Репортеры потрясенно замолкли, когда поняли, кто перед ними. Они окружили кольцом нескольких сдерживающих их полицейских, и суматоха привлекла еще больше случайных зевак. А затем репортеры взорвались вопросами. Наклонив голову и выставив руку вперед, Джейсон продирался через толпу, не отвечая ни на чьи вопросы. Однако он все видел в своем сознании.
Джейсон изучал окружающих, проталкиваясь сквозь скопление пульсирующих и переливающихся красок. Он скользил взглядом по каждому лицу, сравнивая их с имеющимися в памяти. Его губы растянулись в улыбке, когда он нашел то, что искал. Представители прессы пропустили его - они привыкли, что ТК игнорирует вопросы. За спиной Джейсон слышал звуки работающих переносных видкастов, передающих в реальном времени. Конечно же, они переиначат все факты. В их голосах слышался страх - страх неизвестности, страх возможного возмездия. В их мире месть - это неотъемлемая часть реальности. В их мире причиняют боль тем, кто слабее.
Джейсон продолжал идти, опустив голову. Позади из толпы зевак с напускной непринужденностью вышел мужчина и последовал за ним.
- Было бы здесь побольше цветов, - произнес Джейсон.
Секунду спустя в его ухе раздался щелчок. Затем Ланна вздохнула.
- Почему ты так долго? - требовательно спросила она. - Я жду этого с того момента, как ты вышел из челнока. Мне не по себе, когда я знаю, что нас кто-то прослушивает.
Джейсон продолжал идти вперед. За ним тенью следовал незнакомец. Было очевидно, что парень прошел отличную подготовку, но совершал ошибки из-за нехватки опыта. В его походке ничего не изменилось - возможно, он не заметил переключения. Теперь он слушал выдуманный разговор между Ланной и Джейсоном. И Джейсону почему-то совсем не хотелось знать, какие глупости произносит его подделанный Ланной голос.
- Он купился? - спросила она.
- Думаю, что да, - ответил Джейсон, выбираясь из трущоб. - Он все еще идет за мной.
- Как думаешь, на кого он работает?
- Пока трудно сказать.
Джейсон повернул и спустился в аэростанцию. Человек последовал за ним.
- Если ты так легко его вычислил, значит, он не профессионал.
- Он молод, - сказал Джейсон. - Знает, что ему делать, но понятия не имеет, как.
- Репортер? - предположила Ланна.
- Нет. Слишком хорошо экипирован. Не забывай, ему удалось взломать защищенную линию сверхсветовой связи.
- Одна из корпораций?
- Возможно, - сказал Джейсон, входя в подземное кафе.
Там пахло грязью, плесенью и кофе. Его преследователь несколько секунд подождал снаружи, но потом вошел и занял столик подальше от Джейсона.
Джейсон заказал чашку кофе.
- Мы даже еще не выяснили, как ему удается сканировать твой диск, - заметила Ланна. - Теряешь хватку, старик.
- Нашла старика, - пробормотал Джейсон, в то время как официантка принесла ему кофе.
Кофе пах сливками, хотя он заказывал черный. Джейсон обратил бесполезные глаза к газете, которую кто-то оставил на столике, но его разум изучал преследователя. Парень был действительно молод - чуть старше двадцати. Он излучал приглушенное жужжание серых и коричневых оттенков.
- Итак, - сказала Ланна, - хочешь попробовать включить видеосигнал, чтобы я могла пробить его по базе?
Джейсон помолчал.
- Нет, - наконец ответил он, делая глоток кофе. В кофе было слишком много сливок - наверняка чтобы попытаться скрыть скверный вкус.
- Ну и что ты собираешься делать?
- Сохранять терпение, - проворчал Джейсон.
***
Кольн Абрамс потягивал свой кофе - недостаточно сливок. Ему приходилось напоминать себе не смотреть на объект. На самом деле Кольну не требовалось наблюдать за человеком, чтобы слышать разговор, было необходимо всего лишь оставаться на определенном расстоянии.
"Что ты здесь делаешь, Райт? - раздосадованно подумал Кольн. - Откуда ты узнал, что посла убьют? И какое отношение все это имеет к твоим планам?"
Кольн покачал головой. Джейсон Райт, старший оперативник Телефонной Компании "Нозерн Бэлл", один из самых загадочных людей в Солнечной системе. Что он делает на Ивенсонге? Объединенное Разведывательное Бюро располагало обширным досье на этого человека, но, похоже, на каждый известный факт приходилось по два недостающих.
