Онриль стала жрицей, а ее "дочь греха" считалась хуже парии только потому, что полукровка. У нее даже имени до сих пор нет. Имя же можно получить только от отца (а он умер), или законного мужа (но кто же возьмет в жены дочь отверженной), или услышать в Чаше, но для этого надо быть жрицей, а таковой может стать только пария - калека или женщина, имевшая любовную связь с инородцем. Ее же неота слишком целомудренна, чтобы пойти по такому пути.
Тут брат ехидно шепнул мне на ухо:
- Видишь, Диго, не только у тебя проблемы, как толком лишиться невинности.
- Заткнись, - сверкнул я глазами.
Отец прошипел нам на языке айров, чтобы мы соблюдали приличия, словно перед нами леди, а не подгорные парии.
- Подождите, Онриль, - прервал он жрицу. - Уж не та ли самая это девочка-беглянка, которая уже была однажды в моем доме? Лет двенадцать назад?
- Она самая, мой господин, - низко поклонилась синтка, скрывая смятение.
- И я, соблюдая законы гор, уже вынужден был один раз отказать ей в гостеприимстве, - задумчиво обронил отец, встретившись взглядом со старшим сыном.
- Сейчас другая ситуация, чистейший, совсем другая! - Жрица, испугавшись, что ее сейчас выставят за порог вместе с дочерью, затараторила уже без особых подробностей.
Во время ее рассказа безымянная дочь не проронила ни слова. Сидела, потупившись, бледная, как только что воплощенный дэриэн. А суть ее проблемы свелась к отвратительному кошмару, немыслимому для Белогорья.
Когда Яррен убил Отраженную Саэтхиль, синтам для погребального обряда и возобновления рядов жриц понадобилась девица, которую никому не жалко. Выбор служительниц Чаши пал на безымянную дочь Онриль, так как девушка перед этим имела наглость отказаться стать женой на сутки для какого-то богатого хлыща.
Подгорные люди по древнему обычаю пришли в дом Ирдари с требованием: отнял жизнь - дай нам новую, вот тебе непочатый сосуд.
В этом месте рассказа я встрепенулся: забавно, что полукровку тоже хотели припахать сегодня ночью в качестве племенного жеребца. Но быстро сник, услышав, как поступил Яррен.
Бессердечный убийца принял делегацию с распростертыми объятиями: "Да я с радостью! Какой дурак откажется провести ночь с такой красавицей? Но я - наполовину инсей, а в наших инсейских традициях проверять чашу на прочность прежде, чем наполнить ее жизненной влагой. Если этот прекрасный сосуд выдержит удар моего меча, я исполню ваше желание. А если не уцелеет, вы мне завтра доставите уже два непочатых сосуда для двух новых жизней. Если и они окажутся непрочными, то я буду ждать уже четырех девственниц и так далее". И вынул меч. Синты с воплями разбежались (каюсь, бегство и вопли я дорисовал в воображении, сама Онриль выразилась: поспешно удалились).
Слушая жрицу, мой отец сочувственно кивал, уставившись в столешницу и прикрыв рот скрещенными у лица ладонями. Его плечи подозрительно дрогнули. Не понимаю, что тут смешного. Тут такая жизненная трагедия!
Лорд глухо выдавил:
- Очень печальная история, Онриль. Но почему ты пришла именно к нам, помня, как я поступил с неотой в прошлый раз?
Женщина вздохнула:
- Нас привел дух вашего рода. Остальные жрицы так торопились покинуть дом Ирдари, что мы с дочерью сумели отстать от них и бежать. Я не буду скрывать, господин, что я нарушила закон и не имею права на твою защиту, но не моя девочка. Она теперь никто. Формула принесения ее жертвы уже произнесена. Но теперь, когда ее жертва не принята даже инородцем, неота считается… мне сложно объяснить на верхнем языке… она совсем как ваши урди, тени. Ее убьют, потому что жизнь не нужна такому бесполезному для мира, всеми отвергнутому существу, неспособному даже стать жрицей. Ее отдадут в пищу подземным змеям. Я хотела спрятать мою девочку в верхнем мире, отвести к лорду Наэрилю, он бы точно помог. Но нас остановил голос духа Рогнуса. Он приказал нам открыть сердце дому Этьер, и вот мы здесь, благородный лорд.
