* * *
К Белозеру вышли пополудни. Город встретил путников удивлённо – редкая торговая лодья следует к пристани под надзором сторожевого судна. На берегу вмиг собралась толпа, замерла в недоумении. Кричать и радоваться не спешили, опасались. Но вскоре, когда самый зоркий опознал Жедана, белозёрский народ не на шутку разволновался.
Розмич внимания на толпу не обращал и тоже удивлялся. Прежде в этом краю не бывал, но сказывали о Белозере многие. Дружинник представлял город иначе – величественным, грозным. На деле, если сравнивать с той же Алодью, знаменитой каменными домами, и Новгородом, он казался просто большой деревней.
Пристань невелика, на берегу лодий пять, подальше – рыбацкие лодки, едва ли две дюжины. Берег пологий, потом нехотя поднимается вверх. Крепость, окруженная немногочисленными избами, едва видна. Даже опоясывающий её частокол доверия не внушает, кажется хлипким.
Зато синеглазая племянница Жедана едва в ладоши не хлопала от радости. Для неё этот край, этот город, был прекраснее роскошных палат Царьграда и всех чудес света, вместе взятых. А когда толпа расступилась, пропуская вперёд пузатого седовласого мужика в богатой рубахе, Затея чуть не сиганула в воду.
Розмич подумал – отец, но девушка закричала другое:
– Дядька Златан! Дядька…
И осеклась, почуяв неладное.
Жедан побелел лицом, но продолжал выискивать в толпе брата – может, вот-вот явится, а свояк его попросту опередил. Затем бросил умоляющий взгляд. Сперва – на Затею, после – почему-то на Розмича.
– Может, по делу уехал, – буркнул дружинник.
Затея выдохнула, от сердца и впрямь отлегло. Ведь у такого богача и впрямь дел невпроворот, и из дому отлучается часто…
– Хватит глазеть, – шепнул Розмичу подошедший Ловчан. – На вёсла пора. Иначе и до вечера к берегу не пристанем…
На встречу с князем Полатом Розмич отправился один, но пройти к нынешнему владыке Белозера оказалось немногим легче, чем миновать памятные пороги на Свири. С самого начала белозёрский воевода прицепился с расспросами: кто таков, какую весть несёшь? После он же долго сомневался – а тот ли, за кого себя выдаёшь? Сомнительно ему было, что дружинники князя Олега на торговой лодье пришли. Да и числом посланцев всего ничего. И в битву с бьярмами не верил, говорил надменно:
– Ужели наши дикари смогли застать врасплох бывалых воинов? Где ж тогда эти воины… бывали? В девичьих палатах и только?
Люди воеводы поддерживали его смешками, а Розмич молчал, сцепив зубы, потому как ссориться с воинством Полата нельзя, иначе никогда до князя не допустят и поручение Олега останется невыполненным. По уму, мог бы и отшутиться, но воспоминания о нелёгкой сече принесли и боль, и горечь. На языке вертелись только бранные слова – и о белозёрском воеводе, и о его подручных, благодаря которым в окрестностях орудует дикая тать. В ладожских владениях Олега такого давно не случалось, там любой торговец ходил без опаски.
Зато теперь ясно, отчего Белозеро не на город похоже, а на обычную деревню. Тут людям богатеть не с чего, торговать с соседями страшно – вдруг всё нажитое непосильным трудом на первом же волоке отнимут?
– Я по поручению Олега, князя Алоди, пришёл, – в который раз напомнил Розмич. – И Рюрику и Полату он зятем приходится, коли не слышал. Дело, порученное мне, не для твоих ушей. Уж не обессудь! Пусть Полат сам решает – сказать или промолчать. А что до схватки с бьярмами – свою вину знаю, но отвечать буду перед князем, коему присягал.
– Вот оборванец! – расплылся в очередной улыбке воевода.
Розмич не выдержал.
– Окажись на моём месте ты – не простым, безголовым оборванцем явился бы.
– Каков! – с деланым возмущением воскликнул воевода. – Ты, как посмотрю, не только дружинник Олега, но ещё и ведун? Уж не князь ли тебя обучал? Говорят, мурмане…
Высказать оскорбление воевода не успел. Розмич схватился за меч, готовый наплевать на все поручения – честь дороже!