Взять, к примеру, Соглашение с тенаси. Кольн читал документ сотни раз, снова и снова просматривал головидео, комментарии и архивные выпуски новостей, связанные с инцидентом. Вооруженные Силы Объединенных Наций случайно сбили дипломатическое судно тенаси, тем самым положив начало весьма неловкому первому контакту. Земля погрузилась в хаос смятения и тревоги. Станет ли сбитое судно началом вторжения? Вторгнутся ли инопланетяне сейчас, после того как земляне совершили такую ужасную ошибку?
Затем вмешалась ТК. Каким-то образом - используя способы, которые им еще предстояло объяснить, - они установили контакт с тенаси. ТК принесла на Землю мир. Но взамен компания потребовала непомерно высокую цену. С того дня ТК стала полностью независимой: не облагаемой налогами, не подвергаемой сомнениям и не подвластной закону. Кроме того, она обеспечила себе исключительные права на сверхсветовую технологию инопланетян. Благодаря этим двум положениям ТК стала самой мощной, самой амбициозной силой в Солнечной системе.
Кольн стиснул кружку крепче, едва ли заметив, что официантка принесла ему сэндвич. Он все еще слушал разговор между Райтом и оператором поддержки: они обсуждали, какого цвета розы им нравятся больше всего.
Кольн никогда не доверял ТК и ненавидел то, чему не мог доверять. ТК разжирела на договорах: она являлась держателем эксклюзивных контрактов со всеми двенадцатью инопланетными расами, известными человечеству. Все инопланетные расы соглашались иметь дело с Землей только через ТК. Телефонная Компания не пускала человечество в космос, отказываясь раскрыть сверхсветовую технологию путешествий и заявляя, что еще не получила ее от инопланетян. Кольн сомневался в правдивости этих утверждений. Точно известно, что пришельцы могли передвигаться на сверхсветовых скоростях. ТК попросту утаивала знания от человечества, что приводило Кольна в бешенство. Он хотел отыскать…
Кольн замер. Разговор в его ухе оборвался на середине предложения. Запаниковав, Кольн на мгновение испугался, что Райт ускользнул из ресторана и из зоны покрытия.
Глаза Кольна заметались по залу. Он успокоился, обнаружив, что Райт сидит за свои столиком, безмятежно прихлебывая кофе. Это была просто пауза в разговоре.
- Как думаешь, что он станет делать, когда поймет, что его раскрыли? - услышал Кольн голос Ланны - оператора поддержки.
Кольн оцепенел.
- Не знаю. - Голос Джейсона Райта был уверенным. Надменным. Кольн видел, как шевелятся губы Райта, когда он говорит. - Подозреваю, он будет удивлен. Он молод и считает себя лучше, чем есть на самом деле.
Райт поднял голову, его глаза за солнцезащитными очками уставились прямо на Кольна. Ужас, нараставший в груди Кольна, сменился стыдом. Его раскрыли.
- Подойди сюда, парень, - услышал Кольн приказ Райта.
Кольн стрельнул глазами в сторону двери. Может быть, удастся ускользнуть…
- Если ты уйдешь, - сказал Райт, - то никогда не узнаешь, зачем я приехал на Ивенсонг.
Его голос был четким и деловым.
Кольн неуверенно разглядывал мужчину. Что ему делать? Почему на тренингах не рассматривались подобные ситуации? Считалось, что при раскрытии личности агента ему необходимо прервать задание. Но что, если цель сама выражает желание поговорить с ним?
Кольн медленно поднялся и пересек кафе по грязному полу. Райт спокойно наблюдал за ним сквозь темные стекла очков. Кольн на мгновение остановился возле столика Райта, а затем напряженно сел.
"Ничего не раскрывай, - предостерег себя Кольн. - Не дай ему узнать, что ты работаешь на…"
- Ты слишком молод для агента ОРБ, - сказал Райт.
Кольн вздохнул про себя. Он уже все знает.
"Во что я вляпался, да еще и Бюро втянул?"
- Интересно, - произнес Райт, делая глоток кофе, - неужели уровень доверия к молодым агентам в Бюро возрос или я просто обманываюсь насчет своей важности?
"Он не знает! - понял Кольн с изумлением. - Он думает, что я здесь официально".
- Ни то, ни другое, - сказал он вслух, быстро обдумывая ситуацию. - Мы не ожидали, что вы уедете. Просто я оказался единственным свободным агентом. Стечение обстоятельств.
Райт кивнул.
"Купился!"
- Должен сказать, - произнес Райт, ставя кружку на стол, - я устал от ОРБ. Каждый раз, когда я думаю, что люди из Бюро оставили меня в покое, вдруг оказывается, что меня снова преследуют.
- Если бы ТК можно было доверять, - сказал Кольн, - ее сотрудникам не пришлось бы беспокоиться о том, что за ними следят.
