- Пошли, покажу! - и меня осторожно взяли за руку, подводя к ближайшему дереву.
- Прикоснись к стволу! Он теплый! Как и земля! Поэтому они зеленые.
- Но как же снег? И вода? И температура?
- Они теплые лишь изнутри. На окружающее их тепло не действует. Оно ощущается, но не согревает снег, вот он и не тает. Как и вода.
- Здорово! - честно призналась я. Мы сели у этого дерева, прислонившись к стволу.
- На балу ты так мало рассказала о себе… Почти ничего. Лишь про Игры…
- Кажется, ты спрашивал, как я оказалась в компании парней. Я и ответила.
- Тогда расскажи о своих интересах?!
Я закрыла глаза, делая вид, что думаю, а сама…
Мы медленно взбирались по камням все выше. Я слушала и моих друзей и Голос, который делал свои замечания. Я и правда запоминала и схватывала все на лету! Когда мы вышли к небольшой площадке, то впереди оказался водопад.
- И куда дальше? - спросила я.
- Прямо.
- Но там же вода?
- Да. Но она бьет так сильно, что падает не вдоль камней, а дальше, над пропастью. Образуется про-странство, через которое мы и пойдем, - пояснил Ричард. - Я первый, за мной Том, потом ты, Эли, замы-кает Дэн.
И он исчез за водной стеной. Ожидающе смотрю на Тома. Он стал поспешно объяснять.
- Смотри под ноги! Контролируй себя! Балансируй руками! Спиной иди к воде, смотри на ее поверхность, чтобы не наткнуться на выступающие камни. И под ноги! Там будет скользко. Но обувь к этому устой-чива. Но осторожность не помешает!
- Мне страшно, Том!
- Когда пройдешь, сделаю тебе небольшое поощрение, - таинственно произнес он и исчез за водопадом.
- Эли? Расскажешь?
- Ах, да. Конечно. Я люблю учиться. Больше нравятся руны. Так же стрелять из лука. И… Не знаю, как это объяснить. В общем, люблю вылазки, приключения…
- Приключения? И вылазки? Обычно это нравится парням. Девушки в зоне чувств и мечтаний…
- СМ.
- Что?
- Стандартное мнение. Почему-то таких людей удивляет, что не только парням интересно оружие и прочее тому подобное.
- Интересно, а Игры для тебя тоже лишь приключение?
- Игры… Нет, почему-то я вообще против их существования.
- Почему? - удивился Дориан.
- Они жестокие. И на них выявляют лидеров. И польза от них только победителям. Для остальных - лишь зрелище.
- Что ж, в любом случае тебе придется в них участвовать.
- Да. И ты ведь этому рад, не так ли?
Дан усмехнулся.
- А ты наблюдательна.
- Или просто ты не пытался этого скрыть, - я не любила комплименты от столь сомнительных личностей.
- А что еще ты любишь?
- В какой области?
- Твой любимый цвет? - тут же нашелся он.
- Белый. И красный.
- Угадаешь мой?
- Черный и серебро?
- Чем больше о тебе узнаю, тем сильнее ты меня поражаешь, Эли!
Осторожно! Советую отойти от него сейчас!
Я была не тем человеком, чтобы отвергать советы внезапно проснувшегося Голоса. Встала и отошла к воде.
Он что-то хотел сделать?
Да. Обнять. И больше бы не отпустил.
Спасибо!
Не знаю, что бы я делала без своего тайного друга… Оглянулась назад. Дан удивленно на меня смотрел. Я ладонью коснулась воды, замерзшей в лед. Я хорошо видела дно, камни на нем, иногда встречались сучки… Вдруг я заметила, как что-то заблестело примерно в середине озера.
- Дориан!
- Что?
- Лед выдержит меня?
- Да, но что ты хочешь делать?
Я уже не отвечала и побежала туда, где видела сияние. Золотистое облако было вокруг странного серебря-ного предмета. Недолго думая, я встала на коленки и попыталась разглядеть вещь. В груди нарастало ощущение предчувствия чего-то необычного, крайне интересного! Вскоре увидела, как ко мне подошел Дориан.