Драка обещала быть зрелищной и кровавой, но состояться ей не позволили – на крыльце появился сам Полат, и хоть минуло столько лет, Розмич мигом признал его.
С осторожностью, несвойственной мужчинам, сошел по ступеням, окинул собравшихся пристальным взглядом. Невысокий, худой настолько, что кажется тщедушным. Тёмно-русые волосы кудрями спадают на плечи. Борода до груди, с ранней и заметной проседью. Нос приплюснут. Глаза – яркие, живые, совсем как у Рюрика… были.
Одет князь без особых отличий – порты, сапоги без всяких затей. Только рубаха цвета умирающего солнца да почтительные поклоны воинов позволяют узнать в Полате могущественного владыку.
– Это кто? – бесцветно спросил он, кивнув на Розмича.
Прежде чем воевода успел раскрыть рот, посланник выпалил:
– Княже! Да хранят тебя могучие боги! Из Ладоги к тебе прибыл. Князь Олег слово тебе шлёт. Тайное.
Полат покосился на говоруна, посмевшего нарушить обычай, как пёс на блоху. Едва зубами не клацнул.
Но расчет Розмича оказался верен: воевода не осмелился высказать уже придуманный ответ про невесть какого оборванца, сказал только:
– Вот… Стало быть… Однако, княже, не верится. Больно подозрительный. К тому ж прибыл под парусом купеческим, с Жеданом он пришёл через Онегу.
Брови Полата приподнялись, в голосе прозвучала скука, неумело спрятанная за удивлением:
– Жедан вернулся?
Князю не ответили – и без того всё ясно. Наконец Полат оборвал неудобное молчанье, велел воеводе:
– Проводи его.
И снова взгляд пса на блоху и неторопливые шаги – прочь.
Нет, не такой Розмич представлял себе эту встречу! Как-никак вместе первую кровь пролили, в один день. Памятный день! Не признал, стало быть, князь.
…Воевода принял меч и ножи, а после ещё и обыскал. Под его присмотром Розмич проследовал в светлую горницу, где на отдельном возвышении стояли два резных кресла.
Тут же появился слуга в видавшей виды рубахе, с низким поклоном распахнул вторую дверь. После "радушия", проявленного белозёрскими воинами, посланник Олега был готов ко всему. Но когда в горницу вошла молодая красивая женщина – оторопел.
Она ступала плавно, будто рысь на охоте. Спина прямая, взгляд повелительный. Волосы выглядывают – светлые, но, как полагается по словенскому обычаю, убраны под платок. Очелье украшают в три ряда височные кольца, гривна золотится на шее, такие же тяжёлые браслеты на тонких запястьях, на груди поблёскивают бусы сердоликовые. Богатое платье сиреневого шёлка с золотой вышивкой по краям – струится, подчёркивает каждый шаг.
Розмич спешно поклонился, мысленно отмечая – вот уж точно… княгиня! Такую с простой бабой ни в жизнь не спутаешь! Даже если накануне в бочке с брагой искупаешься.
Да только на словенку не похожа – росточку невеликого, глаза узковатые, лоб низкий и скулы непривычно выступают. Чуждая она.
Кажется, по пути сюда Птах говорил, дескать, жена Полатова из местной веси.
Князь объявился следом, но рядом с женой выглядел тусклым пятном.
Розмич невольно поёжился. Сердцем чуял – кровь вепсы куда сильней той, что течёт в князе. Сам не заметил, как проникся к этой, чужой, особым уважением.
Она заняла место подле Полата. С виду равнодушная, но взгляд цепкий. А глаза поднимешь, будто прямиком в душу заглядывает. Розмич сторонился этого взгляда, путался в ощущениях, как никогда прежде. Даже слова самого князя не сразу уразумел.
– Так что за послание? – бесцветно спросил Полат.
– А?
Розмич встрепенулся, с силой отринул посторонние мысли и отвесил новый поклон.
– Здрав будь, княже, – сказал он. – И ты, княгиня. Я прибыл из Алоди, с вестью от господина моего Олега.
– Об этом ты уже доложил, – напомнил Полат.
