"Правильно говорить - вейриэнна, - терпеливо поправил ее собеседник. - Ты станешь ею, если будешь меня слушаться так же хорошо, как до сих пор. Потому - возвращайся".
Душа неоты дрогнула лишь на миг.
И в то же мгновение налетевший ураган развеял серую хмарь. В глаза ворвался ослепительный свет, а девушка стала стремительно падать…
* * *
Головокружительное падение так резко прекратилось, что внутри все перевернулось, и неоту едва не вырвало. Она судорожно закашлялась, вдохнула сухой морозный воздух. Казалось, даже легкие протестующе заскрипели, расправляясь.
- Вернулась, наконец. Ну вот и отлично! - раздался над ухом незнакомый мужской голос.
Чья-то широкая мозолистая рука легла на лоб Безымянной, и ее глаза заслезились от яркого света, проникшего даже сквозь закрытые веки. Сразу же сжался ошейник, пока еще не смертельной удавкой, но горло засаднило. Свет мгновенно схлынул, оставив плавать под веками алые пульсирующие пятна. - Подожди пока уходить так далеко и надолго. Тебе еще учиться и учиться, девочка.
Голос говорившего очень походил на отцовский, но у духов не бывает мозолей.
Как ни хотелось неоте досмотреть сон про Дигеро, но любопытство возобладало. Она открыла глаза и встретилась взглядом с незнакомцем, одетым в вейриэнский костюм, состоявший из свободных холщовых штанов и рубахи с длинными рукавами и разрезом на вороте. Дополняли скромный наряд перевязь с гнездами для сельтов и пояс с кинжальными ножнами. Для торжественных церемоний к легкому костюму добавлялся плащ - не для защиты от непогоды и холода, а только по традиции, тянувшейся из глубин веков.
У этого воина плащ был украшен вышивкой с незнакомыми гербами горного дома. Такого неота еще не видела - чтобы страж Белогорья сохранил регалии прежней жизни.
- Меня зовут Таррэ, - сообщил мужчина. - Я вейриэн. И скажи спасибо, что я был рядом в долине Лета и успел тебя перехватить, пока ты не разбила свою красивую, но совершенно пустую голову. Грэмир вовремя меня позвал.
- Спасибо, - прошептала Безымянная, приподнимаясь на локте и изучая его странное лицо - жесткое, угловатое, с глубокими брезгливыми складками у губ, прямым носом и очень светлыми холодными глазами. Волосы вейриэна, перехваченные хитро завязанным шнуром, были угольно-черными, с седой прядью у виска. На вид ему было лет сорок, но отец предупреждал неоту, что внешность белых воинов ничего не значит. Она могла скрывать и столетних, и даже тысячелетних существ.
Таррэ. Неужели тот самый, о котором в ее видении писал Дигеро?
Затем она обратила внимание на помещение, если так можно назвать обычную пещеру. Скорее всего, ту самую, о которой говорил отец. Неота лежала на собственной меховой накидке, укрытая одной полой. Девушка, подтянув колени, поднялась. Голова ее слегка закружилась, но вейриэн поддержал ее за локоть. Поднял накидку, встряхнул и небрежно накинул на ее плечи.
- Долго я была без сознания?
- Я успел сделать кучу дел, пока ты решала, жить или бездарно умереть. - Вейриэн досадливо поморщился и потеребил седую прядь. - Интересно, почему ты решила вернуться, спарка?
Она пожала плечом, поправила сползший с него плащ. Знать бы самой, что ее вернуло. Может быть, ощущение опасности, грозившей ее кареглазой мечте?
- Присядь, поговорим. - Таррэ кивнул на небольшой сталагмит со срубленной вершиной. Такой же служил ему стулом. - Глупо кончать жизнь самоубийством из-за какого-то прыщавого юнца.
- Я случайно оступилась. А Дигеро не прыщавый! - обиделась девушка.
- Его прыщи невидимы, но именно такие всегда имеются у любого подростка.
- Он не подросток! - возмутилась неота. - Ему уже восемнадцать, и в этом году он признан лучшим из выпускников воинской школы риэнов!
- Ты еще подерись со мной, защищая своего героя, спарка, - неожиданно добродушно усмехнулся Таррэ, а у глаз появились лукавые лапки морщинок. - Грэмир просил меня присмотреть за тобой и стать твоим учителем до его возвращения. Я не смог отказать боевому товарищу, хотя мне эта идея не слишком по душе. Я не привык возиться с сопливыми девчонками. Вы все истерички.
- Ну так не возитесь. Меня папа обучает, и я не хочу другого учителя. - Неота с трудом совладала с душевной бурей, вызванной походя брошенным оскорблением, чтобы не давать повода этому неприятному типу сказать "ну вот видишь, я же говорил - истеричка".
