В Поясе Астероидов нет закона и нет полиции. И звездным старателям приходится несладко. Особенно когда один нехороший человек узнает, что между ним и желанным наследством - всего две смерти.
Содержание:
Глава первая 1
Глава вторая 6
Глава третья 8
Глава четвертая 11
Глава пятая 12
Глава шестая 14
Глава седьмая 16
Эпилог 17
Примечания 17
Мюррей Лейнстер
Звездный старатель
Глава первая
Обломок скалы, который одновременно представлял собой и рудную жилу, плыл в золотистом тумане, пронизанном солнечным светом. В одном направлении, где свечение усиливалось, на расстоянии десятков миллионов миль находилось местное солнце. Местами туман был темнее, кое-где он становился совсем тонким, - там мерцали одна-две искорки звезд.
Расстояние до них измерялось только в световых годах. В остальном туман - или мгла - был освещен до однообразности равномерно: и справа, и слева, и внизу, и вверху. Некоторое разнообразие вносила только скала. В длину она достигала семьдесят футов. Весь скалистый обломок состоял, за исключением одного единственного вкрапления глубинной породы, из кристаллического коричневого вещества, некогда яростным ударом отколотого от какого-то большого целого. Обломок плавал в пустоте. Он не падал, потому что вращался по орбите вокруг планеты, скрытой золотистой дымкой. Ничто не объясняло ее присутствие здесь, Но люди добрались и до нее. Неровными буквами кто-то пометил скалу. "GH-37". Буквы и цифры едва можно было различить на расстоянии. Позже некто украсил ее поверхность новой надписью: "DK-39". Эта надпись частично перекрывала старую. С другой стороны виднелись явные следы человеческого присутствия - прозрачный купол, диаметром пятнадцать и высотой восемь футов, надежно прикрепленный к скальной поверхности. К куполу была пристроена трубчатая металлическая рама, к которой примыкал прозрачный воздушный шлюз. Внутри купола находились предметы, предназначенные только для обеспечения жизнедеятельности: спальный мешок с капюшоном, кубический кондиционер, штабель баллонов с надписью "КИСЛОРОД" - из них во все стороны торчали вентили и шланги; ящики, судя по надписям, с запасами провизии. Ничто не двигалось.
Астероид в семьдесят футов на пятьдесят и на сорок, обладал массой в несколько тысяч тонн. Он вращался вокруг некоей оси, совершая оборот примерно за десять минут. Все было спокойно.
Безымянная скала плыла в туманном вакууме, в облаке космической пыли, похожем на громадный сияющий диск, висящий в межпланетном пространстве. Диск силами внутреннего притяжения делился на кольца, окружавшие планету Тотмес, о которой "Галактический Указатель" мимоходом замечал, что это газовый гигант, четвертый от светила в планетной системе звезд Цилетус, окруженный кольцами пыли и мелких осколков от распавшихся лун. То есть, в этом отношении он напоминал Сатурн, планету Первой Системы.
Обломок, с выведенными на поверхности буквами и цифрами медленно кружил в светящемся тумане. Ничто более не двигалось, ничего не происходило, совсем ничего, даже то, что лежало в спальном мешке, тоже не шевелилось, и не дышало.
Данн вел свой космоскаф сквозь Кольца Тотмеса. Он сердито хмурился, потому что направлялся к Отдушине, куда скоро должен был прибыть транспорт-сборщик, а для Данна этот перелет был сейчас очень некстати. Обычно прибытие сборщика вызывало прилив почти истерического веселья, но Данну сейчас было не до того.
Только настоятельная необходимость заставила его покинуть своего партнера, Кииза, оставшегося на найденном и теперь разрабатываемом ими осколке. Им попалась двухфутовая жила глубинных кристаллов - прямо на поверхности осколка, и было бы безумием оставить это сокровище без охраны. Конечно, они пометили осколок. Но маркировка особого значения не имела. Хотя они поставили свою метку "DK-39" поверх старой "GH-37", но в Кольцах не существовало законности, и это была еще одна причина для беспокойства. Киизу оставался очень ограниченный запас кислорода, и никто, кроме Данна не знал, где он находится.
Но кто-то ведь должен был отправиться к Отдушине за пополнением запасов, и это было возможно только в моменты прибытия транспортника.
Дорога до Отдушины с того осколка, на котором работали Данн и Кииз, занимала два с половиной дня, и лететь нужно было сквозь золотистый туман, в котором не имелось маяков. Из двух партнеров Данн был более опытным астрогатором. Если бы полетел Кииз, оставив Данна, то он мог бы заблудиться и не найти дороги назад, прежде, чем у Данна кончился бы кислород. У Данна было больше шансов. Если бы они оба покинули осколок, посторонний старатель мог бы наткнуться на него, пометить заново своими инициалами и номерами, если, конечно, он был готов отстаивать свою находку.
