9.
Андрэ Дюваль отключил прибор ночного видения и мягким движением перевёл "Дракона" на максимальную мощность. На экранчике было отчётливо видно, что противник приближается. А значит, выстрел Дюваля послужит сигналом к началу атаки. Вот только не любил Андрэ Дюваль смотреть, как умирают люди. Одно дело ― в бою, и совсем другое ― вот так, на операции. После таких заданий перед его мысленным взором долго ещё всплывали лица убитых противников. Он никому об этом не рассказывал ― да никого это, в принципе, и не касалось, ― но по возможности старался избегать подобных сцен. Конечно, при свете дня этого бы не удалось, но сейчас ночь. И достаточно всего лишь точно запомнить, где расположена широкая трещина в скале ― вон там, как раз рядом с громадой совершенно уже чёрного валуна, ― и откуда должен будет появиться противник. А потом, когда тьма шевельнётся, задышит живым теплом, просто нажать на спусковой крючок. Чтобы превратить это самое шевелящееся и живое в неподвижное и мёртвое. И хотя и тёплое ещё, но очень быстро остывающее...
Дюваль прицелился. Глаза его уже привыкли к темноте, промахнуться он не сможет ― он никогда не промахивался.
В темноте слабо блеснул лучик света.
Дюваль неслышно усмехнулся ― задача облегчалась. Теперь уж он точно не промажет.
Андрэ Дюваль начал плавно давить на спусковой крючок, но закончить этого движения не успел. Глаза его округлились, пальцы онемели, из горла вырвался сдавленный крик.
Дюваль, отчаянно борясь с нахлынувшей паникой, дёрнул стволом "Дракона", выстрелил, и сгусток плазмы вышиб из скалы яркий фонтан огненных брызг. При свете которого Андрэ успел заметить метнувшегося обратно в пролом врага.
Понимая, что операция, скорее всего, провалена ― и провалена по его вине, ― Дюваль устремился следом. Он слышал, как возле входа в пещеру начал стрелять майор Чан, он услышал сдавленный, захлёбывающиёся крик Сергея Климова и ещё кого-то ― непонятный, нечеловеческий звук, состоящий из одних только высоких нот.
С тыла, отчаянно подумал Дюваль. Сейчас я их с тыла...
И в этот момент стремительная тень метнулась откуда-то сбоку, прошмыгнула мимо, и последним, что успел почувствовать Андрэ Дюваль, была острая боль в горле от полоснувших по нему лезвий боевой перчатки Ксирс-Тис-Сат. А затем вдруг перестало хватать воздуха, хотя лёгкие и стремились изо всех сил наполниться им. И в последнем, отчаянном усилии уцепиться за жизнь Андрэ Дюваль широко взмахнул руками. Но жизни в пределах его объятий уже не было.
* * *
Арги убило первым же выстрелом. "Дракон", которым тот был вооружён, моментально превратился в бесполезный комок сплавленного металла и керамики, выплеснувший в последней агонии остатки энергии и подпаливший ближайшие кусты. Змеёй метнувшегося вверх по скале кассилианина Чан снял вторым. Климову, правда, это не помогло ― проклятый кассилианин оказался проворнее. Затем Чан увидел, как в темноте пещеры мелькнула гибкая тень ксионийки, и выстрелил ещё раз. Ему пришлось выстрелить ещё трижды, прежде чем силуэт её замер и начал медленно бледнеть. Тогда Чан сорвал с головы прибор ночного видения и рванул с пояса фонарь. Яркий свет, в котором сразу же потускнело пламя полыхавших кустов, мгновенно озарил склон горы и темнеющий впереди зев пещеры, в котором что-то шевелилось.
- Кирк! ― заорал Чан.
Это должен быть Кирк, отчаянно подумал Чан. Если Дюваль проник в пещеру и остался жив, он бы уже был здесь, а все остальные были бы мертвы. А так... Да, конечно, жаль Андрэ, но я был почти уверен, что с Кирком ему справиться будет нелегко. А может быть, справился?
От этой мысли Чану стало не по себе.
- Ки-и-ирк!.. ― отчаянно заорал он.
И тут же из пещеры вышел ван Детчер.
Он шёл медленно, в руках у него ничего не было, никакого оружия.
- Стреляй, ― холодно предложил он.
Из пещеры появилась какая-то женщина, которая сразу же спряталась за спиной Кирка. Ничего, подумал Чан. С тобой ― после.