- Почему именно к лорду Наэрилю? - спросил отец. Он задумчиво барабанил пальцами по столешнице, и эта задумчивость внушала надежду, что он никого не будет выгонять, пока не разберется. А уж в трактовке законов и договоров лорду Этьеру не было равных.
- Я надеялась, - ответила жрица, - что сын Отраженной Саэтхиль пожалеет таких же отверженных, как его мать, возьмет мою девочку наложницей и даст ей имя, вернув тем самым в мир живых. Это лучше, чем умереть, став безымянной пищей змей.
Мы дружно охнули. Отец поднял потрясенный взгляд.
- Что? Что ты сказала, жрица? Наэриль - сын Саэтхиль? Не может быть! Это… невероятно! Ходили, конечно, слухи из-за цвета его глаз и волос. Но мало ли блондинов в горах? У миледи Хелины тоже волосы светлее льна, но она - чистокровная риэнна, внучка королевы Лаэнриэль.
- Так говорила сама Саэтхиль.
Лорд с облегчением выдохнул:
- Ну, это всего лишь бред сумасшедшей. Что ж, я выслушал тебя, Онриль, но пока не знаю, что с вами обеими делать. Если вы в бегах, мне нужно понять, какими осложнениями с синтами может грозить ваше здесь пребывание.
Желтые глаза синтки потускнели и стали затравленными. Ее безымянная дочь, стойко выдержавшая все наши взгляды и речи, что тут о ней говорили, словно она - пустое место, внезапно уронила руки и сползла с кресла, я едва успел подхватить за плечи. Девчонка потеряла сознание.
Тут все засуетились, мама влила в нее так и не тронутую чашку чая, жрица зашебуршила амулетами, а отец распорядился:
- Дигеро, отнеси девушку в белую… нет, пожалуй, в синюю спальню для гостей, там темнее. Эрин, помоги ему. Жрица Онриль, останьтесь, мы еще поговорим. И не тревожьте ваши амулеты, они вам еще пригодятся. Моя супруга - хорошая целительница. У вашей девочки просто нервное истощение. К тому же вас провели дорогой духов, как я понял. Не будь вы жрицей, а ваша дочь - полукровкой вейриэна… хотя Рогнус может и не такое. Диго, ты еще здесь?
Едва я поднял девицу, она открыла ошалелые глаза, попыталась оттолкнуть мои руки и прошептала:
- Простите. Не надо. Я в порядке. Это… ваш Рогнус… дух перехватило.
- Рогнус! - рявкнул я. - Не смей!
Мама нахмурилась и беззвучно пошевелила губами, видимо, тоже пригрозила духу за такие шуточки.
В ухе проворчало: "Ну, не буду, не буду! Уж и по головке красивую теплую девушку погладить нельзя… А как еще твоего бессердечного папашу пронять? Не знает он, видите ли, что ему делать, тугодум".
Жеребцом-тяжеловозом меня все-таки припахали, думал я, волоча ослабевшую девицу по коридору. Брат, посвистывая, шел рядом и помогать не думал. Синтка, конечно, легонькая, как перышко, но почему всегда я крайний?
- Дигеро, а ты уверен, что этот твой Рогнус не придушит понравившуюся ему девочку и не уволочет ее в свое иномирье? - задумчиво спросил Эрин, распахнув перед нами двери синей спальни.
- Гости под защитой дома, - напомнил я не столько брату, сколько незримому духу Рогнусу, витавшему сквознячком то за правым, то за левым плечом. - Ни один дух не посмеет пальцем тронуть.
- Да? А мне показалось, он уже потрогал так, что ее собственный дух вышел погулять.