- Тебя уже поздновато обучать. Воином ты не станешь, но стражи - это не только воины, в халайре есть и другая служба. Читать умеешь?
- Да. Отец учил. И писать на двух языках - верхнем и древнем.
- Верхнем! - фыркнул белоглазый.
- На языке риэн, - поправилась Безымянная. - Я знаю, что на поверхности много разных языков, и все они - из одного источника, потому очень близки, кроме языка темных. Еще я знаю первичный раздел математики, начертательную геометрию и учение о разумных и неразумных формах, существующих в Эальре. Правда, из последнего - только разделы, касающиеся Белых гор, равнинного королевства, инсейских морских царств и немного северных.
- Неплохо для неграмотных подгорных рабынь, - одобрил вейриэн. - И речь у тебя правильная, без синтских украшательств. А что с магией?
- Отец рассказывал теорию, но… зачем, если я - не риэнна? Я могу стать воином, но магом - никогда!
- Воином? - издевательски хохотнул вейриэн, смерив ее взглядом. - Да уж… из тебя воин как меч из подушки. Если ты и станешь кем-то, то воином духа, а это совсем другое. Для воинов духа оружием служит не сталь, а разум и воля. Вот этот потенциал я в тебе вижу, его можно было бы развить, но все портит твоя дурная бабская сущность. Потому в нашей халайре так мало вейриэнн, что бабы постоянно влюбляются в каких-нибудь сосунков и ходят потом пузатые. Вот и весь воин.
Безымянная вспыхнула от смущения и негодования. А белоглазый невозмутимо продолжил:
- Запомни: не бывает напрасных знаний. Если тебе говорят, что ты должна изучать теорию магии, значит, надо изучать. Если я возьму тебя ученицей, ты должна беспрекословно слушаться, или наказание будет суровым, я не посмотрю, девка ты или нет.
- Знания мне и отец может дать! - выпалила неота и упрямо сжала губы. Этот вейриэн был слишком колюч. Не хватит ли ей уже издевок, чтобы соглашаться еще на одну пытку?
- Грэмир - простой воин, а не мастер. Кроме того, теория - это прекрасно, но она проверяется на практике, а для практики нужен не только духовный контроль, но и телесный. Чтобы ты не оказалась однажды на дне ущелья. Сама понимаешь, потеря сознания оборвала твою связь с отцом, и ты бы погибла. Того, что случилось сегодня, не должно повториться. Вейриэн не теряет сознания ни при каких обстоятельствах, даже после смерти. Не всегда кто-то из нас может вовремя прийти на помощь, потому ты должна уметь защищаться сама. А для этого нужен живой наставник. Можешь спросить у Грэмира.
"Папа, это так?" - послушалась Безымянная хорошего совета.
"Он прав. Моей помощи уже недостаточно, дочка. А мастер Таррэ хоть и строг, но справедлив. Он - высший вейриэн, и его обучение - совсем другого уровня. Соглашайся".
- Но я не смогу… - Неота коснулась пальцем ошейника.
- Да, это серьезное препятствие, - кивнул Таррэ. - Ты принадлежишь храму, а право собственности священно у синтов. Они так просто не отпустят свою жертву, у них на тебя другие планы. Особенно у старой карги Саэтхиль. Я уже немного в курсе ситуации.
Неота недоверчиво взглянула на его нахмуренное лицо. И когда у высшего мастера, только что вернувшегося в горы, нашлось время, чтобы вникнуть в ее ситуацию? А главное - зачем?
- Твой отец просветил, - пояснил он и без того очевидное. Кто же еще. - Саэтхиль ненавидит тебя, но даже своим скорбным умишком понимает, что красивая рабыня может принести целое состояние их так называемым храмам. Дело даже не в твоей красоте, взявшей лучшее от двух горных народов. Подземные жители, с их взлелеянным тысячелетиями и спрятанным на самое дно их змеиных ям тщеславием, будут с особым удовольствием покупать на ночь дочь вейриэна. Им это будет льстить. Они и сейчас унижают тебя почти со сладострастием, насколько я смог выяснить, хотя еще не могут заставить выполнять все их прихоти, пока ты не жрица, как твоя несчастная мать.
Неота отвернулась, закусив губу. Ей нечего было возразить. Вейриэн с льдистыми глазами совершенно прав: именно такая участь ждет Безымянную. Или еще хуже - стать кормом для ушайд. Лучше уж прыгнуть в пропасть.
- Я одного не понимаю, почему ты до сих пор не сделала ничего, чтобы получить это злосчастное имя, если для свободы требуется всего лишь переспать с любым, кто этого захочет?