- Стреляй же, ― голос Кирка был полон невыразимого презрения.
- Да, ― согласился Чан, и добавил: ― Прости, Кирк. У меня приказ. Ты же сам солдат, ты должен понимать... ― Чан запнулся.
Кирк сейчас смотрел не на него, а куда-то поверх головы, куда-то в тёмное ночное небо...
Нет, уже не тёмное, уже вспарываемое яркими взрывами мезонных бомб. Целая череда ослепительных вспышек, каждая из которых расцветала всё ближе и ближе.
Майор Чан не обернулся, чтобы проследить за взглядом Кирка, лишь понимающая и снисходительная улыбка исказила его губы. Он нашарил рукоять "Дракона" и, от пояса, не поднимая ствола, даже особенно и не целясь, нажал на спусковой крючок ― небрежный жест уставшего уже от борьбы человека, решившего одним движением прекратить бесполезный спор.
Ярко-огненная вспышка ближайшего взрыва сделала тени резкими и глубокими, тень майора Чана выросла, накрыла ван Детчера и превратила его в почти неразличимый силуэт. "Дракон" выплюнул сгусток плазмы и захлебнулся ― электромагнитный импульс ближайшего взрыва заставил его укротить свой пыл. Но и этого оказалось достаточно.
Кирк почувствовал, как правый бок его словно бы взорвался. Невыносимая волна боли вырвала из горла крик, скрутила, согнула, ударила под колени и ван Детчер рухнул на землю.
Ударная волна взрыва заставила майора Чана покачнуться. Он видел смертельную игру теней, но ещё не понимал, что происходит. Он ещё не верил, что всё кончено, что теперь уже ничто на свете не имеет абсолютно никакого значения. Палец его несколько раз надавил на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Чан сделал движение, словно бы хотел обернуться, потом, как будто передумав, сделал два широких шага по направлению к ван Детчеру и потянулся за ножом, висевшим на поясе.
И тут огненная волна достигла склона горы.
Пылающий прилив вмиг слизнул лес, взметнул к небу клубы дыма, ударился о гору и захлестнул её, поднимаясь всё выше и выше.
Невыносимый жар ударил майора Чана в спину, заставил вспыхнуть ткань формы. Майор споткнулся и рухнул прямо на ван Детчера. Рука его ещё продолжала нашаривать на поясе нож, но сейчас уже майору было не до этого ― офицер десантной бригады превращался в пылающую куклу.
Кирк вцепился в тело Чана, сжался, стараясь прикрыться им от никак не утихавшей огненной волны, в отчаянии понимая, что это не поможет. Он чувствовал судорожные рывки пытавшего высвободиться Джошуа, и как рывки эти делались всё отчаяннее, и как они вдруг внезапно прекратились. Но жар всё продолжал нарастать, выжигая едва ли не самый воздух. И замершее тело превратилось уже в раскалённый, обжигающий комок.
И тогда Кирк закричал, выбрасывая из лёгких ненужный более воздух ― изо всех сил, с надрывом, словно это могло его спасти.
* * *
Благо подданных Империи ― превыше всего.
Да, разумеется, уничтожение громадного участка континента планеты, превращение цветущего рая в радиоактивное пепелище ― это не могло просто так сойти Императору Арнольду с рук. Тем более что бывший рай принадлежал не Империи. Но Имперские войска были уже в системе Кассилиа, и два корпуса наёмников с Альгатира тоже.
Ксион-II пока молчал, но было понятно, что и ему не избежать участия в конфликте. Одним словом, просыпалось пока ещё маленькое, но быстро растущее и набирающее силу дитя ― война.
Прожорливое дитя, беспощадное, могущее со временем постареть, но по сути своей бессмертное. Дитя, которое долгое время будет напоминать всем окружающим о себе.
Но иначе было нельзя. Империя была недовольна свободными планетами. Потому что всегда оставалась вероятность того, что они могут примкнуть к Каилишской Ассоциации. И тогда уже спокойствие Империи могло оказаться под угрозой. А этого допустить нельзя. Потому что благо подданных Империи ― превыше всего.
Даже если этим подданным суждено вскоре стать жертвой новой войны, ведущейся исключительно ради их же блага и спокойствия.
