Рик согласно кивнул. Он ожидал подобного ответа, типичного для неприкаянных душ. Выслушав его для проформы, принц задал следующий четкий вопрос:
- Зачем ты преследуешь сына?
- Я хочу, чтобы дитя мое было со мной, - мечтательно откликнулся призрак.
- Зачем? - продолжил ритуал вопрошания бог.
- Здесь ему не место, мы уйдем вдвоем, - упрямо заявила Лианда.
- Ты обязана покинуть этот мир, подчиниться законам Мироздания, но неужели ты хочешь еще более нарушить их, обрекая своего сына на участь неприкаянной души, Лианда? Он должен жить здесь, в Лоуленде, и исполнить предначертанное судьбой.
- Я не хочу уходить без него! - жалобно взмолилась душа.
Тут с дивана подала голос Элия. Ее слова были жестоки и серьезны:
- Лейм - высокий лорд Лоуленда и сын принца, он бог, любимец всей семьи. Его нещадно балует каждый. Братья сделают все, чтобы с мальчиком не случилось ничего плохого. Ты была для нас чужой, неприятной незнакомкой, а в жилах Лейма течет королевская кровь, кровь нашей семьи. Неужели тебе не нравится то высокое положение, которое он сейчас занимает, то могущество, которым он будет обладать? Твое присутствие заставляет мальчика лишь страдать, сеет тоску. Ты не можешь быть с ним во плоти, как дух же доставляешь одни огорчения. Уйди. Дай своему сыну возможность быть счастливым. Из-за твоей эгоистичной любви Лейм может потерять все, что обрел. Если твоя любовь к нему истинное чувство, а не материнский эгоизм, ты поймешь!
Лианда издала звук, похожий на стон и всхлип, согласно трепыхнулась и попросила Рика:
- Отпусти меня, бог, у тебя хватит могущества отправить меня за грань! Я уйду, я не буду больше тревожить сына. Только скажите, умоляю, скажите ему когда-нибудь, что я очень любила его!!! Что больше всего на свете мне хотелось остаться с ним рядом!
- Обещаю, - согласилась принцесса, пренебрежительно думая о том, что глупые идеи преследовать в форме духа живых посещают не только загадочных эльфов.
Принц пробормотал несколько слов, и душа, замерцав, рассыпалась серебристыми искрами, которые закружились вихрем и исчезли. Через пару секунд пентаграмма на миг вспыхнула нестерпимо ярким голубым огнем, подтверждая, что переправа в мир духов удалась, и снова стала лишь ровными, словно начерченными по линейке, полосками мела на полу.
- Ну и зачем тебе понадобился я? - поинтересовался принц, стирая рукой пентаграмму, чтобы в нее случайно не залез какой-нибудь дурень, и отряхивая пострадавшие от голубого мела ярко-зеленые с оранжевым кантом брюки. - Ты и сама бы прекрасно справилась. Что-что, а настаивать на своем ты умеешь.
- Не хотелось пачкаться, все-таки это дело профессионала, - смущенно захлопав ресницами, двусмысленно пояснила принцесса.
В зеленых глазах мужчины заплясали веселые огоньки, когда он взглянул на свои голубые от мела пальцы и философски заметил с типично лоулендской привычкой извлекать выгоду из любой неблагоприятной ситуации:
- Ну что ж, зато у меня есть новая сплетня.
- Еще бы, братишка. Уж ты-то своего не упустишь! Спасибо! - Элия подошла к Рику и нежно чмокнула его в щеку, подарив пусть и не чувственный, зато совершенно бесплатный поцелуй.
- Всегда рад помочь красивой женщине или девушке, - расцвел принц.
- Да уж, твоя помощь - это именно то, чего им не хватает, особенно девушкам, - иронично подметила принцесса.
Принц изобразил на лице притворное смущение, отведя глаза, в которых плясали зеленые черти, и сообщил с видом святого праведника:
- Я забочусь о них, сестра, открывая новые грани этой прекрасной жизни!
- Умница. Надеюсь, твои таланты будут всегда оцениваться по достоинству не только дамами, но и их кавалерами, - сказала Элия, имея в виду способность мужчин смирять ревнивые порывы при мысли о том, что их благоверные удостоились "милости" бога.
- С вашего благословения, богиня. - Рик изысканно поклонился, в его глазах уже образовалась новая партия чертей.