"Рогнус, только посмей еще!" - мысленно пригрозил я.
"И что ты мне сделаешь?" - заинтересовался предок.
"Потребую развоплощения!"
"А я и не воплощен, если ты не заметил".
Девчонка переводила испуганный взгляд с меня на брата.
- Пожалуйста, можно мы с мамой уйдем?
- Ночью? - возмутился я. - Не бойся, это у моего брата черный юмор. Никто тебя тут не обидит.
- Ха! - многообещающе сказал Эрин.
Пока я под бдительным оком брата показывал синтке, где тут предметы первой необходимости, примчалась мама, заставила гостью съесть травяную облатку, потрогала ее лоб, послушала пульс и упорхнула, ослепительно улыбнувшись:
- Ты действительно в полном порядке, девочка. Только нужно как следует отдохнуть. Твоя мама, когда закончит разговор с лордом, расположится в соседней спальной комнате. Если тебе что-то понадобится, зови слуг. Шнурок звонка - у правого столбика балдахина. И не бойся, духа Рогнуса я приструню. Правда, лучше бы это сделал Дигеро, все-таки это его хранитель расшалился. Спокойной ночи.
- Спасибо, леди. Вы так добры.
Эрин тоже когда-то успел смыться. Оставаться с гостьей наедине в спальне - вопиющее нарушение этикета, пусть даже это синтка, и я тоже поскорее дал деру.
- Э-э… ладно, я тоже пошел. Спокойной ночи. - На пороге я оглянулся. Растерянная неота стояла посреди комнаты, не решаясь даже сесть. - Если Рогнус опять начнет приставать, кричи, если успеешь. Моя спальня за той стенкой, услышу.
И только выпалив щедрый совет и закрыв дверь из коридора, сообразил, что окончательно запугал несчастную. Вот бы брат поржал над этим "кричи, если успеешь". Девчонка, наверное, уже мечтает о змеиной яме. Надо бы, кстати, разобраться с этой отвратительной синтской традицией. Хуже дикарей - живых людей змеям скармливают. А белые маги куда смотрят? Лорды обязаны защищать всех без исключения! Белые горы, называется… Черное нутро… Правильно говорил Яррен…
Что он говорил, я уже не мог вспомнить - засыпал на ходу, стоило только войти в свою спальню.
Кое-как разделся, еле добрел до ложа, чудом не рухнул, споткнувшись о коврик. Но едва голова коснулась подушки, как я провалился… в яму, полную белесых склизких змей. Они гнались за мной, окружали и шипели то строгим голосом отца, то въедливым шепотом брата: "Долг перед родом! Ты мужчина или кто?!"
Сон как рукой сняло, я ворочался минут пять, потом встал, затеплил светильник и сел за дневник, тьфу, за письма. Должен же я рассказать тебе, мой принц, о наших приключениях.
И не заметил, как уснул прямо за столом. И кошмары снились еще хлеще.
* * *
Разбудил меня жуткий грохот, как при обвале. Спросонья я подумал: землетрясение или лавина. Твое счастье, Лэйрин, что в равнинах не бывает горных обвалов. Это жутко - просыпаться от страха смерти.
Потом осознал, что пол не трясется, но кто-то колотил в стенку, смежную с синей спальней. Я помчался туда, как был, в исподнем. Едва распахнул дверь, голос Рогнуса предостерег:
- Слева!
Развернулся, увидел пустоту и лишь через миг понял: дух говорил не мне. Я шагнул за порог. Кошмар продолжался: комната кишела змеями из моего сна, а грохот издавал бронзовый канделябр, сам по себе истерично колотившийся в обитую темно-синим шелком стенку, в то время как свечи из него стояли в воздухе без всякой опоры.
При моем появлении канделябр заметался, поднырнул под висевшие в воздухе свечи и встал на место, как ни в чем не бывало, освещая поле эпической битвы.