- И что же ты там необычного нашла?
- Точно сказать не могу. Но это предмет с магическим фоном.
Кажется, мне не поверили, но уже вскоре сквозь лед мы оба смотрели удивленно.
- Нужно его достать! - воскликнула я. Посмотрела с надеждой на помощь на наследника. Он ответил предвкушающей улыбкой и попросил отойти пока подальше, а сам начал действовать.
Сначала он создал под собой щит, а затем приложил обе ладони ко льду и начал высвобождать магию, которая стремительно его плавила.
А ты тоже бы так смогла! И даже справилась бы быстрее. Только тут тренироваться нужно… Иначе растопила бы все озеро по неумению.
А сил бы хватило? Что-то я в этом сомневаюсь?!
О, они бы еще и остались. И даже резерв бы подрос. Но не стоит раскрывать тайну твоей магии при этом.
Кажется, не мне одной наследник не нравится. Тем временем лед был растоплен. Нужно было достать вещь.
- Эли, сама сможешь его поднять?
- Мы не изучали перемещение предметов с таким сильным магическим фоном. Был бы он слабее, я бы справилась.
- Ладно. Тогда давай я, - ответил он. Но стоило только начать действовать, как все же понадобилась помощь. Моя находка оказалась на удивление очень тяжелой. Вдвоем мы все же справились. На лед со звоном упал медальон.
- Интересно, как он тут оказался? - спросил Дориан. А мне чем-то этот сюрприз напомнил другое…
Я осторожно стала пробираться за водопадом. Там, правда, было очень скользко, а еще грохот и шум воды заглушал все звуки. Я держалась за каждый выступ, боясь оступиться. Наконец, стал виден выход, где меня ждал Том. В конце был небольшой провал, так что пришлось прыгать, но приземлилась я вместо земли прямо в объятия Томаса. Даже не успела опомниться, как он меня поцеловал. Нежно и восхищенно.
Кажется, за это я готова ходить через водопады вечно?!
- Эли?
- Не знаю, что он тут делает. Но, может, попробуем его открыть?
- Ладно. Вот только почему-то он кажется мне смутно знакомым… Словно уже видел его. Но не вживую, а на картине…
Я хотела было подтащить медальон по льду, помня, как мы его вытаскивали, но он вдруг оказался на удивление легким! Без труда я взяла его в руки.
- Тебе не тяжело? - удивился Дан.
Я покачала головой. Он попробовал взять вещь, но та вновь оказалась тяжелой для него.
- Как вообще такое может быть? - не поняла я.
- Не знаю. Возможно, это магия защиты. Может, его могут брать только девушки?
- Какое-то сомнительное предположение… Ладно, все еще хочу его открыть, - и я нажала на маленький выступающий замочек, но ничего не вышло. Попробовала еще раз. Тот же результат.
- Возможно, он долго пролежал в воде и механизм заклинило. Но все равно. Если хочешь, оставь его себе. Быть может, потом удастся с ним что-то сделать?
Я согласно кивнула и надела его на шею, чтобы не потерять. Мы вернулись на берег, а потом я заметила, что взгляд наследника вновь стал каким-то коварным… Как у зверя, что мы встретили в горах…
Риад шел первым, потому и успел нас предупредить. Мы укрылись за выступающие горы. Впереди по камням спускался барс. Я испуганно оглянулась на Тома, но тот сделал знак сидеть тихо. Я кивнула. Ричард уже вынимал меч. Привлеченный звуком стали зверь напрягся, озираясь по сторонам. А потом Риад выскочил из укрытия и бросился на врага.
- Эли, хочу напомнить о своем последнем желании, - лукаво произнес Дориан, смотря на меня, как мы вновь сели у дерева. Я испуганно посмотрела ему в глаза.
- Пожалуйста, ты можешь отказаться от этих желаний? - тихо попросила я.
