11
Александра разбудил характерный свист. Он резко открыл глаза и огляделся. Так и есть - еще далеко, но прямо на островок летел воздушный корабль. Остальные тоже проснулись и тут же стали забираться поглубже в заросли.
Кусты выручили - корабль пролетел, не заметив беглецов.
- Задали мы им работки, - задорно улыбнулся лежащий рядом с Александром Олель.
- А ищут-то они, скорее, не вас, а меня, - тихо, чтобы никто больше не услышал, произнес Александр.
Олель посмотрел на него с изумлением, отвел в сторону и внимательно выслушал всю историю.
- Да, пожалуй, ты прав, - согласился он. - Интересно, чего же они от тебя хотят? Тебе очень повезло, что ты попал к нам. От колдунов ничего хорошего ждать не стоит. Спят и видят, как бы покрепче вцепиться людям в глотку, а заодно и друг другу.
- Точно, - подтвердил Александр. - А я оказался козырем в их игре.
- Ладно. Вижу, мужик ты неплохой, но остальным лучше ничего не рассказывай. мало ли что... Нельзя, чтобы ты снова попал к ним в руки.
На том и порешили. Отдохнувших беглецов стал мучить голод. Никита и Олель смогли сделать плохонькие луки и после долгих неудач подстрелили трех уток. На пятнадцать человек совсем немного, но все были рады и этому. Развели костер, поели и стали думать, как быть дальше.
О движении через болото днем не могло быть и речи: корабль еще дважды показывался в отдалении, делая круги над поросшими кустарником и редкими чахлыми деревцами болотными островками. Посреди трясины они окажутся как на ладони, и потому решили дожидаться ночи, а пока спать и набираться сил.
Вышли, едва начало смеркаться. Настроение Александра нельзя было назвать радужным. Шагать с пустым желудком в темноте, поминутно проваливаясь в вонючую болотную жижу... Мокрые джинсы противно липли к телу, хотелось курить, но приходилось терпеть - ночью огонек виден очень далеко.
Из болота они выбрались лишь под утро, но продолжали идти из последних сил, стремясь оказаться как можно дальше. Вскоре добрались до реки и остановились на отдых. Отдышавшись, Александр стянул с себя джинсы и носки, прополоскал их в реке и повесил сушиться на солнышке, и лишь тогда позволил себе закурить.
К счастью, трубка оказалась в кармане, в другом нашлась едва початая пачка табака, и он смог не тратить оставшиеся сигареты. У остальных табак почти кончился, и Александр поделился своим запасом с Брагиным, Олелем и еще четырьмя.
- Долго еще идти до твоего Поля? - после ночной прогулки хотелось спать, но еще больше хотелось есть. Несколько беглецов, сняв рубахи, отправились к реке за рыбой.
- Не очень. Дня два-три пути, - отозвался Олель. - Только прямиком туда не подойти. Там и в обычное время полно патрулей, а тут еще мы... Борис не дурак, понимает, что больше податься нам некуда. Придется нам топать к Заколдованному Болоту, а там как-нибудь по краю...
- А нельзя напрямую через Болото?
- Тогда уж лучше сразу к Борису. Болота для незнающего - верная смерть, а я ведь в тех краях никогда не бывал.
На подобный аргумент возразить было нечего, и Александр стал раскуривать погасшую трубку. От голода и крепкого табака кружилась голова, но заняться было нечем. Все вымотались так, что не было сил даже разговаривать, но спать пока было нельзя - могут заметить и поймать всех разом. Приходилось дожидаться тех, кто отправился ловить рыбу.
Ожидали они не напрасно. Улов оказался на удивление хорошим, рыбу зажарили на костре, наелись до отвала, и лишь тогда заснули, оставив двоих часовых.
После полудня вновь двинулись в путь. Местность была лесистая, и опасаться кораблей особенно не приходилось, и потому шли довольно быстро. Два-три раза натыкались на деревни и осторожно обходили их стороной - мало ли как их там встретят?
