Загудел двигатель шлюпки. Данн устанавил курс. Вновь работали радары и детекторы корабля. Данн, не сознавая того, сжимал и разжимал кулаки. Он был уверен в точности своих астрогационных расчетов, но ему не хотелось сейчас думать о том, что они могут найти там.
Вдруг на самом пределе действия локатора появилось эхо, обозначающее нечто твердое. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.
- Это он? - с тревогой спросила Найк.
- Возможно, - ответил Данн.
Его терзали дурные предчувствия. Надвигалась опасность. Изображение на экране радара начала по мере их приближения принимать узнаваемые очертания.
- Думаю, что эта наша скала, - тихо сказал Данн. Он заговорил в микрофон коммуникатора:
- Кииз!
Ответа не было. Он позвал еще раз и еще. Через несколько секунд в золотом тумане, заполнявшем иллюминаторы, проступили темные очертания астероида.
- Мне это не нравится, Найк, - сказал Данн очень спокойно. - Погляди тут, пожалуйста, пока я надену скафандр.
Найк, чувствуя, как бешено колотится ее сердце, следила за приближавшейся темной массой, пока Данн облачился в пустотную броню.
- Подходим, - сказал он.
Тень превратилась в четко очерченный каменный осколок Данн ловко подскочил к пульту и включил тормозные двигатели. Миниатюрный кораблик повис почти неподвижно в пятидесяти ярдах от каменной глыбы, во много раз превышавшей его по массе.
- Вы не попробуете вызвать его еще раз? - спросила Найк с тревогой.
- У него есть детекторы, - ответил он. - Они сообщат ему, что мы прибыли.
В голосе его чувствовалось напряжение. Кииз молчал, и это пугало.
Обломок скалы медленно вращался. На одной его стороне виднелось большое вкрапление серой породы.
Это и была глубинная порода, в которой находили кристаллы. Астероид медленно поворачивался.
Показался жилой купол пятнадцати футов диаметра, сплавленный с каменным ложем в том месте, где в поверхности осколка имелось естественное углубление.
Сквозь замутненный пластик купола виднелись - маломощный очиститель воздуха, баллоны с кислородом, горное оборудование, спальный мешок со светозащитным капюшоном, необходимым в вечном золотистом дне пылевых Колец. Капюшон был надвинут. В мешке кто-то лежал.
- Это он!
Голос Найк дрожал.
- В мешке! Видите? Он спит! Данн не узнал собственного голоса.
- Боюсь, что нет, - хрипло сказал он. - Да, это ваш брат. Но он вряд ли спит. Нет, это не сон.
Да, это был не сон. Это была смерть.
Глава четвертая
Данн причалил к астероиду, закрепив шлюпку с помощью каната, накинутого на выступавший из каменной стены отполированный каменный клык.
С присущей космическим старателям ловкостью он в одно мгновенье сплел петлю и отправил ее плыть сквозь пустоту так, что она точно опустилась на цель.
Дернув канат, он затянул петлю. Найк ждала его в каюте.
- Послушай, - строго сказал Данн. - Я пойду разведать, что произошло. Оставайся здесь. Смотри сквозь иллюминаторы, но ничего не предпринимай!
Она кивнула, в глазах ее ясно читалось отчаяние.
- Думаешь, что…
- Я пока ничего не думаю, - сказал Данн. - Он должен был бы услышать, что мы прилетели. Кислорода вполне хватило бы. Нужно выяснить, в чем дело.
Он ушел в воздушный шлюз и, как всегда, тщательно проверил герметичность скафандра, аварийный ракетный двигатель и пистолет на поясе.
Он прикрепил предохранительный фал и вылетел из люка, таща за собой заворачивавший фал.
В почти полной невесомости он не мог идти, поэтому он пополз к куполу, цепляясь за неровности и трещины камня. Это было небезопасное занятие. Скала некогда находилась в глубинных породах разрушившейся луны, и камень состоял в основном из коричневых кристаллов от шести до десяти дюймов длиной. У них были острые, как бритва, края, и ничего не стоило повредить оболочку скафандра.
