- Сначала позвольте задать вам несколько вопросов, - сказал Темпл. - У вас есть семья, иждивенцы или близкие родственники, о которых вам надо заботиться?
- Нет, - ответил Колли. - У меня нет семьи. Моя мать умерла несколько лет назад. Она вынашивала еще одного ребенка, но мути оказался слишком большим… - Юноша замолчал. Его кулаки судорожно сжались.
- Прошу прощения, - прошептал Темпл.
- Отец утонул в ту весну, когда разлилось половодье, - продолжал Колли. - У меня есть две сестры, но они вышли замуж. Так что я один.
- У нас катастрофически не хватает женщин, - добавил мэр Джонсон. - Не так легко теперь молодым парням отыскать себе жену. Я давно присматривался к Колли, думал отдать за него свою Жанет. Она у меня нормальная, но ей едва исполнилось тринадцать, и, наверное, лучше подождать каких-нибудь два-три года.
- Так, значит, вас ничто не связывает? - спросил Темпл. - И при желании вы могли бы улететь со мной?
- Я думаю, мог бы, - ответил Колли, преодолев смущение. - Вот только зачем?
- Мы хотим собрать всех супермутантов вместе, - сказал Темпл. - Мы не можем позволить, чтобы жизнь уникальных людей зависела от каких-то несчастных случаев. Да взять хотя бы сегодняшний инцидент - вас едва не убили лесные бродяги. И это в то время, когда вся страна нуждается в вашей наследственности…
Колли запылал румянцем, а Джонсон, заливаясь хохотом, захлопал себя по ляжкам.
- Эй, парень, да никак тебя выбрали в жеребцы-производители! - закричал он.
- Нет-нет! Вы меня не так поняли, - возмутился Темпл и нахмурил брови. - Мы дадим вам дом. У вас появится возможность получить образование, и вы будете абсолютно свободным человеком. Поверьте, если вам захочется уехать домой, вас никто не станет задерживать. Конечно, какое-то время вам придется проходить медицинский осмотр, но я думаю, пара недель - не такой уж и долгий срок. Если вас заинтересовало мое предложение, мы можем поговорить об этом позже.
Колли поднял голову и взглянул на человека из столицы. У него вдруг захватило дух от тех возможностей, которые раскрыла перед ним судьба.
Джонсон деликатно прочистил горло и застенчиво сказал:
- Мистер Темпл, я хотел бы попросить вас об одолжении… Моему мальчику шесть лет, и он страдает от болей в руке. Это очень сильные боли. Конечно, во время приступов он держится молодцом, но у меня сердце кровью обливается, когда я смотрю на его мучения. Может быть, ваши доктора…
- Прошу прощения, - мягко ответил Темпл, - но я не могу взять его с собой. Однако в ближайшее время мы планируем отправить в ваш район несколько медицинских групп…
Остального Колли не слышал. Кровь ударила в голову, в ушах зашумело. Господи! Он полетит в Тейлор! Он увидит главный город Северной Америки… А это цивилизация… Мир!
Огромный мир!
Глава 3
Под ними медленно проплывали высокие и пустынные горы - Тетоны, Джексон-Хоул, хребет Биттеррут. Он видел долины и сияющие реки, зеленые и прекрасные леса. Потом до самого горизонта протянулись возделанные поля, и Колли отвернулся от иллюминатора.
Кабину заполнил рокот мотора. Он казался не очень громким, но отдавался везде - в ушах, в мышцах, в костях. Пилот сказал, что они полетят со скоростью около сотни миль в час - фантастика, в которую невозможно было поверить. Впрочем, он и не верил. К тому же земля внизу менялась довольно медленно.
- Когда мы прилетим в Тейлор? - спросил он.
- Через несколько часов, - ответил Темпл. - Я думаю, к вечеру уже будем там.
Колли беспокойно заерзал на сиденье. Он не привык к таким стесненным условиям, хотя мог на спор пересидеть в засаде любого.
- И вы совершили этот полет ради меня?
- Конечно, - ответил Темпл. - Вам нет цены, Колли. Я говорю об этом вполне серьезно.
