Я отодвинулась вправо. В бок впилось что-то твердое. Вытерев мокрые щеки рукавом, я вытащила из кармана двух королев - белую и черную. Им легко, они одноцветны. А мне как быть? Если, конечно, я когда-нибудь выйду из этого жуткого склепа.
Хочу ли я потерять половину себя? И какая это будет половина?
Невыносимо хотелось увидеть настоящего отца. Правда ли, что он - рогатое чудовище, каким мифы рисуют темных владык? Спросить бы, почему он шестнадцать с половиной лет не вспоминал о своем бастарде. Впрочем, бастардов у него целая армия, если верить Роберту. А верить ему… уже смешно, право же. И откуда рыжему королю знать подробности личной жизни Азархарта?
И какой, демоны побери, ультиматум предъявит или уже предъявил ему Роберт?
И как мне отсюда выйти?
Мысли потекли по бесконечному и серому, как эти стены, кругу.
Я заставила себя сосредоточиться хоть на чем-то. Вспомнила взгляд сегодняшнего незнакомца и загадочный жемчужный отсвет. И словно глоток чистой воды выпила - стало немного легче. Я даже улыбнулась.
И почему-то вспомнила о Дигеро, тоже младшем сыне горного рода.
Странно, но образ друга детства уже не вызывал такого горького чувства потери. Да и любила ли я его? Именно его? Это была жажда не избалованного радостями детского сердца. И ее пытаешься утолить из ближайшего источника. Таким родником стал для меня Диго. Но иллюзии когда-нибудь разрушаются. Может быть, затем, чтобы их сменила новая. Я сожалела о друге, но уже не о несбывшейся любви.
Мне нельзя любить. Никого.
Даже не потому, что моя суть скрыта под чужой маской. А потому, что я - дочь Темного владыки.
Я многое поняла о себе в те минуты.
И поняла главное: почему, что бы я ни делала, какие бы решения ни принимала, всегда оставалась пешкой в чужих руках. Потому что все мои решения были продиктованы чужими целями. У меня не было своей, к которой стоило идти, ради которой стоило жить.
Ведь даже свобода - не цель сама по себе, это лишь необходимое условие для достижения цели.
Но надо же с чего-то начинать.
И только я собралась встать и добыть себе свободу любой ценой, даже если разобьюсь об эти мертвые стены, как пепельную вечность оборвал скрежет.
Кусок стены треснул, раздвинулся. Шагнувшая в проход рыжеволосая фигура показалась слишком яркой, огромной, дышащей мощью.
- Как ты тут, Лэйрин?
- Вы живы? Или это ваш призрак, сир? - вяло спросила я, с трудом поднимаясь - ноги затекли, голова кружилась.
- Сиди, - дозволил король. - С чего мне умирать? Прошло не больше четверти часа, как я тебя тут запер. Прости, не мог взять с собой - это сильно замедлило бы мои дела, а мне надо еще многое успеть до полуночи. Я все-таки отправил Виолу в Белогорье, провел ее через огонь. Но не к матери. Лорды сообщили, что Хелины у них нет. Бежала куда-то. Девочка теперь в доме Дигеро. Дети решили подождать год.
- Опять обряд айров? - догадалась я. - А как же темный ребенок?
- Не мне убивать нерожденного, пусть даже темного. И без того грехов… Виола - дочь горной леди. Лорды сказали, что это дело Белогорья. Эти горные вороны все время забывают, что Хелина не от святого духа понесла шестерых дочерей. А седьмую так точно не от святого.
Не до шуток, знаете ли.
- Еще один заложник?
- Если он родится. Обряд поименования творит такие чудеса, какие не снились всем горным ведьмам вместе взятым.
- Мне уже говорил Рамасха. О чудесах. О том, что вы хотите сделать из меня мальчика. Для утех. И у вас получится, потому что вы - маг, опытный и сильный.
