* * *
Ночь принадлежит эльфам - так говорят на севере. Ночью опасно бродить по лесам, взращенным нелюдями, но едва солнце розовым шаром выплыло из-за горизонта, ворота крепости Фраг распахнулись, и наружу хлынула кавалерия. Сотни братьев в полном вооружении, в новеньких белых плащах, которые выдали только на прошлой неделе… кольчуги тяжело бряцают под чистой тканью.
В первых рядах - тяжеловооруженные воины, на длинных пиках, воздетых к голубым небесам, трепещут значки. Если бы это было мирское войско, треугольные узкие полоски ткани радовали бы глаз пестрой расцветкой, но здесь все знамена, флажки и щиты - чистого белого цвета. Все равны перед Гилфингом Воином, все - братья в Белом Круге, никто не выделяется в строю. Авангард приблизился к стене леса, перегородившего дорогу - взращенные эльфами заросли безмолвствовали. Похоже, нелюди в самом деле оказались не готовы к началу боевых действий.
Кавалеристы перестроились - теперь они образовали линию четких треугольников, обращенных остриями к зарослям.
Тем временем из ворот Фрага выступили пехотинцы. Специальные команды с топорами ускоренным маршем двинулись к рядам кавалерии - если все и впредь будет тихо, они проложат просеки для прохода колонн. Далее, за дровосеками, следовали отряды стрелков под командой отца Брака. Эти шагали в ногу, демонстрируя отличную выучку. Лучники несли здоровенные щиты в человеческий рост, широкие, прямоугольные, с острым шипом внизу, чтобы можно было втыкать в землю.
Воины, застывшие ровными рядами в опасной близости от чащи, с тревогой вглядывались в полупрозрачную синеватую тень между стволов молодых деревьев, поднявшихся здесь прошлым летом. Лес оставался спокоен, не слыхать было даже птиц - должно быть, их спугнул тяжелый топот кавалерии и бряцанье доспехов. Только над крепостью с граем кружило воронье, еще с зимы облюбовавшее Фраг.
Лучники выдвинулись между треугольными отрядами конницы, торопливо выстроили стену щитов и изготовились к стрельбе. Тишина. Налетел легкий ветерок, ветви с шорохом зашевелились, но ни малейшего намека на присутствие эльфов не наблюдалось.
Лесорубы опустили забрала, дружно осенили себя святым кругом и бегом устремились к опушке. Лучники заняли позиции за чередой щитов, прильнули к узким зазорам между досок, высматривая неприятеля. Вот братья достигли леса, вот они уже в тени, добежали к деревьям, вскинули топоры… лезвия обрушились на тонкие стволы, с хрустом врезались в сырую древесину, пошел неровный дробный перестук. В лесу отозвалось эхо, наконец-то подали голос пробудившиеся птицы. Многие братья ощутили облегчение - лучше уж перестук топоров, лишь бы не эта гнетущая тягостная тишина. Не ожидание удара, когда не ведаешь, с какой стороны обрушится смертоносная стрела…
С треском ломаемых ветвей, под предупреждающие крики дровосеков обрушились первые деревья. Ничего не произошло. Лесорубы продвинулись от опушки вглубь, и снова ударили топоры.
Отец Эстервен, окруженный свитой, выехал к первым рядам. Оглядел поверх линии щитов белые спины лесорубов, которые сгибались и разгибались под перестук лезвий о древесные стволы. В тени плащи братьев казались голубоватыми… Должно быть, труженики уже взмокли - в тяжелых-то доспехах. Начала намечаться будущая просека.
- Похоже, мы поступили верно, когда выступили, не дожидаясь его высокопреосвященства, - промолвил магистр. - Нелюди не ждали.
Он ни к кому не обращался, это было скорее ответом на собственные сомнения Эстервена. Прошла минута. Топоры бойко стучали, деревья падали одно за другим.
- Вышлите пеший авангард в лес, - велел Эстервен. - Вперед и в стороны. Если эльфы были поблизости, но прозевали начало, то теперь они спешат на стук. Нашим лазутчикам удастся их заметить. А работникам - отправить помощь. Пусть оттаскивают стволы в стороны.
