Тот, кому заряд попал в голову, лежал на спине, широко раскинув в стороны руки. На нём был надет какой-то панцирь, состоящий из множества широких и тускло-блестящих полос. На каждом плече его находились небольшие трубочки ― стволы неизвестного оружия. Из воротника брони сиротливо торчало несколько оплавившихся проводов. По-видимому, вооружение этой диковинной брони и впрямь было как-то связано с мозгом владельца, потому что сейчас, лишённые своего управления, стволы бесцельно вращались во все стороны. У Кирка ёкнуло сердце, когда один из стволов на несколько секунд задержался на нём, словно бы раздумывая ― крошечное чёрное отверстие показалось Кирку глубоким колодцем, на дне которого лениво колыхалась смерть, готовая в любой момент выплеснуться наружу, приняв его в свои жаркие объятия.
Второй убитый выглядел ещё более жутко ― между щелями его брони выступала спёкшаяся чёрная кровь, лицо почернело и обуглилось, превратившись в обтянутый хрупким пергаментом череп, сама броня была покрыта окалиной и от трупа несло отвратительным запахом горелого мяса.
- Ф-ф-фу! ― поморщилась Тас-Кса-Сит. ― Пошли отсюда, командир!
Кирк кивнул и они двинулись дальше.
Ксионийка говорила, что эти люди спорили между собой, и что это оказалась уже четвёртая засада... Хорошо, если с первыми тремя эта компания расправилась так же лихо, и если сейчас в канале не осталось никаких опасностей. Будем надеяться, что это именно так, подумал Кирк.
- Мне непонятно, ― задумчиво проговорил на ходу Патрик Мелони, ― почему одно и то же оружие действовало по-разному?
- Какое оружие? ― переспросил Рогов, неодобрительно оглядываясь на Мелони.
- А вот у этих ребят! ― Мелони махнул рукой назад.
- А с чего это ты взял, что оно действовало по-разному?! ― удивился Рогов.
- Когда они стреляли по склону, эффект был не таким, как когда они начали палить друг в дружку, ― покрутил головой Мелони. ― И ещё мне не понравился этот их шарик... Вы видели, во что превратилась после выстрела земля вокруг шара? Интересно, из чего в них пальнули...
- "Удав", ― коротко ответил Кирк. ― Корабельная модель, станковый плазморазрядник, устанавливаемый на штурмовых катерах Имперских корветов.
- Ого! ― покрутил головой Мелони. ― Ни фига себе! Откуда у бандитов на Анкоре "Удав"? Они что, корвет приступом взяли?! "Удав"... Да, так вот! ― Мелони вспомнил, что хотел сказать. ― После выстрела из этого самого "Удава", их шарик ухитрился не только уцелеть, но и не вплавиться в то, во что превратилась земля! Я специально посмотрел, ― убеждённо заявил Мелони. ― На земле осталась такая аккуратненькая вмятинка! И они очень легко подняли свой шарик ― не выдирали его из спёкшейся корки, а просто подняли и понесли дальше! Как вам это нравится?
- А мне плевать! ― подал голос Партиони. ― У меня сейчас голова совсем другим забита! И всем нам сейчас нужно думать только об одном ― как добраться до цели! Верно, командир? ― Партиони подмигнул Кирку.
- Да, ― согласился Кирк. ― Сейчас для нас главное ― добраться до двенадцатой зоны...
- Не просто добраться, а ВСЕМ добраться! ― добавил Партиони, продолжая с улыбкой смотреть на Кирка.
"Постарайся, чтобы ты оказался там совершенно один..." ― неожиданно вспомнил Кирк холодный голос Аллана Дитриха.
- Разумеется, ― кивнул Кирк. ― Всем. Всей нашей группе. И не только дойти туда, но и вернуться обратно.
- Это хорошо, ― непонятно к чему заявил Партиони и отвернулся.
Не нравится мне это, подумал Кирк. Эти слова Партиони, этот его взгляд... Это уточнение: "не просто добраться, а ВСЕМ добраться..."
Всем...
"Постарайся, чтобы ты оказался там совершенно один".
Интересно, зачем это нужно Дитриху, подумал Кирк. Ведь с группой у Арнольда будет больше шансов выйти, чем со мной одним.
