- Он жив, - раздраженно сказал Данн. - Мы нашли скалу. На ней уже работали до нас, но теперь она была покинута. Те парни погибли, или что-то еще с ними случилось. Во всяком случае, теперь на ней работаем мы. Можете это проверить! Я привез с собой две пригоршни кристаллов. Наша жила слишком богата, чтобы ее можно было оставить без охраны. Кто-нибудь мог на нее наткнуться. Если бы сюда полетел Кииз, он мог бы не найти дороги назад. Поэтому полетел я. Я могу его найти и найду. Мне все это было не по душе, но что еще оставалось делать?
- Проклятье! - раздосадовано воскликнул офицер. - Ты что-нибудь знаешь об этом Киизе?
- Он мой партнер, - сказал Данн.
Люди, которые проводили вместе недели или месяцы, изолированные от всего остального мира, имели все возможности хорошенько узнать своего напарника.
- Его сестра…
- Я отправил ей письмо. Я опустил его в ящик, когда заказывал кислород и запасы. Его написал Кииз, и я отправил.
- Я знаю, - сказал офицер. Он вздохнул.
- Она его прочитала и теперь хочет поговорить. Данн молча смотрел на офицера.
То, что он услышал, было совершенно невозможно. Женщины не посещают Колец! Он сердито сказал:
- Это - шутка?
- Она прилетела с этим рейсом, чтобы повидать брата. Естественно, она купила билет в обе стороны.
Каждый, кто направлялся на Кольца, платил за проезд в обратную сторону, даже если это был будущий старатель. Это было условие, с которым нужно было считаться, если вы имели дело с кораблями-сборщиками.
- Что за чушь! - с бешенством сказал Данн. - Это безумие! Какого черта…
- Она хотела повидать брата, - без всякого стремления к пониманию сказал корабельный офицер. - Он должен ведь был прилететь сюда вместе с вами. Если бы он был здесь, все было бы о'кей. Поскольку его здесь нет, она хочет поговорить с тобой. Вот так.
Они прошли с Данном через пару отсеков. Корабли дальнего следования были просторны, потому что размеры не имели решающего значения в космосе - только масса принималась в расчет. Создайте легкую конструкцию, и пусть она будет какого угодно размера.
Но космоскафы строили миниатюрными - для сохранения высокой маневренности, экономии кислорода и топлива.
Это был пассажирский зал. Обстановка была просто роскошная, но Данн даже не оглядел комнату. Он уставился на девушку, которая ждала его, и узнал ее по фотографии виденной у Кииза. Это была Найк, сестра Кииза.
На лице ее читался испуг. Она явно перенервничала, и напряжение до сих пор не отпускало ее. Ее глаза почти с отчаянием заметались по лицу Данна.
- Мне очень жаль, - сказал Данн. - Твой брат должен был прилететь вместе со мной, но мы оба решили, что кто-то должен остаться на скале, которую мы нашли. И он не был уверен, сможет ли найти обратный путь без меня. Поэтому я прилетел один.
- Я… мне нужно было с ним поговорить, - неуверенно сказала девушка, - мне просто необходимо!
Данн сунул руку в карман. Он вытащил чек, который ему выдали за привезенные кристаллы.
- Слушай! - сказал он. - Это заменяет здесь деньги. Твой брат и я имеем некоторый счет в Межпланетной Минеральной Кампании. Я могу выписать вам чек, который они оплатят, и ты купишь билет на следующий сборщик. То есть ты сможешь вернуться сейчас на Хорус и прилететь со следующим рейсом. К тому времени брат будет уже ждать здесь. Согласна?
Найк была очень бледна. Она покачала головой.
- Нет. Я не могу ждать. Я должна увидеть его как можно скорее, сейчас.
- Сейчас он в двух с половиной днях пути отсюда, - сказал Данн. - Сборщик не станет ждать, пока я слетаю и привезу его.
Найк проглотила комок в горле, сжимая в руке письмо, которое едва час тому назад отправил для нее Данн.
Кто-то нарушил все правила, выдав это письмо ей прямо здесь.