- Благословения? Что, дорогой, тебе этого действительно хочется? Можно устроить, - невинно переспросила девушка, имея в виду плотскую сферу своих благословений.
Не ожидавший такого удара ниже пояса принц мигом сообразил, что подразумевала шутница-сестра, и, закашлявшись, пробормотал:
- Нет-нет, упаси меня Силы, ты неправильно меня поняла. Я по-прежнему желаю только бурной привязанности дам. Надеюсь, твоя милость меня не оставит! А услуги кавалеров у нас в семье все больше Энтиору по вкусу, а для меня это так, экзотика, по настроению.
- Ладно, не волнуйся, милый. Шучу! Ты же знаешь, я стараюсь не использовать свою силу на родственниках, если, конечно, они не выводят меня из себя.
- Сестра, я тебе друг, - широко, но несколько нервно улыбаясь, поспешно заверил Элию рыжий маг, крутя на указательном пальце самый массивный из перстней.
- Я в этом нисколько не сомневаюсь, братик. Кстати, а ты уверен, что твои бесконечные эскапады по будуарам дам не вызваны скрытой тягой к "половинке"? Тогда мой долг как богини любви - помочь твоей мятущейся душе! - с мягкой настойчивостью психотерапевта принялась уточнять девушка, играя на нервах бедняги.
Позеленев лицом, что смотрелось весьма экзотично при яркости его шевелюры, зато в тон глазам, брюкам и перстням с изумрудами на пальцах, Рик горячо принялся убеждать проказницу-сестру в том, что никакой тяги к брачной каторге у него нет и в помине и он еще хочет пожить в свое удовольствие.
В конце концов Элия сделала вид, что поверила магу, и уже серьезно спросила:
- Остальные места проявлений больше не будут тревожить мальчика?
- Пойду проверю. С твоего разрешения, сестра, - уже более спокойно пообещал мужчина, желая поскорее скрыться с глаз шутницы.
- Конечно, Рик, я буду ждать в твоих апартаментах, дабы выслушать подробный отчет.
- С бутылочкой вина, чтобы отметить наш героический подвиг изгнания кровожадного привидения, мечтавшего высосать душу Лейма? - тут же полюбопытствовал принц.
- Из твоего бара, милый, - благосклонно согласилась Элия, только подивившись тому, как быстро принц ухитрился состряпать интересную сплетню.
Ослепительная улыбка рыжего несколько поблекла. Рик прекрасно знал, что сестра своими запасами вина предпочитает ни с кем не делиться, и признавал ее правоту. Очаровательная женщина вправе рассчитывать на то, что угощать ее вином и всем прочим, чего пожелает душа, будут джентльмены. Конечно, нечего было и мечтать, что в благодарность за помощь сестра угостит трудолюбивого мага из своего погребка. Вздохнув, принц сказал:
- Конечно, доставай вендзерское. Пароль на баре "Гулянка" и три такта из "У моей подружки" простучи по правой дверце.
Элия только покачала головой, дивясь причудам брата, обожавшего забавляться с маленькими бытовыми заклятиями. Пароль на своем баре Рик менял чуть ли не через день, но каким-то образом он мигом становился известен всей компании братьев, собиравшихся в его апартаментах на гулянки едва ли не чаще, чем менялся пароль. Однажды его поменяли в разгар пятидневной попойки. Поутру, слегка проспавшись после вечеринки, братья, изнывая от похмелья, пытались вспомнить пароль, чтобы добраться до вожделенного содержимого бара, но не преуспели в этом. Пришлось ломать замок. Зато потом Рик всегда оставлял на страже веселья хотя бы одного трезвого слугу, в обязанности которому вменялось помнить происходящее.
- А ты уверен, что при таком пароле у тебя в баре все еще хранится вино, а не пяток пьяных девиц с прошлой вечеринки? - уточнила девушка, услышав о песенке, прославляющей достоинства гулящих красавиц с улицы Грез.
- Конечно, - гордо заверил сестру принц. - Что я, изверг какой-нибудь вроде Энтиора, чтобы держать девиц за запертой дверью, когда сам нахожусь по другую ее сторону? А пароль точно этот, Фин подтвердил.
Лопоухий вихрастый и еще более рыжий, чем хозяин, слуга Рика славился не меньшей увертливостью и просто феноменальной памятью, так что его суждениям принц доверял не без оснований. Решила поверить ему и Элия.
На сей раз принц с паролем не ошибся, и богиня без труда открыла зачарованный бар и выбрала бутылку. А минут через двадцать в апартаменты влетела огненно-рыжая молния - Рик собственной персоной.