* * *
Лицо казалось чужим ― стягивающая кожу маска, жар которой, правда, уже чувствовался не так сильно. Боль не то, чтобы совсем прошла или стала меньше, но сейчас её можно было терпеть и делать вид, что никакой особой боли нет. Сложнее было с боком ― выстрел "Дракона" пришёлся вскользь, но и этого было достаточно. Кирку казалось, что внутренности его спеклись и прикипели к рёбрам. Каждое движение сопровождалось невольным стоном, а прикоснуться к боку ― об этом вообще даже страшно было подумать.
Ничего, успокоил себя Кирк. Теперь уже недолго терпеть.
Он посмотрел на Патрицию. Та выглядела сейчас не лучше ― сожжённая кожа неопрятными струпьями покрывала её плечи и спину, крупные бледно-сиреневые волдыри при каждом движении шевелились, словно живые. Лицо... лица её Кирк не видел, Патриция старательно отворачивалась. Как будто теперь имеет значение, кто как выглядит, рассеянно подумал Кирк, закрывая глаза. Все мы скоро будем выглядеть одинаково.
Суки. Мезонными бомбами. По гражданским. Суки.
Кирк ленивым взглядом проследил, как Патриция встала с места и направилась куда-то вглубь пещеры. Он вспомнил, как она несколькими часами раньше скрылась в боковом проломе, и невесело усмехнулся. "Мне надо", ― вспомнил Кирк.
Да, сейчас лучше пещеры не покидать. Снаружи бушует сильный и горячий ветер, несущий тучи пепла и сажи. А через день-два с неба хлынет ливень, вмещающий в себя миллионы тонн испарившейся от взрывов влаги. А ещё через неделю...
Кирк вздрогнул ― до его слуха донёсся испуганный вскрик Патриции.
Опять что-то случилось, устало подумал Кирк. Эй, кто там есть, наверху! Создатель вселенной или ещё кто, званием повыше ― может, хватит уже, а? Достал ты меня своими шуточками, крепко достал. Сколько можно?! Дай хоть подохнуть спокойно. Жить не дал, так хоть умереть позволь...
Патриция продолжала испуганно причитать и всхлипывать. Ушла она, по-видимому, недалеко, а может быть, просто эхо тут такое. И тогда Кирк, превозмогая боль, поднялся на ноги и, нелепо скособочившись, сильно припадая на левую ногу и постанывая сквозь зубы, направился вглубь пещеры.
Зарежу, равнодушно подумал он. Кто бы ни был ― зарежу. И девчонку ― тоже. Зачем ей мучиться?! Всё равно ей не выжить. Даже если не умрёт от ожогов, на планете сейчас ни еды, ничего. И спасатели в ближайшие месяцы будут активно игнорировать это пепелище. А передатчиков тут нет...
Кирк прищурился. То ли ему показалось, то ли... чёрт! Точно!
Кирк погасил фонарь и подождал немного, пока глаза привыкнут к темноте. Да, так и есть ― откуда-то впереди пробивался бледно-голубоватый свет. Кирк сделал ещё несколько шагов и обогнул выступ, который образовывала здесь стена. Свет сделался ярче, теперь уже всё вокруг было отчётливо видно. И первое, что увидел Кирк, была пятящаяся прямо на него Патриция Вернер. Фигура её в этом мертвенном свете выглядела вообще жутко.
- Не смотри! ― пронзительно выкрикнула она.
- Да не смотрю я на тебя, ― проворчал Кирк. ― Нужна ты мне больно...
- Туда не смотри, ― уже еле слышно всхлипнула Патриция.
В первый момент Кирк не понял, куда это ― "туда". Но потом до него дошло, что прямо перед ним какими-то призрачными тенями двигаются... люди?.. чужие?..
Чёрт!
Откуда здесь могли взяться люди или чужие?!
Скрипя от боли, Кирк прислонился плечом к стене. Где-то у меня должен быть нож, подумал он. Хороший нож, всё, что осталось от Джошуа Чана ― на память... где-то он тут вот... чёрт!.. больно-то как... не повернуться.
Нет, сейчас мы его достанем. Сейчас мы его... зар-р-раза!.. да и что толку с ножа, если руки поднять как следует не можешь... и башка раскалывается, перед глазами всё плывёт...
Патриция уже была рядом, лицо её по-прежнему было обращено вглубь пещеры ― туда, где двигались непонятные тени и откуда лился этот странный голубоватый свет. Кирк посмотрел на Патрицию и увидел на её щеках дорожки от слёз ― шелушащаяся кожа блестела от влаги. Непонятно, что или кого она там, впереди, увидела, но Кирку вдруг стало жалко девчонку, и одновременно на него мягким одеялом навалилось равнодушие.