- Брат очень хорошо писал про вас, - сказала она. Голос ее дрожал.
- Я знаю, что бы он сказал мне, если бы знал, что я здесь. Поэтому я полечу вместе с тобой к нему. У меня нет выхода!
- Нет, - сказал Данн. - Брат никогда не посоветовал бы ничего подобного. Только не полет в Кольца! Впрочем, я все равно тебя не возьму. Придется сделать так, как я сказал. Возвращайся домой. Прилетай со следующим рейсом, и я доставлю сюда твоего брата живым и невредимым.
- Но я должна поговорить с ним именно сейчас!
- Мне думается, что совсем наоборот, - мрачно сказал Данн. - Вот ты лучше послушай. Ты говоришь, брат мне доверяет, так? Значит, он вполне доверил бы мне передать сестре верный совет, так? Разве не думал бы он, что я дам его сестре тот же совет, что и он сам?
- Да, но…
Она смотрела на него с тем же отчаянием на лице.
- Дело в том, что мне нужно повидать брата. Очень нужно!
- К сожалению, невозможно.
Данн нахмурился. Он принял решение.
- Я остаюсь на сборщике, пока не будут готовы мои заказы. Это примерно еще около часа. Напиши брату письмо, и я его передам, а пока я договорюсь относительно следующего прилета. Пока ты будешь в дороге, брат решит, чем помочь, и когда ты вернешься со следующим транспортом, он уже будет встречать тебя и скажет, что делать. Это все, что я могу, и ничего сверх этого и не подумаю сделать!
- Но это вопрос жизни и смерти! Девушка судорожно сцепила пальцы.
- Поверь мне!
- Я же сказал, ничего больше не остается, - ответил Данн. - Я должен вернуться к своему напарнику, от этого зависит его жизнь. Но тебя я с собой не возьму. Я знаю, ты его сестра, я видел твое фото у него, и я готов оказать любую помощь, но только в Кольца и не просись. Я не соглашусь!
Данн повернулся на каблуках и вышел из каюты. Он вернулся в зал, где рудокопы-кольцевики веселились в редком ощущении расслабленности, понимая, что они могут провести почти целый час, не ожидая каждую секунду тревоги, и при этом не опасаясь за собственную жизнь ни в малейшей степени.
Но нервы у Данна расходились.
Он и без того чувствовал необычное напряжение еще до того, как прибыл в Отдушину, а теперь положение только ухудшилось. Он горько пожалел, что оставил Кииза одного. Лучше уж было рискнуть потерять находку, чем попасть в такую затруднительную ситуацию, в какую он влип сейчас.
Он привез на сборщик две полных пригоршни кристаллов. Если добавить эту сумму к уже накопившимся на их счету деньгам, то и это будет приличное состояние. Даже если учесть, что они поделят деньги с Киизом, а тот потом поделится с сестрой - таково было его намерение - то и тогда сумма будет далеко не мизерной.
Кииз мог бы покинуть Кольца и позаботиться о сестре. Сам Данн знал, что он Колец не покинет, но Кииз мог это сделать.
Ему следовало бы это сделать.
Эта девушка… Космоскафы были чисто функциональными, неуютными машинами, рассчитанными на экипаж из двух человек, и предназначенными для поиска скальных объектов в золотом тумане Колец. Попав в космоскаф и отправившись в Кольца, пути назад уже не было - до прибытия следующего сборщика.
Единственное, что помогало людям преодолеть сводившую с ума тесноту и тяжелую работу - мечта найти Большую Леденцовую Гору и разбогатеть.
Именно эта мечта - поскольку все начали сейчас подозревать Данна в том, что они нашли Гору - создавала ситуацию, когда сестре Кииза лучше было не появляться в Кольцах.
Рудокоп в старом замасленном комбинезоне подсел к Данну. Данн знал этого человека. Его звали Смайдерс.
Все считали, что он не совсем в своем уме. Он был единственным рудокопом в Кольцах, который работал в одиночку.