Девушка вспыхнула, чувствуя, как краска залила лицо и даже шею.
- Не с любым. Имя может дать только муж во время обряда.
- И? Насколько я знаю, у синтов практикуется временный брак, и никто не видит в этом ничего зазорного. Не поверю, что желающих не было.
- Не было. Я - вещь, мастер вейриэн, - очень тихо сказала Безымянная. - Кто же женится на вещи? А наложницей какого-нибудь синтского червя я не стану! Противно!
Таррэ смотрел со спокойным интересом, но недовольная складка в уголке губ стала глубже.
- Но ошейник бы с тебя сняли, так? То есть выполнять приказы безумной старухи, терпеть унижения, доедать объедки после жриц, ухаживать за ушайдами и собирать с них слизь и отмывать сброшенные змеиные шкуры тебе менее противно?
- Да!
- Подумай, спарка, если ты не готова отдать жизнь за свободу и даже пожертвовать такой мелочью, как тело, то, может, свобода не так тебе и нужна? - вкрадчиво спросил вейриэн. - Все, что происходит с телом, - неважно. Важно то, что происходит с духом.
Она молчала. Ему бы в змеиной яме посидеть недельку, тогда он понял бы, что иногда все, что остается от человека, - это страдание и мысль, чтобы оно кончилось.
Таррэ досадливо потеребил себя за белую прядь.
- Сейчас твоя цель - прийти в халайру свободной сущностью и обрести саму себя. Стать одной из нас.
Вот и отец ей так говорил. Но ее ли это цель?
- Для вейриэна тело - как одежда, - продолжил белоглазый. - Это шелуха. Оболочка. Разумеется, она должна быть крепкой и здоровой, чтобы выдержать созревающий в ней дух. Но цепляться за предрассудки по поводу тела, за удобства для тела - все равно что положить жизнь, начищая пуговицы на платье. Ты снимешь его и наденешь другое, когда переродишься. Ты проделаешь это сотни раз, если станешь вейриэнной. Тело - лишь инструмент по преобразованию этого мира. Такой же, как камень в руке.
- А честь? - Ей хотелось плакать, но она решила, что много удовольствия этому… змеиноглазому.
Таррэ презрительно фыркнул.
- Честь? Честь - не бог, чтобы на нее молиться. Честь - это чистота, дитя. Не больше, но и не меньше. А что тебя пачкает - решаешь ты сама, а не мир. И еще запомни: чем выше цель, тем тяжелее жертва. Да толку тебе сейчас это объяснять… Если бы твоя глупая мать не ушла к своим родичам после гибели своего мужа, ты бы уже была вейриэнной. И еще… станешь ты моей ученицей или нет, но ради твоего отца я найду способ вытащить тебя из храмовой ловушки.
- Почему не сейчас? - взвилась неота. - Почему не сказать всем, что я разбилась?
Таррэ отрицательно качнул головой, дотронулся до ее ошейника и тут же брезгливо отдернул пальцы.
- Вот поэтому. Та тварь, что надела эту гадость на тебя, через него чувствует биение твоей жизни. Она может следить за тобой. Ваша главная жрица отлично ладит с ушайдами, а змеи - древние полумагические творения, потому у их яда, слизи и кожи так много необычных свойств.
- Но синты не маги! - удивилась неота.
- Не маги, но великие мастера. Они живут в симбиозе с белыми магами уже тысячелетия и какие-то отсветы магического пламени научились улавливать в свои зелья и амулеты. У Белогорья тысячелетний договор с синтами, и мы, стражи гор, наблюдаем за его неукоснительным исполнением с обеих сторон. Разве мы можем сами его нарушать? Мы можем хитрить с подгорным народом, обыгрывать их в интригах, но не лгать. Иначе "кровь недр" взбунтуется и подточит нашу землю изнутри. В мире очень много сил, которые желают этого. Не просто желают, но подталкивают, вбивают клин, сеют раздор. Разве мы могли оставить тебя в беде, если бы была хоть какая-то законная возможность вытащить тебя, спарка?
Сердце неоты сжалось от безнадежности. Тогда точно ей путь в пропасть. Вейриэн заметил ее уныние.
- Не грусти. Я тебе обещал, а я всегда выполняю свои обещания. Меня долго не было в Белых горах, а мои братья могли не увидеть такие крохотные трещинки возможностей, какие научился видеть я за десятилетия моей жизни в Северной империи. Вот уж где змеиное гнездо, девочка, куда там синтским ушайдам. А через трещинку можно не только маленькую спарку, но и дракона вытащить…
Неота хмыкнула. Такой "дракон", как ласх Эльдер, и сам в любую щель пролезет, притворившись метелью или обычным сквозняком. Видела она, как ласх играл со вторым учеником мастера Рагара, Ярреном: просто рассыпался под всадником снежным крошевом и подхватывал кувыркающегося парня над самой землей. И неота тщетно ждала, когда же Яррен воспользуется тропой духов, чтобы спастись. Жуткая игра.
