* * *
Солнце ещё не выглянуло из-за кромки леса, а мир уже просветлел.
Разом, будто повинуясь божественному приказу, очнулись ото сна птицы, и неуютная тишина сменилась многоголосым чириканьем. В траве завозились жуки, забегали деловитые муравьи. Невесомая бабочка покружила над капищем и порхнула к белому цветку клевера, тут же вернулась в небо – роса ещё не сошла, полакомиться нектаром не удалось.
Освободившись от личин и шуб, Розмич с Ловчаном начали перетаскивать трупы. Волхв велел сложить их в противоположной от землянки стороне. Тут обнаружился ещё один камень, большой и плоский – почти как тот, что покоится у основания идола.
Вепсы оказались не только низенькими, но и очень лёгкими. Мешок с репой и тот больше весит. Но брались за каждого мертвяка вдвоём, чтобы в крови не перепачкаться.
Розмич ещё раз отметил белые рубахи – глупая одежда для ночной вылазки. Заметил также и чужие узоры. Вышивку, мало похожую на ту, что принята у словен. А вот лицом вепсы точь-в-точь ильмерцы, даже волос такой же – светлый.
Когда несли мальчишку, воин невольно содрогнулся. И хотя у врага нет возраста, потому как любой, даже младенчик, может извернуться и причинить зло, совесть нет-нет, а кусала. Ведь юный совсем, поди и девку ни разу не целовал! А нецелованным умирать обиднее всего.
Едва доволокли последнего, подскочил волхв. По нему и не скажешь, что ночью лихое творилось – стоит спокойный, будто крепостная стена в мирный год. И на трупы глядит, как хозяйка на обезглавленную в честь праздника курицу.
– Семеро, – задумчиво пробормотал служитель. – Хорошее число. Божеское.
Розмич и Ловчан удивлённо переглянулись. Впрочем, когда воины на поле брани раненых добивают или рассказывают в корчме, каково это вражескую печень голой рукой вырвать, на них тоже косятся. У каждого ремесла свои причуды.
– Теперь камушек отодвинуть надобно, – сообщил волхв.
В этот раз дружинники переглядывались в открытую, после вытаращились на старика.
– Разве у вас так не делают? – в свою очередь удивился тот.
– Как? – в один голос спросили воины.
Старик глянул хмуро, но, видимо, решил, что лучше один раз показать, чем разглагольствовать.
– Вот этот камушек, – повторил он. – Сдвиньте-ка.
Воины подчинились, хотя не верилось, что эту махину и впрямь передвинуть можно. Но камень поддался, и довольно легко.
Ловчан первым глянул под ноги, едва не уронил ношу. В памяти начали всплывать давно забытые события – он уже видел подобное, в далёком-далёком детстве, ещё до того, как в отроки попал.
Да и Розмич, судя по лицу, вспомнил.
– Редкий обряд, – вслух заключил он.
Волхв только плечами пожал.
Под камнем обнаружился колодец. Сложно сказать, как давно вырыт, но чутьё подсказывало – соорудили его те же люди, которые превратили древнее дерево в издолб. И кто знает, может, под тем, вторым камнем тоже сокрыта дыра, но другая… для более важных подношений.
В отличие от обычных колодцев, этот шел под уклон. Строители внимательно следили, чтобы дно не достигло текучих вод, иначе всю лесную округу потравить можно. Впрочем, если когда-то там и была вода, подстилка из костей давно её закрыла.
Старик встал на колени, заглянул внутрь и недовольно крякнул.
– Не поместятся? – поинтересовался Ловчан.
– Поме́стим, – деловито отозвался волхв.
Он ушёл и почти сразу вернулся, неся в руках длинный прочный шест. Поняв, для чего служителю капища понадобилась палка, бывалые воины дрогнули.
Старик просунул дрын в колодец, принялся долбить, будто пестом в ступе. Тут же вспотел, потому как силёнок явно не хватало.
Неожиданно для самого себя Розмич перехватил деревяшку, сказал:
– Лучше я.
Внутри колодца негромко хрустело, дрын с каждым разом погружался всё глубже. Правда, натыкался он не только на кости. Куда чаще упирался в мягкое, но слишком податливое для тела похороненного недавно. Из ямы веяло гнилью. До того смрадной, что желудок Розмича едва не выворачивался наизнанку.