- Еще раз прекрасного дня, сестренка! Ты уже открыла вендзерского сохнущему от жажды магу, в поте лица трудившемуся над твоим заданием? - осведомился он.
- Разумеется. Посмотри, там на дне, наверное, осталось на пару глотков, - с небрежным высокомерием кивнула принцесса, указав на маленький столик, где стояло вино и ваза со сластями.
Рик спал с лица, удрученно сунул острый любопытный нос в бутылку, радостно отметил, что она полнехонька, а Элия его просто разыгрывает. Лучезарно улыбнувшись, бог разлил дивное вино по бокалам. Потом он плюхнулся в кресло, поднял свой и торжественно провозгласил:
- За удачно свершившееся благодаря нам, таким умным, проницательным, талантливым и красноречивым, спасение малыша Лейма!
Элия подняла свой бокал, благосклонно внимая тосту.
Брат и сестра пригубили вино, смакуя тонкий вкус вендзерского, но даже этот процесс не отвлек Рика от его любимого занятия - болтовни.
- Надеюсь только, что мы спасли Лейма не затем, чтобы многочисленный выводок нянек удушил его в своих ласковых объятиях, - уточнил принц и задумчиво добавил: - Странное все-таки у нашего сурового Нрэна представление об опеке над братом. Я ожидал, что он начнет муштровать малыша еще в люльке, а вышло совсем наоборот.
- Все дело не в личных желаниях кузена, а в его мнении о том, как надлежит воспитывать совсем маленьких детей, - пояснила Элия, сунув в рот конфетку.
- Да уж, а сказать ему, что он не прав, не решусь даже я, - протянул Рик, вновь наполнив опустевшие бокалы. - Прихлопнет ведь, как муху, и даже не спросит, какое охранное заклинание наложить на урну с прахом.
- Тебе не придется жертвовать собой, братец, - улыбнулась принцесса. - Я перемолвилась парой слов с Нрэном. Он обещал выгнать всех клуш и нанять Лейму пару гувернеров.
- Сестра, я уже говорил, что обожаю тебя и восхищаюсь твоей несравненной красотой, но теперь я еще и преклоняюсь пред тобой! - Рик пришел в такой бурный восторг, что едва не расплескал вино.
- Я сама иногда восхищаюсь собой, - скромно призналась богиня под хохот брата. Подождав, пока он немного успокоится, принцесса поинтересовалась: - А что тревожило братишку в других местах?
- Всего лишь память вещей, - небрежно ответил бог, разламывая плитку горького шоколада. - Я же говорил, что защита на покоях превосходная. Нужно было только снять остаточные излучения. Теперь братишка может спокойно играть где угодно, и боль памяти не будет тревожить его чуткую душу и смущать сон.
- Когда это Лейм играл беспокойно? Более вдумчивого ребенка я в жизни не встречала, - констатировала Элия, выбирая очередную конфетку к вину. - А за работу спасибо!
- Не стоит благодарности. Я ведь тоже люблю малыша и был рад помочь. Но, быть может, не как плата за услугу, а в качестве дара ты позволишь мне заглянуть в кристалл с "Демонологией"?
- Почему бы и нет. Дарю, - снисходительно согласилась Элия и кинула брату прозрачный камешек размером в фалангу указательного пальца.
Рик ловко поймал его на лету и сунул в карман камзола, надеясь досконально изучить на досуге.
- И еще!.. - Принц отставил бокал, молитвенно сложил руки и скроил умоляющую гримасу.
- Что? - удивилась богиня тому, что брат все еще продолжает торговаться, но не рассердилась, задобренная сладостями и дивным напитком.
- В обмен на маленькую услугу, сестра, не удовлетворишь ли ты любопытство главного сплетника королевства?
- Смотря по какому поводу, - осторожно ответила Элия. Даже винные пары не могли затуманить ее рассудок настолько, чтобы поведать Рику абсолютно все, что ему захочется.
- Сегодня утром я чувствовал зов Источника и всплеск его активности, а потом ты исчезла из замка в миры. Что это было? Неужто задание? - прищурился бог.
- Ну и проныра же ты, рыжий! - Элия слегка расслабилась, вопрос брата не был ей неприятен. Уж лучше рассказать все один раз сплетнику Рику, чем пересказывать всю историю каждому умирающему от любопытства родственнику, которые в самом скором времени начнут приставать к ней с откровенными или наводящими вопросами, пытаясь выведать информацию.