- Вот мерзавец! - Король сел рядом, по-товарищески обнял за плечи. Уточнил: - Это я про Рамасху, а не про себя. Видишь ли, Лэйрин, любовь и страсть - разные вещи. Страсть хочет для себя, любовь - для другого. А я полюбил тебя, девочка. Да, я хотел вылепить твое тело на этапе Ноиль, если доживу. Но не так, как наговорил тебе северный принц. Я хотел вернуть тебе - тебя же. Такую же прекрасную женщину, как там, - он показал на стену, скрывавшую облик крылатой Лаэнриэль. - И отпустить лететь, потому что ты сама должна выбрать свою любовь и свое гнездо. И в этом я поклялся Рагару. Жуткой причем клятвой. Но теперь тебе самой придется лепить себя. Я решил не принимать в этом участия.
"Лжет", - опять подсказал вспыхнувший огонек в душе.
- Вы говорите не всю правду, сир.
- Уже чувствуешь? Это хорошо. Значит, наша связь Айшери окрепла настолько, что пора мне каяться в грехах. И место тут самое подходящее: никто не услышит. Я обманул тебя, наивное дитя, когда говорил, что обряд поименования легко порвать в любой момент. Первый этап этой древнейшей магии не зря начинается с духовной связи. Дух - основа основ, а не наоборот. Дух, а не материя. Прядущие нить души не зависят от смерти тела.
- А если я захочу оборвать?
- Уже не сможешь, пока не выйдет срок. Даже если я умру, связь не прервется. И сам Азархарт ничего не сможет сделать, пока мы оба не решим оборвать эту нить. Оба. А я не откажусь и после смерти, будь уверена.
- Вы говорите так, словно вы решили…
Он развернулся, взял мое лицо в ладони, вгляделся пристально.
- Твоя душа уже поняла мое решение, Лэйрин. И твой разум должен понимать, что с Темной страной не спорят. Никто никогда не диктовал Темному владыке свои условия игры, кроме, может быть, Белогорья. Так разве короли-изгои Ориэдра родом не оттуда? Рагар напомнил мне об этом в нашем последнем разговоре, и я брошу Азархарту вызов. Темные всегда берут свое. Но я не хочу отдавать. И не отдам.
- Но как?
- Вот так.
Король склонился и коснулся губами моих губ. Осторожно, нежно. С кончиков его пальцев, касавшихся висков, потекло пламя, тонким полупрозрачным покровом окутывая тело.
А потом полыхнуло так, что я задохнулась от ужаса - ало раскалились стены, желтым солнцем горел воздух, каждая пылинка стала ослепительной звездной искрой. Пламя взревело, свилось в охватившую меня спираль, и меня не стало - рассыпалась, растаяла, испарилась, превратилась в чистый восторг от бушевавшей уже не вне - а внутри меня силы.
- Как жаль, что в обряде айров разрешены только невинные ласки, - вздохнуло рыже-белое пламя, отпустив мои губы. И обрело человеческие очертания.
- Это вы называете - невинные? - дыхание вернулось с трудом.
- Конечно, я же еще не посягнул на твою невинность, - Роберт кончиками пальцев скользнул по моей шее вниз до завязок рубашки под горлом.
Меня - вот странность - кинуло в озноб.
- Да и времени уже нет на такие радости, - продолжал издеваться этот извращенец, дернул завязку, распуская узелок.
Я схватилась за ворот… исчезнувший вместе с рубашкой, осыпавшейся пепельными хлопьями вместе с тугой повязкой под ней, стягивавшей и без того маленькие груди.
Рубашка короля тоже испарилась, как и вышитый дублет, обнажив мощный торс с рыжими волосками на груди.
- Мм… - прикрыл он жадно вспыхнувшие глаза, успев перехватить меня лапищей за спину до того, как я попыталась дать деру, и прижал к себе.
- Интимные отношения в обряде запрещены! - напомнила, пытаясь вырваться.
- Да знаю, знаю, - отмахнулся он. - Но это единственная возможность разорвать сам обряд. Мне показалось, он тебя тяготит.
- Нет! Нисколько! Год так год! Хоть посмертно! - пищала я, отталкивая его ласкавшие ладони. Они словно размножились - так легко и быстро, едва касаясь кожи, скользили по телу. - Как вы можете! На могилах вашего отца, деда!