* * *
Час шел за часом - ни эльфов, ни даже каких-либо следов их присутствия. Волнение схлынуло, азарт и напряжение уступили место деловой сосредоточенности. Уставших лесорубов сменили новые братья, просека продолжала расти, вгрызаясь в молодой лес. Воины Белого Круга смелей вступили под сень деревьев, разослали дозоры вправо и влево…
Снова и снова стук топоров, предупреждающий окрик, тяжелый хруст падающего дерева… Снова и снова. Человек заново отвоевывает здешнюю землю, возвращает ее из дикого состояния в человеческий Мир. Что бы ни стояло на пути - эльфы, леса, реки - все покорится человеку.
Армия медленно втягивалась в лес. Подоспели конные упряжки, срубленные стволы отволокли в сторону. Шаг за шагом, шаг за шагом - на север. Колеи старой дороги все еще были хорошо видны, просека двигалась вдоль прежнего тракта, но намного шире.
Магистр Эстервен с оруженосцами переместился к самой прежней опушке, он с гордостью взирал на ширящееся пространство, покрытое рядами пней и вытоптанным кустарником. Вот это - поступь Белого Круга.
Время от времени приходили сообщения от разведчиков - нелюдей не видно, они так и не объявились. Странное дело, можно подумать, что эльфы бегут, не думая даже о том, чтоб попытаться защитить свои насаждения.
Вот авангард уже достиг противоположного края леса, миновал заросли и оказался на открытом пространстве - сколько можно разглядеть с холмов, ни одного эльфа! Эстервен велел передать братьям эту весть. Нелюди бегут, но это не так уж и хорошо. Воинам Белого Круга следует помнить напутственные слова его высокопреосвященства: эльфов надлежит не изгнать, но уничтожить, дабы впредь было неповадно зариться на то, что принадлежит Империи!
Наступило обеденное время, однако магистр велел не прекращать трудов. Уставших дровосеков еще раз сменили свежие труженики, далеко позади поплыл перезвон колоколов, это в крепости. Там отчитают положенные молебны, а братьям, находящимся в походе, дозволено отступление от распорядка. Пресветлый ждет от них иного служения.
И снова - шаг за шагом на север. По мере того, как передовые части вгрызались в заросли, другие бригады расширяли просеку вправо и влево. Когда поход завершится, леса здесь будут полностью сведены, и чем раньше, тем лучше.
Магистр снова передвинул ставку - теперь он уже на той земле, которая еще утром была эльфийским заколдованным лесом… Донеслись крики, но не тревожные - нет, скорее, радостные. Прискакал гонец - лес редеет, лесорубы видят просвет впереди. Воинство Белого Круга преодолело зачарованный лес без потерь. Вот-вот оно выйдет на равнину. Магистр велел осторожно выдвигать кавалерию и стрелков на ту сторону зарослей.
Сперва двинулась конница. Отряд за отрядом покидали строй и колонной по двое устремлялись через лес. Вот сетка ветвей смыкается на головами - не страшная, не темная, пока листья не распустились, в лесу светло. Короткий переход по молодому лесу - и вот он, выход на равнину. Кавалеристы снова выстраивались в боевой порядок.
Затем пришел черед стрелков. Воины выдергивали щиты из рыхлой влажной почвы, взваливали, продев руку в широкий ремень, на плечо и быстрым шагом устремлялись к просеке. Отец Брак, шагая пешим среди колонны солдат, поторапливал и напоминал: эльфы так и не появились, значит - что-то замышляют. Держаться настороже!
Войско Белого Круга выстроилось снова, окружило свои ряды стеной больших щитов и изготовилось. Но снова ничего не случилось. А вдалеке уже виднелись дымки. Где-то там, за холмами, поселение. Или воинский лагерь? Прежде, до нашествия эльфов, на этом месте была деревня… Разведчики поскакали на холм, который высился в отдалении посреди плоской равнины, чтобы оглядеть округу. Воители наблюдали за перемещением белых плащей. Вот они у подножия холма, медленно взбираются по скату… Достигли вершины и замерли. Осматриваются. Силуэты на холме неподвижны, не подают никаких знаков. Стало быть, опасности нет.
