У дверей в зал, где был построен длинный дом, он встретил Бьёрна, Хлёдвига и еще одного викинга, имени которого не знал. Словно не заметив дверга, раумы прошли в двери, переговариваясь и негромко посмеиваясь о своем. Кузнец пропустил их, осмотрел пустынный коридор и вошел следом. Приблизился к деревянному дому, в котором уже скрылись викинги, еще раз внимательно обвел глазами всю огромную залу, куполообразный потолок, пристройки, массивное бетонное основание и на этот раз заметил то, что скрылось от его взгляда в момент первого посещения. Например, едва заметные коробочки камер наблюдения под вентиляционными люками или датчики движения, тоненькие красные лучики, направленные на дверь башни. Усмехнувшись под нос, кузнец толкнул тяжелую дощатую дверь и ступил на высокий порог, вдыхая запах похлебки и жареной рыбы.
Дом встретил шумом, неторопливым говором и тихим бренчанием гитары, струны которой лениво пощипывал в своей клети Сигурд. Конунг и ярлы - на своих местах, а вот доброй половины остальных воинов еще не было видно. На полу, у самого края правого стола, стояли два огромных кованых котла, от которых так и валил ароматный дым. Северяне еще не сидели за столами - валялись на спальных лавках, что-то шили, точили, болтали или двигали по клетчатым доскам резные фигурки. Миха обратил внимание, что сигарет в доме не курят - только трубочки. Сделав несколько шагов вперед, кузнец замер в ожидании.
"Ну, может быть, тишина наступит, - подумал он, - как в старых вестернах, когда в салун входили краснокожий или негр, или кто головой кивнет, заметив коротышку". Но иллюзии лопнули, подобно мыльному пузырю. Михаил стоял посреди дома, словно был сделан из чистейшего, прозрачного хрусталя. Ни на секунду не утих говор, конунг не оторвался от оживленной беседы с Рёриком, а гитара продолжала так же тихонечко плакать. "Хорошо, что Харальд предупредил, - подумал кузнец, - а то бы уселся сейчас на свободное место, а проснулся уже без головы…"
Постепенно собираясь к назначенному часу, в дом подходили и остальные северяне. Прошел Харальд, миновав кузнеца, как незнакомого, следом Орм и Хельги, чуть позже Герд. Входили, приветливо кивая и здороваясь, махали руками друзьям и пробирались на свои места, обходя кузнеца, будто не живое существо стояло, а… нагажено, что ли…
Подземник терпеливо ожидал, стиснув зубы и не сводя глаз с конунга, но Торбранд уже несколько раз осматривался, скользя ясным взглядом прямо сквозь Михаила, и, как ни в чем не бывало, возвращался к беседе. Даже двое прислужников трэлей - неприметных сереньких фигур - и то не повернулись к нему из своего угла.
Через четверть часа в доме за столами сидели все, кого Миха видел тут вчера. Расселись, погомонили и по незаметному знаку конунга начали раскладывать по тарелкам еду, передавая пустые миски по кругу. Пошумели, ругаясь, где чья ложка, и через минуту этими же ложками застучали, аппетитно причмокивая и шумно нахваливая варево своих тёток. Михаил, в чьем животе неожиданно проснулся голод, вспомнил, как давно в последний раз он вообще ел. Постоял, глотая слюну, но с места сдвинуться не посмел. Только еще сильнее стиснул зубы и сосредоточился, стараясь не прислушиваться, как бряцают тарелки.
Через несколько минут пытка поутихла - северяне взялись за расставленные посреди столов многочисленные пузатые бочонки, а многие отодвинули прочь пустые миски. Кое-кто, конечно, вроде Бьёрна или Атли, потребовал добавки, но в основном пожирательная лихорадка кончилась. Более не в силах терпеть запах еды, стоящей на полу прямо в трех шагах от него, Миха поднял полные страдания глаза на Торбранда. И наткнулся на взгляд - прямой, внимательный, испытывающий.
Конунг поднял правую руку, выпрямляясь в кресле, и откинул с плеча неизменный красный с белым меховым подбоем плащ. В доме наступила тишина.