Данн добрался до купола. Купола возводились для того, чтобы старатели имели возможность измельчать глубинную породу и отделять ее от кристаллов. Куски породы доставлялись под купол в мешках. Если работать предстояло в несколькими тоннами породы, купол был гораздо удобнее космоскафа.
Приблизившись к куполу, Данн внимательно осмотрел его, оставаясь снаружи.
Найк следила за происходившим в иллюминатор контрольной рубки. Внутри купола все продолжало пребывать в неподвижности. Мешок не шевелился.
Фигурка Данна напоминала муку, ползущую по фантастическому потолку. Казалось, если он оторвется от него, то тут же канет в бесконечность.
Данн надавил на мягкий пластик купола. Пластик вдавился и остался в таком состоянии, когда он убрал руку.
Найк смотрела, еще не понимая, что это значит. Данн по-прежнему не делал попыток войти в купол сквозь миниатюрный воздушный шлюз из такого же прозрачного пластика на металлической раме. Он отправился к противоположному краю купола.
Он был чем-то занят, но чем именно Найк не могла видеть. Потом Данн подполз к шлюзу и вошел в купол.
Здесь он опять повел себя странно. Он пополз вдоль внутренней стенки купола, где она соединялась со скалой.
Данн игнорировал неподвижного обитателя спального мешка. Затем он попятился. В руке у него виднелся какой-то предмет с присоединенными к нему проводами. Но пока он не касался мешка и не поднимал капюшон. Отсоединив провода, Данн наконец подошел к мешку, поднял колпак капюшона и внимательно рассмотрел то, что этот колпак скрывал, потом опустил его на место.
Он покинул купол, захватив найденный предмет.
Оказавшись опять в пустоте космоса, Данн швырнул предмет подальше от скалы, выхватил пистолет, и когда расстояние между скалой и предметом достигло двух сотен ярдов, выстрелил.
Вынесенный из купола предмет взорвался с ослепительно бело-голубой вспышкой.
В мрачном настроении Данн вернулся на шлюпку. Найк ждала его около шлюза. На лице Данна читалась горечь и печаль, смешанная с холодной яростью.
- Мы сильно опоздали, - сказал он.
- Значит, он умер? - сказала Найк. Она побледнела еще больше.
- Когда вы сразу не вернулись, я подумала, что случилось что-то плохое. Когда вы взорвали этот…
- Это была ловушка, - холодно объяснил Данн. - Она должна была взорваться, если бы я тронул спальный мешок. В куполе несколько отверстий. Они сделаны, похоже, таким же пулями, как у меня, но несколько большего калибра.
Он помолчал немного.
- У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр, и он не успел. Вряд ли он даже понял, что случилось.
Найк коротко всхлипнула.
- Потом, - сказал Данн, - убийца оставил мину-ловушку для меня.
Голос его был сама горечь.
- Что же нам теперь делать? - сказала Найк. - Мы можем его похоронить?
Зубы ее стучали.
- У меня все в голове путается!
- Не старайтесь, - мягко сказал Данн. - Я обо всем позабочусь. Пока забирайтесь в скафандр.
Она повернулась и, слегка спотыкаясь, направилась в самую дальнюю кормовую часть шлюпки.
Данн тихо выругался, когда Найк ушла, и вошел в контрольную рубку.
Он увеличил дистанцию действия до радара максимума, замедлил период обращения луча, показывавшего, что в зоне его действия находится шесть твердых объектов.
Два из них имели достаточно мизерные размеры, чтобы о них можно было не беспокоиться. Один был заметно больше даже той скалы, к которой пришвартовалась шлюпка.
Самый ближайший объект был примерно тех же размеров, что и скала Данна.
Все объекты двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса.