ГЛАВА 15 Вейвер в Сантлаке
После убийства и суда Вейвер сразу успокоился. Постороннему наблюдателю могло бы показаться, что все вернулось на круги своя, порядок восстановлен, и жизнь течет в соответствии с тем давним укладом, который создавался веками. Но нет, город так и не смог обрести душевного покоя - если, конечно, можно говорить о такой вещи, как душа города. Но если об этой душе говорить можно, то следует сказать так: в ней поселились сомнения.
Гедор по-прежнему жил в "Золотой бочке", он вошел в долю с хозяином скобяной лавки, и, в качестве совладельца, стал время от времени появляться за прилавком. В городе Гедора уважали, но взгляда неподвижных черных глаз боялись. Объяснить природу страха не смог бы никто, однако встречаться с ним взглядом избегали все, как один, вейверцы. Даже новый начальник стражи Гертель, юноша уравновешенный и рассудительный, старательно отводил глаза, если доводилось беседовать с Гедором - например, когда покупал новый замок для здания, где жили люди сэра ок-Дрейса. Сам-то сеньор так и не появился в городе, недосуг было, а потом и распутица пришла.
Господин ок-Дрейс, рассказывали, вооружает людей к походу. Не в набег собрался, а готовится к настоящему военному походу. Пока держался санный путь, в город еще дважды приезжал сенешаль, приобретал кольчуги, наручи, шлемы, наконечники стрел. Приобретал - это значит не покупал, а забирал в счет будущего оброка, оставлял взамен исписанные полоски пергамента с печатью. Появлялись в Вейвере вассалы других рыцарей, чьи замки находились неподалеку, тоже интересовались оружием. Эти, однако, увозили куда меньше железа, так как им приходилось платить наличными.
Говорили, что окрестные господа прекратили междоусобицы, и поклялись не заводить новых ссор, покуда не возвратится к ним господин их, король Метриен I. И, хотя всем известно, насколько надежны клятвы сеньоров, никто не слышал, чтобы зимой случилось хотя бы одно столкновение в округе. Выходило, в самом деле господа блюдут перемирие и готовятся летом либо освободить Метриена, либо ехать в Энгру на турнир - выбирать нового короля.
Пока господа строили планы на лето, жизнь в Вейвере шла своим чередом. Но появилась в городе некая нервозность, все чаще стали происходить странные случаи, ссоры между горожанами, конфликты с приезжими. Обычно споры разрешались по-старому - существовали советы общин, цеховые старшины… в конце концов, и стража во главе с Гертелем, хотя к последним избегали обращаться. Время от времени кое-кто из горожан спрашивал совета у Гедора - и, удивительное, дело, после вмешательства нового земляка все решалось как нельзя лучше! Куда там туповатым старшинам, вот мастер Гедор умел вникнуть, терпеливо выслушать, разобраться в мелочах.
Началось с того, как местный колдун Рудигер Чертополох повздорил с приезжим крестьянином. Спор был, хоть и ерундовый, но приезжий-то - не подчинен цеховым старшинам! Дело получилось заметным, потому что поначалу спорщики изругали друг дружку последними словами на рынке на глазах у множества свидетелей.
По обоюдному согласию (поскольку искать справедливости у людей господина ок-Дрейса обоим не хотелось) спорщики обратились к третейскому суду мастера Гедора, и Мясник рассудил так ловко, что оба ушли, прославляя справедливого совладельца скобяной лавки. В крестьянине, разумеется, никто не опознал Селезня, который выкрасил седины черным и разыграл сценку на пару с колдуном… Потом Рудигер еще раз обращался к Мяснику за судом, на сей раз уже ссора была с местным жителем, но колдун клялся, что будет лучше, если рассудит добрый мастер Гедор… После этого, с легкой руки Чертополоха к Мяснику потянулись люди. Кто - с просьбой рассудить, кто - в поисках поддержки, кто - просто за житейским советом. Гедор неизменно терпеливо выслушивал, вникал, разбирался… Благодаря Медузе, Мясник неплохо разобрался во внутригородских делах, и вскоре никто не удивлялся, что он, хотя и приезжий, а так здорово судит обо всем, что происходит в Вейвере. К Гедору привыкли. Ему верили.
