* * *
Колонна кавалерии двинулась прочь, перед толпой остались только двое братьев, назначенных для исполнения экзекуции. Кенгель спрыгнул с коня и велел старосте:
- Иди сюда!
Как и в любом уважающем себя селе, здесь посреди площади имелся столб с привешенными веревочными петлями. Венчала столб перекладина, но на ней веревок не было - возможно, смертных приговоров давно не случалось. Староста тяжело вздохнул и поплелся к столбу, на ходу стягивая рубаху. Люди молчали. Их собралось около семидесяти человек, в том числе взрослые крепкие мужчины, но видно было, что они не станут противиться бессмысленному наказанию. Возможно, боятся, что нагрянут еще воины, возможно - просто не пришло в голову, что приговору можно воспротивиться. Староста без принуждения просунул ладони в петли. Было тихо, только куры квохтали где-то поблизости… наверное, за ближайшей изгородью. А толпа помалкивала.
Велитиан даже не пошевелился в седле, предоставляя напарнику управляться самому. Тот, не брезгуя, затянул узлы на запястьях старосты, отошел на пару шагов и остановился, примериваясь. Занес руку… тут Велитиан негромко прикрикнул:
- Не сильно бей!
Кенгель опустил кнут и оглянулся.
- Ты чего? Нам же сам магистр велел! А ну, проверить вздумает?
- Я говорю, не слишком усердствуй, староста ни в чем не виноват. Дай для порядка с десяток вполсилы, чтобы следы остались. Будут проверять, увидят следы.
Крестьяне зашевелились, но молчали по-прежнему. Снисхождение Велитиана, кажется, удивило их сильней, чем жестокость военачальника.
Кенгель послушно отсчитал десять ударов, и бил не слишком сильно. Когда закончил, бросил крестьянам:
- Забирайте!
Тут же несколько человек отвязали пострадавшего, подхватили под руки, староста сердито оттолкнул их:
- Сам пойду, ничего. - Потом обернулся к воинам.
Те уже ехали прочь.
- Благослови вас Пресветлый, добрые господа! - крикнул вслед кавалеристам мужчина.
Те дружно обернулись и описали ладонями круг:
- Мир тебе, человече.
Когда они отъехали подальше и не могли слышать, староста сплюнул и пробурчал:
- Вот! Благодарю - за что? За то, что не сильно лупят. Эльфы вовсе не трогали…
Женщина в красной кофте, его жена, возразила:
- Так они же господа! Хорошо тот, молоденький, пожалел. А то ведь с тридцати ударов и убить могли бы!
- Пожалел… - протянул староста. И повторил, - эльфы вовсе не трогали!..
Люди стали расходиться. Пострадавший покосился на расходящихся земляков, пошевелил плечами и велел жене:
- Погляди-ка спину, не кровоточит ли? Нет? Я тогда рубаху одену.
За околицей Кенгель буркнул:
- Чего ты командуешь? Ты мне не начальство!
- Вот именно. Я не начальство. Ты мог бы и не слушаться. Но я ведь прав?
- Прав, не прав, какая разница! Десять или тридцать… Вель, с чего я должен мужлана жалеть? Он эльфов кормит, а я его жалею… И ты хорош, даже не помог.
- Я дал тебе хороший совет. Разве это не помощь?
- Хороша помощь! Командовал свысока…
- Ты мог меня не слушаться, - пожал плечами Велитиан, - если считал бы, что я не прав. Милосердие - долг служителя Гилфингова, милосердие - воля Его.
- Ладно, поехали быстрей, что ли… служитель Гилфингов. Наших догнать надо.
* * *
Оставили притихшую деревню, возвратились на тракт и дальше ехали молча. Да и о чем было говорить? Кенгель чувствовал одновременно и обиду, и некоторое смущение. Велитиан - тот и вовсе всегда был молчуном… По дороге шла пехота. Лучники отца Брака, затем пешие копейщики. Велитиан с Кенгелем обогнали пеших, двигаясь по обочине, затем настигли отряд кавалерии - не свой, а другой отряд. Теперь пришлось ехать в хвосте колонны, потому что путь проходил мимо болота. С другой стороны проезд ограничивал овраг, а дорогу здесь укрепили справа и слева кольями, вбитыми в землю, так что только верхушки торчать остались.