- Слушайте, ближники, - сказал он негромко, но акустика помещения отчетливо доносила его слова до каждого из присутствующих, - все знаете, ни от кого не утаено, что появился в нашем борге дверг, принявший нашу кровь. - Словно ритуальный, прокатился среди сидящих общий вздох. - Не нам судить, случайно было то или преднамеренно, но это произошло и дверг еще жив. - Новый вздох, в котором Михаил к собственному страху уловил нотки удивления. - Я взял этого дверга во фьорд, готов посадить на весло и взять в младшие хирдманы, как только он докажет, что достоин быть раумом и носить в своей крови наследие Хальвбьёрна Полутролля. С этой минуты я принимаю его и в этот дом… Дверг, твое место за столом будет там, - Торбранд протянул руку в сторону двери, - на краю лавки, как и положено отроку. В случае боя ты отвечаешь за дверь, пока старшие воины не возьмутся за оружие. Думай как первый, но говори и ешь последним. - Конунг замолчал, и Миха понял, что эта пауза тоже является обязательной частью происходящего.
- Но дверг молод и не знает наших законов. - Это был Рёрик, приподнявшийся со своего места. - Он может наделать ошибок, навлечь беду или опозорить кровь, которую носит… - Новый вздох по лавкам. Миха почувствовал, как у него холодеет спина. - Ему нужен старший, который поможет и объяснит. Который, когда придет миг, опоясает его мечом.
- Верно, - кивнул Торбранд. - Дверг, с этой минуты ты будешь сидеть на одном руме с Ормом Змеенышем, чью кровь ты и принял. Будь его тенью, стань его спиной. Ваша кровь смешалась, как делают у нас, когда хотят стать побратимами. Он будет тебе старшим братом, отцом и учителем. Отныне твоя жизнь в его руках… Орм?
Со своего места медленно поднялся Орм. Посмотрел на всех, неторопливо обернулся к двергу.
- Моим отцом был Вестейн, что когда-то усыновил меня силой собственной крови, его отцом был Гуннар Молчаливый, а меня зовут Орм, и среди ближников я прозван Змеенышем за ловкость и лютую злобу в бою. Я из Раумсдаля, служу Торбранду-конунгу и хожу кормчим на одном из его драккаров. Я принимаю этого чело… - Орм поджал губы, растянувшиеся в невольной улыбке, подобные же улыбки появились на лицах других северян. - Этого дверга в свои ученики и сделаю все, чтобы он носил в себе не только нашу кровь, но и наш дух. - Он склонил голову, словно припоминая. - Я даю двергу имя - Ивальд. И если спросят, кто был его отец, разрешаю называть мое…
- Пусть будет так, - сказал конунг, поднимая кубок, - ты сказал, Орм! Скъёль!
- Скъёль! - дружно ответил хирд, поднимая кубки и рога.
- Проходи к моему столу, Ивальд, - пригласил Торбранд. - Рагнар, поднеси кузнецу его первый рог. Этот викинг покажет тебе, дверг, где твое место и что нужно делать.
С лавки ловко поднялся один из хирдманов - невысокий темноволосый и улыбчивый, чье лицо сразу же понравилось Ивальду. Без лишней суеты извлек он из-под стола темную стеклянную бутыль, наполнил чем-то прозрачным витой рог, подошел и с улыбкой протянул кузнецу:
- Пей.
И сказать, что первый шаг удался кузнецу легко, означало бы определенно соврать. Словно приросшую, с неимоверным трудом оторвал подземник от пола ногу, выдвигая ее вперед, и протянул навстречу Рагнару затекшую, как от многочасовой работы в кузне, широкую ладонь, принимая напиток. Замер, понимая, что все сейчас смотрят только на него, и выпрямился.
- Не скажу, что всю жизнь свою ждал такого, правда это, и скрывать ее не стану; но еще одна правда в том, северяне, что теперь - не жалею! А если бы говорить умел, - просипел подземник охрипшим горлом, - то наверняка сказал бы о переполняющих меня сейчас чувствах, - он слегка прокашлялся, оценивая реакцию раумов, - но я отрок и говорить не могу вообще… - На лицах северян появились довольные улыбки. - Вот как подрасту малость, так все вам и выскажу!
Многие засмеялись, а Ивальд смело опрокинул рог в глотку. И потекло, понеслось, круша последний рубеж, вставший на пути могучего потока, стирая прошлое, как простые файлы. Некой точкой, заключительным штрихом был для подземника этот рог, вливший в него не только шум морского прибоя, но и новую жизнь, прокатившийся по пересохшему горлу, словно раствор по клинку, напрочь сметая предательскую ржавчину.