Когда дружинник вытащил пест из страшной ступы, даже невозмутимого волхва раскорячило. Отскочив на добрую сажень и хватая ртом воздух, старик начал объяснять:
– Двое! Год назад приходили! Еле спасся! Вот, стало быть, ещё не истлели!
Тут уж Ловчан не выдержал, вступился:
– Нынешних просто так бросать или ты слова какие скажешь?
– Скажу! Скажу! – заверил старик. А увидав лицо дружинника, добавил торопливо: – Но после! Бросай пока так!
Даже когда водрузили камень на место, смрад не рассосался, словно бы лес не спешил принимать человечью смерть на себя. Ловчану и Розмичу казалось – запах пропитал насквозь, намертво въелся в кожу. Оба не могли надышаться, обоим мечталось окунуться в любую другую вонь, только бы избавиться от этой.
К тому ж последний труп не помещался, ноги выпирали, хотя пробовали и так, и эдак.
– Ты уж как-нибудь сам, – пробормотал Ловчан, заметив в руках волхва топор.
– Брезгуешь? – ухмыльнулся тот. – А ну, поберегись!
В четыре умелых удара старик перерубил мертвецу колени.
Теперь жертвенный колодец напоминал кадушку с грибами – лежат плотно, битком забит – под самую крышечку.
Волхв окинул обрядовое место придирчивым взглядом и заключил:
– Ну, теперь и позавтракать можно.
От еды дружинники отказались. Да и в землянку спускаться не стали.
Старик понимающе хмыкнул и предложил расположиться на самой поляне. С резвостью мальчишки домчался до своего жилища, вернулся ещё быстрей – словно глиняная бутыль жгла руки.
Ловчан опознал вчерашний подарок, глянул на волхва с благодарностью. Розмич тоже узнал и усмехнулся – лучшего случая употребить это вино вообразить невозможно.
Питьё оказалось багряно-красным и терпким. Не будь рядом волхва, Ловчан сказал бы, что это шутка богов. А так – пришлось прикусить язык и наслаждаться молча.
Тишину нарушил волхв. Он довольно отёр губы рукавом, глянул на выкатившийся блин солнца и сказал со вздохом:
– Со временем всё забывается. И боль, и радость… и обряды. Вот вы жертвенный колодец не сразу опознали, хотя не так давно, в пору моей юности, каждый словен знал и умел требу эту навьим богам подносить. Что же теперь?
Старец замолчал, а Ловчан подтолкнул. Не столько из любопытства, сколько из уважения к старости. Ей ведь зачастую ничего не нужно, лишь выговориться.
– Что "теперь"?
– Измельчали словены. Растеряли злость, позабыли отвагу… И требы всё чаще петухами да козлятами кладут, не врагами – нет! Скоро совсем обмягчают, будут бескровно – хлебами да медами.
– И чего в этом дурного?
– Чего-чего… – волхв даже нахохлился. – Думаешь, бог войны тоже одним только хлебом наестся? Впрочем, не об этом… Ведь что, если поразмыслить, происходит?
– Мельчаем и мягчаем, – повторил Ловчан не без хитринки.
Зато старик был серьёзен, как секач, ведущий подсвинков на водопой.
– Не о том смеёшься, воин. В прежние времена при каждом капище жертвенный колодец строили. И врагов пойманных в ту яму бросали. Почему, думаешь, колодец этот с водой подземной соприкасаться не должен?
– Чтоб остальную воду не потравить, – отозвался Ловчан.
– И это тоже, – кивнул волхв. – Но главное в другом. По этой воде душа врага в Иной мир уйти может. А ежели нет воды, то душа тут, в колодце, останется. А что это означает? – ответа дружинника старик не ждал, сказал сам: – Значит, враг заново на свет Этот не народится. И коли не станут враги рождаться, некому будет земли наши разорять. Ну а ныне что словенский люд творит?
– Что? – подал голос Розмич.