Поэтому Кииз остался в куполе, а Данн покинул его два дня назад и теперь спешил на Отдушину к приходу сборщика. Ему нужно было пополнить запас кислорода, провизии и частей для горного оборудования.
Все это Данн должен был получить на корабле-сборщике, привозившем запасы с Хоруса, следующей от солнца планеты этой системы. Кроме этого, Данн должен был следить за тем, чтобы не попасть в ловушку недоброжелательно настроенных личностей, которые всегда рады воспользоваться отсутствием правосудия в Кольцах. Полет от этого становился не только срочным, но и затруднительным, и ничего удивительного, что Данн хмурился. Нужно было не только взять припасы, но и вернуться обратно к осколку, не приводя "хвоста". Если это удастся, то они с Киизом станут весьма состоятельными людьми к тому времени, когда снова придет корабль-сборщик. Но если не удастся…
Другого выхода не было. Он должен был смочь. Если повезет, все вообще пройдет совершенно гладко. Но имелись другие возможности, и они ему совсем не нравились.
Окутанный со всех сторон непроницаемой пеленой космической пыли, Данн с трудом мог представить, что существует в действительности вся Вселенная. Космоскаф плыл в золотом светившемся тумане. Казалось, туману нет конца, но Данн знал, что он приближается к Отдушине. Отдушина была большим осколком - летающей горой, крупнейшей частицей неисчислимых обломков Колец Тотмеса, и на ней находился местный грузовой космопорт.
Каких-то несколько миллионов или десятков миллионов, или сотен миллионов лет тому назад несколько луп Тотмеса неосторожно вошли в предел Роша - для этой системы спутников. Они были раскрошены в пыль гигантскими приливными силами, которым ничто, в буквальном смысле, не могло противостоять.
Они развалились. Затем осколки были перемолоты в мельчайшую пыль, в гравий; позже отдельные частицы, под влиянием гравитационной неустойчивости, снова слиплись вместе, образовав более крупные тела - скалы и горы.
Пыль, гравий, булыжники и прочие обломки, оставшиеся от этой древней катастрофы, и составляли теперь Кольца Тотмеса. Каждая частица тумана имела свою орбиту, также как и более крупные тела свою. Каждая пылинка или летающая гора, такая как Отдушина, мчались сквозь золотую пустоту по своим собственным неизменным дорожкам. Кольца Тотмеса напоминали кольца планеты Сатурн из Первой Системы.
И как водится, люди нашли причину, чтобы рисковать здесь своими жизнями.
В случае с Тотмесом причина лежала на поверхности. В буквальном смысле. Разнообразные объекты, составлявшие кольца, имели разный химический состав.
Одни были осколками поверхностных пород некогда существовавших лун. Некоторые представляли собой куски железо-никелевой руды из коры разрушенных спутников. Другие были осколками ядра. В некоторых глубинных породах содержались особые кристаллы. Они существовали только там, где когда-то имелись планеты или луны. Добраться до них можно было только там, где эти планеты или луны были некогда раскрошены. Они по виду напоминали обыкновенный леденец, но являлись самым дорогостоящим минералом в Галактике. Только благодаря им были возможны межзвездные путешествия.
Песни могучих кораблей, достигавших самой окраины галактического острова, были следствием некоторых свойств глубинных кристаллов. Они были необходимы для тяговых генераторов, без них не было бы межзвездной коммерции, исчезли бы многочисленные колонии. Сама Земля превратилась бы в переполненную свалку, где люди не могли бы и шагу ступить, потому что их было бы слишком много, и всем не хватало бы места.
И вот на одном солидном осколке Данн и Кииз обнаружили выход серой глубинной породы, в которой очень часто встречались кристаллы. Им уже удалось кое-что добыть.
Кииз остался в куполе, чтобы охранять найденное сокровище и добыть кристаллов, довозвращения Данна. Он остался один, и это очень не нравилось Данну.
Данн глянул на экран радара. Примерно в миле справа по курсу радар засек осколок размером с речную гальку. Не более чем полдюйма в диаметре, можно не обращать внимания.
В трех милях слева плавал камень величиной с кулак. Тоже не стоит внимания.
Но вдруг защелкал детектор.
Впереди был обнаружен объект гораздо больших размеров. Приборы уже проанализировали полученные данные и теперь предоставили решать Данну. Некий предмет, еще скрытый в тумане, плыл не в общем направлении движения осколков Колец Тотмеса. Для скалы маловато. Но судя по размерам, это мог быть и корабль, который тоже мог прощупать Данна радарным импульсом. В щелканьи динамика Данну слышалось негодование. Данн что-то проворчал себе под нос и стал проворно забираться в скафандр.