Да и что это были за деревни! Забор, за ним пять-шесть бараков для жилья, да рядом барак получше для сельского тиуна - старосты - и стражников. Общими были и поля, и скот - все, кроме одежды, немногих личных пожитков да жен...
Это произошло вечером. Беглецы пересекали довольно широкое поле между двумя лесами, и тут навстречу выехали пятеро конных стражников, пригляделись к ним и тут же бросились в атаку. Отступать было поздно, пришлось принимать бой.
Мечи были только у шестерых беглецов, у остальных только дубины. Пятерка всадников ударила с налета. Двоих беглецов сразу пронзили копьями, но Никита умудрился сбросить одного из стражников с коня и вскочил в седло сам. Неудачливого стражника тут же прикончили дубинами, но остальные развернулись и атаковали вновь. Конный Никита сцепился с одним из противников, остальные всадники завертелись среди пеших.
Александр попробовал огреть дубиной ближайшего всадника, но тот подставил щит и тут же взмахнул мечом. Дубина переломилась пополам. Карпов не удержался на ногах и упал. Это спасло ему жизнь. Стражник уже направил к нему коня, но тут между ним и Александром неожиданно оказался вооруженный мечом немолодой рабочий Хвостов. Ему удалось ранить стражника в ногу, но он тут же упал, пронзенный мечом всадника. Тот снова двинулся к успевшему вскочить Александру.
Внезапно за спиной стражника оказался Олель, прижал воина к себе, несколько раз ударил кинжалом и сбросил с коня.
Александр благодарно кивнул и торопливо поднял меч, но биться было уже не с кем. Четверо стражников лежали на земле, пятый скакал к лесу, отчаянно погоняя коня, а следом за ним мчались Олель и Никита. Карпов огляделся.
Нищий, чьего имени он так и не узнал, трое крестьян и двое рабочих лежали среди убитых стражников. При виде страшных ран желудок Александра едва не взбунтовался. Остальные, не считая разве что Еремея, чувствовали себя явно не лучше, но держались.
Олель и Никита вскоре вернулись, ведя в поводу еще одного коня, через седло которого было переброшено тело пятого стражника.
Уцелевшим пришлось заняться неприятной работой. Сообща вырыли неглубокую яму, уложили в нее всех убитых, зарыли, и лишь потом двинулись дальше.
Вооружены они теперь были значительно лучше. У каждого были меч и кинжал, да еще пять луков и копья. Все беглецы одели кольчуги, в том числе и Александр. Никакого удовольствия он при этом не испытал. Прямо на рубашку он натянул кожаный подкольчужник, затем кольчугу, поверх нее куртку, прикрыл ее плащом, а на голову натянул тяжелый шлем с прикрывающей нос стрелкой. Облачение довершил пояс с ножнами для меча и кинжала и одетый на левую руку кожаный щит с металлическими полосами и изображением белого голубя.
Правда, он так и остался в потертых джинсах и кроссовках, и вид имел немного комичный. Новая амуниция весила немало, идти стало гораздо тяжелее, но лошадей было только пять, и на них ехали по очереди. Александр и сейчас предпочитал шагать пешком - верховая езда осталась для него мучением - и если бы не тяжесть вооружения, то вообще бы не садился на коня.
Кроме меча ему хотели дать и лук, но он отказался наотрез. И в самом деле, если с мечом он с горем пополам, но мог управиться, а кольчуга могла спасти ему жизнь, то лук для него был явно бесполезен. Даже в детстве он не пользовался ничем опаснее рогатки, а в армии имел дело с более совершенным оружием. Карпов неплохо стрелял из автомата и пулемета, смог бы, наверное, освоить арбалет, но не лук.
Он шли остаток дня и всю ночь. Потом полдня отсыпались, наловили рыбы, снова шли вечер и ночь, и снова спали все утро.