"Постарайся..." Любопытно, за кого он меня принимает, Аллан Дитрих?! Как это, хотелось бы знать, я должен "постараться"?! Впрочем, понятно, как... Но ― фиг тебе, любезный! И тебе, и твоему сыночку! Выйдет он, как миленький, вместе со всей группой! В Лабиринте не Дитрихи разные там распоряжаются! В Лабиринте хозяйка ― смерть! А я уж постараюсь, чтобы ей досталось как можно меньше деликатесов...
И всё-таки, не нравятся мне эти слова Партиони. И много чего ещё мне не нравится.
Грон Келли мне не нравится. И то, что он так часто умирал. И то, что он так часто выходил из Лабиринта... Интересно, видел ли кто-нибудь, как он ВХОДИТ в Лабиринт? Впрочем, Тенчен-Син видел. Один раз, правда, но видел. Или не один раз?..
Кстати, Тенчен-Син мне тоже не очень нравится. Оказывается, что он уже не однажды бывал тут. Хотя, по правде сказать, я так и думал. Но мне не нравится, как он уверенно ведёт нас вперёд. И то, что мы при этом чуть не напоролись на засаду. Если бы не Тас-Кса-Сит... А засада, между прочим, была не единственной. Те ребята ― с серым шаром ― говорили, что засада уже четвёртая...
А ещё мне сильно не понравились эти ребята с шаром, в силовой броне, с непонятным даже Патрику Мелони оружием. Хорошая у них броня, гораздо лучше десантной. Наверное, лучше даже, чем у Имперской охраны. Хотя у Императора всегда всё самое лучшее... Но такой брони мне никогда видеть не приходилось ― с подобным голубоватым свечением защитного поля. Любопытно, откуда у них эта броня?
Впрочем, нет, не любопытно. Любопытно другое ― что это за большая команда тащится за нами следом? Вот что любопытно! Сорок человек ведь... Или сорок чужих? Ксионийка так и не сумела определить, кто это ― люди, чужие... Тоже непонятно, а потому ― не нравится мне это всё!
Чёрт побери! А что мне тут нравится-то?! И что тут вообще может нравиться?!
И словно бы в ответ на мысли Кирка Тенчен-Син громко произнёс:
- Лабиринт!..
Они замедлили шаг, а потом и вовсе остановились. Радужный купол Лабиринта красочно переливался на фоне вечернего неба. Все уставились на него, наслаждаясь этим зрелищем. Оно и правда было очень красивым. Особенно если не вспоминать, что за этой радужной оболочкой поджидает смерть.
- Недалеко уже, ― пробормотал Партиони и вздохнул: ― Поскорее бы...
- Я могу убить тебя прямо сейчас, ― предложил Тенчен-Син.
- Спасибо, ящерка, я не тороплюсь, ― покачал головой Партиони, не отводя взгляда от Лабиринта.
Кирк подошёл к Тас-Кса-Сит и тихо спросил:
- Та большая группа далеко?
Ксионийка прислушалась, потом пожала плечами.
- Не знаю, ― ответила она. ― Я ничего не слышу. Может быть, они повернули назад? Или встреча с теми двумя людьми отбила у них охоту продолжать преследование?
- Ты так и не можешь сказать, кто это был? ― поинтересовался Кирк.
- Нет, ― покачала головой Тас-Кса-Сит. ― Но мне кажется, что необычная броня, которая была на тех людях, имеет к этой большой группе какое-то отношение.
- Почему ты так думаешь? ― нахмурился Кирк.
- Запах... Нет, не запах! ― Тас-Кса-Сит помотала головой. ― Не могу объяснить. Ты думаешь, что мы обладаем очень острым обонянием? Это не так. Наша раса владеет чем-то... чем-то таким, что позволяет не слышать или обонять, а просто знать.
- Телепатия?! ― Кирк удивлённо поднял брови.
- Нет, не телепатия, ― ответила ксионийка. ― То есть, не знаю. Может быть, и телепатия. Но мы не умеем читать ничьих мыслей или эмоций, мы умеем просто ЗНАТЬ! И то, далеко не все мы. Наша раса обладает чем-то таким, чем не владеет ни одна другая. Но у нас не проводятся исследования ― это запрещено. Сама не знаю, почему, ― ксионийка пожала плечами.
- Ладно, если той группы ты не чувствуешь ― уже хорошо, ― решил Кирк. ― Пошли дальше...