Когда-то у него тоже был напарник, но он куда-то пропал, и с тех пор Смайдерс работал исключительно один. Он утверждал, что его напарника убили гуки и он должен отомстить им. Поэтому его единственная тема для разговора - гуки, он мог говорить об этом с кем угодно, кто только согласился бы слушать. Наверное, в перерывах между приходами сборщика он разговаривал сам с собой.
- Они сейчас стали вести себя потише, - известил бедняга посреди всеобщего веселья. - Сначала они были просто бешеные, но теперь немного потише.
Данн кивнул. Вот пример того, что работавшие в одиночку старатели потихоньку сходят с ума. Данн едва не заскрипел зубами. Как он мог дать такую промашку! Теперь еще нужно ждать, пока подготовят его заказ, и получит он его самым последним - в порядке очереди.
- Ты слышал, - сказал Смайдерс Данну, - в прошлый раз один парень, его звали Сэм, говорил мне, что видел гука? Сначала он их услышал. У них двигатели гудят не как наши. Они делают так: твит, твит, твит.
Он важно кивнул.
- Да, этот парень Сэм сначала их услышал, а потом он увидел корабль гука. Он приближался в нему. Тогда Сэм поскорее дал деру. Но это был корабль гука!
Потом Смайдерс, немного помолчав, добавил еще более зловещим тоном:
- И на этот раз Сэм не прилетел. Гуки до него добрались? Слушай, мы должны что-то делать с гуками!
Данн опять кивнул головой, не обращая особого внимания на сумасшедшего. Скорее всего, кто-то нехорошо пошутил над Смайдерсом в прошлый раз, а он этого не понял. Слухи о гуках постоянно ходили среди старателей. Само словечко появилось здесь же, в Кольцах, и означало оно что-то вроде "приведения". Коммуникаторы кораблей время от времени ловили электромагнитное эхо, которому не было объяснения, но это еще не означало, что в Кольце скрываются иные разумные существа.
Предполагалось, что гуки являются обитателями Тотмеса, и некоторые верили, что гуки строят космические корабли и шпионят в Кольцах за людьми, время от времени похищая неосторожных старателей, но достоверных данных не было.
Планета, чтобы на ней возможно было зарождение разумной жизни, должна иметь определенный минеральный состав. Но Тотмес, судя по его гравитационному полю, по плотности не превышал водную сферу того же размера. Это исключало реальную возможность существования гуков. Даже если допустить, что под слоем кипящих облаков есть твердое ядро, то поверхность Тотмеса - ледяная пустыня, где замерзает газ, и жизнь не могла зародиться там!
Человек в замасленном комбинезоне продолжал с неожиданной страстностью:
- Послушай! Вы нашли Большую Леденцовую Гору! Думаешь, ты удержишь это в секрете? Наверное, ты оставил Кииза там, чтобы он ее стерег. Но тут повсюду шныряют гуки. Всей компанией мы справимся с ними. Но если ты попробуешь один…
- Никакой Горы мы не находили! - сказал Данн. Смайдерс игнорировал это заявление.
Он твердо стоял на своем:
- Не забывай, что случилось с Джо Гриффитом. Он тоже нашел Гору! Это все знают. И на Хорусе уже копятся миллионные проценты. Но что с ним случилось? Его накрыли гуки, вот что с ним случилось! А теперь ты и Кииз нашли эту гору. Кииз сейчас сидит на ней, чтоб никто ее не захватил, а ты вернулся сюда, оставив его одного. Если ты не возьмешь на подмогу нас всех, чтобы мы помогли отбиться от гуков, знаешь, что тобой случится?
- Мы никакой Горы не находили! - сказал Данн.
- Ты лучше возьми нас на подмогу, - зловеще посоветовал Смайдерс. - Там ведь на всех хватит. А если ты попытаешься сам все заграбастать - пуф, и больше никто тебя не видел! Гуки не допустят людей к Горе, пока могут. Расскажи лучше все по-честному, и две дюжины ребят пойдут с тобой охранять Гору, и тогда вы отобьетесь от целой армии гуков, а если нет - то гуки до тебя доберутся рано или поздно. Это точно! Доберутся!
- Я же сказал тебе, не находили мы Гору! - в третий раз повторил Данн. - Ничего мы не находили.