А вечером опять наткнулись на стражников. Их тоже было пятеро обычный разъезд, да и вид беглецов поначалу сбил их с толку. Те же плащи, кольчуги, голуби на щитах...
- Кто такие? - зычно крикнул один из воинов.
- Сами, что ли, не видите? - невозмутимо отозвался Олель и для убедительности выругался.
Возможно, все и обошлось бы мирно, но на Александре порывом ветра распахнуло плащ, показав куртку и джинсы.
- Никак, беглые, - выдохнул командир патруля и потянулся к мечу.
- Сам ты беглый. Конец им, вот только половину коней потеряли, - все еще пытался заговорить зубы Олель. - А куртку с одного прихватили как доказательство.
- Да что с ними лясы точить? - Никита неожиданно выхватил меч и пронзил ближайшего всадника. - Бей их, ребята!
Еремей без колебаний метнул копье во второго. Александр тоже выхватил меч, но Олель тут же прикрыл его конем, а когда отъехал, все было уже кончено.
Беглецов осталось восемь - чуть больше половины, но теперь все были на конях, и скорость возросла.
Это оказалась их последней стычкой со стражниками Бориса. Следующие четыре дня прошли спокойно, если не считать дождя, лившего почти двое суток. Из-за него они сбились с дороги, проплутали по лесам, но все же на четвертый день увидели впереди развалины какого-то замка.
- А знаете, братцы, - сказал Олель, - похоже, удалось нам убежать. Не знаю, что там за замок, но видите подале болото? Это и есть то самое, Заколдованное.
12
Замок был стар. Враги или время, а может, и то и другое вместе разрушили большую часть его построек. От былой мощи уцелели только кусок стены, башня да каменный терем. В тереме этом давно уже не было окон и крыши, но сохранились все три этажа. Беглецы решили переночевать на втором. Пока было еще светло, натаскали старых полусгнивших досок, в изобилии валявшихся во дворе, развели огонь в сохранившемся в одном из залов камине и принялись жарить мясо - накануне Никита добыл молодого оленя.
Понемногу смеркалось, небо затянуло тучами, но это никого не тревожило. Впервые за много дней у них оказалась хоть какая-то крыша над головой, почти все опасности остались позади, и можно было снять надоевшие кольчуги, расслабиться.
Александр тоже сбросил опостылевшее железо, но оставил пояс с мечом, и блаженно растянулся на скамейке из иссохших досок. Хорошо! Запас табака они в свое время взяли у стражников, осталось, правда, совсем мало, но пару трубок сегодня позволить еще можно. Одну перед ужином, одну после.
- Чей это, интересно, замок? - спросил Брагин, блаженно окутываясь дымом. - Ты, Олель, вроде должен знать.
- Откуда? - равнодушно отозвался Олель. - Тут, возле Болот, развалин всяких много, да и вышли мы гораздо севернее. Здесь из наших наверняка никто и не бывал.
- Похоже, - улыбнулся Брагин. - Он вроде и не разграблен толком. Утром бы неплохо по подвалам пошарить.
- А зачем же утром? - поднялся со своего места Еремей. - Золото не золото, а винца, глядишь, и найдем. Ну, кто со мной?
Он взглянул на сгустившуюся за проломом в стене темноту, выбрал из кучи дров большую ветку из зажег ее от огня в камине.
- А что, я схожу, - вызвался Роман - глуповатый восемнадцатилетний парень, пойманный в свое время за кражу яблок. - Почему не сходить, пока мясо не зажарится?
Никто больше не проявил подобного желания, и они пошли вдвоем. Сразу после их ухода хлынул ливень, но в зал вода не проникала, а лошадей заранее укрыли на первом этаже. От окон потянуло сыростью, и оставшиеся приблизились к огню.