Полураздетая синтка - кстати, вовсе не безгрудая, а с очень даже красивыми, аккуратными формами! - с оборванным шнуром от звонка в левой руке и кинжалом в правой отразила атаку, ловко срубив голову нападавшей змеи. В комнате громоздились две внушительные кучи мертвых змеиных голов и - отдельно - агонизирующих тел. И откуда-то наползали новые.
- Рогнус! Прекрати! - приказал я. - Я же запретил!
- Так ее, так! Бей гадюку! - заглушил меня радостный вопль невидимого духа. - Сзади!
Девушка, сосредоточенно сжав губы, развернулась, хлестнула кожаным шнуром, и взвившуюся в прыжке змею разорвало пополам.
- Отлично! - азартно одобрил дух. - Справа!
Следующая змея атаковала, как по команде. Хрясть!
Светящиеся ошметки полетели в меня и, проскочив насквозь, упали позади. Я ничего не почувствовал.
- РОГНУС!!! - рявкнул я. - Убирайся!
Змеи и их разрубленные останки мгновенно растаяли.
- А что я? Я запрет не нарушил. И пальцем к гостье не прикоснулся, между прочим, - обиженно пробурчал бестелесный предок.
Девушка, тяжело дыша и крепко сжимая кинжал, совершенно безумным взглядом обвела очистившуюся от призраков комнату и, увидев, наконец, меня, выронила оружие, рухнула на край ложа и всхлипнула, прикрыв лицо ладонями:
- Я так боюсь змей!
- Надо учиться побеждать страхи, - назидательно прогундосил дух. - И ты победила, Безымянная, и уже их не боишься, не ври.
Я окончательно рассвирепел:
- Так ты тут тренировку затеял? Еще одна такая шутка, и я… откажусь от тебя на веки веков.
- Не надо. Я сам уйду, - гордо ответствовал Рогнус.
Пронесся сквозняком и хлопнул дверью.
Еле успокоив измученную девчонку (хорошо, что мама оставила укрепляющий отвар на столике), я предложил ей поменяться спальнями. В моих покоях леди Зарина наложила такие заклинания, что туда даже дэриэны не проникали без разрешения, а опекуну-хранителю Рогнусу из всех злодейств дозволялось лишь будить меня при надобности, чем этот гад пользовался ежеутренне и с особым удовольствием.
- А ты молодец, - попытался я приободрить дрожавшую синтку.
- Дух сказал, что я труслива, - шмыгнув носом, ответила она. - А дочь вейриэна должна быть смелой.
Я отвел девчонку к себе, сам расположился в синей спальне, но уснул не сразу: от подушки тонко и одуряюще пахло какими-то цветами. Постельное белье некому было сменить - слуги как вымерли, и даже на шум от канделябра никто, кроме меня, не явился, что странно. Впрочем, гостевая башня всегда пустовала, по этой причине я и выпросил здесь себе комнату.
Усталость все-таки взяла свое, и я задремал. Меня обступили видения дивных подгорных садов, где даже под землей, в извечной тьме цвели светящиеся растения. Колыхались ажурные ветки с распускавшимися бутонами, флюоресцирующими всевозможными оттенками. Аромат цветов кружил голову, я падал во тьму, глубже и глубже…
Резная дверь в стене с треском распахнулась, и вбежала полуобнаженная Безымянная, то есть Неота, с белыми растрепавшимися косами и с огромными синими глазами, полными ужаса. За ней гналась, глухо стуча гнилыми зубами и вращая желтыми глазищами, отрезанная голова Отраженной Саэтхиль.
Я вскочил, не сразу сообразив, где нахожусь. Меча, обычно лежавшего на столике у изголовья, почему-то не оказалось.
Увидев меня, голова, вцепившаяся было в кончики девичьей косы, выплюнула добычу и с диким визгом рванула ко мне:
- Вот ты где, убиииийцаааа!
Под руку мне попался кувшин, и я швырнул его в мертвую голову. Сосуд с треском разбился, плеснув в мертвые желтые глаза травяным настоем. Потеряв ориентацию, голова закружилась волчком. Дрожавшая девчонка в это время спряталась за мою спину. На меня пахнуло от ее волос ароматом цветов.