- Но такие вещи может делать каждый.
- К сожалению, нет. Поверьте, юноша, вас никто не собирается обманывать.
Колли ошеломленно покачал головой. Все это походило на сон, и еще вчера он выслеживал рысь.
- Как вы меня нашли? - спросил он, преодолев застенчивость. - Это большая страна, а мы почти не имели дел с людьми из других поселений.
- Молва летит на крыльях, - ответил Темпл. - Охотники, торговцы и бродяги разносят слухи по всей стране. Людям приедается однообразная жизнь, и они с удовольствием слушают интересные рассказы. Наше правительство организовало несколько инспекционных групп, которые совершают облет поселений. Мы встречаемся с горожанами, говорим о ситуации в государстве, выслушиваем просьбы и жалобы. И это приносит огромную пользу. Узнав нужды и потребности людей, правительство может оказать им реальную помощь. Кроме того, сбор данных позволяет вести статистику, следить за численностью населения и составлять перспективные планы. Помимо прочего, наши группы интересуются рассказами о супермутантах. Услышав такие истории, они тут же начинают выискивать их источник. - Темпл вздохнул. - Обычно подтверждается лишь сотая часть слухов. Реальные сведения искажаются; люди выдают желаемое за действительное, а иногда кто-то просто сочиняет красивую легенду. Правдивые истории встречаются редко. Но они выводят на настоящих супермутантов. И одна из них привела нас к вам.
Смущенный услышанным, Колли молчал. Ему не хотелось говорить на эту тему.
- Скажите, а как там у вас? - спросил он. - Я имею в виду те места, откуда вы прилетели? Там, где живет правительство. Темпл засмеялся:
- Мой ответ займет много времени. Колли. Вы, наверное, знаете, что нам удалось объединить почти всю Северную Америку, за исключением Мексики, которая пожелала сохранить независимость. И хотя жители вашего города почти полностью лишены поддержки со стороны правительства, официально они тоже считаются гражданами страны. Люди живут с каждым годом все лучше и лучше. Еды хватает. Мы наладили выпуск новых машин, а в некоторых местах восстановили дороги и междугородные телефонные линии. Самолеты и вертолеты осуществляют связь с дальними поселениями. У нас по-прежнему свободная страна, хотя, наверное, и не такая, какой она была прежде. Я думаю, вам у нас понравится.
- А как насчет остального мира? На что похожи теперь другие страны?
Темпл открыл дверцу металлического шкафчика и достал толстый атлас.
- Тут собраны данные аэрофотосъемки, - сказал он. - Сейчас мы посмотрим карту мира. Вот Северная Америка, здесь находится Мексика, а ниже…
- Я все это знаю, - воскликнул Колли, шутливо надувая щеки. - Нас заставляли ходить в школу, а там учили не только письму и чтению, но и географии.
- Да, - задумчиво произнес Темпл, - грамотность еще не умерла. Несмотря на войну и лишения, люди сохранили книги. А пока есть книги, будут и знания, хотя в таких маленьких городах, как ваш, Колли, им трудно найти применение.
- По книгам жизнь не узнаешь, - ответил Колли. - В них нет реальных вещей, которые можно использовать на деле. Ну где, например, написано, как сделать оружие? Я помню, самый затертый том в нашей городской библиотеке назывался "Руководство для бойскаутов". Книги мало чему учили. До всего приходилось доходить своим умом.
- Я знаю. Так происходит повсюду. Наша цивилизация ушла от своих истоков. Она превратила народ в скопище маленьких винтиков, из которых складывался гигантский механизм государства, и, когда тот сломался, жизни людей потеряли свой смысл. Мы пережили ужасную войну, но я уверен, что к ней нас подтолкнула та самая глубинная ненависть, которую люди подсознательно затаили против общества… Простите, Колли. Кажется, я заболтался. Вы хотели узнать, что стало с миром?