У братьев, рядом с которыми пришлось ехать, выяснили - уже известно направление перехода. Они едут в Феллиост, столицу марки. Эльфов не видно. Куда подевались нелюди, неизвестно, поэтому велено держаться настороже, но фланговые разъезды не встретили ровным счетом ничего подозрительного. А авангард наверняка уже вошел в город. Интересно, что там?..
Вскоре дорога снова вышла на равнину, отставшие распрощались с братьями кавалеристами и пришпорили коней, чтобы догнать свой отряд хотя бы в городе.
Солнце уже клонилось к закату, когда Феллиост, столица марки, показалась вдалеке - скопление домов на невысоком холме. Красные черепичные крыши освещены красноватыми закатными лучами. Зажиточный здесь, похоже, народ. Богато живут. Да живут ли? Хотя, судя по тому, как поблескивают оранжевым окошки - стекла целы. Видимо, столица марки по-прежнему обитаема.
Стен вокруг города не было, их разрушили совсем недавно, и обломки в изобилии валялись в стороне от окраинных домов, громоздились неопрятными кучами. Над самыми высокими домами плескались белые флаги - наверное, войско остановится на ночлег у города.
Велитиан с Кенгелем переглянулись и пришпорили коней. Хорошо бы успеть присоединиться к своим прежде чем начнется ужин. По пути они обогнали несколько небольших отрядов - и вот наконец достигли города. Здесь пришлось сбавить аллюр, братья пустили коней шагом. Миновали кучи битого камня, кирпича, застывшей извести - и оказались на улице. Феллиост выглядел так, будто его занимает вражеская армия. Братья врывались в дома, отовсюду неслись крики, звон стекла, грохот высаживаемых дверей… Воители Белого Круга тащили какие-то свертки, коробки, корзины. Сталкивались на узких улицах, глядели друг на друга - и поспешно разбегались.
Велитиан ухватил за плечо брата из отряда пеших копейщиков - глаза у того были совершенно дикие, борода всклокочена, шлем съехал набок.
- Что здесь творится?
- Не убивать! - заорал солдат. - Его священство магистр велел: никого не убивать! Но что предателям принадлежало - все нам!
Вырвался и побежал прочь. Из свертка, который крепко сжимал копейщик, торчал клок радужно переливающейся ткани. Нынче пехотинцу повезло, эльфийский шелк очень дорог. Вот брат и спешил - должно быть, торопился припрятать добычу. Визжали женщины, кто-то неподалеку распевал гимн во славу Гилфинга Воина, кто-то надрывно рыдал…
Мимо, шатаясь, брел горожанин в дорогом камзоле. Обеими руками он обхватил голову, между пальцев медленно сочилась кровь. Из дома выскочил воитель в белом с мечом у пояса и шпорами на сапогах. Кавалерист, стало быть. Этот был спокойнее, чем давешний копейщик - хотя вином разило от брата изрядно… У конника удалось разузнать, где можно искать людей викария Лайсена.
Велииан с Кенгелем снова переглянулись. Велитиан пустил коня шагом. Спутнику, возможно, хотелось присоединиться к буйству, но, глядя на флегматичного товарища, он сдержался. Только вздохнул.
ГЛАВА 18 Ливда
Сержант распрощался - ему, дескать, еще работу закончить надо. Арестантов по камерам развести, всех оприходовать, как положено. Давненько не случалось в ливдинской тюрьме столько гостей - с тех самой ночи, когда эльфа Меннегерна господин граф прикончил.
- Да и поздно уже, - заметил Лысый. - Я хочу закончить и податься домой. Эх, Хромой, вот у тебя семьи нет!
- И никогда не было, - подтвердил меняла, - а что?
- Поэтому ты не поймешь, что домой нужно возвращаться вовремя, засветло. Гляди - темнеет уже.
В самом деле, вечерело. Солнце уже скрылось за крышами домов Западной стороны. Мир разделился на оранжевое и серое. Оранжевое - там, куда попали закатные лучи, и серое - в тени.