Но дальше им пойти не удалось ― из-за поворота появились двое вооружённых бластерами кассилиан, одетых в маскировочные комбинезоны. Бластеры у них были в точности такие же, какой выбрал себе и Тенчен-Син ― "Питоны". На таком близком расстоянии против них почти любое оружие становилось бесполезным.
- Подойдите! ― громко приказал один из кассилиан.
- Кас! Сиил-трагис-но! ― так же громко ответил им Тенчен-Син, пряча свой бластер в кобуру.
- Сагати кин? ― спросил кассилианин. ― Кин тии-ка тек вис?
- Вис Тенчен-Син, тии-ка лиссав Син! ― Тенчен-Син смело двинулся навстречу незнакомым кассилианам. Кирку даже почудилось, что он приветливо улыбается им, словно старым знакомым.
- Тенчен-Син?! ― казалось, имя это вызвало у кассилиан недоумение. ― Павир Син? Вис Рамолиг-Син! Вис тирика Тенчен, ― кассилианин помотал головой и удивлённо посмотрел на своего спутника.
- Вис тирика пир лахар! ― неожиданно визгливым голосом крикнул Тенчен-Син, выхватывая свои изогнутые ножи.
Одним ударом правой руки он распорол живот этому кассилианину, в то время как левой рукой отхватил ему же кисть, сжимавшую бластер. Второй кассилианин поднял было своё оружие, но Тенчен-Син уже прижимал к его шее окровавленный кривой нож.
- Хатакар! ― сказал (а вернее ― приказал) он и кассилианин разжал пальцы, выпуская из рук бластер.
Тенчен-Син спрятал один из ножей в ножны, освободившейся рукой ощупал одежду на кассилианине, извлёк у него из-за пазухи нож ― короткое узкое лезвие ярко блеснуло в лучах заходящего Анкора ― и подтолкнул своего соплеменника к ван Детчеру.
- Мы не желали вам зла, ― произнёс кассилианин. ― Моё имя Шагар-Лус, из клана Лус. Его, ― кассилианин указал на бездыханное тело своего спутника, ― его звали Рамолиг-Син... Мы не желали вам зла, ― повторил он.
- Он лжёт! ― уверенно заявил Тенчен-Син. ― Не желающие зла не выходят с оружием в руках и не отдают приказаний! Он лжёт!
- Я не знаю, кто ты, называющий себя членом клана Син! ― глаза Шагар-Луса вовсю полыхали алым пламенем. ― Но я запомню твоё имя! На Кассилии тебе не будет места!
- Шагар-Лус угрожает?! ― улыбнулся Тенчен-Син. ― Угрожает тому, кто отобрал у него оружие?! Клан Лус становится похожим на людей!
- Тии-ка пир Син! ― злобно прошипел Шагар-Лус. ― Датал кис!
- Ты прав, ― кивнул Тенчен-Син. ― Я не принадлежу клану Син. Но я ношу то имя, которое было дано мне, ещё когда я не умел отличать закат от рассвета.
- Тирак лахар! ― произнёс Шагар-Лус, с ненавистью глядя на Тенчен-Сина. ― Лахар вутка вин тсу!
- Как хочешь, ― совсем по-человечески пожал плечами Тенчен-Син, и в следующее мгновение его кривой нож уже перерезал горло соплеменника.
- Напрасно, ― покачал головой Кирк, гладя на упавшее тело кассилианина. ― Он мог рассказать что-нибудь о том, что нас ожидает впереди...
- Он лгал, ― возразил Тенчен-Син. ― Он говорил, что они не желали нам зла. Он обвинил меня во лжи, заявив, что я ношу не своё имя. Он солгал бы и о том, что ожидает нас впереди.
А может быть, и не солгал бы, подумал Кирк, продолжая глядеть на труп кассилианина. Может быть, он мог сказать нечто интересное. Что-нибудь такое, чего нам всем, по твоему мнению, знать не полагается. И поэтому ты его убил...
Они двинулись дальше. Кирк смотрел в спину идущего впереди Тенчен-Сина и в голове его роем носились мысли. Почему, всё-таки, Тенчен-Син убил этих двоих кассилиан? Они обвинили его во лжи? Но от Партиони Тенчен-Сину приходится выслушивать и более резкие высказывания. Не высказывания даже ― прямые оскорбления! А Партиони, тем не менее, жив...
Пока ещё жив, вдруг подумал Кирк.