Розмич и сам не понял, отчего смутился. Только боевой пыл растерял окончательно.
– Скорбную весть велел он передать… Отец твой, великий князь Рюрик Новгородский, скончался – тому уж лунный месяц будет. От ран. В походе на Корелу. Нынче же князь Олег, ибо он пока нарядник союза ильмерского, и русь, и кривичей, и словен, и чудь на общий сход собирает. Князей да старейшин. Клятвы прежние друг другу подтвердить.
Во взгляде Полата блеснул интерес.
– Вот как? А ты явился меня позвать? Куда же, если не тайна?
– Тайны в том нет, – нахмурился дружинник. – Сход в вотчине усопшего правителя назначен, в Новгороде.
– Новгород, – задумчиво протянул князь, огладил бороду. – Помню, помню… Город, коему прочат стать великим… И когда же?
Розмич пожал плечами:
– Как все соберутся. Князья Олег и Велмуд через пару седьмиц уж там будут, остальные – как явятся.
– Остальные? – В чём причина княжьего удивления, Розмич не догадывался. – Ладно… Пусть будет Новгород. Это всё, что хотел передать?
– Всё, – подтвердил дружинник упавшим голосом.
Равнодушие Рюрикова сына просто не укладывалось в голове. Князь даже подробностей не выспросил! Даже не поморщился, будто горя для него не существует. А может, это Розмич чего-то не понимает? Полат же наоборот – прав? Негоже мужчине показывать свои чувства, особенно печаль.
– Тогда иди, – сказал князь. – У воеводы спросишь, он укажет, где разместиться.
Дружинник и впрямь собрался покинуть горницу. Звенящий голосок княгини остановил:
– Князь мой, ты забыл о главном.
– Да? – недоумённо спросил Полат.
– Этот доблестный воин проделал долгий путь, – продолжала женщина. – Он преодолел пороги, справился с течением наших рек и морей. Побывал в схватке с бьярмами, как говорят. Он заслужил награду, разве нет?
Милость князя сродни божественной. О ней только юродивый не мечтает, но даже он не сможет отказаться, коли владыка решит наградить. За такую честь воины готовы на любые подвиги, миряне из кожи вон вылезут, а бояре да прочая знать – на любую хитрость пойдут. И счастья потом – на весь мир, а рассказов – даже праправнукам достанется. Вот и Розмичу полагалось радоваться… Он же хотел провалиться сквозь землю.
– Ты права, Сула! – бросил Полат. – Какую награду хочешь, словен?
Всё-таки не зря говорят, будто в слове великая сила скрыта. Кажется, князь ничего дурного не сказал, а дружинник почувствовал себя оплёванным. Даже хуже – его будто в выгребную яму окунули.
Несколько мгновений боролся с негодованием, а когда голос обрёл прежнюю твёрдость, ответил:
– Я пришёл не за наградою. Но если хочешь одарить – позволь сопровождать тебя, князь, в самый Новгород. Нас пятеро осталось, из дюжины.
– Нет… – пропела княгиня, хитро сверкнув глазами. – Этой награды мало! Проси о заветном, ежели остальное не нужно.
Розмич растерялся больше прежнего – как она узнала, что заветное есть? Как догадалась, что задача эта только князю под силу?
– Ну же! – подтолкнула женщина. Голос прозвучал озорным колокольчиком. Подобный хоть всю жизнь слушай – не надоест.
– Есть одно, – сознался воин. – Затеей зовут. Свататься хочу, да боюсь, просто так не отдадут.
Переливчатый смех Сулы заставил потупиться. По щекам жгучей волной разлилась краска, уши запылали факелами. Но беда в другом – куда руки деть, вот что не ясно!
– А ведь хорошо придумал! Князя в сваты! Тут даже Жедан не отступится! Что скажешь, Полат?
Владыка Белозера усмехнулся, и Розмич впервые узнал в нём того самого Полата, с которым вместе сидели за стенами детинца, по приказу старших пережидая кровавую схватку в Рюриковом граде. Того Полата, с которым после всё-таки сорвались в бой, неумело, по-мальчишечьи, рубили врагов, посягнувших на власть Рюрика, на жизнь его рода.