Усталый Александр оглядел своих спутников. Какими же родными стали для него лица каждого из них! Мастер на все руки и заводила Олель, умелый воин Никита, чуть флегматичный, но работящий Захар, плутоватый ткач Михаил, немного высокомерный Брагин... Как хорошо, что судьба свела его с ними!
- Ну, как? - Михаил вопросительно взглянул на колдовавшего у вертела Захара.
- Почти готово. Эх, сейчас бы хлебца черного, да с хрустящей корочкой...
- А я бы и от винца не отказался, - подал голос Брагин. - Как думаете, принесут?
- И бабу голую на блюде впридачу, - грубовато ответил Никита. - Ты каких больше любишь - толстых или худых?
Брагин обиженно засопел. Он вообще первое время старался держаться особняком, помня о своем прежнем положении, но после первой же стычки со стражниками потерял часть былого самомнения.
- Разве худая - это баба? - ответил вместо него Захар. - Баба должна быть в теле.
- Тихо! - оборвал их Олель, но и без его предупреждения все услышали, как внизу тревожно заржали кони.
- Что там еще такое, Волох их всех побери? - Никита поднялся со своего места и застыл, положив ладонь на рукоятку меча.
- Ромка, наверное, балует, - успокоительно сказал Захар. - Уши бы ему надрать, сорванцу.
И тут внизу раздался приглушенный сводами крик непередаваемого ужаса. В ответ вновь послышалось ржание и дробный удаляющийся перестук копыт.
- А лошадки-то наши - того, - сообщил выглянувший в окно Никита. Убежали.
Все уже были на ногах и с тревогой смотрели на двери. Их было две. Одна вела на лестницу и вниз, другая во внутренние покои.
- Не иначе, с ребятами что случилось, - Олель торопливо натянул кольчугу и замер, прислушиваясь.
Криков больше не было, лишь шумел ливень. Ощущение уюта пропало без следа.
- Там что-то во дворе, - тихо пробормотал все еще стоящий у окна Никита. И тут сверкнула молния.
От неожиданности все вздрогнули. Побледневший Никита отшатнулся от окна и попытался что-то сказать, но его голос заглушил близкий раскат грома.
- Влипли, - почти беззвучно прошептал Олель и покосился на обнаженные клинки своих спутников.
Словно в подтверждение его слов где-то внизу скрипнула половица. Александр почувствовал, как по спине пробежала волна озноба и крепче сжал рукоятку меча. Он хотел, что-то сказать, лишь бы разорвать это напряженное молчание, но не мог выдавить из себя ни звука. Молчали и остальные, но сквозь шум дождя все вновь услышали скрип.
Никита, не отрывая взгляда от двери, нашарил в куче оружия щит и надел его на левую руку. Мужчины невольно сбились теснее.
Вновь полыхнула молния, и с новым раскатом грома тревога усилилась. Где-то внизу были Еремей и Роман, два их товарища по скитаниям. Наверняка они нуждались в их помощи, но необъяснимый страх был сейчас сильнее всех доводов рассудка.
От камина потянуло запахом горелого мяса, но об ужине сейчас не думал никто. В напряженной тишине каждое ухо ловило малейший звук. Ничего не было слышно, но тем не менее каждый из шестерых почти физически ощущал, что нечто зловещее поднимается к ним по лестнице, и шесть пар глаз не отрывались от черного прямоугольника двери.
От напряжения разум каждого из них балансировал на тонкой грани, отделяющей разум от безумия. Появись сейчас Еремей и Роман - не миновать взрыва хохота, переходящего в истерику. Но подсознательно они все понимали, что увидеть их им больше не суждено.
Каждая секунда казалась вечностью, и каждая из таких секунд прибавляла им по седому волосу на голове.
Неожиданно, перебивая запах горелого мяса, от двери пахнуло затхлой могильной плесенью.
Александр тяжело поднял непослушную левую руку и неумело перекрестился. Он никогда не верил в Бога, но сейчас был готов искать помощи у кого угодно.