- Если бы в Бюро нормально вели дела, - парировал Райт, - то там бы уже давно поняли, что единственная компания, которой можно доверять, - это ТК.
Кольн побагровел.
- Вы хотите сообщить мне что-нибудь полезное или просто оскорбить?
- Умный человек понял бы, что более полезной информации, чем содержится в моих оскорблениях, тебе вряд ли удастся раздобыть, - сказал Райт.
Фыркнув, Кольн начал подниматься со стула. Райт пригласил его лишь для того, чтобы позлорадствовать, и Кольн загубил карьеру из-за пустяка. Он так надеялся, что сможет выследить Райта, сумеет выяснить, чем тот занимается, открыть правду о Соглашении с тенаси…
- Если хочешь, можешь пойти со мной, - сказал Райт, допивая кофе.
Кольн замер на полушаге.
- Что?
Райт поставил кружку.
- Хочешь знать, чем я занимаюсь? Хорошо, можешь пойти со мной. Возможно, это наконец-то смягчит глупые подозрения ОРБ. Я устал от преследования.
- Джейсон, - произнесла Ланна в ухе Кольна. - Ты уверен?..
- Нет, - ответил Райт. - Не уверен. Однако у меня нет времени связываться сейчас с ОРБ. Это простое задание - парень может пойти со мной, если хочет.
Кольн стоял ошеломленный. Он не мог решить, что делать. Действительно ли можно доверять сотруднику ТК? Нет, нельзя. Но вдруг получится выяснить что-то важное?
- Я…
- Тихо, - сказал вдруг Райт, подняв руку.
Кольн нахмурился. Но Райт на него не смотрел. С озадаченным лицом он уставился прямо перед собой.
"Что еще?" - удивился Кольн.
***
Что-то было не так. Джейсон мысленно пробежался по залу, пытаясь почувствовать, что его встревожило. В кафе находилось с десяток посетителей, все тихо ели. Большинство из них были одеты в рабочую одежду из фланели и хлопка, которая пульсировала в сознании Джейсона нестройной симфонией. Он изучал их лица и не узнавал ни одного. Что же тогда его так взволновало?
Окно рядом с Джейсоном прошила очередь пуль. Они влетели с бешеной скоростью, присущей современному оружию. Его тело не успело бы отреагировать или увернуться.
Но как бы ни были быстры пули, разум Джейсона оказался быстрее. Ментальный выпад - и воздух прорезал десяток невидимых мысленных клинков. Силой своей атаки он отбросил пули и одновременно рассек каждую пополам. Обломки пуль с громкими щелчками отскочили от стекла и попадали на пол. Все стихло.
Парень из ОРБ плюхнулся на стул, с ужасом уставившись на изрешеченное пулями окно.
- Джейсон? - настойчиво позвала Ланна. - Джейсон, что случилось?
Джейсон прощупал своим чувством пространство за окном, но снайпер уже исчез.
- Я не знаю.
- В тебя стреляли? - обеспокоенно спросила Ланна.
Джейсон осмотрел отверстия от пуль - они образовали кружок в стекле прямо возле головы агента ОРБ.
- Нет, - сказал он. - Пытались убить парнишку.
Посетители кафе в страхе разбегались, кричали, кто-то прятался за сидениями. Парень из Бюро удивленно оглядывал себя, будто не мог поверить, что до сих пор жив.
- Все мимо, - изумленно прошептал он.
Джейсон нахмурился. Зачем кому-то убивать агента ОРБ? Почему не стали сразу стрелять в него самого? Ведь ТК представляет более серьезную угрозу.
- Как же ты позволил ему подобраться так близко? - спросила Ланна.
- Я не ожидал, что в меня станут стрелять. Предполагалось, что это простое задание.
Затем, повернувшись к парню, он сказал:
- Идем!
Тот поднял изумленные глаза:
- Кто-то пытался меня убить! Зачем?
- Понятия не имею, - ответил Джейсон.
Он в последний раз пробежался по залу чувством, запоминая лица, и кое-что заметил. В то время как большинство людей прятались или дрожали от страха, один из посетителей выглядел совершенно спокойным. В дальнем углу кафе сидел ничем не примечательный мужчина крепкого телосложения с длинным носом. Он с интересом наблюдал за Джейсоном - его глаза казались немного расфокусированными. Словно…
"Не может быть!" - подумал Джейсон.
Не посмотрев, следует ли за ним парнишка из ОРБ, он вышел из кафе.
***
- Примите наши извинения, - настаивал Зонн.
Конечно же, слова министра иностранных дел Варвакса обрабатывались программой-переводчиком: язык варваксов состоял из щелчков и потрескиваний, сопровождаемых жестикуляцией. На экране головизора отображалась большая квадратная фигура с блестящей гранитно-кварцевой кожей. Это был, естественно, экзоскелет. На самом деле варваксы - крохотные существа, обитающие в питательной среде, заключенной в минеральную оболочку.