Данн снова покинул шлюпку. Ему нужно было взять в куполе необходимые инструменты. Неподалеку он приметил трещину.
Понадобится небольшое усилие на то, чтобы ее расширить. Данн начал работать.
С помощью Найк, облачившейся в скафандр, они перенесли труп Кииза к "могиле" и совершили обряд погребения.
Данн покрыл "могилу" заранее приготовленными плоскими обломками камня.
Несколько дней, последовавшие за их возвращением на шлюпку после похорон брата Найк, они провели в засаде у ближайшего к скале Данна осколка. Данн, отвел к этому соседнему осколку шлюпку, ожидал, что те, кто убил его партнера и приготовили смертельную ловушку для него, вернутся к астероиду, чтобы начать разработку жилы кристаллов. Дни шли за днями, но никто не появлялся.
Экран радара оставался чистым, и в коммуникаторе не слышался жужжащий звук двигателей космоскафа.
Данн слушал и всматривался. Казалось, во всей Вселенной не происходит ничего, не считая секундных всплесков на экране его радара. На самом деле происходило множество событий.
Примерно в пяти сотнях миль от шлюпки, космоскаф, который двигался в свободном полете, включил полную тягу и пустился наутек, едва в его коммуникаторах послышалось странное чирикающее "твит" твит"".
В другом месте, тоже в Кольцах, другой космоскаф шел без управления, пока его экипаж был занят жестокой дракой.
Эти два старателя много месяцев провели в обществе друг друга, и больше вынести это не могли. Еще один корабль даже нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего в пятидесяти милях от Отдушины.
Еще два корабля обнаружили, что, пока они праздновали прибытие транспорта на Отдушину, их скалы были кем-то очищены до последнего кристалла. В другом месте какой-то человек был вытолкнут за борт космоскафа без скафандра, и космоскаф стремительно набрал скорость, скрываясь в тумане Колец. И капитан корабля-транспорта потел над проблемой, как объяснить исчезновение с борта пассажирки. Чрезвычайно трудно было выйти для него из этой ситуации незапятнанным. Кроме того, была еще шлюпка, которую он вынужден был отдать Данну.
Происходили и многие другие события, но они не имели уже особого значения для Данна, который, исчерпав запас терпения, повел шлюпку обратно к скале, где был убит Кииз и едва не погиб сам. С яростью, происходившей от чувства полного отчаяния, он набросился на работу, наполняя мешки обломками породы и перенося их к куполу.
Он был занят особенно большим обломком породы, когда фал его скафандра дернулся. Данн молниеносно повернулся и, находясь в расстроенных чувствах, тут же вытащил пистолет.
Потом он присел за небольшим бугром, создавшем дополнительное прикрытие для него, не считая близкого горизонта. Фал продолжал подергиваться.
Данн начал осторожно продвигаться к той линии, которая подставляла его горизонт. Достигнув ее, он увидел фигуру в скафандре. Рука Данна крепче сжала рукоять пистолета. Найк оставалась в шлюпке, и он должен был защитить не только себя, но и ее.
Человек, надевший скафандр, выбрал костюм явно не по размеру, и у него не было оружия. Он двигался вдоль фала Данна, отчего тот и подергивался. Данн выругался. Он понял, что произошло. Найк покинула шлюпку, и при этом сама не присоединила страховочного фала!
- Стой! - крикнул Данн. - Ты с ума сошла! Без фала! Когда они вернулись на шлюпку, Данн яростно набросился на девушку.
- Ты сошла с ума! Я же сказал - оставаться в шлюпке и следить за радаром!
Она сжала губы и молча слушала.
Только теперь, когда опасность осталась позади, Данн почувствовал испуг.
Она ведь могла потерять фал и уплыть в пустоту!
- Мне пришлось бы искать тебя, если бы ты сорвалась! - рассерженно сказал он. - Зачем вышла из корабля? Какого дьявола?
- Ты сказал, чтобы я не пользовалась космофоном. Но тебя так долго не было, и я начала волноваться, что у тебя мог кончится кислород.