А потом стряслась беда с совладельцем - бедняга споткнулся, что называется на ровном месте, упал и сломал ногу.
* * *
Дело, в общем-то, обычное для зимы. Холодно, особенно внизу, у пола. Пролил кто-то воды, она замерзла - вот человек и оскользнулся. С кем ни бывает?
Однако вышло неудачно, в лубках по лавке не попрыгаешь, да и по лестнице лазить несподручно, если с верхней полки товар снимать. Скобяная лавка - это ж понимать надо, товаров много, самых разных. По полочкам все разложено, чтобы покупатель увидеть мог, а ежели что заинтересовало - изволь, купец, товар с верхней полочки снять да доброму человеку предоставить…
Словом, вышло так, что теперь Гедор обычно сам торчал за прилавком, да Селезень ему иногда помогал. Ближе к весне работы прибавилось, покупатели стали наведываться чаще. Не потому, что обещали когда-то сгоряча, что станут у доброго мастера Гедора товар покупать, а в самом деле - к весне много чего требуется, всегда так выходит. К этой поре у вейверцев уже вошло в привычку по любому поводу спрашивать совета у нового совладельца скобяной лавки. Прежде Гедор никому не отказывал, да он и теперь был бы рад помочь - но ведь лавку не бросишь. Приходилось просить, чтобы спорщики обождали, пока он товар отпустит, либо что-то там пересчитает, ему одному понятное, да мало ли дел бывает в хозяйстве!
Вот тут-то и вспомнилось, как сам же Гедор рассказывал о жизни у моря в большом городе - мол, там община уважаемому человеку платит, чтобы он всегда мог позволить себе время уделить тем, кто с просьбой пожаловал. Вот и чародей Рудигер кое-что поведал в "Золотой бочке" за кружкой пива. Все сходилось один к одному - верно, неплохо бы такому доброму человеку, как мастер Гедор, платить за то, что за порядком присматривает.
- Я ему намекал, - рассказывал Чертоплох, - мол, поставь за прилавок пацана, что при тебе все равно крутится… Этот, как его, чернявый, противная рожа такая. А Гедор мне: нельзя, говорит, ему доверить. Парнишка хороший, да с придурью. Такому доверь весы, да товар, да монеты - он ведь по миру пустит!
Собеседники кивали головами, хлебали пиво, соглашались.
- Старичок? - спрашивали. - Старичок же при нем вполне надежный.
- Старичок дряхленький, хворый, да и платить старичку надо за работу? Его мастер Гедор из милости содержит, старичок тот отцу жены его, Делы, служил. Помер отец, упокой Гилфинг душу, а старичку - куда? Он всю жизнь при одном хозяине. Верой и правдой. Так они сами говорили, Гедор с женой-то. Ну, одно дело, кормить верного слугу, а ежели он работать на мастера Гедора станет - надо же ему платить? Иначе нехорошо как-то.
И снова выходило, что мастер Гедор - человек душевный, порядочный. Старику, вон, пропасть не дает. Однако странно получалось - цеховые, члены вейверской общины, то есть, налоги платят всегда сполна. Эти налоги господин ок-Дрейс взимает, взамен стражу прислал за порядком следить. А стража его - что? Кто? К таким обратись за помощью, так еще и сам виноват окажешься, вот как в той истории с ткачом да хозяином постоялого двора. И верно, - владелец "Золотой бочки" охотно подтверждал, именно такое дело и получается, что к страже за помощью лучше не ходи! Вот добрый мастер Гедор - иное дело, он всегда по справедливости рассудит… Понятно, что толстый кабатчик иначе рассуждать и не мог, поскольку занял у доброго мастера Гедора круглую сумму. На взятку сенешалю да на праздничное пиршество (когда счастливое избавление от смерти справлял) владелец "Золотой бочки" потратил и сбережения, и запас товаров… особенно вина много ушло. Потребовалось делать закупки, поднимать дело сызнова, запас возобновлять. А цены к весне, как обычно вырастают… ну и пришлось одалживать. Хорошо, что такой добрый человек нашелся, мастер Гедор - выручил, помог, ссудил под смехотворный процент. Так только, для порядка, не о чем и говорить, совсем процент маленький… да… Ничего, придет весна, дороги откроются, тогда и постоялый двор прибыль даст - с процентами все и получится вернуть. Тем более, процент какой? Тьфу, вот какой процент.