– Почему бы нет? Завтра утром и зайдём.
Радоваться или печалиться, Розмич не знал. А женщина наблюдала за ним пристально, с озорным прищуром. Затем стянула с пальца перстень, украшенный крупным самоцветом, сказала:
– Это подарок невесте. Для нас, женщин, камушки порой дороже любого слова. Даже княжьего.
Кажется, Полату это замечание не понравилось, но Розмич недовольства не увидел – умчался. Душу терзали противоречивые чувства. Он и не знал прежде, как можно одновременно испытывать и удивление, и брезгливость, и благодарность с любовью, и страх. Что ни говори, Белозеро – чудной город. И люди под стать – чудные.
Глава 2
– Зачем ты так? – спросила Сула, едва Олегов посланник скрылся с глаз.
– Как? – поинтересовался Полат равнодушно.
– Ты показал себя холодным и злым. А он не знал, куда глаза девать, что думать о тебе. Неужели жаль чуточку ласки, радушия? В конце концов, новость неплоха.
Полат одарил жену суровым взглядом, на губы скользнула усмешка.
– Разве не заметила, разве не поняла? Олег прислал ко мне простого дружинника. Не воеводу, не боярина…
– И что? Разве это повод ссориться с посланником?
Князь стиснул зубы, сдержать гнев оказалось очень непросто. Но кричать на жену – последнее дело. На то они и бабы, чтобы лепетать глупости.
– Олег не просто унизил. Проклятый мурманин показал, что не намерен отдать отцово наследство! Он хочет навечно запереть меня в этих забытых богами землях!
– Но ведь ты и не ожидал другого, – пожала плечами княгиня.
Полат всё-таки взорвался:
– Не ждал! Но он мог соблюсти приличия! Хотя бы сделать вид! А что теперь? Всё Белозеро будет судачить, дескать, к князю не послы едут, а последние оборванцы! Ты слышала, этот дружинник на купеческой лодье прибыл! Олег снарядить пожалел! Своих воинов, как простых наёмников, в чужие руки отдал!
– Не кричи, Полат… Криками ничего не изменишь.
– Не кричи?! Да как ты не понимаешь? Олег ноги об меня вытер! Мало ему посланника, так ещё и сход удумал! Кто я для тех князей? Белозёрец и только! Князёк! Никто из них и не вспомнит, что Рюрик – мой отец! Что земли Рюрика, по праву и по уму, мне достаться должны! Олег намерен…
Княгиня перебила. Сказала тихо, но Полат всё-таки услышал:
– Намереньям не всегда суждено сбыться. Ты об этом не хуже меня знаешь. Кто тебе мешает, как и прежде, хитростью на хитрость отвечать?
Вопрос звучал не впервые. Да и смерть Рюрика была событием ожидаемым. Полат давно приготовился к этому дню и, предвидя желания Олега, хитрость ответную выдумал. Сула прекрасно знала о намереньях мужа, поддерживала в меру сил.
– Что с этим посланцем делать? – чуть успокоившись, спросил князь.
Та улыбнулась непринуждённо и светло. Повела плечиком.
– Убить его всегда успеешь.
Это Полат и сам понимал, но желание усадить дружинника на кол меньше не становилось. Наоборот – едва представлял, что вестник его позора бродит рядом, кровь вскипала, и зубы от ярости сводило.
– Ладно, – проскрежетал князь. – Время покажет. Боги – рассудят.
* * *
Предложение остановиться в дружинном доме Розмича совсем не обрадовало. Если бы князь не обмолвился, он бы попросился на постой к самому Жедану – звал. Но слово владыки, даже брошенное невзначай, равносильно приказу. Тут уже не поспоришь, придётся кланяться воеводе.
Тот ждал во дворе. При виде алодьского дружинника довольно оскалился. Рядом толпились четверо соратников Розмича. Смущённые, но порядком раздосадованные.
– Полат велел на постой определить, – с ходу заявил Розмич. И прежде чем воевода успел что-то ответить, выхватил из рук заноженный меч. – Ещё сказал, что вместе в поход пойдём.
Брови воеводы встретились на переносице, голос прозвучал сердито:
– Какой поход?