Глаза Смайдерса блеснули. Он заметил с хитрецой:
- Значит, это не корабельный офицер уводил тебя на переговоры? И он не пытался выяснить, где находится Гора, которую вы нашли, а? Просто вам немного повезло, и ты притащил едва достаточно кристаллов, чтобы продержаться до следующего транспорта. Да? Но только отчего это офицер не приглашал еще кого-нибудь на личную беседу, а только тебя? Слушай, что я тебе говорю. В Кольцах полно гуков, а вокруг Леденцовой Горы и подавно! Без нас всех вам с ними не справиться! Что говорил тебе офицер? Разве не то же самое?
Данн стиснул губы. И тут еще эта девушка! Великий Космос! Если они только узнают, что на борту сборщика прилетела девушка, это будет похуже, чем подозрение Данна в открытии Горы.
И без того словно пьяные лишь от того, что на час смогли выбраться из космоскафов, рудокопы уже пришли почти в иступленное состояние. Если они узнают, что на борту девушка-
- Ты лучше сам признайся! С гуками шутки плохи! - предупредил Данна Смайдерс.
- Никакой Горы мы не видели и в глаза, - устало сказал Данн, - и провались ты в преисподнюю.
Плюнув, Смайдерс ретировался.
Позже Данн видел, как тот отводил в угол других рудокопов. Он явно решил организовать заговор против Данна, собрав всех людей, которые решили не спускать с Данна глаз и выследить, где находится вожделенная Гора.
Время шло. Смайдерс переходил от старателя к старателю. Все слушали его терпеливо, но никто не принимал его болтовню всерьез. Все же образовалось две группировки людей, которые, утолив первый голод и жажду, занялись - в чем Данн не сомневался - обсуждением самого горячего вопроса о том, что Данн и Кииз наверняка нашли Большую Леденцовую Гору.
Время от времени подходил офицер и трогал одного из старателей за плечо. Это означало, что его заказы готовы к отправке. Старатель и его напарник покидали зал. Каждый спешил поскорее стартовать с Отдушины, пока не будет готов к вылету следующий космоскаф. Данн со злостью подумал, что теперь вполне вероятно, они притаятся где-то поблизости и будут ждать его. Он начал лихорадочно искать пути сбросить "хвост".
Пара за парой старатели покидали корабль-сборщик. Данн подумал, что он совершил ошибку, что это целиком его вина, но Найк, - тут он не при чем!
Он не обязан брать ее с собой на Кольца и не возьмет! Его очень беспокоил Кииз, но сестру его он с собой не возьмет ни за что!
- Внимание! - ожил настенный коммуникатор. - Кто-то вышел на взлетное поле! Если хотите проверить свои корабли, шлюз готов вас принять!
В мгновенье ока от праздничного настроения не осталось и следа. Старатели облачились в вакуум-скафандры со скоростью, на которую никогда не были способны в обычной обстановке.
Данн слышал, как седоголовый Смайдерс ругался себе под нос:
- Это гуки напали! Они решили выжить нас с Колец! Данн не обращал на него внимания.
Стремительно облачившись в скафандр, он оказался в первой десятке людей, вбежавших в грузовой шлюз.
Задвинулся внутренний люк, и тут же открылся наружный. Наполнявший шлюз воздух в один миг вихрем покинул камеру.
Люди выпрыгнули наружу. Каждый тут же включая аварийные ракетный двигатель скафандра. Как правило, ими пользуются только в крайних ситуациях, когда, например, рвется соединительный фал, и человеку приходится использовать реактивную тягу, чтобы добраться до корабля.
Словно стая птиц, они понеслись над полем космопорта, каждый к своему кораблю.
Вдруг Данн услышал в коммуникаторе щелчок электрического детонатора.
Яростная вспышка разнесла его космоскаф на мельчайшие осколки.
Глава вторая
Небольшой круглый космоскаф буквально испарился, превратившись в облако стремительно разлетавшихся осколков, некоторые из них унеслись в пустоту со скоростью ружейных пуль.