Едва показались те двое кассилиан, как Тенчен-Син мгновенно перешёл с межимперского языка на язык своей расы. Зачем? Ответ очевиден ― чтобы никто не понял, о чём они говорили. И теперь Тенчен-Син может заявить всё, что угодно, потому что кроме него никто тут кассилианского не знает.
Чёрт возьми, подумал Кирк. Эта работа для детектива, а не для отставного капитана. Попробуй, разберись тут, кому можно доверять, а кому нет!
Рогову точно доверять не следует ― верный пёс Дитриха, кто его знает, какой приказ он получил от своего обожаемого шефа? И потом, Рогов ― клон. А клоны, насколько знал Кирк из личного опыта, не очень-то любят людей.
Партиони... Кирк сразу же вспомнил его уточнение по поводу того, что хорошо бы добраться всем, без потерь. Что бы это значило, подумал Кирк. Может быть, он что-то знает, и хотел меня таким образом предупредить? Непонятно.
Насчёт Тенчен-Сина ― тут пока двух мнений быть не может. Слишком много всякого произошло с момента их высадки, чтобы кассилианину можно было доверять.
Тас-Кса-Сит? Да, пожалуй, она и Патрик Мелони ― на них можно рассчитывать, в случае чего...
А лучше всего, рассчитывать только на себя самого. Что бы там ни говорили, а главное, всё-таки, остаться живым и невредимым. В противном случае, на фига нужны будут все деньги Дитриха?
Арнольд, группа ― конечно, это главное. Но есть ещё и САМОЕ главное, подумал Кирк.
А самое главное, это остаться в живых. И добиться этого можно будет только если не позволять делать из себя дурака...
Что-то в последнее время у меня это плохо получается, мрачно подумал Кирк...
* * *
Участки перед самыми воротами Лабиринта с молчаливого согласия всех рас были признаны зонами перемирия, зонами безопасности. Это единственное безопасное, что было на Анкоре.
Безопасные зоны... Все остальные зоны Лабиринта не имели с безопасностью ничего общего. Только у самых ворот располагались крошечные клочки земли, где искатели приключений могли не опасаться выстрела в спину. Даже бандиты Анкора свято соблюдали это перемирие, хотя, надо признать, по совершенно иным причинам, нежели остальные.
Исследователи, путешественники и авантюристы различных рас хотели иметь возможность хоть немного отдохнуть перед входом в Лабиринт, перед нырком в омут смерти. Бандиты же, часто посещавшие эти "пяточки перемирия", собирали здесь сведения о том, сколько людей и чужих в той или иной группе, когда они собираются возвращаться, что они видели, побывав в Лабиринте, кто идёт назад с богатой добычей, кто оставил свой корабль без надёжной охраны и где именно. Информация ― вот что горстями черпали отсюда разведчики банд. А остальные знали об этом, но не всегда могли удержаться, чтобы не похвастаться своим успехом, не посетовать на неудачу или просто не поболтать с приветливым собеседником.
Крошечные островки кажущегося спокойствия, где небольшими группами сидели люди и чужие, глядя на темнеющий невдалеке провал ворот Лабиринта. Ворота выглядели, как большое овальное отверстие в силовом поле, прикрывающем мёртвый город. И радужная плёнка притягивала взгляды, отвлекала и завораживала мысли неизбежностью идти туда.
Почему-то считалось, что входить в Лабиринт под вечер ― дурная примета. Кто его знает, откуда это пошло?! За века, что был известен Анкор, всё, связанное с Лабиринтом, уже успело обрасти легендами и мифами. Все смеялись над ними и каждый говорил, что всё это ерунда. Но никто почему-то не пытался нарушить неписаных законов Лабиринта, никто не хотел на своей шкуре убедиться в том, правдивы ли эти легенды.
Небольшие группы ― по пять-семь человек или чужих ― сидели возле ворот Лабиринта и ожидали рассвета, нетерпеливо поглядывая на линию горизонта ― где там Анкор? Скоро ли взойдёт?
Группа Кирка ван Детчера ничем не выделялась среди остальных групп. Они подкрепились походным рационом, опустошили две фляги с водой и теперь сидели прямо на земле, спиной друг к другу, внимательно наблюдая за остальными группами. Те, впрочем, поступали так же. Настороженность сквозила во всём ― в каждом движении, в каждом взгляде. Каждый видел вокруг лишь конкурентов, своих потенциальных убийц.
