– Никак не могу привыкнуть к этой проклятой луне, – бормотал Ото. – Каждый раз, когда нам приходится здесь бывать, я опасаюсь, что вот-вот провалюсь в пекло...
– Да, трудно привыкнуть, когда земля дрожит под ногами и каждую минуту может вспучиться и облить тебя лавой, – согласился Кэртис. – Зувало и его люди заслуживают медали "За храбрость" только за то, что находятся здесь.
Впереди открылась узкая долина, в дальнем конце которой велась открытая разработка гравиума. Но Кэртиса интересовали не рабочие, а владелец. Войдя в кабинет управляющего, капитан Фьючер и Ото увидели Зувало, в одиночестве сидевшего за широким столом.
Толстый уранец смотрел на неожиданных гостей с некоторым удивлением.
– Не ожидали, Зувало? – прошипел андроид. – Думали, нас уже нет в живых, так же как Керка Эла?
– Разве Керк Эл умер? – ответил вопросом на вопрос Зувало.
– Помолчи, Ото, – приказал Кэртис. – Космолет Разрушителя обстрелял корабль Керка Эла. Керк Эл погиб. Что вы на это скажете?
– Крайне огорчен печальной новостью, – ответил Зувало. – Мне очень жаль Керка Эла.
– Как вы объясните тот факт, что Разрушитель оставил ваш рудник в целости? – спросил Кэртис, буравя стальным взглядом лунообразную физиономию уранца.
– Откуда мне знать? – пожал плечами магнат. – Возможно, потому, что мой рудник небольшой. Его разрушение не отразилось бы на поставках гравиума... – Помолчав, Зувало добавил: – Уж не думаете ли вы, что я имею отношение к Разрушителю, раз он не тронул мой рудник?
– Установлено, что Разрушитель имеет какую-то связь с Обероном, – отчеканил Кэртис. – По крайней мере, один из космолетов Разрушителя вылетел отсюда.
Он рассказал о результатах анализа воздуха в скафандре.
– Ах вот оно что! – Уранец задумчиво откинулся на спинку кресла. – Опишите мне этот космолет, пожалуйста!
Кэртис сообщил тип корабля и особенности его конструкции.
– Так я и думал! – с облегчением воскликнул Зувало. – Ваш анализ воздуха, капитан Фьючер, ровно ни о чем не говорит.
– То есть? – удивился Кэртис.
– Описанный вами космолет относится к серии грузовых кораблей, которые транспортируют гравиум с мест добычи к заводам по изготовлению компенсаторов, – охотно пояснил Зувало. – Заводы, как вы знаете, находятся на Земле, а рудники гравиума – на разных планетах. Грузовые космолеты облетают поочередно все рудники, забирают добычу и доставляют гравиум на Землю. Но за последние несколько месяцев, – продолжал уранец, – произошли странные события, которые, безусловно, вас заинтересуют, капитан Фьючер. Четыре грузовых космолета пропали, не вернулись на Землю. Один из них незадолго до исчезновения делал посадку на Обероне и здесь заправлялся. Следовательно, эти космолеты не погибли, а были захвачены людьми Разрушителя, который использует их для пиратских нападений. Могу добавить, что выбор Разрушителя не случаен – грузовые космолеты обладают повышенной скоростью и маневренностью.
– Значит, напрасно мы сюда прилетели? – воскликнул разочарованно Ото.
– Посмотрим. – Капитан Фьючер отнесся к рассказу владельца компании без особого доверия. – Надо тщательно осмотреть шахты, погрузочные эстакады, поговорить с рабочими, а уж потом...
В коридоре загремели железные шаги, и в комнату ввалился Грэг.
– Шеф! – закричал робот. – Саймон обнаружил космолет, который летит сюда, к Оберону!
– Немедленно в "Комету"!
Кэртис вскочил на ноги и кинулся к выходу, но тут же застыл на месте. Здание сотряслось от двух мощных взрывов. Пол под ногами заходил ходуном.
– Смотрите, что делается с вулканом! – воскликнул Ото.
Громадный вулкан, расположенный невдалеке от рудника и до этой поры не действующий, выбрасывал теперь фонтаны огня и дыма.