– Просто так сечёт. А тела либо в землю закапывает, либо сжигает, либо вон… воронам на пир оставляет. И мало кто задумывается, что тем самым помогаем чужому племени! Пройдёт пара годков, и этот супостат как ни в чём не бывало обратно на Этот свет вернётся. А через десятка два с мечом к нам придёт.
– Ну… – протянул Ловчан, глаза блеснули озорством. – Тебе, дед, с кульдеем нашим поговорить надобно. Вы быстро общий язык найдёте.
– Кто таков? – оживился волхв.
Ловчан прыснул в кулак, а Розмич осуждающе покачал головой:
– Не слушай его, волхв. Глупости говорит.
– И всё-таки кто таков этот кульдей? – настаивал старик.
Розмич ответил нехотя. После случая на Онеге, когда ромейку пришлось за борт кинуть, рыжебородый Ултен весь мозг съел. Лучше бы песни свои кульдейские, про котов с монахами, пел… или молился. А по-волховски выходит, что пролив кровь гречанки в воду, ей как бы новую жизнь пообещали, вдруг – свободную и счастливую?
– Скотт из свиты Рионы, жены князя Олега. Он священник. Только не нашим богам поклоняется и не скоттским. У него тот же бог, что у ромеев.
– Распятый? Слышал, слышал… – старик усмехнулся, глянул на Ловчана с укоризной. "Вот ведь человек! С виду вовсе не тупой дружинник, – прикинул волхв, – а такую пакость затевал! С жрецом христьянским свести!"
– Христьяне вообще ничего в жизни не смыслят, – молвил он затем. – Говорят, всех врагов прощать нужно. От того и погибнут, помяните моё слово!
– Ултен по-другому думает. Уверяет, что рано или поздно весь мир новому богу поклонится. И словены тоже. Потому что этот бог всех без разбора любит. И женщин, и мужчин, и ромея, и хазарина.
Теперь старик и на Розмича глядел с подозрением. Но так и не понял, шутит воин или говорит всерьёз.
– Если словены Христу поклонятся – вымрут. И без того податливей хлебного мякиша стали. Куда ж дальше?
– По-твоему, прощать глупо?
Волхв насупился, обхватил руками плечи, будто под ярким солнцем холодней, чем во льдах. Сказал с великой неохотой:
– Обряды забывать – вот что глупо.
– Так ты поэтому в такую глушь забрался?
– Нет. – Голос старика прозвучал спокойно, но было в нём нечто особенное. Как показалось Розмичу – запредельное.
Глава 7
День выдался ясным. Солнце, хоть и взобралось на небосвод недавно, палило. Будто лето и не собирается покидать эти земли, будто осень не осыпала позолотой редкие лиственные дерева.
Птицы уже не просто щебетали – голосили вовсю. Удивительно, но в Алоди или в других краях Розмич не замечал за птахами подобного буйства. Здесь же, близ белозёрского капища, сплошной птичий базар.
Зато Ловчану этот шум, как бывалому мореходу качка – дружинника разморило. И спал он крепко и, похоже, давно.
– Это капище с незапамятных времён стоит, – вновь заговорил волхв. – Даже не знаем, кто заложил и освятил. И с тех самых пор моя семья за местом сим присматривает. Я старший в своём роду, оттого и пришёл сюда. Прежде дед обряды творил, ещё раньше – прадед. Теперь вот… мне поручено. В белозёрском посаде семья осталась, грустно вдали от них, но что поделать?
– Вот как? А я думал, волхвами только неженатые становятся, – искренне удивился Розмич.
– Скажешь тоже! Неженатым – вон, даже репой гнилой торговать не доверят. Человек только тогда человек, когда делом доказал. Семью обрёл, детей и внуков народил. Жизнь повидал – всего хлебнул. Это только у христьян, слышал, малолетки враз жрецами становятся, от мира затворяются уже в юности – за крепкими стенами… А на бога нашего глянь, – указал он кривым перстом на чёрный издолб. – Думаешь, богатства, которыми Велес заведует, только в горностаевых шкурках меряются? Или, по-твоему, Велес бабы в руках не держал? Держал! И не одну, и ещё как держал! Так что ни разу не женатым в волхвы путь заказан.
– А что с вепсами, то бишь весью, не поделил?