Хромой распрощался с дорогим другом Колем. Скоро ночь… Ночь - великая властительница, и скоро в свои права вступят ее вассалы, ночные бароны. У ночи - свое время, свои законы, свои слуги и свои доблести. Доблесть законопослушного человека - не шастать по ночам вдали от дома.
Меняла побрел домой. Шагал он не спеша, оглядываясь по сторонам, и ничуть не удивился, когда приметил в конце Львиного переулка две крупных фигуры. Мужчины разгуливали, ничуть не таясь, и явно кого-то ждали. Хромой готов был поставить келат против гроша, что знает, кого. Из Львиного переулка рукой подать до переулка Заплаток, где никак не дождется хозяина скромный домик менялы.
Его тоже заметили и двинулись навстречу.
- Здорово, Хромой! - еще издали окликнул один из встречных.
- Привет, Пуд.
- А мы так и думали, что ты сперва в Большой дом, а потом только домой. Хромой, тебя Обух желает видеть.
- Само собой. Ну, идем. Похоже, мне не судьба сегодня до дому дойти.
- Да брось, - ухмыльнулся Пуд, - не грусти. Мы тебе кое-что покажем - такое, что тебе самому домой расхочется.
Парни привели Хромого в Хибары, к дому атамана Обуха. Разумеется, меняла и сам собирался навестить ночного барона, как-никак в леверкойском дельце Обух принял немалое участие и теперь ему причиталась часть добычи. Однако нынче атаману все, что следует, доложит Хиг Коротышка, а Хромой полагал, что встретится с Обухом попозже, когда начнут поступать деньги - выкуп за юнцов, захваченных в плен. Но если его светлость Обух Первый пожелал увидеться незамедлительно - значит, нужно идти.
Само собой разумеется, с такими провожатыми ждать у входа не пришлось, Хромого сразу повели на второй этаж старого мрачного здания, где обосновался ночной барон. Меняла ничуть не удивился, когда оказалось, что Обух поджидает все в том же большом зале и сидит все в том же массивном кресле. Атаман обожает постоянство и традиции, так что совершенно логично, если Обух не изменяет привычкам.
Кроме Обуха в помещении находился паренек - тот самый, которого Хромой посчитал деревенщиной и к которому отнесся без уважения. Теперь юноша глядел гордо и важно. Что-то случилось, значит - что-то такое, что должно поднять его статус в глазах Хромого.
После первых приветствий заговорил Обух:
- Послушай, Хромой. Такое дело получается, что ты Шнуру задолжал.
И ухмыльнулся. Ага, атаман тоже не забыл, как Хромой отозвался о пареньке после первой встречи. Вероятно, подразумевалось, что меняле следует поразиться.
- Задолжал? - Хромой поднял брови. - Это самое поразительное событие со второго гилфингова пришествия. Если я задолжал, то как раз к третьему пришествию расплачусь.
- Хе-хе! - Обух позволил себе скинуть маску показного равнодушия. - Шнур, покажи, чего нам нынче принесло приливом!
Паренек, все так же гордо скалясь, выволок из угла большущий мешок. Очертания тюка обрисовывали человеческую фигуру. К тому же мешок шевелился и возмущенно мычал. Подтянув поближе, парень выпрямился и вздохнул. От натуги лицо покраснело, но глядел важно. Обух наблюдал с улыбкой.
- Угадай, что там у меня? - предложил юноша по прозвищу Шнур, теперь Хромой знал его кличку.
- Как что? Гилфинг! Третье пришествие, как я и предполагал, - уверенно провозгласил меняла. - Сними же пелены с сего тела, дай полюбоваться вволю. Хотя, конечно, я нераскаянный грешник и не заслужил сей милости.
* * *
Шнур поглядела на атамана, тот кивнул. Получив разрешение, паренек развязал узел и стащил ткань с головы пленника. Хромой подошел поближе. В мешке покоился незнакомый мужчина - разумеется, связанный и с кляпом во рту. Пленник, оказавшись извлеченным на свет из пыльного мешка, стал усиленно моргать, чихать и мычать. Камзол его, хотя выглядел добротным и новым, выдавал в мужчине провинциала. В Ливде таких давно не носят. На шее пленника Хромой приметил свежую багровую полосу - душили веревкой или чем-то в этом роде. Под глазом наливался здоровенный синяк.