Конунг улыбнулся, а Рагнар предусмотрительно протянул Ивальду наколотый на нож большой соленый гриб.
Кузнец закусил, чувствуя, как раскатывается по пустому желудку крепкий напиток, а в голову уже бьет, и улыбнулся северянам в ответ. Рагнар, забравший у него рог, повел к столу. Остальные, изредка поглядывая на новенького, словно только сейчас впервые увидели его, вернулись к ужину и разговорам.
Викинг пролез обратно за стол, жестом приглашая Ивальда присаживаться рядом таким образом, чтобы на левой от конунга лавке тот оказался крайним к двери. Засуетились трэли, и на столе мгновенно появились новая миска, ложка, а Рагнар протянул свой нож:
- Ешь.
Кузнец, не заставляя себя долго уговаривать, передвинулся обратно к краю лавки, плавающим в котле ковшом сам зачерпнул похлебку, вернулся на место и начал есть, стараясь делать это не шибко жадно и громко. Справа протянули серый хлеб и лук, в свободную деревянную кружку Рагнар, так и не произнесший пока ни слова, щедро плеснул пива. Ивальд ел все медленнее, стараясь лишний раз не поднимать голову и понимая, что горячему вареву ну никак не настигнуть обрушившуюся в живот водку. В голове загудело, а перед глазами неожиданно поплыл стол.
Со всех сторон неслись голоса, негромкий смех, кто-то что-то рассказывал и убеждал, опять забренчала гитара, уже увереннее и громче. Последний раз черпнув ложкой по пустому дну тарелки, Ивальд выпрямился, пытаясь сосредоточить взгляд на сидящих напротив, за соседним столом, северянах. Те множились, ускользая от подземника, и совершенно не хотели показывать лиц. Неверной рукой кузнец притянул к себе кружку. А кому тут за ужин спасибо говорить? Глоток теплого пива бросился догонять проглоченную второпях похлебку…
13
Первое понимание пришло, наверное, часа через полтора. Ивальд помотал головой, словно отряхиваясь ото сна, но тут же понял, что не спит. Мутная пелена, до того висевшая перед взором, осторожно отступила, а к телу вернулось понимание местонахождения в пространстве. Кузнец наклонил кружку, заглядывая на донце, где вновь весело "плескалось нечто прозрачное и пахнущее спиртом, и мгновенно отставил ее на стол. Осторожно, словно боялся переломать шею, повернул голову направо, осматриваясь.
Он сидел, все еще сидел за столом, почти на своем месте, а на тарелке давно остыл недоеденный кусок жареной рыбы в окружении наломанных кусочков хлеба и костей. Затекшие ноги и поясница красноречиво доказывали, что за проведенное время он ни разу не поднялся, а внутренние часы со времени отключки отмеряли не меньше полутора часов.
Заторможенный взгляд поплыл по дому, фиксируя произошедшие перемены. Часть народа уже ушла, часть отрубилась в клетях, но самые стойкие продолжали пить и есть, перемежая эти занятия смехом, песнями, курением трубок и рассказами. Справа, куда все сидящие на лавке с начала пира довольно сильно сдвинулись, почти наваливаясь плечами друг на друга, на гитаре играл Орм, которому подпевали насколько голосов. Рёрик спорил с Хлёдвигом, конунга за столом не было, а Атли и сидящий рядом с ним здоровяк лупили друг друга деревянными ложками за право посидеть на его стуле. Подземник окончательно сконцентрировал взгляд и только тут понял, что наседающий на него Рагнар, пьяный в три дуги, вот уже несколько минут ему что-то живо рассказывает, размахивая руками. Для порядка Ивальд несколько раз кивнул и попытался вспомнить, что же произошло за последний час. Не получилось.
Неожиданно угомонившийся Рагнар вдруг махнул рукой, печально вздохнул, отворачиваясь от кузнеца. Одним глотком допил остатки в своем кубке и полез в клеть за спиной. Оставшись в одиночестве, дверг привстал, осознавая вполне конкретные потребности, и осторожно прикоснулся к плечу сидящего следом за Рагнаром северянина.