- Кошмар, какое святотатство! - он поднял меня и усадил на колени, а губы скользнули по шее так нежно, что сердце готово было выпрыгнуть и укатиться куда-нибудь подальше. И хорошо бы вместе со мной.
- Сир! Вы - супруг моей матери! - я попыталась вывернуться.
Удержал, конечно.
- Бывший.
- Я вам в дочери гожусь!
- Но не дочь.
- Вы… усыновили меня!
- И где же мальчик?
- Я несовершеннолетняя!
- По законам гор ты уже давно совершеннолетняя.
- Здесь не горы!
- Правильно. Здесь - я. Твой король. И приказываю помолчать.
Он накрыл поцелуем рот. И меня охватил такой жар, что все, испытанные прежде огненные пекла показались бледными подобиями. И… великие боги, я хотела этого огня!
- Лэйрин… Наконец-то ты откликнулась, - прошептал король.
- Не надо, пожалуйста, - всхлипнула я, а тело кричало: "Надо!" - и вдруг вспыхнуло факелом.
Язычки пламени пробежали по обнаженным рукам и ногам, животу и груди. Я читала в свитках айров поэтическое выражение "сгорать от стыда", но не так же натурально!
Роберт отстранился. Капельки пота выступили на его лбу. Жилы на руках вздулись так, что, казалось, вот-вот лопнут. Он провел ладонью над огоньками, как шерстку гладил, и они потянулись к нему, тычась язычками, словно котята.
- Не бойся, Лэйрин.
- Я н-н-не боюсь, - сказала я, стуча зубами от страха.
- Прости. Это был самый мучительный… восхитительный… но, главное, самый быстрый способ… зажечь огонь от огня. Разбудить тебя. Я бы не причинил тебе зла.
Мерзкий, циничный, расчетливый гад. Все мужики сво…
- Теперь погаси их, Лэйрин, - приказал король.
- Как? - пискнула я.
- Вдохни пламя в тело, как вдыхаешь воздух.
Получилось через мучительную минуту.
Следующие минут пять Роберт удивительно походил на Рагара, изводившего меня на тренировочной площадке командами "встать-лечь-отжаться".
- Вдохни. Выдохни. Держи огонь. Что значит держи? Ровно! Вдохни. Теперь выдохни только на ладонях! - командовал король, как сержант на плацу новобранцу. - На ладонях, а не на спине. Забыла, где у тебя руки, а где ягодицы? Мне напомнить? Молчать! Еще раз вдохни. Выдохни. Сильнее. Дальше, еще дальше, дотяни факел до стены.
Доведя меня до огненного пота, он сгреб мое измученное, как после пыток, перепачканное пеплом тело и вынес из святилища.
- Остальному дар сам тебя научит, - сказал король, доставив ношу в туалетную комнату, примыкавшую к спальне.
- К-какой дар? - лязгнули зубы, когда на меня обрушился поток ледяной воды из опрокинутой над головой бадьи.
- Тот, который ты с твоей матерью собирались украсть. "Огненная кровь". Я смешал нашу кровь, когда лечил твою ступню. Еще до обряда. Обсушись сама. Выдохни огонь.
Я так обсушилась от злости, что загорелась портьера. Лжец! А слова-то какие звучали - конфликт темной крови и светлой! Адаптация!
Роберт оборвал горевшую тряпку, бросил в чан с водой. Кинул мне охапку одежды.
- Поторопись, Лэйрин. Всего два часа до полуночи осталось.
Удивительный парадокс. Мне казалось - полночь давным-давно миновала, и Азархарт просто очень занят или… проспал, например. Или темные спят днем, как летучие мыши? Тогда - насморк подхватил. Чуму. Могут же быть у большого и страшного владыки какие-то маленькие слабости?
- Откуда вы знаете, сколько до полуночи, сир? Опять хотите обмануть? А мой папочка, может, уже в дверь стучит… - и оглянулась с замершим сердцем: показалось, что и правда где-то стукнуло.
Но было очень тихо. Дворец как вымер. ВОТ!