Однако, как бы там ни было, дело получалось странное - за что платить сеньору, если от его покровительства одна беда, и никакой выгоды? То ли дело добрый мастер Гедор!
* * *
Мало-помалу, шло к тому, что члены вейверской общины стали осознавать, что мироустройство вовсе не столь совершенно, как казалось совсем недавно - во всяком случае, касательно того, что происходит в их краях.
С приездом Гедора и спутников в тихий городок, затерянный посреди пустынного королевства Сантлак, будто подул свежий соленый ветерок с моря. Это дуновение пробудило фантазии, заставило вдуматься и по-новому поглядеть на сонное бытие Вейвера.
Спутники Гедора, Торчок с Селезнем, тоже не вполне понимали, куда гнет атаман. В Ливде все было проще - там устраивали неприятности владельцу доходного предприятия, драки, поджоги, ограбления… потом предлагали защиту. За покровительство атаману платили. Если находился другой атаман, который зарился на чужое дельце - ему приходилось иметь дело не с подзащитным, а с покровителем. Простая действенная система. Но то в большом городе, где все устроено давным-давно, где скрипучая машина вращает шестерни исправно, и ее нужно лишь изредка подмазывать свежей кровью. А здесь придется начинать с нуля, с пустого места, нужно потихоньку, исподволь, без лишнего нажима объяснить местным, как следует налаживать жизнь. Нужно заново раскрутить колеса скрипучей машины.
К середине весны город начал созревать. Только-только начал.
- Не понимаю я Мясника, - пожаловался Торчок Селезню, когда они остались доедать завтрак в зале "Золотой бочки".
Гедор отправился в лавку, Дела нынче не спускалась, ей нездоровилось. Подручным можно было спокойно поболтать в пустом зале.
- Ну и дурень, если не понимаешь, - флегматично отозвался старик. - Я тоже не сразу сообразил, потом понял - все верно делаем.
- Да чего верно-то? Городишко плевый, бедный. Чего нам здесь? Вон сколько времени здесь торчим, а толку?
- Какого тебе толку? Живем здесь, никто не наезжает, тишина, спокойствие.
- А деньги? Деньги только тратим, сколько уже угрохали!
- Не твои деньги-то, - Селезень был само спокойствие, - чего их считаешь?
- Не, не, - Торчок забеспокоился, сообразил, что ляпнул лишнего. - Я ничего. Я ж за дело переживаю.
- Будет дело. Вот-вот начнется. Тут все нужно было тонко провернуть, Мясник справился. Городишко здесь, и правда, мелочь. Зато один маг, да и тот - наш. Один постоялый двор, а хозяин - Мяснику должен. Город под нами уже, считай, Мясник его в мешок упрятал, остается только горловину затянуть. Вот попомни мое слово, к лету нам платить начнут.
- Платить… Много ли здесь возьмем?
- Снова повторю: не твоя печаль. Нам Мясник платит, а откуда он возьмет, да сколько - не нам судить. Городок маловат, верно… но никуда мы отсюда не съедем, здесь нам быть. Так уж вышло, что придется здесь остаться. Сперва - потому что Медуза здесь залег, а теперь нам и вовсе отсюда хода нет. Вот об этом и думай.
- Да что ж такого в городишке поганом, - снова заныл Торчок. - Почему ж хода-то отсюда нет?..