- Нет, - меняла покачал головой, - этого Гилфинга я не знаю. А что, должен знать?
- Он тебя тоже не знает, - пояснил Обух, - однако мечтал познакомиться. Убери его пока что, Шнур.
Паренек снова накинул на голову пленнику мешковину и завязал над макушкой.
- Значит, было так, - принялся рассказывать атаман. - Человечек объявился на рынке и стал расспрашивать о тебе. По имени не знал, но уж как сильно хотел выяснить, что за красавец нынче рядом с его светлостью на лошадке в город въехал! И еще очень желал дознаться, как бы этого красавца убрать. Денег обещал. По дурости завел он разговор со Шнуром. Смекаешь?
- А, ну конечно, смекаю! Рыбак рыбака видит издалека. Твой гость, наверное, кем-то из господ подослан. Ну, из тех, которых мы в Леверкое обидели. Сам деревенщина, когда такую же деревенщину увидел, сразу доверием проникся.
- Не надо Шнура дразнить, - укоризненно заметил Обух, - слушай дальше. Шнур, хотя ты его не уважаешь, сработал правильно. Много на себя брать не стал, но пообещал свести с нужными парнями, которые тебя, дескать, прибрать смогут. Привел к Коню.
- А, разумно, - согласился Хромой. - Конь именно так выглядит, какими деревенскому увальню городские убийцы рисуются. Не то, что Шнур, который выглядит, как деревенщина. Значит, привел в Хибары?
- Точно. Конь, как услышал, что речь о тебе…
- Дал гостю в глаз, - закончил Хромой.
- Само собой, - Обух не удивился проницательности менялы. - Парень - удавочку на шею, но, однако же недодавил.
Хромой кивнул. Шнур, оказывается, не только имя, но и профессия. Бывает, бывает. Все равно, что палач по прозвищу Топор.
- Недодавил, - повторил атаман. - Шнур, тебе нужно руку тренировать.
- Я тренирую, - серьезно кивнул парень, - но в этот раз мне Конь запретил. Сказал, Хромому сперва покажем теплым.
- Вот и вся история, - заключил Обух. - Что делать будем?
Хромой задумчиво потер подбородок. Ничего в голову не приходило. Он устал, около месяца не был дома, впереди ждало множество дел… Этот незадачливый убийца казался такой мелочью! Ведь понятно, что если какому-то господину взбрело в голову, будто он нашел ответ на все вопросы, за этим покусителем последуют другие. Убить кого-то, кого считаешь виноватым в собственных бедах - такой ответ на все вопросы приходит в голову сам собой. Это в духе времени.
- Не знаю, Обух, - честно признался Хромой. - Охрана мне теперь не помешает, наверное.
- Это верно. Я своим велю приглядывать.
- Благодарю. Денег-то у этого молодца при себе было много?
- Совсем мало, - покачал головой ночной барон, - можно сказать, дурак какой-то. С такой-то мошной серьезных людей вздумал побеспокоить. Что эти сеньорчики о нас думают? Прямо даже обидно как-то!
- Ну, может, следующему больше серебра господин отсыплет. Обух, а ты можешь получить неплохую прибыль! Нужно только выслеживать вовремя этих парней. Где Шнур его подцепил? Небось, на овощном рынке? В картофельном ряду?
- Не твое дело, - рассеянно бросил атаман. - Так что с этим дурнем делать-то? Он тебе нужен?
- Мне? - Хромой изумился. - А зачем?
- Почем мне знать? Вдруг графу своему покажешь, цену себе набьешь. Ты ж теперь к нему в милость должен попасть. Должность получить? Ты не забыл, о чем был разговор?
Потом атаман покосился на Шнура и коротко бросил: "Вали!" Парень послушно удалился. Хромой проводил его взглядом, затем ответил:
- В милость попал, а насчет должности… Если я в холуи подамся, ты ж первый в мою сторону плевать станешь?
- Ну, почему… - Обух притворно удивился, - ты ж не в братстве, тебе не зазорно.