Латинская Америка добилась неплохих результатов. Однако в процессе восстановления экономики некоторые страны изменили свои границы. Бразилия, Аргентина, Венесуэла и Мексика поглотили остальные государства. Их правительства в основном существуют только на бумаге, поэтому мы не поддерживаем с ними дипломатических отношений. По прогнозам социологов, дальнейшее развитие индустрии и сельского хозяйства вызовет создание хорошо организованных властных структур. А значит, через несколько лет они станут нашими лучшими друзьями.
Страны Тихого океана почти не пострадали в последней войне. И хотя Австралия и Новая Зеландия по-прежнему вызывают некоторое беспокойство, в этом регионе формируется мощное объединение, которое называет себя Южным тихоокеанским союзом. В Индийском океане основная власть сосредоточена на Малайской архипелаге.
Ближний Восток погружен в анархию, однако Турция, захватив южные территории России, почти восстановила границы старой Оттоманской империи. К счастью, турки ведут себя теперь гораздо цивилизованнее, чем в прошлом. Северная Африка в основном зависит от арабских и берберских эмиратов. О культуре тут говорить не приходится - сплошное варварство. Южную Африку захватили негры. Они основали огромное государство, которое протянулось от Кейптауна до Конго. Страна технологически отсталая, и, судя по слухам, которые доходят до нас, люди живут там в кошмарных условиях.
Европа лежит в руинах. Небольшие племена и поселения влачат убогое полуголодное существование. Некогда грозная Россия сохранила свои границы на Балтике, но она теперь довольно слаба и зажата между сильной Сибирью и Украиной. Большую часть Индии захватили афганские моджахеды. Остальная ее часть находится в каком-то подвешенном состоянии. Китай раскололся на воинствующие провинции, большинство из которых почти не отличаются от вашего поселения, мистер Коллингвуд. Теперь немного о Сибири.
Темпл помрачнел и откашлялся.
- После развала прежней России Сибирь объявила себя независимым государством: Она почти не пострадала в войне, сохранив огромные природные ресурсы и прекрасно развитую индустрию. Ее населяют мужественные энергичные люди, и благодаря их усилиям эта страна быстро набирает силу. Откровенно говоря, нам за ними не угнаться. Сибирь захватила Маньчжурию, Монголию и Корею. Япония и некоторые части Северного Китая постепенно превращаются в ее колонии. Мы о них почти ничего не знаем. Межнациональные отношения оставляют желать лучшего, но пока ясно одно - этим государством руководит безжалостная группа людей во главе с неким Ханом… Впрочем, я вас, наверное, уже утомил. В любом случае на первый раз достаточно.
Колли притих. Многое из услышанного осталось непонятным, но общий смысл он уловил. Картины развала и гибели стран не произвели на него большого впечатления - он и сам вырос на руинах цивилизации. Но Колли впервые понял истинные размеры происходящего. И его напугал этот странный и опасный мир.
Ему захотелось вернуться домой, убежать куда-нибудь на холмы, в леса. Ему захотелось забыть о мире, который теперь ревел вокруг. Но вертолет уносил его все дальше и дальше. И было поздно что-то менять…
По старым стандартам Тейлор считался бы небольшим городком, и даже сегодня имелись куда более крупные населенные пункты. Но Колли он показался огромным - колонны домов разбегались в стороны и отступали далеко назад, вокруг неслись стальные потоки транспорта, и по паутине улиц спешили гудевшие толпы. Гудки, мигавшие вывески и шум сливались в одну гуманную пелену. Все казалось новым, ярким и блестящим. И неудивительно, подумалось ему. Большую часть города построили за последние тридцать лет. Маленький поселок на склоне Каскадных гор превратился в мощный индустриальный центр и стал сердцем всего континента.
Колли даже обрадовался, что они приземлились не в городе, а на выступе горы, который нависал над огнями столицы. У самого края теснилось несколько строений. Их возвели совсем недавно - это чувствовалось по блеску ярко окрашенных крыш. Чуть дальше начинался поселок, тянулись газоны и сады, тенистые аллеи и небольшие коттеджи. На другом краю утеса возвышалась каменная стена, а за ней темнело узкое мрачное ущелье. Одним словом, ему здесь понравилось.