Голова жрицы между тем проморгалась и молча атаковала. Я, схватив девчонку в охапку, увернулся, бросил на чудовищного врага покрывало. Голова на лету прогрызла ловушку, шмякнулась позади нас о стену, отлетела мячиком. И опять на меня.
- Рогнус, хватит! - зарычал я, отбивая атаку подушкой. Зубы Саэтхиль вгрызлись в нее, тряся, как щенок тапку, и пожирала она угощение с устрашающей скоростью. По комнате закружился пух. Девчонка, оправившись от ужаса, пыталась ударить верткую мертвую голову кинжалом, но промахнулась и едва не попала по моей руке. - Убери кинжал, синтка. Рогнус!
- Ну, чего тебе? - сонным голосом отозвался дух и зевнул мне в ухо.
- Ты что творишь, предок?!
- Я? Где? Ого! - охнул Рогнус. - А ну, кыш, карга старая!
Невидимая рука рванула голову Саэтхиль за космы (клок подушки остался у нее в зубах), раскрутила, как пращу, и вышвырнула в окно, сопроводив витиеватым проклятием. Хлопнули ставни, закрывшись наглухо.
- Вот и все, потомок, а ты тут разорался. Больше она не побеспокоит никого и никогда.
- Так это не твои шуточки?
- Не мои! - В голосе Рогнуса послышалась едва сдерживаемая злость. - Тут след темной магии. И это - в Белых горах! Но мы разберемся, кто посмел. Спите спокойно, дети.
Уснешь тут. В воздухе, напоминая о недавней битве, летали пушинки, забиваясь в рот и нос. Я чихнул.
- Идем отсюда, - взял синтку за руку.
Неожиданно она прильнула ко мне, дрожа, как листик на ветру.
- Мне страшно, господин.
- Может, тебе лучше переночевать в одной комнате с твоей мамой?
Но соседняя спальня, отведенная для ее матери, оказалась закрыта, и на стук никто не отозвался. Я удивился: неужели отец до сих пор болтает с жрицей?
В результате пришлось снова вести гостью в мои покои. Я-то могу доспать эту кошмарную ночь в любой комнате башни.
- Не оставляйте меня одну, господин, - пролепетала девчонка, когда я повернулся к выходу. - Прошу вас. Я боюсь.
- Дочь вейриэна не должна бояться, - бодренько сказал я и… остался. Когда на тебя умоляюще смотрят такие синие очи, невозможно бессердечно повернуться и уйти.
Потом мы несколько минут препирались, кто будет спать на ложе, а кто - на кушетке. Девчонка ни в какую не хотела занимать хозяйское место, если сам хозяин будет ютиться на месте слуги, а я великодушно проявлял гостеприимство. Потом плюнул и уступил ей пресловутую кушетку - спать хотелось невыносимо.
От моей подушки пахло теми же цветами.
Уснул мгновенно. Снились опять ужасы. Я оказался в огромной пещере, где на мерцающем каменном своде вместо луны светилась голова Отраженной Саэтхиль, намертво привязанная за клочки волос. Я бежал от ее хохота по кружевному саду, где ветки превращались в ласковых змеек, обвивавших меня бело-золотыми косами.
Потом кошмары сменились восхитительными видениями. Тонкий и светлый лунный луч скользнул ко мне, разогнав змеек, прижался, сладостно целуя. У него оказалось прохладное тело девы с шелковой кожей, узкими бедрами и маленькими грудями.
Почему мне раньше казалось, что синтки похожи на белесых личинок? Она была похожа на стремительный ручей, освещенный светом луны. Я пил ее губы, и не мог напиться, и жаждал. Она ласкала меня, погружая в дивный дурман, трепетала подо мной, а потом лежала на моем плече - прекрасная и нежная - и шептала, улыбаясь синими очами звезд: "Дай мне имя, мой возлюбленный лорд".