При этом он не спускал глаз с приборов. Вынув из креплений короткорылую старательскую базуку, стрелявшую специальными капсулами-снарядами и применявшуюся для взрывного бурения и взятия проб породы, он вставил заряды в патронташ на поясе скафандра.
Еще раз быстро просмотрев показания приборов, Данн направился к воздушному шлюзу. Он присоединил к зажиму страховочный фал, закрыл внутренний люк и открыл внешний. Это была обычная процедура взятия минералогической пробы с осколка, но одновременно человек, вооруженный базукой и стоявший в люке своего космоскафа, представлял грозную боевую единицу.
Он вглядывался в сплошную мглу пылевого тумана, освещенного только далеким солнцем. Но вот выявился смутный силуэт, какая-то компактная масса, плававшая в пустоте. Размерами она вполне соответствовала космоскафу. Маленький кораблик - "мул" - вполне мог бы за ней укрыться, если с толком его разместить.
До обломка оставалось две мили.
Данн нажал на спуск. Три раза он промахнулся. Крохотные снаряды унеслись в бесконечность. Здесь, где практически отсутствовала гравитация, они будут двигаться по математически прямым линиям. Когда до скалы оставалась всего миля, четвертый снаряд попал в цель. В камне образовались трещины. Скала начала распадаться на более мелкие осколки. В цель ударил еще один снаряд, и еще один.
Обломки скалы разлетелись, и стало видно, что за ней прятался космоскаф. Этот корабль "залег" в засаду. Очевидно, он, вернее, его пилот, засек электромагнитное эхо работы двигателей корабля Данна прежде, чем детекторы корабля последнего засекли его. Он успел вовремя заглушить двигатели и устроить засаду.
Но теперь он оказался в центре сотни осколков взрыва, разлетавшихся во всех направлениях. Данн, недвусмысленно давший понять, что он может постоять за себя, не сводил с корабля прицела.
Незнакомый космоскаф бежал. Данн послал ему вслед последний заряд из базуки и закрыл дверку воздушного шлюза. Открыв затем внутренний люк, он направился к пульту управления. О только что закончившемся инциденте он больше не думал. Не стоило слишком расстраиваться по этому поводу, ведь это были Кольца и именно то время, когда удачливые старатели-пустотники везут добытые кристаллы к кораблю-сборщику.
В этот период менее удачливые коллеги готовы пойти на самые отчаянные меры.
Данн выбросил этот случай из головы, но продолжал беспокоиться за Кииза.
Он изменил курс космоскафа.
Он должен был вернуться назад и так, чтобы ни один старатель не смог бы его выследить, хотя бы тот же космоскаф, которого он только что вспугнул из засады. Нельзя сказать, что самые неприятные типы в Кольцах отличались воинственным нравом, нет. Но космоскаф, направляющийся к Отдушине к приходу корабля-сборщика, часто везет достаточно кристаллов, чтобы спровоцировать неудачников на убийство или два.
Итак, Данн приближался к Отдушине.
Периодически от менял курс своего корабля. Каждый раз при этом он тщательно проверял, не ловят ли детекторы эхо работы двигателей другого космоскафа. И ни один из космоскафов, которые он встречал на этом отрезке пути, не сделал попытки пересечь его курс - мудрое поведение, которое Данн целиком поддерживал.
Вскоре его аппаратура обнаружила одновременно несколько сигналов.
Это было эхо работы двигателей многих космоскафов, а это значило, что Данн приближается к цели назначения.
Немного времени спустя он услышал голос, едва различимый. Голос весело приветствовал кого-то:
- Добро пожаловать! Кто это там?
Это означало, что какой-то старатель уже совершил посадку на Отдушине и теперь приветствовал другой корабль, приближавшийся к посадочному полю. Данн уже заранее мог сказать, что сейчас произойдет, и что будет происходить потом.
Один космоскаф уже приземлился.
Он осторожно подошел на дистанцию прямой видимости к Отдушине, в открытом люке стояла фигура в скафандре и с базукой наготове. Казалось, вид Отдушины привел экипаж в замешательство, но это было не так. Старатели прекрасно знали, как выглядит Отдушина - никелево-железный астероид, летающая гора, некогда составлявшая часть ядра разрушившейся луны. В длину она достигала более мили и формой навевала мысли о ночном кошмаре. В грубом приближении, один ее конец напоминал конус, второй - полусферу. Вся поверхность была густо изрыта трещинами, кратерами, пересечена изломами, за исключением одного места.