– О том сам князь и расскажет. А нам бы поесть да помыться.
В присутствии своих людей Розмич скорее умрёт, чем выкажет слабость – это белозёрский воевода понял сразу. Но было в повадках дружинника что-то ещё, непонятное, но важное. Воевода с трудом подавил в себе желание позубоскалить.
– Меня Дербышом звать, – представился он. И заорал во всё горло: – Эй, отроки, подь сюды!
Будто из ниоткуда, во двор высыпался десяток мальчишек. Неопрятные, чумазые, будто не отроки, а простые селяне после сенокоса.
– Баню затопите, на стол соберите, постели перестелите, – велел Дербыш. – И всё, чего гостям понадобится, – прислужите.
Возмутиться никто из мальчишек не посмел, но на гостей глядели с тем же презрением, что и остальные. Даже не скрывались.
– Мы разве враждуем? – шепнул Ловчан.
– Думалось, что нет, – так же тихо отозвался Розмич. – А на деле, видать, по-другому.
– И что же теперь? С рук спускать?
– Пока людьми держатся – потерпим. Коли иначе начнут – побьём. Делов-то?
– Так ведь поляжем, – опасливо сощурился Ловчан. – Вон их сколько!
Розмич пожал плечами – иного всё равно не дано, а отдать жизнь за доброе имя не жаль. Вот только…
– Завтра свататься идём, – будто невзначай уронил он.
– К кому? К Затее? – изумился друг.
Его возглас услышали и остальные, разулыбались.
А Розмичу подумалось: что, если Олег предвидел встречу с синеглазкой? Что, если послал дружинника в Белозеро именно для того, чтобы женой обзавёлся? Олег ведь не простой человек, с причудами, с него всякое станется.
Увлечённый такими размышлениями, он не приметил старого знакомого, Ултена. Хотя кульдей только того и ждал, чтобы дружинники убрались бы поскорей с княжьего двора.
Про него Розмич и думать забыл, потому как ручался доставить монаха в Белозеро, а остальное – не его дело. Дальше каждый сам по себе. И если кульдей вдруг решится совершить обратный путь вместе с дружинниками, дозволения придётся просить у Полата. Путешествует он, понимаете ли, по землям диких словен и бьярмов!
…В дружинном доме обнаружился Птах со своими людьми. Он расплылся в улыбке, шагнул навстречу, и на душе сразу стало теплее. Его соратники одобрительно загудели – за седьмицу путешествия воины успели подружиться с алодьскими, хотя поначалу тоже глядели подозрительно. Розмич понял это только сейчас, а прежде списывал неприветливые взгляды на нежелание браться за чужие вёсла и волочь судно.
Птах рыкнул на отроков куда злей воеводы. Помощники разлетелись, как горошины из перезрелого стручка, каждый с поручением. Баню затопили споро, воины и осмотреться не успели.
Уже вечером, сидя за общим столом, Олеговы дружинники попытались выспросить, что к чему. Но честного ответа так и не добились.
– Чужаков ведь нигде не любят, – отшучивался Птах. – Таков наш, варяго-русский, обычай – ты для начала в рожу дай, после спроси. Говаривают, сами боги так заповедали!
Разгорячённые хмелем мужчины дружно гоготали, кивали: в землях словен всё, даже дурь, частенько на богов списывают. Кулаки тоже примеривали, особенно алодьские, но до драки так и не дошло, сказалась усталость.
Путешествие и впрямь оказалось трудным: сперва переход до Онеги, после – бой с подлыми бьярмами и вновь переход по рекам, где и волоков, и мелей было вдвое больше, хоть и не таких тяжёлых. Да ещё странная неприязнь со стороны белозёрцев… Нет, выяснять и кулаками махать сейчас без толку, отдохнуть бы, сил бы поднабраться.
Лишь Розмич, как казалось, усталости не чувствовал. И хмельное пил, будто в последний раз. Он весь вечер пытался скрыть терзавшие душу сомнения, но всё-таки не выдержал. Низко наклонившись к Ловчану, спросил:
– А может, зря я?
– Чего зря? – нахмурился соратник. Пьяно икнув, вновь потянулся к бражке.