- Да ладно! Графских слуг никто не любит. Я тоже не люблю. В любом случае, пока я при малыше, и за делами пригляжу. За нашими делами. Ты ведь прикроешь меня здесь, если на овощном рынке объявятся новые безжалостные убийцы?
* * *
Обух не стал смеяться. Напротив, он тяжело вздохнул - настолько тяжело, что Хромой счел это плохим признаком.
- Видишь ли, Хромой, - после паузы заговорил ночной барон, - на овощном рынке - все, что хочешь. Я прикрою, я велю своим не спускать глаз. И они, если нужно, рискнут жизнью… Не смейся! Однако ты напрасно шутишь, потому что настоящие убийцы - не на овощном рынке, а в золотых палатах.
- На нашем нищем побережье нет золотых палат, - машинально сострил Хромой, - однако ты прав, конечно, Обух. Я слишком доверчив, я привык, что меня все любят.
- Я даже удивляюсь, с чего у тебя такие хорошие отношения со всеми. А, Хромой? Открой свой секрет?
- Секрет прост. Меня любят все, потому, что я позволяю жить только тем, кто меня любит. Разве ты не знал?
- А ты умней, чем я думал, - буркнул Обух. - Значит, ты не возражаешь, если человек в мешке отправится по назначению? Я собираюсь поучить его плавать.
- В мешке?
- Именно. Это не трогает твою чувствительную душу? Ты же так стремишься всех пожалеть и обогреть!
- Если хочешь, можешь учить его плаванию по частям. В трех и четырех мешках. Я думаю, что мне не следует предъявлять твоего гостя малышу Эрствину уже хотя бы потому, что он слишком много видел здесь и на овощном рынке. У меня и так скверная репутация, а если станет известно, что я якшаюсь с бандитами, то есть я хотел сказать - с правильными парнями… Кстати, я вспомнил! За моим домом и лавкой станет приглядывать стража. Так ты предупреди своих, чтоб не волновались. Уж людей-то из стражи они знают.
- Как ты умудряешься так обделывать свои дела таким образом, чтобы тебе помогало и братство, и стража?
- Доброе сердце, Обух. Всему причиной мое доброе сердце. Да, еще вот что! Скоро в нашей страже появится начальник. Я, разумеется, намекну ему, чтобы глядел лучше за портом и Западной стороной, а не за…
- Э, я этого не слышал, - поспешно перебил ночной барон.
Обух в самом деле забеспокоился, для него были запретны любые сношения со стражей, выходящие за узкие рамки. Внутри рамок умещались стычки по ночам да выкуп арестованных членов братства, не больше.
- Конечно, не слышал. Я тебе этого не говорил. Еще я не говорил, что начальником станет Лысый, с которым у меня тоже большая дружба. И, как его друг, я не могу тебя не попросить: на время уйми своих шнуров. Новая метла должна мести чисто. Послушай, придержи людей пару месяцев, дай Лысому хорошо проявить себя.
Обух задумался.
- Впрочем, поступай, как знаешь, раз уж я тебе ничего не говорил, - добавил меняла. Он уже видел, что атаман размышляет. Разбойник неглуп, он примет правильное решение.
Из Хибар Хромой отправился домой. Уже окончательно стемнело, улицы опустели. Владычица ночь вступила в свои права.
- Как хорошо выглядит наш прекрасный городок, - пробурчал себе под нос Хромой, - когда добрые люди сидят по домам и не мозолят глаза. Еще бы сделать что-то с запахами…
Но с запахами ничего поделать было нельзя, бедная окраина пахла, как подобает пахнуть бедной окраине. Каждый переулок, каждый бедный двор вонял по-своему, всякое местечко обладало собственным оттенком смрада. Здешние обитатели могли бы находить дорогу по запаху, доведись им проделать путь с закрытыми глазами. Переулок Заплаток тоже обладал своим характерным зловонием. Хромой подумал, что, хоть и привык к здешнему воздуху, но месяц жизни в Леверкое напомнил, что можно жить совсем иначе, чем здесь. Дышать другим воздухом, видеть другие горизонты. И это не будет казаться странным.