- А, дверг! - это оказался широкоплечий Хельги, уже изрядно захмелевший и улыбчивый.
- Где тут удобства? - тихонечко спросил кузнец.Хельги громко переспросил, интересуясь, именно это ли они оба имеют в виду. А потом указал место, пояснив, что если дверг хочет того-то и того-то, то это туда. Покраснев, Ивальд пробрался к выходу и покинул шумный дом.
Прохлада металлического зала подействовала, словно он на самом деле выбрался на улицу. Вдыхая застоявшийся воздух, так напомнивший воздух его родного Убежища, кузнец пошел налево, следуя указаниям, и обнаружил рядом с кухонными пристройками маленькую кабинку. Посидел в ней, пытаясь хоть как-то выстроить в ряды разбегающиеся мысли, и нетвердой походкой вернулся в дом.
Однако стоило открыть дверь, как пронзительный вопль буквально приковал его к порогу.
- О-о-о! - Детина, сидящий слева от Атли, вскочил, вытягивая в сторону подземника огромную лапу. - Наш боец проснулся!
Ивальд отшатнулся, опираясь на дверной косяк. Как же его зовут, этого гиганта? А ведь Рагнар ему всех представил… Ах да, Арнольв! Точно, Арнольв-гигант - хевдинг - младший вождь, брат Атли, обладатель гранатомета "Великанша"! Но отчего такой восторг?
Тем временем воин начал незамедлительно пробираться из-за столов, не переставая квохтать и что-то приговаривать, при этом лицо его не покидала довольная и немного глуповатая улыбка. Гитара замолчала, и все бодрствующие в доме зашевелились на своих местах, разворачиваясь к пустой площадке между очагом и дверью. Определенно, что-то затевалось. Арнольв уже был готов выбраться на свободу, когда Ивальд в два шага своих коротких ног долетел до столов и нагнулся к Хельги, едва не уронив на пол несколько пустых кружек.
- Что происходит? - Но викинг лишь улыбнулся, икнул и кивнул. - Что тут происходило, пока я пил?
Ивальд почувствовал, как мгновенно трезвеет, чего о пробиравшемся к нему великане сказать было явно нельзя.
Пытаясь изобразить шипящий шепот, которым разговаривал дверг, Хельги ответил:
- Ты разговаривал и отвечал на вопросы. Сказал, что не умеешь драться и почти никогда не стрелял… Ик…Тебя взялись учить сразу несколько человек - Торкель, Сигурд и кто-то еще… Потом ты рассказывал, что умеешь… и… сказал, что обучен бою на руках… Ик… У нас это называется простым боем. А младший брат Атли, который сейчас идет к тебе, очень его любит и просто в восторге, когда находится новый соперник, а то… всех наших… Ик… он уже давно переломал, кроме Бьёрна… да Рагнара, пожалуй…
- А я, что сказал я? - Ивальд вцепился в край стола, но память и сама начинала услужливо обрисовывать мутные картины произошедшего.
- Ты сказал, - Хельги бросил взгляд через плечо кузнеца, где на солому пола выбрался гигант, - что с голыми руками ходил на пещерного медведя в Убежище… и что готов сразиться… Потом тебя осмотрел Оттар и сказал… Ик… что рана позволяет… и что сыворотка уже почти закончила работу… и за это тоже выпили…
И Ивальд вспомнил, как небрежно сидит на лавке, зажав в руке рог с водкой, отвечая на вопросы конунга и Арнольва, а потом лениво бросает: "Легко… но через некоторое время…" И вспомнил Арнольва, по-детски потирающего руки в предвкушении забавы…
- Ивальд! - вкрадчиво позвали сзади.
Не отключившиеся после попойки северяне зашлись в дружном взрыве хохота, а Хельги прыснул так, что на глазах показались слезы. Это у них смешно? Кузнец обернулся, разглядывая ожидающего викинга. Слез с лавки, вышел на середину. Вот и стал северянином… Арнольв неожиданно сделался серьезен и одним движением руки скинул не подпоясанную красную рубаху из тонкого сукна. И повторил уже более ровным тоном:
- Ивальд, я готов.
Кузнец поднял глаза на эту живую гору и попрощался со всеми родственниками, прошлыми и настоящими. Поигрывая грудными мышцами, Арнольв разминал руки, а подкормленный поленьями очаг бросал на его белую кожу причудливые тени. Ивальд медленно снял поясок.