- Я могу отказаться от них, Эли, но не способен отказаться от тебя! Так что я жду.
А у меня глаза вдруг стали влажными. Я пересела на колени, закрыла глаза, чтобы не показывать слез. Я хотела представить, что это Том… Но я чувствовала дыхание того, кто был сейчас так близко. А у Томаса оно было иное… Я глубже вдохнула и хотела, чтоб это было мимолетным прикосновением, но меня просто потом не отпустили.
Я начала возмущенно пытаться сказать, но он просто снова не дал возможности! Тогда я уперлась ладонями в его грудь и попыталась оттолкнуть его. Но он был намного сильнее! Это мерзкое чувство своей беззащитности, когда заставляют покориться, но всей душой ты пытаешься вырваться из этого, а физически все остается прежним! Пара ударов по плечам так же не принесли результатов…
Риад не произнес ни звука. Пара быстрых уходов с линии атак, но один удар, и враг был повержен. А вскоре мы оказались на вершине горы. Там я смогла еще поупражняться в стрельбе, а затем был спуск, подаривший мне так много его прикосновений… Том поддерживал, показывал, шутил и смеялся. С ним проблемы уходили назад…
- Эли, ты плачешь?
Молча вырвалась из его объятий и отвернулась.
- Теперь ты получил, что просил?! - сорванным голосом спросила я.
- Почему ты не даешь мне шанса?
- Потому что они все принадлежат другому…
- Ты говорила, что свободна.
- Я сказала, что официально не встречаюсь. Но теперь уже да.
- Кто? - лишь хмуро спросил он.
- Ты вернешь меня обратно?! Сейчас?
- Если ответишь.
- Хорошо.
- Так кто?
- Ангел, Дориан. Он - ангел, - и я шагнула в появившийся проход.
* * *
Я оказалась на крыльце дома Рэна, но пошла не внутрь, а в край сада, где видела одинокий силуэт. Когда я приблизилась, то услышала тихое:
- Тебе лучше уйти. Сейчас.
- Я сделаю то, что всегда дела ты для меня, Том.
- И что же?
- Просто буду рядом! - и я обняла его, прижавшись так крепко, как только смогла.
- Эли… - тихо и измученно прошептал он. - Смогу ли я себе когда-нибудь простить, что довел тебя до этого, Эли?
- Ты дал мне то, о чем я даже не думала и не просила. Ты подарил мне целый мир. Ты подарил мне часть себя. А остальное - лишь мелкая пыль в нашей жизни. Придет ветер и унесет ее с собой.
- Ветер - время? Но сколько придется еще ждать? Я не могу смотреть, как тебе приходиться платить за чужие ошибки.
- Это делает нас сильнее. Может, когда-нибудь я буду как ты! - улыбнулась я, перебирая его шелковистые волосы.
- Эли, ты мой свет. Солнышко в моей жизни, Эли! Ты сама - моя жизнь!
- Как и ты для меня, Том. Не вини себя. Мы не можем точно предугадывать события. Но можем пытаться обратить их в лучшую сторону.
Он посадил меня к себе на колени, крепко обнял.
- Боишься Игр? - тихо спросил он.
- Да, - с ним я могла позволить себе быть слабой и искренней.
- Я тоже. Давай бояться вместе, будет не так страшно?
- Давай…
Мы еще долго просидели там, смотря на луну. Иногда что-то говорили, но больше молчали. Да и зачем нам слова, когда все можно прочесть по глазам? Когда ты - как открытая книга. Когда вы - один мир на двоих?
Глава 17. Новые условия
На следующее утро мы собрались в зале и ждали Рэна. Риад сидел на пуфе у стены, полировал меч, который подобрал для меня. Мы с Дэном развалились на матах, но если парень просто отдыхал и наслаждался свободным временем, то я досыпала свое, так как поднялись мы в шесть.
Счастье было не вечным. Вскоре двери распахнулись, и вошел наш капитан. Уставший, сонный, но не злой, с каким мы расставались.