Вертолет опустился на площадку, и Темпл повел Колли в большое здание. Как и большинство других строений, оно состояло из множества закругленных линий, плоских панелей и огромных окон, сверкавших гладким тонированным пластиком. Внутри царил покой. Они проходили мимо женщин, склонившихся над мониторами, мимо серьезных администраторов, и Колли здоровался со всеми, кто встречался на пути. Люди останавливались, недоуменно смотрели на него, а затем с улыбкой спешили по своим делам.
Темпл привел его в большую столовую и заказал обед.
- Успокойтесь, Колли, - сказал он. - Здесь вас будут окружать только друзья.
- И все эти люди питаются только тут? - спросил юноша.
- Если им так хочется. Многие готовят пищу в своих домах, но некоторые предпочитают ходить в столовую. Вам надо запомнить одно - обслуживающий персонал предназначен только для того, чтобы помогать таким, как вы. Это поселок супермутантов, и только они здесь настоящие хозяева.
- Но я тут еще не свой… И, честно говоря, мне не верится, что я могу вам как-то пригодиться.
- Вас привезли сюда, чтобы уберечь от опасностей. Вам нечего бояться, Колли. Если вы решите вернуться домой, мы поймем ваши чувства и никаких задержек не будет.
- Хм-м.
Колли почувствовал легкое сомнение. А впрочем, какого черта? Он с аппетитом набросился на еду, которая оказалась вкусной и хорошей.
Потом его отвели в кабинет доктора, где с ним вытворяли всякие непонятные вещи.
- Полное обследование займет около недели, - сказал доктор. - Мы хотим проверить все, что только можно. Но пока я могу назвать вас вполне здоровым человеком.
Колли смущенно покраснел и рассердился на себя за это.
- Мне тоже не нравятся уколы и таблетки, но вам придется немного потерпеть, - сказал Темпл, когда они вышли из здания. - Сейчас мы зайдем в лабораторию, у вас возьмут анализы, и я вас отпущу. Остальную часть дня вы можете использовать по своему усмотрению. Познакомьтесь с соседями, попросите их показать наши достопримечательности. Можете сходить в кино или на танцы - развлечений хватает. Я думаю, вам здесь понравится.
Сумерки наступили почти мгновенно. Огромный город, раскинувшийся внизу, лениво раскрыл свои тысячи глаз, и те засияли, подмигивая, угасая и вновь загораясь, как звезды, упавшие с неба. Синева над головой окрасилась мягкими вечерними красками. Колли развел руки в стороны и вдохнул воздух полной грудью. Ему здесь чертовски нравилось.
Под ногами зашуршал гравий. Они проходили мимо освещенных веранд небольших симпатичных коттеджей.
- Мы собрали здесь около сотни супермутантов, - сказал Темпл. - Поселок рассчитан на пятьсот обитателей. Потом надо будет либо достраивать его, либо создавать что-то новое. И я надеюсь, такое время все же придет. Прошу прощения, мне хотелось бы взглянуть на номер… Да, все верно. Это ваш дом. Возьмите ключ. Смелее, юноша, смелее. Открывайте замок, входите, чувствуйте себя хозяином.
Внутри оказалось довольно мило и уютно. Темпл переходил из комнаты в комнату, показывая, как управляться с различными приспособлениями. А Колли только затылок чесал и удивлялся всем этим премудростям.
- Утром вы получите одежду, которая будет соответствовать современной моде, - сказал Темпл. - Ее подготовят сегодня вечером по вашим меркам. Теперь о деньгах - вот сумма на первые расходы. Если вам потребуется еще, просто подойдите ко мне и скажите об этом.
Колли обиженно поджал губы.
- Послушайте, - воскликнул он, - мне не надо вашей милостыни.
- Это не милостыня. И поймите, юноша, вы нам очень нужны. Я вам даже передать не могу, как вы нам нужны. Поэтому можете требовать любую сумму.