Данн посмотрел на манометр кислородного баллона скафандра.
Стрелка стояла почти на нуле. Минут через десять он мог потерять сознание от кислородного голодания.
- Извини, - сказал он с сожалением. - Ты права. Это я ошибался. Я мог погибнуть.
- Вы сказали, что начали бы искать меня, если бы я сорвалась. Почему?
- По той же причине, - сказал он. - Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось.
Она пристально смотрела ему в лицо, потом тряхнула головой.
- Нет, это не совсем та же причина. Но все равно, спасибо.
- Вы благодарите меня? Послушайте! Я прошу сделать мне еще одно одолжение. Ваш брат и я были партнерами. Теперь, когда его больше нет, его часть переходит к вам. Поэтому я вас хотел попросить, не согласитесь ли вы стать моим партнером до того момента, пока мы доберемся к следующему транспорту с Хоруса? Мне действительно необходим напарник. Что бы случилось, если бы вы не предупредили меня, и я не посмотрел вовремя на указатель кислорода?
Она снова пристально посмотрела на него, потом пожала плечами.
- Хорошо, - сказала она. - До следующего транспорта. Она помолчала.
- А теперь я приготовлю что-нибудь поесть.
- А я, - сказал Данн, - пойду к моим кристаллам.
- Кислород! - предостерегающе напомнила ему Найк.
Данн снова покинул шлюпку, и хотя снаружи ничто не изменилось, ему показалось, что все выглядит не так, как всегда.
В этот момент он услышал жужжание двигателей космоскафа. Корабль был совсем близко. Он тормозил.
Данн быстро заполнил магазин базуки максимальным - четыре - количеством снарядов. Он был готов стрелять при первом же намеке на опасность.
Когда от воя двигателей космоскафа, казалось лопнут перепонки, звук исчез, и завопил чей-то голос:
- Гуки идут! Выходите! Защищайтесь! Они приближаются! Над иззубренным краем скалы показался нос потрепанного космоскафа.
Данн чертыхнулся.
Глава пятая
Это был космоскаф того седого старателя по имени Смайдерс, который единственный в Кольцах работал в одиночку, без пары.
Исцарапанный нос космоскафа говорил о множестве осколков, которые ему приходилось толкать, разгоняя их для столкновения с другими осколками.
При столкновении скалы трескались, и появлялась возможность добраться до их внутреннего содержимого.
- Я слышал их! - объявил его голос. - Они шли по моему следу. Они гонятся за мной! Если вы, ребята, придете мне на подмогу, мы с ними справимся!
Данн подхватил уже наполненный рудой мешок. Он с силой потянул за фал, присоединенный к выступу рядом с люком шлюза, и поплыл к шлюпке.
- Выходите, слышите! Я вижу, ты прячешься внутри! Собирай свои заряды и бери базуку! Три человека имеют больше шансов в схватке, чем один!
Потом он, видимо, наконец как следует рассмотрел шлюпку и понял, что это не космоскаф. Очертания шлюпки должны были бы показаться ему незнакомыми. Шлюпки хранились в удлиненных наружных ангарах, которые можно видеть на внешних корпусах лайнеров и больших грузовых кораблей.
Пассажиры древних океанских кораблей почти никогда не видели их во время рейса. Их редко кто видит - они постоянно находятся закрытых ангарах, и не так часто случаются аварии, когда приходится прибегать к последнему средству спасения.
- Что за черт? - озадаченно потребовал разъяснений старатель. - Что за посудина?
Тормозной двигатель космоскафа ожил на несколько долей секунды.
Теперь корабль висел совершенно неподвижно относительно астроида и шлюпки. Он плавал в сотне футов от пластикового пузыря и рудного массива астероида.
Данн добрался до воздушного шлюза шлюпки.