- Вижу, все здесь. Эли, давай просыпайся. Том, буди ее иди, - сказал сходу он. Я хотела было притвориться, что не чувствую касаний Тома, он лишь тихо рассмеялся и рыком усадил на мат, а сам пристроился рядом.
- Хоть мой брат и не поленился нас предупредить, но набегался я там достаточно. Хорошо, хоть сразу начал со списка участников, так как два других капитана пошли с остального. Все изменения в правилах утверждены, больше вносить никакие не собираются, так что Эли идет с нами до конца.
- Когда начнутся Игры? - спросил Ричард.
- В последний день зимы. Мы прибываем на базу рано, следующим утром последний сбор и в десять начало.
- А промежутки между турами?
- Те же. После отбора до второго неделя, после день до лидерства.
- На него, как всегда, задание заранее не говорят?
- Нет. Даже Дориан на этот раз не знает об этом ничего абсолютно. Раньше хоть какие-то подсказки или намеки. В этом году император устраивает уже какие-то свои Игры, - хмуро произнес Рэн.
- Только император ли? - задумчиво спросил Том.
- Сейчас это не так важно. Рассказываю о планах на ближайшее время. Всю учебу пока откладываем. Потом догоним. Эли, тебя тоже касается. В академии в курсе сложившейся ситуации. Занимаемся шесть часов, полтора перерыв. Всего три шестичасовые тренировки в день. Пока так.
- А спать мне когда? Вы-то, может, и способны выспаться за полтора часа, но я нет! - не поняла я.
- Не волнуйся, этот момент я просто не озвучиваю. Но время все же будет меньше. Так что привыкай. Теперь нужно определиться с парами для первого тура. Думаю, не сложно догадаться, что мы будем проходить вместе с командой брата этот этап. Так как у нас по пять человек, то нам разрешили сделать пару и тройку.
- Я бы мог пойти один, - заметил Ричард.
- Нет. Ты точно идешь в связке с Дэном. Ты - силовая сторона, он - тактическая. Ты часто переоцениваешь свои силы, а Дэн не везде станет их применять. Так что в паре точно.
- Ладно, а с кем Эллин? - спросил Дэн.
- Она идет со мной.
- Почему не с Томом?
- Потому что когда на платформу выйдет Эли, то с ней же пойдет Дориан.
- Тогда что решать? - не понял Том.
- То, с кем идешь ты. В тройке с кем?
- С вами. Если что-то случиться с Эли, ты не должен останавливаться. Пойдешь к камню вперед, а я помогу ей. Именно тебе предстоит идти на лидерство.
- Ладно. Я согласен. На счет оружия у всех все ясно?
Мы кивнули.
- Тогда последние и приступаем. В день прибытия нам дадут выйти на платформу, ее изучить. Ловушек там пока стоять не будет, только окружение. Но хотя бы будем знать, чего ждать.
* * *
Так я забыла о нормальной жизни. Первые два дня я еще уходила на ночь в свою комнату, а потом возвращалась в зал, но после просто не было сил. Мы спали прямо там, на матах, кто-то иногда создавал себе гамак для удобства, но чаще был первый вариант. Прерывались мы лишь на еду и сходить вечером в душ. Не смотря на то, что Рэн давал нам свободного времени, мы тратили его на занятия.
Однажды наш капитан на ночь не стал убирать шаблон, а тогда это был лес на холмах, заявив, что будем в таком случае тренировать умение выживания. В истории были случаи, когда во время игр приходилось ночевать на платформе. Тогда мы залазили на деревья или строили укрытия, защищая от животных, которые тоже тут встречались. Условия были максимально приближены к Играм. С оружием не расставались, я привыкала экономить воду и пить ее меньше, так как парни были к этому приучены давно.
Сегодня также никто не пошел по комнатам, а спать решили в зале. Я перетащила свой мат к окну и села, смотря на сад во дворе. Рядом сел Том, укрыв меня принесенным пледом. Я благодарно улыбнулась.