– Смотрите, – указывал рукой Ото, – над вулканом корабль!
Кэртис увидел черный космолет, зависший над вулканом, и разгадал преступный замысел.
– Космолет Разрушителя! Они бросают атомные бомбы в кратер, чтобы вызвать извержение!
– Силы небесные! – закричал Зувало.
Все происходило словно в фильме ужасов. Третья атомная бомба взорвалась с ослепительной вспышкой и разворотила стенку кратера со стороны рудника. В проем хлынула кипящая лава, поднятая из бездны предыдущими взрывами. Мощный поток расплавленного базальта ринулся прямо в долину.
– Немедленно дайте команду рабочим покинуть рудник! – Кэртис повернулся к Зувало. – Лава заполнит долину в считанные минуты!
– Нет! Этого не может быть! – Промышленник словно оцепенел. Он отказывался понимать происходящее. – Я вложил в этот рудник столько сил, столько средств...
Багровая река заполняла долину и грозно надвигалась на постройки.
– Что прикажете делать?
К Зувало подбежал начальник смены.
Но магнат, видимо, ничего не слышал, кроме громовых раскатов вулкана, и ничего не видел, кроме кроваво-красной реки, которая должна была уничтожить дело его жизни и его самого.
– Выводите людей из долины! – приказал Кэртис. – Я постараюсь задержать поток, чтобы все успели подняться на склоны!
– Задержать лаву? – в отчаянии крикнул начальник смены. – Это невозможно. Мы все погибнем!
– Выполняйте приказ! Быстро!
"Комета" взлетела над долиной. Сидя за пультом, Кэртис хорошо видел и быстрое движение лавы, и фигурки рабочих, карабкающихся на склоны окружающих гор.
– Смотри, шеф, – Ото показал рукой в направлении вулкана. – Космолет Разрушителя! Мы можем теперь его догнать и уничтожить.
Черный силуэт разбойничьего корабля стремительно уходил от Оберона.
– Сейчас не до этого! – воскликнул капитан Фьючер. – Надо спасать людей. Садись за протоновую пушку и постарайся срезать края ущелья так, чтобы порода перекрыла долину!
Кэртис держал "Комету" на малой высоте в нескольких десятках метров перед фронтом лавы. Ото направил протоновую струю на отвесные стены ущелья и слой за слоем срезал породу. На дне долины образовался завал.
И очень своевременно, потому что шипящий и пузырящийся поток как раз подкатил к завалу – и остановился, уткнувшись в преграду!
Но ненадолго. Новые массы непрерывно переливались через разорванный край кратера. Уровень огненной реки поднялся почти до верха завала.
– Наращивай дамбу, сколько можешь! – крикнул Кэртис андроиду, который орудовал пушкой, словно косой, сваливая новые груды породы на дно ущелья. – Надо дать людям еще несколько минут!
Из рудника и построек выскакивали последние задержавшиеся рабочие.
– Дамбу прорывает! – закричал Грэг. Под напором расплавленной массы временная дамба рухнула, и огненная река стремительно двинулась вперед.
– Мы свое дело сделали. – Кэртис вытер рукавом лоб. – Иначе никто не уцелел бы...
– Смотрите! – воскликнул Грэг. – Зувало сошел с ума!
Владелец компании "Уран-Гравиум" не стал спасаться бегством. Он стоял перед надвигающейся лавой, потрясая кулаками и что-то крича безмолвно раскрытым ртом.
– Тронулся, это бесспорно, – согласился Кэртис. – Слишком дорог ему рудник. Попробуем спасти его...
– Не успеем, шеф! – крикнул Грэг.
Робот оказался прав. Кэртис едва развернул "Комету", чтобы опуститься и подхватить обезумевшего уранца, как пылающая река накрыла и рудник, и его владельца. Вся долина была залита расплавленной породой. Рудник гравиума на Обероне прекратил существование.
– Разрушитель одержал очередную победу, – мрачно пробормотал Кэртис сквозь стиснутые зубы. – Теперь действуют только шахты на Нептуне.