Не успела я совсем перепугаться, как откуда-то донеслись женский смех и звуки лютни. Не похоже на траур. Так. Сосредоточиться! - приказала я прыгавшим, как блохи, мыслям. Не о том спрашиваю.
- Откуда знаю? Солнце - тоже огонь, и я чувствую его днем и ночью, где бы оно ни находилось, как тебя сейчас, - ответил между тем Роберт… раздеваясь догола. - Ты ведь не это хотела спросить.
Я отвернулась, покраснев, а он всего лишь сменил штаны и взялся за рубашку. На мой косой взгляд усмехнулся:
- Плох тот король, что не может обойтись без слуг.
- Да я не о том! - прошипела я, пытаясь намотать обнаруженную широкую ленту как повязку на грудь. Не пробовали? Чудесное упражнение на гибкость. - Я о вашей лживости! В горах считают вас тупым и прямым, как бревно. А вы… Притворялись! Вы всегда разный. Когда вы настоящий, искренний?
- Всегда. - Роберт подошел, рывком стянул ленту, едва не сломав мне ребра. - Огонь всегда разный, сколько ни смотри, и всегда настоящий. Даже если он обманчив, как болотные огни. И не тебе обижаться, маленькая лгунья. Ты больше не хочешь быть мальчиком?
- Я и не хо…
- Хотела, Лэйрин. Еще совсем недавно. И даже обрадовалась россказням Рамасхи, будто бы я собираюсь изменить тебя. Решила, что уж тогда-то, став настоящим мальчиком, точно перестанешь переживать из-за выбора Дигеро. Так? Впрочем, у нас еще куча времени, хватит на то, чтобы изменить твое тело… слегка. Подумай, может, ну его, этот обряд? Да и Азархарта туда же.
Он властно завладел моими губами, целуя до дрожи в коленях и невыносимого жара в животе, и тихо рассмеялся, когда я постыдно обмякла в его руках, простонав невнятно:
- Не надо ничего менять, оставьте все как есть.
- Оставлю. Я не беру детей, Лэйрин. У тебя даже лунные дни еще не наступили, в твоем-то возрасте. Только это меня и останавливает, скажи спасибо своей матери-ведьме.
Он вздохнул, натянул на меня рубашку, дублет, затянул мне пояс на штанах, вложил в ножны кинжал и подтолкнул к выходу.
С этого момента время словно свихнулось.
16
Когда-нибудь в следующей жизни, если таковая у меня будет, я напишу трактат о магических парадоксах, о спиралях времени, об иллюзорном узоре, порожденном поворотом калейдоскопа с осколками, оставшимися от распада божественных айров.
Первое настоящее прикосновение к магической истине мира подарил мне благороднейший наш король Роберт Сильный, оболганный в хрониках горных домов и возвеличенный равнинными менестрелями в балладах (к созданию коих и я, признаться, тайно приложила руку).
В тот бесконечный день и не менее бесконечную ночь…
Перед тем, как шагнуть в угли огромного камина, тлевшего в спальне, он сказал:
- Все в мире соткано из огня и света, и одежда тоже. Если хочешь, чтобы она уцелела, запечатлей в душе узор ее тихого пламени и сохрани своей властью. Выдохни внутренний огонь и задержи на расстоянии ладони от тела. Это создаст защитную оболочку от того огня, что снаружи, хотя он тоже - твой, если захочешь.
Пока я соображала одновременно над двумя загадками - над двусмысленностью в речи моего нового учителя и над тем, как запечатлеть то, чего не видишь, мы уже вышли из огня в знакомом мне убежище, и, разумеется, ни нитки на мне не уцелело. У меня никогда ничего не получалось с первого раза: ни магия, ни любовь, ни жизнь.
- Когда я овладевал даром, портные искололи пальцы до крови - столько одежды сжег, - соврал король, помогая мне облачиться.
- Неправда. И почему вы солгали, что дар убьет меня, если уже передали его, смешав кровь? И почему я не почувствовала?