- Как это странно… Мы долго готовимся, выбиваемся из сил, а Игры идут лишь три дня… - задумчиво сказал он мне.
- Да. "До" у нас явно больше, чем "во время".
- Тебе Голос помогает?
- Да. Он сказал, что запоминает ваши слова, а когда на играх что-то будет нужно, он напомнит. Но я стараюсь и сама справляться.
- Это хорошо. Я вижу, как ты тренируешься и что у тебя, кажется, все получается, но все равно. Боюсь за тебя…
- Том, Рэн все равно должен будет идти вперед, от меня требуется лишь как можно скорее добраться до камня, со мной будешь ты, так что может случиться?
- Все, что угодно, Эли. Потому что это Игры.
- Слушай, почему вы так о них говорите? Словно это как приговор?!
- Потому что это так для неготовых. Помнишь, ты спрашивала, почему мы знаем лишь о победителях? Почему ничего не известно о судьбах остальных?
- Помню. Так почему?
- Потому что они оказались слабыми, Эли. А слабые просто не выживают. Проигравшие стали ими потому, что не выжили там! Но в прошлых годах все было ясно и постоянно, определенные неизменные правила и условия, а сейчас все изменилось… Даже команд участвует лишь четыре, вместо десяти.
- Все, чего стоит бояться - это того, что я могу случайно раскрыть тайну своих сил. Если случиться что-то непредвиденное, я использую именно их, так как пробуждается более сильная магия. К тому же Голос говорит лишь как использовать ее, а не мои естественные силы.
- Поэтому даже не думай отходить от меня или не слушаться на Играх! А сейчас спи!
И я легла, закрывая глаза. Том разместился рядом. Он вообще старался не отходить от меня, часто смотрел, иногда нежно проводил пальчиком по контуру лица, запоминая его, а я все так же тонула в его глазах…
Глава 18. Орден
На зимних каникулах к нам приехали мои друзья. Дарри весь день рассказывала обо всем, что произошло за время моего отсутствия, а потом с разрешения Рэна ребята захотели посмотреть на наши тренировки и попробовать самим. И об этом стоит рассказать, ибо это было весело!
Из шаблонов Рэн выбрал вновь горы, но с равнинами, лесом, переправами, водопадом и различными ловушками на всех этапах. Тут наши новые участники впервые увидели возможности матрицы.
- И чего мы стоим? - спросил у нас подошедший Рэн. - Эли, бегом наверх к водопаду, проходишь его, потом в лес, там ловушки, затем спуск по склону, подъем, выйдешь на небольшое плато. Там бой с тенью и использование щита. Затем возвращаешься сюда. К этому времени я уже натяну трос на противоположную сторону. Переправляешься по нему, используешь что угодно, кроме карабина и каретки. Страховку создаешь магическую. На всех этапах будут атаковать сферы. Уклоняешься и защищаешься. Должна уложиться в час, плюс-минус пятнадцать минут. Каждая ошибка - минус десять секунд от времени. Вперед!
И я побежала, так как время для меня уже пошло. Ребята удивленно наблюдали, как я ловко прохожу этапы.
- Так, к водопаду вам лезть не стоит. Переправляйтесь на другую сторону, в лесу проходите ловушки.
- А переправляться тоже без снаряжения? - спросила Дарри. Рэн кивнул. Она вздохнула. Но все же ребята справились с этим, использовав метод, что выбрала и я. Создали магические небольшие жерди и страховку, пролетели над пропастью. К тому времени я тоже добралась до леса, так что ловушки проходили вместе.
Когда мы вошли, то ничего не увидели, кроме стволов, и Дарри хотела было смело идти вперед, но я ее остановила. Вовремя. Из дерева вылетел огненный шар.
- Предупреждаю! - громко сказала я. - Вы ставите себе защиту! Шары действительно могут причинить вред!
- А ты почему этого не делаешь? - не понял Рик.