– Кто же этот Разрушитель? – спросил Ото. – Ясно, что не Зувало и не Керк Эл. Следовательно, под подозрением осталось четыре человека: Юлий Ганн, Карсон Бренд, Кварус Кулл и Орр Либро. Сейчас они или на Нептуне, или летят туда.
– Нептун! – проскрипел Мозг. – Разрушитель и его база находятся на Нептуне или поблизости. Оттуда теперь исходит величайшая угроза Солнечной системе. Подводные шахты Нептуна остались единственным источником гравиума. Если они тоже будут разрушены, то...
– Вперед к Нептуну! На полной скорости! – Голос капитана Фьючера звенел, как боевая труба. – Мы захватим Разрушителя в его собственном логове!
Планета-океан
На Плутоне мы замерзаем, Возле Солнца мы обгораем, На Сатурне нас хлещет дождем, Но космонавтам все нипочем!
Нас на Марсе пески засыпают, На Нептуне нас волны качают, На Венере в болотах бредем, Но космонавтам все нипочем!
Андроид Ото сидел в углу космоплана и с энтузиазмом распевал старинную песню покорителей космоса. Корабль давно покинул Уран и приближался к Нептуну. Еще несколько миллионов километров, и друзья сделают кое-кому на Нептуне сюрприз.
– Я не знал, что ты умеешь петь, Ото, – уважительно заметил Грэг, сидевший за пультом. – Очень хорошая песня. Я хочу, чтобы ты научил меня петь тоже. Мы сможем петь вместе. Так будет громче!
– Научить тебя петь? – презрительно воскликнул андроид. – Ты забыл смазать мозги! Только подумай, какой поднимется скрип и скрежет, если ты затянешь песню! Нет, Грэг, рожденный железным петь не может.
– Ладно, – обиделся робот. – А если я железной рукой сожму твою пластмассовую глотку, каким голосом ты тогда запоешь? Кусок замазки, вот ты кто, Ото!
– Назови меня замазкой еще раз, и ты света белого не увидишь! Я тебе залеплю замазкой стекляшки в голове! Я тебе...
– Прекратите перебранку! – раздался строгий голос капитана Фьючера. – Грэг! Начинай гасить скорость, иначе врежемся в Нептун на полном ходу! Нашли время для споров!
Кэртис зевнул и расправил плечи, разбуженный громким пением и криками. Он взглянул на Саймона, который не нуждался во сне и всю дорогу занимался анализом ситуации.
– До чего додумался, Саймон?
– Орр Либро и остальные, по моим расчетам, уже прибыли на Нептун. Эзра Гурни и Джоан по твоей просьбе сразу же установят за ними слежку.
– Старик Эзра работает быстро, – засмеялся Кэртис. – Не сомневаюсь, что он уже собрал важные сведения.
По пути с Урана капитан Фьючер связался с управлением полиции с просьбой проследить за четверкой подозреваемых, когда они прибудут на Нептун. Кэртис с радостью узнал, что именно там находятся его добрые друзья – ветеран полиции Эзра Гурни и секретная сотрудница Джоан Рэнделл, с которыми капитан Фьючер успешно расследовал крупные дела в прошлом.
Эзра Гурни сообщил, что его направили на Нептун по делу о диверсиях на рудниках гравиума, и с удовлетворением добавил, что направили не напрасно, если капитан Фьючер летит на Нептун тоже.
– Где капитан Фьючер, там разворачиваются главные события, – заключил ветеран, который не любил оставаться в стороне от опасности.
– Учтите, Эзра, – предупредил его Кэртис. – Один из подозреваемых – Разрушитель, с ним шутки плохи.
Кэртис вспомнил беседу с Эзрой, глядя в иллюминатор на громадный диск Нептуна, вокруг которого медленно плыл единственный спутник Тритон.
– Очень буду рад снова встретить старину Гурни.
– И, конечно, прелестную Джоан? – лукаво спросил Ото, за что получил дружеский подзатыльник.
– Я думаю, надо сначала высадиться на Тритоне, – сказал Кэртис, задумчиво потирая подбородок.
– Зачем нам Тритон? – спросил, поеживаясь, андроид. – Эта планетка всегда наводит на меня тоску. Коварное место...