- Зонн, вы здесь жертва. - Джейсон подчеркнул слово "вы", садясь обратно в кресло. - Ваш посол убит.
Зонн покачал похожей на клешню рукой в знак отрицания.
- Пойми, он хорошо осознавал риск, связанный с проживанием в неразвитой цивилизации. Существа с более низким уровнем интеллекта не могут отвечать за свои варварские поступки. Вы пока еще не нашли правильный путь.
Джейсон усмехнулся про себя. Вот из-за таких высказываний человечество не питало добрых чувств к варваксам и большинству других инопланетных рас. Не важно, что высказывания были правдивы - их правдивость раздражала людей еще больше.
- Мы вернем то, что осталось от тела, как можно скорее, министр Зонн, - пообещал Джейсон.
- Спасибо тебе, Джейсон из Телефонной Компании. Ты должен мне рассказать, как идет ваше продвижение к цивилизации? Скоро ваши люди поднимутся до уровня Высшего интеллекта?
- Это займет еще какое-то время, министр Зонн.
- Ваша раса интересна, Джейсон из Телефонной Компании, - сказал Зонн, и его клешни замерли в жесте просьбы.
- Вы можете продолжать.
- Среди вас все очень неравномерно. Кто-то уже достиг Высшего интеллекта, а некоторые до сих пор на третьей или даже четвертой ступени. Такой контраст. Ты должен мне рассказать, ваши люди все еще убеждены в силе технологии?
Джейсон преувеличенно пожал плечами - варваксам нравилось наблюдать и интерпретировать человеческие жесты.
- Человечество верит в технологию, министр Зонн. Ему будет очень сложно принять какой-то другой путь.
- Конечно, Джейсон из Телефонной Компании. Мы еще поговорим с тобой.
- Поговорим, - сказал Джейсон, выключая головизор.
Откинувшись в кресле, он прощупал чувством комнату. Он уже так давно не мог расслабиться и очень скучал по этому состоянию. Если концентрация ослабнет, он погрузится во тьму.
- Какие же они самоуверенные, правда? - спросила Ланна.
- У них есть на то причины, - ответил Джейсон. - Все всегда происходит по одному сценарию: раса открывает сверхсветовую китоническую трансмиссию в то же самое время, когда становится на путь мирной цивилизации.
- Эх, если бы они не были так чертовски бесхитростны! - сказала Ланна. - Нехорошо, конечно, но я все время думаю: сесть бы с тремя варвакскими дипломатами за стол да "обуть" их в карты на парочку каких-нибудь "бесполезных" технологий.
- В том-то и проблема, - заметил Джейсон. - Мы все хоть иногда, но так думаем.
- А что, если они ошибаются, Джейсон? - спросила Ланна. - Что, если мы откроем сверхсветовые коммуникации до того, как станем "цивилизованными"?
Джейсон не ответил - он не знал ответа на этот вопрос.
- Я нашла информацию на парнишку.
- Продолжай, - ответил Джейсон, поднимаясь и собирая вещи.
Нападение, случившееся днем раньше, все еще его беспокоило. Пытались ли его запугать? Почему?
- В день твоего отъезда молодой агент Кольн Абрамс исчез из тренировочного центра ОРБ на Юпитере-14, - сообщила Ланна. - Он прихватил с собой новейшее оборудование по слежению. ОРБ выдало несколько ордеров на арест, но так далеко они его не ищут. Судя по всему, им не пришло в голову, что он доберется аж до Ивенсонга.
- Действительно, не самое лучшее место для отдыха, - заметил Джейсон, медленно подойдя к окну и попытавшись представить, как выглядел бы город, если смотреть на него нормальными глазами.
"Он был бы темным".
Образ города в его разуме почти не вибрировал. Высотный и темный, как и все города, сплошь состоящие из переходов. Редкие, слабые фонари на улицах, где постоянно пахло какой-то плесенью. Все время казалось, что температура воздуха здесь на пару градусов ниже стандартной, словно зловещий космический вакуум находился ближе, чем на самом деле.
- Итак, - произнесла Ланна, - у нас разыскиваемый преступник. Может, сдадим его?
- Нет, - произнес Джейсон, отворачиваясь от окна. Он надел костюм и нацепил темные очки.
- Ну чего ты? Давай его сдадим. Может, это ОРБ и пыталось убить его вчера?
- Не их почерк, - ответил Джейсон, направляясь к двери. - У тебя есть пропуск для меня?
- Да, - сказала Ланна.
- Отлично. Подключи парнишку обратно, и займемся делом.