- Еще не весь. Если сравнить с даром зрения, то ты еще полуслепая. Дар уже есть, но у него нет силы. Кроме того, дар заперт, как заперт твой дар горной леди. Считай, что у тебя еще повязка на глазах, не позволяющая видеть, а я вожу тебя за руку, как поводырь. Когда я сниму "повязку", твой дар оживет. И его можно передать по-разному. Тогда я влил каплю - проверить, возможно ли это в принципе или отторжение будет непреодолимым. Я же не знал, что в тебе заперт еще один дар - твоего рода и таится куда больше светлых сил. Но и сейчас еще велика опасность, что полный исход моей силы убьет тебя. Ты больше не сердишься?
- Как можно! На короля?
- Маленькая лгунишка.
Пока я минут пять тренировалась, как войти-выйти из огня, сохранив облачение, король рассказывал:
- Это лесное убежище - на границе с аринтами. Все мои тайные логова соединены в цепь, охраняющую рубежи. Потому я всегда в курсе, когда кто-то пересекает границу, не имея охранной грамоты с моей печатью. На мелких контрабандистов внимания лучше не обращать, они как блохи. Описание системы найдешь здесь, в библиотеке. Достаточно, Лэйрин. Главное сделано: башня усвоила, что ты здесь уже не на правах пленника, а на правах хозяина. Идем дальше.
И снова камин. Так проще для меня, пояснил огненный маг. Ему было бы достаточно язычка свечи для перемещения.
На этот раз я почувствовала едва уловимую разницу при переходе. Любое сравнение грешит против истины, но, пожалуй, понятнее всего будет сравнить с прикосновением к ткани: сразу почувствуешь, где шелк, а где бархат, да еще вышитый золотой нитью. Этот огонь был бархатным. Но я, сосредоточившись на удержании штанов, осталась без верхней одежды.
- Уже лучше. Уловила разницу? - улыбнулся Роберт. - Это другое убежище, и защитная печать на нем отличается. Постой немного. Она тоже впервые с тобой знакомится, запоминает. Потом ты будешь чувствовать огни и печати на расстоянии, душой, и переноситься почти мгновенно от огня к огню. И не обязательно телесно. Можно просто смотреть или слушать.
- Почему же вы тогда тратили столько времени на конные путешествия, если можете вот так пренебрегать расстоянием? - спросила я, окинув взглядом сиявшее огнями высокое помещение, опоясанное открытой галереей, куда вела изысканная лестница.
На втором этаже просматривались шкафы с книгами. А ведь во всем королевском дворце не нашлось бы и пары книжных томов, если не считать молитвенников. И библиотеки в столице были только монастырские, куда ведьмино отродье не пускали. Вот они где все спрятаны!
- Тащить целую армию неподготовленных людей через огонь опасно для их душевного здоровья, а животных - возможно только в случае, если в точке выхода хочешь иметь готовое жаркое, - король, сцапав рубашку из лежавшего на диванчике вороха одежды, протянул мне, подождал, пока оденусь, и провел меня на галерею, к столу у окна, за которым ни зги не было видно. - Если ты читала мои письма… Нет? Так и знал, что Хелина не даст. Я предусмотрел это. Здесь хранятся их копии. Лирику можешь пропустить, а вот важное, что касается внутренней и внешней политики, я тут подчеркнул. В ящике найдешь записи по огненной магии, начатые еще дедом. Я дополнил. Выучи наизусть.
- Сир, но вы же не собираетесь…
- Лирику пропустить! - отрезал Роберт. - Это убежище - на границе с землями инсеев. Всего их шесть, и надо успеть познакомить тебя со всеми. Идем дальше.
Я шагнула в огонь. На этот раз умудрилась как-то сохранить одежду, но потеряла… короля, оказавшись в самом первом убежище.
Через миг он меня выдернул за шкирку, проворчав:
- Не успел научить, уже сбегает!
Огненная стена пахнула жасмином, обласкала тонким батистом, а когда искры опали и рассыпались, меня ослепило золотыми кистями и завитушками на бесчисленных коврах, ширмах, занавесях.
- Моей первой жене понравилось здесь. Устроила тут будуар, и я ничего не менял после ее смерти, - виновато признался Роберт. - Здесь недалеко граница с шаунами.