Подтянувшись и забравшись в камеру, он мрачно сказал в шлемофон:
- Это частная собственность, Смайдерс! Я здесь работаю. Если бы я тебя не знал, я бы не стал сейчас разговаривать, я бы стрелял. Уходи!
Последовала пауза. Потом люк потрепанного космоскафа распахнулся. Показалась фигура человека в скафандре.
Прикрепив фал к зажиму на корпусе, человек оттолкнулся и поплыл к скале.
- Я же сказал - место занято! - процедил Данн.
С необыкновенной ловкостью человек связал двойную петлю, набросил ее на выступ скалы и одним рывком затянул. Потом невысокий старатель посмотрел на Данна.
- Стреляй, черт побери! Но ты потом еще пожалеешь! Я сейчас поднимусь к тебе, чтобы мы могли поговорить.
Данн многозначительно поднял базуку. Коротышка издал звук, означающий, очевидно упрек. Он продолжал двигаться. Он не представлял опасности.
Убить его сейчас - значило совершить бессмысленное убийство.
Данн не нажал спуска. Он чувствовал негодование человека вынужденного уступить, чтобы сохранить уважение к себе.
Маленький старатель с необыкновенной для условий невесомости ловкостью добрался до люка шлюпки. Руки он держал демонстративно на высоте плеч и ждал, пока Данн не присоединится к нему.
Сцепив зубы, Данн влез в камеру шлюза.
В соседстве с мешком руды и в тесной камере Данн не мог бы воспользоваться базукой, но у него было другое оружие наготове.
Через тридцать секунд раскрылась внутренняя дверь, и Данн опустил пистолет в кобуру. Он забросил мешок с рудой внутрь шлюпки.
Смайдерс снял свой шлем. Он ухмылялся. Данн тоже снял шлем.
- Ну, в чем дело? - резко спросил он. - Я спокойно мог бы пристрелить тебя, Смайдерс, совершенно спокойно.
- Стрелять каждый умеет, - охотно согласился старатель. - Но никто никогда этого не делает. Если я нахожу подходящую скалу, я каждый раз, начиная шуметь, поминаю гуков и всех святых. Если кто-то уже на ней работает, он поймет, что это я, и он знает, что я старый и ненормальный, и он не будет стрелять.
- И ты им это объясняешь? - язвительно спросил Данн. - И в том случае, если они понимают, что ты можешь рассказать, где они работают и насколько богатая у них жила?
Смайдерс кивнул.
- Конечно, я им говорю. Но обычно я никого не встречаю. К тому же все знают, что я ищу гуков, а не кристаллы. Я добываю ровно столько кристаллов, чтобы купить припасы на очередном транспорте, а потом отправляюсь искать гуков. Хитрые твари! Они шпионят за нами, прилетают с Тотмеса. И только у них выпадает случай настигнуть старателя, как - пфф! - ему крышка. Он исчез! Недавно я повстречал один космоскаф, приветствовал его по космофону, так они тоже слышали эти звуки, похожие на чириканье, эхо двигателей гуков. Этот парень, Хейн, он тоже их слышал. Но потом гуки скрылись.
- Когда это было?
Данна заставило задать этот вопрос имя Хейна.
- Помнится, сегодняшним утром, если только бывает утро здесь, в Кольцах.
- Слушай, Смайдерс, - сказал Данн. - Ты бы отправлялся отсюда по-хорошему. Хейн убил моего напарника и приготовил ловушку для меня. Я жду с минуты на минуту, что он вернется проверить, как сработала его мина. И если это будет Хейн, то я прикончу его за Кииза! Ты бы лучше ушел отсюда.
Поколебавшись, он с неохотой добавил:
- Кое-кому тоже не мешало бы уйти вместе с тобой. На твоем корабле он будет в большей безопасности, чем на моем.
- Нет! - послышался резкий возглас Найк. Маленький старатель повернулся, словно ужаленный. Он недоверчиво вытянул шею и раскрыл рот.
- Это женщина! Женщина в Кольцах!