Старик прищурил глаз, чем живо напомнил Розмичу другого, мурманского Велеса. Одноглазый бог князя Олега плутоват, вот и служитель капища, судя по всему, не так прост.
– Война у нас, – неожиданно серьёзно изрёк тот. – Четвёртый год. Или пятый… Не даёт покоя это отродье.
– Почему?
– Не любы мы. И боги наши. И обряды. Чужие мы им, а они – нам.
Дружинник покосился на распластанный, как гигантский блин, тёмный камень, точно скрывающий вход в самую навь, поёжился. Собеседник перехватил взгляд, тут же пояснил:
– Не в этом дело. Они и другие капища разоряют. И обряды, даже самые мирные, испортить норовят. Вообще словен с Белозера всячески выживают.
– С нашей земли нас же гнать?
– А! Вот тут самая соль! Возомнили, дескать, не наша земля. Дескать, пришлые мы.
– Как так? Все знают, Словеново племя в Белозере чуть ли не с самого сотворения мира живёт!
– Ну, про сотворение ты загнул, а в том, что невесть как давно – правда. Ещё древний скифский ксай Словен, именем которого всё племя наше прозвано, жив был. Веками в Белом озере рыбу удим. Вот только весь упёрлась рогами, бает, мол, они первее нас народились.
– Тьфу ты! Срань какая!
– Вот и я про то же. Поначалу только говорили, теперь капища разоряют. Ты много святилищ близ Белозера видел?
– Я всего два дня, как приехал, – потупился Розмич.
– А не ищи! Всё равно не найдёшь. Это – самое ближнее. Остальные – всё, поруганы и порублены.
От такой новости дружинник захлебнулся воздухом.
– Не может быть! – выпалил он.
– Ну раз не веришь, тогда проверяй. – Выглядел старик совсем равнодушно. Видать, не врал. – А я покамест отбиваюсь. Видишь, как исхитриться пришлось? В личине и шубе денно и нощно хожу. Чуть что – сразу зверем прикидываюсь. Зверей они поболе людей боятся. Сыны мои изредка приходят, тоже шкуры примеряют. Правда, до сего дня только двоих порешить пришлось. Вовремя вы ко мне заглянули, вовремя…
– Да уж… – согласился Розмич.
И ужаснулся: а если бы сватовство не расстроилось? Если бы душа чуть меньше болела? Ведь не пришёл бы сюда! Какой дружинник променяет весёлый пир в общинной избе на моление богу?
– Я бы, конечно, удрал, – продолжал рассуждать старик. – А вот издолб мой бегать не умеет… Корнями он в этот лес врос.
– Но ведь они… глупые! Значит, одолеть – пара пустяков!
– Это почему же глупые?
– Ну а как назвать человека, который под покровом тьмы схорониться вздумал, а сам в белую рубаху обрядился?
– Ха! Да это не просто так! Они ж меня колдуном мнят, а место сие – чёрным. Очищать шли, вот и вырядились. Вроде как они – светлым служат. Вроде бы платье белое от злых духов лесных хранит. Видел, и знаки у них вышиты особенные? Не деревенские они. Тот, кто посылал их, и богам нашим, и словенам завидует – извести хочет всеми силами. И волшебными, ведаю.
– Всё равно глупые. Любой умысел, если делу вредит, – глупость.
– Ну… тебе, конечно, видней.
Разговор с волхвом распалил не на шутку. Розмич даже не заметил, как допил вино и принялся отщипывать от принесённой стариком булки. Желудок, хоть и помнил недавний обряд, не противился.
Словен всё пытался подобрать слова и доводы, найти хоть одно разумное объяснение.
– Значит, гнева богов вепсы не боятся? – спросил он.
Волхв рассмеялся. Только веселье было ненастоящим, горьким:
– Да им наши боги, что тебе ромейский Христос! – И, заметив ошарашенный взгляд воина, добавил: – Ты погоди, ещё немного, и врать начнут, будто мы своих богов выдумали. Или, что вернее, украли.
– Как украли? У кого?
– У них же, у веси – вепсов. Ну, или ещё у какой чуди. Одна зараза.
– Но ведь имена… – начал было Розмич.
– Переиначили, – волхв пожал плечами и отстранился, уставившись на небо.