Подойдя к двери, Темпл остановился и сказал:
- Теперь разрешите откланяться. Возможно, какое-то время мы не увидимся. Мне предстоит выполнить серьезное задание, и я не знаю, насколько оно может затянуться. Если вы что-то захотите узнать или вам понадобится наша помощь, смело идите в центральное здание и обращайтесь к любому администратору. Удачи вам, молодой человек.
Когда Темпл ушел. Колли почувствовал себя до странности неуютно. Он остался один с этим огромным незнакомым миром. Юноша бесцельно прошелся по комнате, осматривая мебель и предметы. Больше всего ему понравился цветной телевизор. Но его пугали все эти малопонятные чудеса. Он выключил широкий экран на стене и сел в кресло, которое тут же приняло форму его тела.
- Вот же, черт! - выругался Колли. - Я уже начинаю тосковать по дому.
Глава 4
Услышав стук в дверь, он вскочил. На экране входного монитора маячила фигура незнакомца. Рука потянулась к поясу за ножом, но Колли вспомнил, что положил его в дорожную сумку - Темпл утверждал, что люди в столице ходят без оружия.
- Войдите! - крикнул он.
Уловив дрожь в своем голосе. Колли взвыл от ярости, и мимолетная вспышка гнева вернула ему утраченную твердость.
- Войдите!
До этого он видел негров только на картинках. Высокий парень в красивом элегантном костюме закрыл за собой дверь и смущенно остановился у порога.
- Привет. Я Джо Гэммони, - сказал он низким густым басом.
- Ага, а я Джим Коллингвуд. Они пожали друг другу руки.
- Я гляжу, вроде новенький приехал; жена говорит, давай в Юсти пригласим - вот я и пришел. Пойдем, с ребятами познакомишься. Это ничего, что я к тебе так запросто?
- Наверное, нормально. И спасибо за приглашение. Большое спасибо. - Колли вспомнил, что у него в секретере есть бар. - Может быть, хочешь немного выпить?
- Думаю, не откажусь. Наливай.
Гэммони взял бокал и с усмешкой осушил его одним громадным глотком.
- Вот так-то, парень. Ты идешь или нет? - Он неторопливо прислонился к стене и сунул руки в карманы брюк. - Слушай, Джим, ты веди себя немного посвободнее. Будь как дома. Ребята могут задать пару вопросов. Так ты не смущайся, ладно?
- Ладно.
- Вот и хорошо. Тогда я расскажу тебе о себе. Год назад меня привезли из Вирджинии - из такой же лесной глуши, как и тебя. У меня нашли… В общем, это называется кинестезией - идеальное чувство равновесия и направления. Я не могу ни потеряться, ни заблудиться. Как пошел в шесть месяцев, так с тех пор и иду по прямой - вот такие дела. Наверное, поэтому и кривоногий. - Он тихо засмеялся. - Когда меня научили управлять самолетом, у всех глаза повылезали из орбит. Мне не надо ни приборов, ни компасов. Когда я в полете, все получается само собой - легко и быстро. Сейчас наши ученые думают, как использовать мои способности. Да и пусть себе думают, правда?
Колли тоже рассказал свою историю, и Гэммони глубокомысленно кивнул.
- Да, ты отличаешься от обычных людей еще больше, чем я, - сказал он. - У меня просто маленькие изменения в башке - как парни говорят, пара лишних болтов - но у тебя другие кости и мышцы… а возможно, отличия найдутся даже в легких и крови. Только не волнуйся - они все обнаружат. И могу поспорить, таких, как ты, в мире больше нет. Ладно, Джим, пошли… Или как ты говоришь? Колли? Пойдем, я познакомлю тебя с ребятами.
Они зашли в соседний коттедж. Жена Гэммони оказалась милой негритянкой, у юбки которой крутилась пара маленьких, будто прилипших к ней детишек.
- Вот, посмотри на эту мелочь. Видишь? - спросил гордый отец. - Совсем не похожи на меня, правда? Я думаю, у них какая-то рецессивная мутация.
Да, этот парень многому научился за год, подумал Колли. Гэммони показался ему очень смышленым и умным человеком.