– База Разрушителя находится или на Нептуне, или поблизости. Не исключено, что на Тритоне. Лучше начать расследование на маленькой планете, а уж потом перейти на большую, чем наоборот. Поговорим с тритонцами, они в курсе всего, что происходит у них под носом.
В отличие от Нептуна на Тритоне не было морей. Его покрывали зеленые равнины, словно предназначенные для безмятежного отдыха. Но внешность была обманчива, и только капитан Фьючер осмеливался высаживаться на странной планетке.
– Подлетаем к тритонскому городу, – указал Кэртис. – Посади "Комету" рядом.
– Самый удивительный город во всей Системе, – проворчал Грэг. – Город без зданий!
– Тритонцы не нуждаются в помещениях, – напомнил Саймон, поблескивая линзами. – Они далеко ушли в развитии от других планет.
Тритонский так называемый "город" представлял собой круглую металлическую платформу диаметром в несколько километров. Кэртис и его друзья вышли из корабля и сразу же почувствовали, как их тела пронизывает вибрирующее поле.
– Мы находимся в зоне претворения мыслей! – сказал Кэртис. – Будьте осторожны!
– Я же говорю, коварное это место, – проворчал Ото. – Только подумаешь о каком-нибудь плутонском тигре, как...
– Что ты наделал! – крикнул Кэртис, но было поздно, Не успел Ото докончить фразу, как перед ним возник огромный косматый зверь с оскаленной пастью, изготовившийся к прыжку.
– Быстро подумай о чем-нибудь другом! – приказал Кэртис Ньютон.
Ото успел подумать о крысе и тем спасся от большой беды. Грозный тигр мгновенно превратился в испуганного грызуна.
– Пора тебе привыкнуть к местным чудесам, – упрекнул капитан Фьючер. – В зоне претворения мыслей любой мысленный образ тут же материализуется, становится реальным объектом. Даже если подумать о юпитерианском крокодиле...
Перед Кэртисом разинул зубастую пасть гигантский крокодил, и он едва успел "передумать" его в лилию.
– Проклятая планетка! – воскликнул Ото. – Никогда к ней не привыкну. Шеф, я лучше вернусь в корабль и подожду вас там!
– Смотри, что я нашел, хозяин! – довольным тоном сообщил Грэг, показывая крупный самородок золота. – Хороший подарок для Еека.
– Старайся думать только о цветочках и птичках, – засмеялся Кэртис, и весь путь до платформы друзья шли среди ярких цветов и порхающих пташек, вполне реальных и осязаемых, но исчезающих, как только мысль переходила на другой предмет.
Жители Тритона реализовали простую на первый взгляд идею. Поскольку работа человеческого мозга сопровождается электрическими колебаниями, то представляется логичным, что каждый образ в голове связан с определенными параметрами электрических импульсов. Эти импульсы сами по себе очень слабы, но их можно использовать для управления сильными полями. Тритонцы решили практические проблемы и создали уникальный мир реализации мысленных образов.
Этот необычный феномен приводил ко многим неприятным и даже драматическим ситуациям для посетителей с других планет, и очень скоро Тритон приобрел настолько пугающую славу, что ни один посторонний космоплан не рисковал делать там посадку. Однако капитан Фьючер пользовался на Тритоне заслуженным уважением и искренней симпатией, поскольку сам был выдающимся исследователем во всех областях науки.
Друзья вступили наконец на металлическую площадь "города". В центре группами стояли тритонцы, внешне напоминавшие карикатурные фигуры людей: огромная голова на тонких и коротких ногах. Жители занимались излюбленным развлечением – выдумывали всяческие образы, от немыслимо экзотических животных и растений до предметов искусства и украшений. Все пространство над площадью кишело мгновенно возникающими и исчезающими образами.
Тритонец на краю толпы обратил внимание на гостей.
– Добро пожаловать, капитан Фьючер! – пропищал он тонким голосом. – Мы видели ваш корабль и ждали вашего прибытия.
– Спасибо за внимание, – вежливо ответил Кэртис. – Как идет жизнь в вашем городе?
– Все чудесно, как всегда, – довольным тоном заверил абориген. – Мы разрабатываем новые формы материи. Это важное научное исследование!