В небесной синеве как раз проплывал утиный клин. Толстые, откормленные птицы летели низко. Даже не приглядываясь, видно – отожрались за лето так, что еле крыльями шевелят.
– А князь? – не унимался дружинник.
– Что князь?
– Князь! Он ведь Рюриков сын! Пожаловаться, объяснить! Челом бить…
– Объяснишь ему, как же… Жёнку его видел? Вепсянская душа. Она ему в уши так заливает, как ни одна словенка не сможет. У словенки просто совести не хватит так мужиком крутить.
– Но Полат…
– Полат… Слабенький он, Полат твой. И верит кому ни попадя. До него хоть как-то жили. Мирно жили, надо сказать, это ж самое пограничье Славии – если обиды и были, терпели. А Сивар-варяг явился – мы уж духом воспряли, порядок наведёт, да погиб сей князь, недолго правил… Вот тогда-то белозёрская весь вконец обнаглела. При Полате окажешься – приглядись: сколько бояр вепсянских, сколько словенских. То-то же!
– Мда… Невесело живёте, – заключил Розмич. От расстройства пнул безмятежно сопящего Ловчана в бок.
Соратник подскочил, словно ужаленный, завертел головой.
– А? Чего? Уснул?
– Ага. И проспал.
– Чего проспал? Кого проспал?
– Тут вепсянки приходили, – обронил Розмич небрежно. И когда глаза Ловчана стали поболе блюдец, добавил: – Все, как одна, голые. Глянули на твою сонную морду, плюнули и ушли.
– Да ну тебя! – взвился Ловчан.
– Возвращаться пора! – сказал Розмич в тон. – Не то, чего доброго, без нас в Новгород уйдут.
Волхв вдруг насупился, запыхтел потревоженным ежом. Взгляд его поплыл, придавая лицу пугающие черты. Да и голос прозвучал недобро:
– Не надо. Обождите в Белозеро возвращаться.
– Это почему? – нахмурился Ловчан. – Снова гостей из веси учуял?
Служитель капища замотал головой, будто конь, нюхнувший заморского перца. Повторил куда суровей прежнего:
– Не ходите. Я вам приют дам. И кормить стану.
Подобного поворота дружинники не ждали. Ловчан немедля поднялся на ноги, низко поклонился старику:
– За хлеб и всё прочее благодарствуем, но раз новых гостей не предвидится, восвояси пойдём.
Розмич Ловчана поддержал, хотя самому покидать мрачное святилище не хотелось. Несмотря на все события и трупную вонь, что по-прежнему щекотала нос.
– Нам и впрямь пора. В Белозере вверенные мне дружинники остались. Да и с князем Полатом объясниться надобно. Он ведь сватом моим был, а я сорвался, ушёл куда глаза глядели. Стало быть, подвёл князя.
Он тоже поклонился старику и уговоры, которыми не пойми с чего разразился волхв, слушать не стал.
"Погуляли по окрестностям, и будет", – мысленно заключил он.
И всё-таки, когда протискивались через дыру, прорубленную в колючей изгороди, обернулся. Волхв застыл столбом, а поймав прощальный взгляд Розмича, встрепенулся, спешно начертил в воздухе обережный знак. На сердце дружинника стало много легче – ежели старик благословил, значит, зла не держит.
А вот Ловчан спокойствия друга не разделял… Едва удалились от капища на приличное расстояние, пристал:
– Нет, ну ты видал? Вот стручок сушеный!
– Чего шумишь? – нахмурился Розмич.
– Дед этот! С чего он нас остаться уговаривал, а?
Ответа не нашлось. Вернее, глядя на возмущение друга, решил оставить суждение при себе.
– Да он же и в самом деле колдун! – продолжал кипятиться Ловчан. – Поди, травануть нас хотел!
Розмич старался быть серьёзным, но улыбки таки не сдержал.
– Зачем? Куда нас, потравленных, девать? Колодец-то того – полней не бывает.
– У… – протянул собеседник, сделал страшные глаза. Не издевался, ему действительно не до смеха было. – Потрава потраве рознь! Говаривают, есть такие зелья, которые живого человека воли лишают. Коли таковым опоить, что хочешь приказывать можно.
– И чё?