Кроме своей группы Кирк насчитал ещё пять. Одна из них ― самая большая, состоящая из четверых людей, двух альгатирейцев и двух кассилиан ― сидела ближе всех к воротам. Кирка неприятно удивило то, что оба альгатирейца были вооружены точно такими же, как и у него самого, "Драконами".
Здесь ещё можно было воспользоваться бластером или плазморазрядником. В Лабиринте они станут бесполезными, но их всё равно придётся тащить на себе ― при возвращении обратно они могут пригодиться. Некоторые группы на этих участках разделялись. Двое-трое оставались тут, поджидая возвращения остальных и карауля оставленное оружие и запасы продовольствия; остальные уходили Лабиринт. Чтобы, возможно, потом стать жертвами этих же самых оставшихся охранников...
Кирк встал и отправился пройтись, поразмять ноги, слегка гудевшие после сегодняшнего длительного перехода. Он неспеша шёл между сидевшими на земле, и люди и чужие мгновенно замолкали, едва он оказывался поблизости.
- Командир!..
Кирк обернулся. Его догонял Александр Рогов.
- Ты напрасно ходишь тут, ― прошептал он. ― Патрик просил предупредить тебя ― здесь ходить нежелательно, лучше сидеть на месте, как все остальные. Бродят здесь лишь бандиты, высматривающие добычу... Перемирие, конечно, но могут и пальнуть...
Кирк вздохнул и повернул обратно.
- Как ты думаешь, командир, ― шёпотом спросил у Кирка Рогов, ― пригодится ли опыт наших чужих в Лабиринте?
- Наших чужих?! ― удивился Кирк, но тут же понял, о ком говорит Рогов. ― А! Я думаю, что да. Тенчен-Син уже не раз бывал там. Он должен многое знать. А что касается Тас-Кса-Сит ― она в Лабиринте впервые, как и я...
- Я тоже в первый раз иду в Лабиринт, ― с кривой улыбкой ответил Рогов, ― но насчёт кошки ты ошибаешься, командир. Она уже бывала тут.
- Почему ты так думаешь? ― насторожился Кирк.
- Я не думаю, я знаю, ― пояснил Рогов. ― Тас-Кса-Сит работает у Дитриха очень давно, но я появился у него раньше. Я очень часто сопровождал его на переговорах и вообще в поездках. И я помню, как Дитрих однажды кому-то говорил, что скоро у него будет отличный специалист с Ксиона, который даже в Лабиринте сумел в одиночку выжить длительное время, ― Рогов замолчал, уставив взгляд в темнеющие ворота Лабиринта, а потом неожиданно добавил: ― Других ксионийцев у Дитриха никогда не было, а наша кошечка и впрямь отличный специалист...
- Раз она мне об этом ничего не сказала, ― решил Кирк, ― то я и не стану ей говорить, что знаю об этом. А если она была в Лабиринте... Что ж, тем лучше ― четверым из нас это будет не в новинку, у группы больше шансов выжить.
- Скрытные они, ― проворчал Рогов, ― чужие эти...
- Люди тоже не отличаются откровенностью, ― заметил Кирк.
- Это верно, ― согласился Рогов. ― Я, например, никогда и никому не рассказывал, что терпеть не могу Аллана Дитриха.
- Ты?! ― удивлению Кирка не было предела.
- Я, ― кивнул Рогов и лицо его сделалось похожим на каменную маску. ― Но и тебе, командир, я не собираюсь рассказывать об этом. Это только моё дело, и оно никого не касается. И если Дитрих как-то узнает о нашем с тобой разговоре, я сразу пойму, от кого он мог услышать, ― Рогов хищно посмотрел на Кирка.
- Разумеется, ― кивнул Кирк. ― Если ты не разоткровенничался ещё с кем-нибудь. Или ты считаешь, что я должен доверять тебе на все сто процентов?! ― усмехнулся Кирк, заметив удивлённый взгляд Рогова. ― Почему ты так решил?! Я тебя совершенно не знаю и твоим словам не больше веры, чем словам остальных.
- Ты прав, командир, ― вздохнул Рогов. ― Какое доверие может быть к клонам, верно? Не нужно было мне этого тебе говорить. Просто... Если бы не Арнольд... Это ведь из-за него...
- Что ― из-за него? ― переспросил Кирк.