– Новые формы! – не выдержал Ото. – Сумасшедший дом, вот что вы разработали!
В тот же момент перед друзьями вырос высокий кирпичный дом с решетками на окнах. В окнах бесновались сумасшедшие...
– Немедленно выбрось это из головы! – воскликнул Кэртис.
Ото с трудом перевел мысли на цветочки.
– Вы прилетели, чтобы поискать новые формы материи? – спросил тритонец.
– Нет, на этот раз у меня другая цель, – сменил тему капитан Фьючер. – Мы преследуем преступников, которые устроили базу где-то в районе Нептуна. Хочу узнать, не замечали ли вы посторонних?
– Здесь нет и не может быть чужих баз, – уверенно пропищал тритонец. – Никто, кроме вас и ваших друзей, не осмеливается к нам прилетать. В прежние времена нас посещали жители других планет, но они почему-то сразу начинали думать о всяких ужасах и пугали сами себя до смерти!
Тритонец засмеялся, покачиваясь на тонких ножках.
– В таком случае мы вас покидаем, – сказал Кэртис. – Нам надо на Нептун. Если будет свободное время, я обязательно прилечу к вам поучаствовать в разработке новых форм материи!
Друзья быстро отправились в обратный путь.
– Шеф, если ты действительно полетишь сюда просто так, то прошу меня оставить на Луне! – взмолился Ото.
– Мне тоже здесь не понравилось, – откликнулся робот. – Между прочим, куда пропал самородок золота, который я приготовил для Еека? Я все время о нем думал!
– Зона претворения действует только в городе и поблизости. Едва мы ее покинули, твое золото испарилось, Грэг!
Вскоре "Комета" поднялась в воздух.
– Итак, на Тритоне базы Разрушителя нет, – подвел итог Кэртис. – Продолжим поиски на самом Нептуне. Когда приблизимся к планете, выбери место для посадки на скалистых островах, Ото.
Спустя час с небольшим "Комета" вошла в атмосферу Нептуна и неслась над поверхностью бушующего океана. Единственная планета Солнечной системы, полностью покрытая водой, Нептун таил в себе множество загадок для ученых-планетографов. Лунные приливы и отливы, постоянные электрические возмущения в атмосфере и неизменные ветры затрудняли изучение. На планете-океане не было континентов, но в северном полушарии встречались группы скалистых островов, и на этих островах обитали малочисленные племена нептунцев, гуманоидов с низким уровнем развития. Во времена освоения планет земляне построили на самом крупном острове город Амфитрит. Сюда регулярно прилетали любители рыбной ловли, но основное население составляли люди, связанные с добычей драгоценных металлов и самого драгоценного из них – гравиума.
Гравиум! Лицо Кэртиса отразило тревожные мысли. Вглядываясь в бурные зеленоватые воды океана, он представлял в воображении подводные шахты – единственный оставшийся теперь источник гравиума на всей Системе. Запасы гравиума здесь огромные, практически неисчерпаемые, но их необходимо защитить от диверсий Разрушителя и его банды!
– Здесь я положу конец диверсиям, – поклялся капитан Фьючер. – Здесь преступники будут обезврежены, а сам Разрушитель...
– Скалистые острова по курсу! – доложил Ото.
– Посади "Комету" в скалах к западу от города, – распорядился Кэртис.
В сером вечернем тумане появилась группа островов. На самом большом из них высились дома Амфитрита. Построенные из местного камня, приземистые дома протянулись вдоль береговой линии, застроенной причалами для разгрузки подводных грузовых лодок и стоянками для рыбачьих судов и яхт.
Космодром размещался на северной окраине города. Там всегда стояли десятки космопланов с разных планет.
Но Ото облетел космодром стороной и под покровом тумана незаметно посадил "Комету" на каменистой площадке к западу от города.
Кэртис объяснил друзьям свой план.
– Первым делом я найду в Амфитрите Эзру Гурни и Джоан и посоветуюсь с ними. Затем поговорю с Юлием Ганном и его помощником Брендом. Самое важное в данный момент – не допустить диверсий на подводных шахтах. Заодно надо выяснить, какие концессии получил покойный Керк Эл.