Дэггера можно победить в единоборстве, но не с одним же лучевиком. Ужас подбирался к сердцу, и не понять было, обычный это ужас смерти или же психоволна чудовища. Дэггер надвинулся на бойца ДС... Гэсс несколько раз выстрелил, пытаясь попасть в глаза... Весь мир стал черным, мерзким, склизким... Почему он не стреляет... Убил бы меня одним плевком. Дэггер вдруг выпустил ложноножки, тонкие, длинные, они росли и росли, окружая Гэсса, тот понял, в чем дело, рванулся, попытался бежать, но ложноножки сомкнулись. Еще никто не видел дэггера так близко. Чудовищные мерзкие глазки оказались на расстоянии протянутой руки. Гэсс задыхался, он уже не мог справиться с кошмаром. Ложноножка сдавила его грудь, и Гэсс потерял сознание.
Ни Иоста, ни Гэсса так и не нашли. А через сутки Дэцин объявил всем, что настала очередь 505го отряда десантироваться.
Точка, куда предстояло высаживаться, располагалась на Центральном материке, сравнительно недалеко от разгромленного дэггерского гнезда, от Саингры. Выживших дэггеров добивали другие. 505му отряду предстояло взять еще действующий сагонский объект - завод по производству космолетов (опять же на основе биотехнологии). Завод этот обслуживался людьми, которые жили здесь же, под землей, в рабочем лагере. На поверхности находился небольшой полуразрушенный поселок, и в поселке тоже шевелилась некая жизнь, кто-то там работал, и дэггеров там хватало. Кроме того, там была и надземная стартовая площадка для готовых космолетов, тщательно защищенная.
505му отряду дали почти полную центурию армейцев. Дэцин разделил отряд на две части. Меньшая - Арнис, Ильгет, Ландзо и Венис, и четыре декурии, сорок солдат, должны были брать надземную часть объекта. Остальные - проникнуть в люки, ведущие вниз, и захватить лагерь.
Штурм начался сразу после высадки - никакого промедления быть не могло, иначе отряд был бы уничтожен на месте.
Гэсс был распластан на столе и привязан накрепко. Это первое, что он осознал, едва пришел в себя. Второе - на нем не было бикра. Да и вообще ничего не было, и это мерзко. Третье - был тоскливый ужас, мгновенно охвативший бойца.
Нет ничего страшнее, ничего хуже этого. Он оказался все-таки в плену. Не надо было катапультироваться совсем... Лучше умереть в воздухе. В тысячу раз лучше!
Гэсс подергал руки, ноги - бесполезно. Силовые зажимы. Даже голову не поднять, один из зажимов охватил шею. Господи, что со мной теперь сделают? Только не это... Да... Гэсс вспомнил. Психоблокировка. Пока не поздно. Он сосредоточился и прочитал свою кодовую фразу.
"Влезая в окно,(20)
Вор наступил на кактус.
Жалко обоих!"
Гэсс переждал оглушающий удар. Ему еще никогда не приходилось применять забывание... он не бывал еще в такой ситуации. Господи, да до сих пор мне страшно везло... Почему я не умер сразу? Почему?
Ничего не помню. Нет, помню, как летел... вниз летел... я бомбил гнездо дэггеров. Больше ничего не знаю. Темнота. И ладно, и хорошо, не надо пытаться вспоминать, будет только хуже.
Страшно. Гэсс дышал, широко открыв рот. Нет ничего страшнее... нет, надо справляться. Его уже охватывала паника, как всякого человека, который ощущает себя в полной власти врагов, связан и бессилен хоть что-то сделать. Хоть как-то сопротивляться... Но основы психотренинга из памяти не исчезли. Гэсс попробовал расслабиться. Смириться с ситуацией. До конца это ему не удалось, потому что кто-то вошел... Новый приступ паники охватил Гэсса. Он попытался улыбнуться, чтобы справиться с собой. Обычно помогало...
Человек наклонился над ним. Сердце замерло. Знакомый слепой и светлый взгляд. Такой знакомый... Так вот сразу? Гэсс почему-то не ожидал увидеть сейчас сагона.
Даже физический страх прошел на время. Но появился новый, вполне реальный - слепые глаза смотрели как будто мимо, и все же - прямо в лицо, прямо в глаза Гэссу, и не было возможности отвернуться. Гэсс опустил веки. Все, что угодно, только бы не смотреть в эти слепые светящиеся пятна... Через несколько секунд раздался голос, звучный и четкий.
- Психоблокада. Ты сделал глупость, дружок.
- Ты мне предлагаешь сразу сдаться, или как? - пробормотал Гэсс.
- Ну а сам ты как думаешь? - ласково спросил сагон. Гэсс вновь ощутил страх, пробирающий до самых печенок, до корня. К черту... обычное сагонское давление. Плевать я на него хотел... Гэсс открыл рот, чтобы ответить, но сагон опередил его.
- Я ведь знаю тебя до самого основания, я знаю тебя так, как никто... Ты прячешь страх под своим вечным весельем. Страх и неуверенность. Недоверие - ведь нет ни одного человека, которому ты доверял бы до конца...
- Глупости, - пробормотал Гэсс, - я доверяю ребятам.
Но в глубине души где-то он знал, что сагон прав.
- Это сейчас неважно, - продолжил сагон, - предположим, ты доверяешь. Сейчас тебе все равно никто не поможет. Ни ребята... ни Бог, которому ты тоже не веришь до конца, не так ли? Сейчас ты один. Ты до такой степени один, что даже и представить невозможно. И ты думаешь, что не сломаешься? Мне некогда тебя уговаривать, Гэсс. У меня нет времени. Я сделаю все быстро.
Гэсс молчал. В руках сагона сверкнула длинная игла.
- Ты думаешь, что это просто иголка. Ерунда, верно? Это почти не больно, - сагон воткнул иглу чуть ниже плеча Гэсса. Тонкий бледный палец подрагивал на тупом конце. Через секунду Гэсса скрутила боль.
Когда сагон выдернул иглу снова, Гэсс не сразу перестал кричать. Он дышал тяжело, все лицо его побагровело и покрылось крупным потом. Над ключицей виднелась крошечная ранка, тонкой струйкой стекала кровь.
- Ты просто попробовал. Это еще не все, что у меня есть. Это самое простое. Обыкновенная боль. Как ты считаешь - ты в состоянии это терпеть? Несколько часов хотя бы?
Гэсс вздрогнул всем телом.
- Правильно ты думаешь - ты и минуты этого больше не выдержишь. Гэсс, я тебе открою тайну. Нет человека, которого нельзя было бы сломать... Некоторым везло, но тебе так не повезет - тебя в ближайшее время не освободят. Иногда нужно несколько часов. Но сломать можно каждого. А ты, Гэсс... ну признайся, ты же никогда не был особенно сильным. Ведь сила, - сагон коснулся мощного бицепса, - не здесь, ты сам это понимаешь.