- В голову не бить, удушающие и болевые разрешены, - отработанно сказал Арнольв, хрустя позвонками шеи, - в пах не бить, в глаза не колоть, ногами выше пояса ударов не наносить. Положил на лопатки, будь то стена или пол, дождался сигнала - отпустил. Заканчиваем по обоюдному согласию или после трех поражений. - Краем глаза Ивальд заметил, как сочувствующие подальше раздвигают кованые штативы электрических светильников и масляные лампы. - Годится?
Не очень хорошо, наверное. Так бы можно было попробовать ногой в голову достать или серией, а тут борьба… Ну да силы подземникам тоже не занимать.
Кузнец пожал протянутую ему лапу и только сейчас понял, что смотрит ровно в плотные кубики мышц живота. Это действительно такая забава или над ним издеваются?
Дверг кивнул, и Арнольв мгновенно отпрыгнул и пригнулся, сразу став вровень с подземником. Огромные руки борца были выставлены вперед, словно щупальца чудовища. Ивальд, выровняв дыхание, повернулся боком и занял боевую стойку. "Сейчас главное успокоиться и все четко вспомнить. Громадина движется медленно, обойдем, ударим пару раз, потом попробовать болевой и уронить…"
А потом Арнольв метнулся вперед. Так, словно весил как тощий Оттар или сам дверг, невероятно для своей массы молниеносно и до ужаса уверенно. Ивальд выбросил ему навстречу руки, они сшиблись, а под потолок рванулся вопль болельщиков. Северяне вскакивали с мест, запрыгивая на лавки, и голосили, что есть мочи, будя тех, кто еще спал.
Бревна, заменяющие Арнольву руки, кузнец все же смог отбить вниз. Потом коротко ударил того обеими ладонями в ключицы и почувствовал, как заломило предплечья. Уперся ногой, скользя по соломе, и, не сдавая позицию, устоял, чем вызвал дружное и шумное удивление раумов. Арнольв пригнулся еще ниже, пряча лицо, а в следующее мгновение сцепил лапы на пояснице подземника. Приподнял, рывком бросая вперед, и теперь Ивальд все же не смог удержаться на полу. В лицо дыхнуло перегаром и чесноком. Кузнец взлетел, заключенный в объятия, и почувствовал, как в спину врезается деревянная кладка стены. В глазах потемнело, а рана, несмотря на увещевания Оттара, все же открылась.
В себя Ивальд пришел, когда Арнольв уже опускал его со стены на пол.
- Одно очко мое, - почти не сбив дыхания, сказал он, помогая двергу встать. - Продолжим?
- Продолжим… - Кузнец поднялся, самостоятельно выправляя себе шею.
Разошлись под неутихающие возгласы и крики хирда. Спящих в доме уже не осталось.
На этот раз Арнольв вперед не прыгал - пошел медленно и спокойно, все так же низко пригнувшись и выжидая момент, а огромадные ручищи словно сами по себе постоянно ощупывали воздух перед ним. Ивальд двинулся вправо, и они закружились, сходясь все ближе. Вот гигант тронул дверга пальцами за плечо и мгновенно отдернул руку; вот подошел чуть ближе, прикоснувшись и уже не отнимая пальцев, а через неуловимое мгновение оба уже стояли друг против друга, вцепившись в предплечья, пытаясь передавить один другого. Гомон в доме был такой, что, казалось, сейчас обвалится крыша.
Удержавшись и даже немного передавив великана, Ивальд поднял глаза, читая на лице викинга растерянность и уважительное удивление. Покружили, толкаясь и не решаясь отцепиться от захватов, чтобы не дать друг другу неожиданного преимущества. Потом северянин приподнялся на носках, ломая блок немалым своим весом, и все же прошел в клинч, отбрасывая руки подземника. От усилий, с которыми кузнец пытался удержать "манипуляторы" этой машины, заломило привыкшие к многочасовой работе кисти рук. Сцепились вплотную, и Ивальд опять угодил в "замок" северянина. Крякнул, подгибая ноги, уходя еще ниже, и вместо удара тоже потянулся за широкую спину гиганта. Длинные руки дверга железно сомкнулись на атлетической талии Арнольва.