Это место, почти идеально гладкая равнина, образовалось, очевидно, в результате касательного удара обломков много миллионов лет тому назад. Именно это плоское поле, без какого-либо знака или маяка, могущего дать знать, что нога человека когда-либо ступала на его поверхность, и являлось космопортом на Отдушине. И всякий первый космоскаф приближался к предполагаемому месту посадки с максимальной осторожностью.
Потом он спускался на металлическую поверхность астероида, причем так, чтобы никто ни с какого направления не смог бы подойти к нему незамеченным.
Совершив посадку, экипаж будет ждать появления других кораблей. Когда следующий космоскаф превратится в видимую глазом темную частицу в золотом светящемся тумане, корабль, приземлившийся первым, окликнет его:"Добро пожаловать! Кто это там?"
Данн слышал и вопрос, и ответ.
Второй корабль назвал себя. Он опустился в другом месте поля, не слишком близко от первого. Потом между экипажами кораблей началась беседа, осторожная и пропитанная недоверием. Но люди в кораблях в течение многих недель не слышали других человеческих голосов, кроме своего и компаньона.
Все жаждали общения с новым человеком.
Еще один корабль, и еще два, и множество остальных! Пространство в окрестностях Отдушины наполнилось переговорами на коротких волнах. Зазвучал смех, посыпались шутки и анекдоты. Некоторые шутки имели бороду такую длинную, что она уходила куда-то во времена докосмической эры. Очень немногие из них были действительно новыми, но люди с готовностью разражались преувеличенно веселым смехом, выдававшим радость по поводу перемен в рутине старательской жизни, наступавшей на недолгий срок прибытия транспорта. Сыпались вопросы. Неужели тот-то и этот-то до сих пор делают то-то и то-то? А неужели этот - как его там? - до сих пор мучается кошмарами и размахивает руками и ногами во сне? А помнишь, когда? А кто видел то-то и то-то? А куда подевался такой-то? В последний раз его не было видно. Он еще в Кольцах?
Но такие вопросы не приветствовались. Они не совпадали с настроением старателей во время очередного прихода корабля-сборщика. Люди с нетерпением ждали момента, когда они смогут выбраться из круглых маленьких кораблей, которые словно тюремные камеры держали их в себе в течение многих месяцев. Они не хотели слышать, что кто-то вдруг исчез. Единственным логичным заключением, которое можно было сделать в таком случае, было то, что эти люди мертвы.
Существовало также негласное соглашение, запрещавшее открыто интересоваться удачливостью других старателей.
Хвастун соблазнит менее удачливых коллег последовать за ним, когда придет время покидать Отдушину.
Ведь интересно узнать, где это он раздобыл целую кучу кристаллов, за которыми люди рыскают по всей Галактике.
Но среди прочих имелись два традиционных вопроса, которыми встречали каждого новоприбывшего.
Первый - видел ли он гуков? Это считалось почему-то страшно смешным.
"…Ну что, видел кто-нибудь гуков, а?"
Взрыв смеха. Второй вопрос - Не нашел ли кто-нибудь большую Леденцовую Гору?
Эти вопросы казались очень смешными для людей, которым не терпелось покинуть, наконец, коробки космоскафов хотя бы на несколько минут.
Данн знал все, что сейчас происходило внизу, хотя до Отдушины сам еще не добрался.
Потом его приборы передали басовитое гудение двигателей корабля-сборщика. "Звук" его двигателей отличался от жужжания космоскафов старателей. Челнок нес с собой кислород, продовольствие и запчасти к оборудованию, но самое главное, он означал перемену в тяжелом труде старателей, передышку, возможность ненадолго забыть эту жизнь, какую им приходилось вести здесь, в Кольцах Тотмеса. Корабль приходил с Хоруса, соседней планеты этой системы. Низкое басовое гудение двигателей транспорта, быстро усиливалось.
Разговоры старателей в кораблях, приземлившихся на поле космопорта, внезапно прекратились. Данн почувствовал отчаянное нетерпение, которое испытывали все в этот момент. Ему самому захотелось дать полную тягу на генераторы двигателей, последним бешенным броском достигнуть Отдушины прежде, чем приземлится сборщик. Но он овладеть собой. Он слышал, как умолк гул двигателей сборщика, потом снова зазвучал - космический транспорт маневрировал, уравнивая линейную и угловую скорости с медленно кувыркавшейся горой, осторожно приближаясь к Отдушине сквозь светящийся туман. Данн тем временем продолжал двигаться к космопорту и, наконец, на экране радара появилось нечеткое изображение какого-то крупного объекта прямо по курсу.