На гладкой поверхности взлетного поля не осталось ничего - слабая гравитация астероида не в состоянии была удерживать даже небольшой осколок.
Данн опустился на поверхность в том месте, где стоял его кораблик. Магнитные присоски подошв удерживали его на металлической поверхности.
Можно было видеть, где произошел взрыв, потому что в этом месте зеркально-гладкий металл слегка потемнел под воздействием пламени от взрыва горючего.
До боли стиснув зубы, Данн с отчаянием осматривался, надеясь обнаружить хоть какую-то улику, позволившую бы определить: кто взорвал его корабль и зачем, но найти ничего не мог, что вполне естественно.
Другие старатели продолжали тем временем получать заказанные запасы и отправляться по своим маршрутам.
В другом месте, где существовал закон, было бы произведено расследование, допрошены свидетели, сделаны определенные выводы относительно виновности или невиновности. Но здесь никто не имел права производить расследования, и никто не имел права наказывать виновного.
Поэтому все шло, как ни в чем не бывало. Снова распахнулся люк грузового шлюза. Два человека вытащили наружу связанный канатами контейнер с баллонами кислорода и ящиками провизии и воды. Такой контейнер мог весить тонну, но здесь это не имело особого значения, два человека легко с ним управились.
Удерживаемый магнитными подошвами на поверхности металлического астероида, один из старателей подтащил контейнер к грузовому люку космоскафа, его напарник распахнул люк. Груз был помещен и закреплен. Космоскаф стартовал.
Один за другим старатели загружали свои космоскафы и покидали Отдушину. Но вряд ли все космоскафы действительно уходили по своим маршрутам.
Взрыв корабля Данна еще более усилил их подозрения. Данну теперь придется заключить сделку с одним из экипажей - они доставят его к месту работы - а все остальные смогут за ним последовать. Поэтому, спрятавшись в золотом тумане Колец, они ждали дальнейшего развития событий.
Данн уже решил, что предпримет, но пока не подавал виду, продолжая кружить около места взрыва, как будто не в состоянии поверить в то, что случилось.
Один за другим космоскафы покидали космопорт. Вдруг в наушниках коммуникатора Данна загудел голос с корабля-сборщика:
- Вызываем Данна! Вызываем Данна!
- В чем дело? - проворчал Данн.
- Как с кислородом? - спросили с корабля. - Ты снаружи уже довольно долго.
Данн проверил индикатор кислородного баллона. В космосе человеку не нужно тащить с собой всю газовую смесь, которая составляет воздух планеты. Он дышит чистым кислородом, но на пониженном давлении, что позволяет ему выигрывать в весе баллона.
- Все в порядке, - проворчал он. - Я сейчас вернусь на борт. Я обдумываю ситуацию.
Послышался щелчок, шум несущей волны затих, но тут же возобновился вновь.
- Данн? - Что?
- Мисс Кииз спрашивает, не заплатишь ли ты команде другого космоскафа, чтобы они подобрали ее брата и доставили сюда, поскольку ты теперь не можешь это сделать. Заплатишь?
Данн едва сдержал стон. Теперь все старатели знали, что на борту сборщика сестра Кииза.
- Нет, - процедил он. - Сам справлюсь!
У грузового люка появилась очередная фигура в скафандре. Связанные проволокой баллоны, пища и вода, топливо, заряды для базуки, реактивные буры.
Фигура двигалась, слегка покачиваясь.
Это явно был Хейн, что Данн сразу отметил про себя. Напарник Хейна занялся погрузкой запасов в космоскаф, а сам Хейн, покачиваясь, направился к Данну, выключив на ходу коммуникатор.
Приблизившись, он ухмыльнулся сквозь прозрачную пластину шлема.
Он сделал условный знак рукой, и Данн нехотя принял приглашение к разговору.
Они коснулись шлемами друг друга. Качество передачи звуков из шлема в шлем оставляло желать лучшего, но по крайней мере, их теперь не могли подслушать.
- Паршиво! - сказал Хейн. - Ты знаешь, кто это сделал и почему?
- Догадываюсь, почему, - свирепо сказал Данн.