- Возьми. - Таррэ вложил в ее ладошку прозрачную горошину с радужной искрой внутри. - Это северный амулет. Ты сможешь позвать меня на помощь отовсюду, даже из синтского храма, где прерывается твоя связь с Грэмиром. Нужно раздавить горошину любым способом, хоть разгрызть, и твоя беззвучная просьба найдет меня везде, где бы я ни был. И я приду. Хотя бы для того, чтобы вытащить из пропасти твои переломанные кости и похоронить.
Она поежилась под его насмешливым льдистым взглядом. Неужели подслушал? О том, что отец мог слышать ее мысли, она уже знала и к этой неприятности привыкла. Но вот чтобы какой-то чужак копался в ее голове? Бррр.
- Твои мечты о полете над пропастью нарисованы у тебя на лбу, спарка, - совсем развеселился Таррэ. Но затем стер улыбку, заявив совершенно серьезно: - Может, и научишься когда-нибудь летать не камнем, а птицей. Никто из магов не рождается крылатым.
И, отчего-то окончательно помрачнев, белый воин повернулся к ней спиной и, сделав лишь шаг по направлению к выходу, исчез, не попрощавшись.
- Но я не маг, - запоздало прошептала девушка.
Вздохнув, неота направилась не наружу, а в глубь пещеры. Этот путь, ведущий в подземные сети синтов и в конечном итоге в храм Чаши, был короче, но намного неприятнее, чем серпантин снаружи.
* * *
Чтобы покинуть территорию верхних горцев, неоте пришлось по подсказке невидимых духов-хранителей идти довольно долго вниз по подземным переходам, забирая к востоку, в сторону горы Ассияшт.
Наконец, стражи распахнули перед ней железную дверь яруса, за которой начинались владения синтов. Условные владения, конечно, потому что владыками Белых гор были риэны, давным давно победившие не только синтов, но даже смерть.
Встретили ее, как обычно, тепло.
- А, опять ты, моль синюшная! Что так долго? - с той стороны ворот фыркнул один из синтских стражников, считавшийся высоким и сильным, но не достававший ей даже до уха. Безбородое лицо синта было обезображено новомодным носовым кольцом с янтарем - иноземным камнем, не встречавшимся в горах и потому бесценным. Он зажал нос: - Фу, гадость! Вся провоняла верхними запахами!
Если бы кто-то из верхних горцев услышал его речи, то никогда бы не поверил, потому что с вейриэнами, риэнами и их слугами синты изъяснялись исключительно высоким поэтическим языком, перенасыщенным метафорами, намеками, образами и прочими украшательствами. Это был внешний язык, специально для чужаков. На внутреннем, как несложно догадаться, синты говорили только между собой. Чем ниже ранг собеседника, тем проще речь. Неота слышала за свою жизнь только ругательства.
Не от всех. Были и умные, и доброжелательные синты, не обращавшие внимания на спесь сородичей.
Второй стражник, еще меньше росточком, но с широченными плечами и крепкими руками, выдававшими подземную кровь чужих гор, оглядел ее с головы до ног, нахмурился, заметив покрасневшее и припухшее горло. Спросил сочувственно:
- Что с тобой случилось? У всех ворот уже охрана оповещена, что ты снова бежать собралась, если уже не сбежала. Ищут тебя.
- Кто ищет?
- Главная ваша ищет. Приказала к ней явиться сразу. А тебе к лекарю бы надо.
Главная. Плохо. Что Отраженной Саэтхиль от нее понадобилось?
- Что ты со змеиным огрызком любезничаешь, Итиан! - взъярился первый стражник. - Не боишься, что невеста твоя узнает, какой падали ты глазки строишь, а на нее смотреть не хочешь?
Итиан вздохнул и отвернулся в сторону, брезгливо поморщившись. Неота знала, что молодой синт терпеть не мог будущую жену, но его, носителя обновленной подгорной крови, обручили еще младенцем с третьей дочерью вождя Семицветного Лепестка.
Неота, сгорбившись и низко опустив голову, чтобы ни с кем не встретиться взглядами, засеменила на храмовый ярус, где была арка Семицветная, чье имя и позаимствовал поселившийся в Лепестке синтский род. А оттуда - один шаг до "родного" Бирюзового Лепестка и собачьей подстилки у входа в храм.
Или все-таки отправиться в Адову Пасть, в главный храм, раз уж сама Саэтхиль ее ищет? Интересно, зачем?