Увы! Видно, христианский Бог не имел власти над этим проклятым измерением.
В третий раз сверкнула молния, и шестеро беглецов на мгновение увидели появившуюся в проеме фигуру.
Нечеловечески белая кожа туго обтягивала череп, грива жестких волос торчала вверх, в глазницах затаилась тьма. Белым было и облачение. Тонкие костлявые пальцы унизывали перстни, с тощей шеи на грудь падало тускло отсвечивающее ожерелье, за богато украшенный пояс был заткнул кривой нож. В руках пришелец держал огромный топор, и с его сверкающего отточенного лезвия капала свежая кровь.
Зловеще зарокотал гром, и под его раскаты в окно влетело что-то крылатое. Никто не успел понять, кто это, но Никита, не раздумывая, взмахнул мечом и перерубил визитера пополам.
Пустые глазницы черепа гневно полыхнули красным, и тут у Михаила не выдержали нервы.
Бессмысленно завопив, он набросился на жуткого гостя. Топор легко отбил удар меча, легким поворотом выбил его из рук. По напряженным нервам откуда-то из-за окна ударил ледяной безжизненный смех.
Свободной рукой пришелец вцепился в Михаила и согнул его, как куклу. Молнией сверкнул топор, голова ремесленника со стуком упала на пол.
Из-за спины пришельца в комнату ворвались три низеньких толстеньких существа, припали губами к кровоточащей шее и алчно принялись пить.
- Получай!
Никита резко прыгнул вперед и разрубил ближайшего нетопыря. Тельце его развалилось на две половинки, но верхняя, с головой, все еще пыталась дотянуться до до тела Михаила, но не смогла, и тогда с той же алчностью присосалась к неподвижной отрубленной голове.
- Еще! И еще!
Никита изрубил нетопыря на мелкие куски и повернулся к остальным. Те отступили от тела Михаила, выхватили кривые сабли и набросились на бывшего дружинника. Никита отбивался, умело прикрываясь щитом.
Еще одна крылатая тварь влетела в окно, бросилась на Александра. Карпов инстинктивно взмахнул мечом, отрубив ей крыло, но тварь поползла к нему по полу. Александр ударил ее снова, потом еще...
Никита успел изрубить обоих нетопырей, но к этому времени куски первого притянулись друг к другу и срослись. Никита разрубил его вновь, но тут из-за спины призрака выскочили новые.
- Держись!
Опомнившийся Олель подскочил к Никите и тоже вступил в схватку.
Александр наконец обрел способность двигаться, да и стоять было страшнее, чем драться, и потому он тоже шагнул вперед. Тотчас же кривая сабля нетопыря потянулась к его незащищенной шее. Александр успел подставить меч, отбил удар и рубанул сам.
Схватка стала всеобщей. Упырей было ненамного больше, однако из разрубленные тела вновь срастались, и положение людей стало почти безнадежным. Оно ухудшилось еще больше, когда в окно влетело еще две крылатых твари. Одна из них с налету набросилась на Брагина и вцепилась ему сзади в шею когтями и зубами.
Александр оказался в Брагину ближе всех, но ударить мечом побоялся, и ухватил тварь рукой за шею, оторвал ее и изо всех сил отшвырнул в сторону.
- Ты как? - спросил он Брагина, но осмотреть кровоточащие раны на шее не успел - на него набросилась вторая летающая тварь.
С Брагиным же произошла странная метаморфоза. В его лица сошло выражение боли, в глазах появилась покорность, и механическим шагом деревянной куклы он зашагал к поджидающему его призраку. Размахивая мечом, Карпов на мгновение оглянулся и успел увидеть, как топор вновь описал сверкающую дугу и разделил голову и тело...
Со двора вновь послышался жуткий хохот. Едва он стих, как вновь захлопали крылья.
- Держите окна!
Разгоряченный Никита в очередной раз перерубил упыря и напал на следующего.