Ну, убьют, подумал Кирк. Какая разница?! Сейчас ли, через пять минут, через час... Всё равно, нам уже не жить. Денёк ещё промучаемся, не больше ― знаю я, что такое мезонные бомбы... А может, напоследок хоть полюбопытствую, что там впереди? Что это так девчоночку напугало-то? И что там за люди такие, откуда взялись...
Кирк шагнул вперёд, задел плечом всхлипывающую Патрицию и заскрежетал зубами от боли. Идти удавалось с трудом, перед глазами всё плыло и дрожало. Но постепенно свет делался ярче, и вскоре Кирк своим затуманенным сознанием понял, что это светятся какие-то странные кристаллы, усыпавшие стены пещеры. А люди... да, точно, это были именно люди... только они были какие-то необычные ― прозрачные, словно бы состоящие из более светлых или более тёмных сполохов этого призрачного света. Но они двигались, беззвучно шевелили губами и...
Кирку показалось, что он сходит с ума. Потому что один из этих призраков обернулся и ван Детчер отчётливо разглядел лицо Патриции. Выглядела она нормально, словно никакой атаки на планету и не было. Она улыбнулась и беззвучно пошевелила губами.
- Что? ― невольно переспросил Кирк. И тут же обернулся ― Патриция была позади, присела возле стены, поджав колени к подбородку, и плечи её вздрагивали... а может, это в глазах у Кирка всё дрожало.
Кирк снова принялся рассматривать призраков. И вдруг до него дошло, что всё, что происходит, он уже видел. Точно!
Перед ним чётко обозначился крутой склон, по которому они когда-то (похоже, тысячу лет назад) поднимались к пещере. Вот и сама пещера, вот Ксирс-Тис-Сат возникла откуда-то справа, что-то спрашивает...
Кирк сделал ещё пару шагов, и призрачные образы вокруг него стремительно замельтешили, задёргались, сделались почти неразличимыми. А когда ван Детчер снова остановился, он увидел перед собой Рантона-Нула. Кассилианин что-то втолковывал ему, и вокруг уже был лес. Какой лес? Откуда?! Нет никакого леса, всё давно сгорело...
Ещё два-три шага, снова вихрь сияющих сполохов, от которого ещё больше кружится голова, и...
...кабина боевого флаера, приборная панель, стремительно несущиеся навстречу верхушки деревьев...
"Беркут", понял Кирк. Как раз на таком мы и удирали.
Как раз на таком...
...как раз на ЭТОМ САМОМ!
В затуманенном мозгу Кирка промелькнула какая-то неоформившаяся мысль. И Кирк сделал ещё несколько шагов. И оказался в холле отеля.
Прошлое, подумал Кирк. Это ― прошлое.
Всё, что было...
Интересно, что увидела Патриция? То же самое или что-то своё, что-то такое, что расстроило девочку до слёз. И как далеко, вообще, она заходила? Если я забреду слишком уж далеко, то и у меня, наверное, будет повод заплакать, подумал Кирк, и обернулся ― Патрицию уже было не разглядеть за сполохами бледного сияния. Да и не было вокруг ничего уже кроме этих всполохов. Пустота, дымные переливы, никаких фигур...
Будущее? Хм... Впереди ― прошлое, позади ― будущее... Наверное, именно таким оно у меня и будет, подумал Кирк. Очень скоро ― после смерти. Пустота, свет и... что там ещё болтают?..
Тоненькие лучики света исходили от стен, превращаясь в нереальную паутину, и в лучах её посверкивали грани усыпавших стены кристаллов.
Кристаллы? Может быть... во вселенной столько всего...
Может быть, это они мне всё показывают. Может быть, порылись у меня в мозгах, выудили воспоминания и теперь демонстрируют ― то ли пытаются установить контакт, то ли просто порадовать меня решили перед смертью. Ну, с контактом у них, конечно, ничего не выйдет, не в том я сейчас состоянии. Да и радости мне большой это всё не доставляет. Вот если бы у меня была возможность изменить это всё...
Кирк замер. Мысль в голове его приобрела чёткие очертания.
Изменить.
Прошлое.
Кирк повернулся и увидел перед собой майора Чана. Точно, это было в отеле, и это было именно так. Как раз перед самым их побегом. Или нет, перед разговором с генералом Роанкамом.
Джошуа Чан пристально посмотрел на Кирка. И тогда Кирк широко шагнул ― прямо к бледному призраку майора Чана.