- Такова моя сущность, - ухмыльнувшись, принял комплимент Рик, игриво щелкнув себя по носу. - Так как насчет моей маленькой просьбы?
- Так уж и быть. Не в плату за услугу, но только ради твоих молящих чудных глаз, милый. Это правда, меня вызывал Источник, - призналась юная богиня, ловя себя на том, что гордится первым заданием, поднявшим ее еще на одну ступень, приближающую к старшим братьям.
Рик засветился от удовольствия, получив подтверждение своим догадкам:
- И?
- Он дал мне небольшое поручение.
- Какое? - Рыжий сплетник аж заерзал от любопытства.
- Предотвратить войну между мирами эльфов и вампиров, соседствующих миров Грани, - неспеша продолжила Элия, наслаждаясь нетерпением брата.
- Сестра, не томи, моя смерть будет на твоей совести! - взмолился бог-сплетник.
- Одной больше, одной меньше, - философски пожала плечами богиня, но все-таки продолжила, когда Рик издал серию красноречивых "предсмертных" стонов: - Племянница эльфийского владыки сбежала с сыном князя вампиров, своей "половинкой". Пришлось утихомиривать правителей, преисполненных гневом при мысли о жуткой смерти своих родичей от рук кровных врагов. Я открыла им истину о всепобеждающей силе Любви, и к моим словам прислушались.
- Любовь - страшная сила! - подтвердил восхищенный Рик, мысленно скрестив на удачу пальцы и тихо радуясь тому, что чаша сия его миновала. - Ты их всех облучила? - по-своему истолковав последние слова Элии, спросил рыжий, имея в виду применение божественного дара Элии, для действия которого братья подобрали это весьма точное словечко из лексикона урбомиров.
- О Силы! Ну конечно нет! Что бы я с ними делала после этого? - искренне удивилась Элия. - Зачем мне такая орда поклонников и как бы это могло решить проблему?
Слегка возмущенная тем, что брат напрямую связывал ее способность справиться с ситуацией с основным божественным талантом внушения любви, не учитывая способности мыслить рационально, Элия углубилась в подробности, которые так жаждал узнать Рик. Кое-какие аспекты, особенно все, что касалось сути Пожирательницы Душ, она, разумеется, опустила.
- Сестра, ты гениальна! Всего лишь поговорила и уладила такое дело! А мы бы для начала съездили кому-нибудь по физиономии, - ухмыляясь, заключил принц, искусно выведавший у Элии историю ее посвящения. Впрочем, бог сыпал комплиментами не для проформы, он и правда гордился сестрой, тем, как ловко и быстро, особенно для первого раза, она справилась с заданием Источника.
- У меня иная специализация, дорогой, - скромно опустила ресницы принцесса, отлично понимая, что благодаря длинному языку брата через пару дней сильно приукрашенный рассказ о ее "великих подвигах" будет известен всей стране.
- Да, и великолепная специализация, - гордый принцессой, подтвердил Рик и как бы между делом подбросил следующий вопрос: - А зачем ты свистнула шмотки Кэлера?
- Какие шмотки, что за гнусные подозрения? - "удивилась" Элия, гадая, где именно она прокололась.
- Я Туман Минувшего в спальне Кэлера сплел, - хмыкнул бог магии, имея в виду заклинание, воспроизводящее все события ближайшего прошлого, - там мелькнула одна любопытная картинка. Кэлеру, правда, ничего не говорил и не скажу, но мое-то любопытство утоли, мучительница!
- Всего лишь маленькая месть, не будет мои платья воровать, - под давлением неучтенных улик призналась Элия, поведав маленький анекдот о купании в Гранде, и перекинула Рику координаты мира, куда скинула одежду бога пиров. - Но вы так повеселили меня с утра, что я все простила, можешь вернуть ему шмотки, а то небось наш щедрый братец опять на мели сидит.
- Сидит. И как он ухитряется столько тратить? - озадаченно согласился бог, как-то даже пытавшийся исследовать феномен тотального безденежья брата, умудрявшегося спускать на баб, выпивку, музыкальные инструменты, книги, милостыню и кучу всякой прочей чепухи любые суммы.
- Талант. Ему спускать, тебе зарабатывать, каждому свое, - пожала плечами Элия и, допив вино, встала. - Спасибо за помощь и за чудесную компанию, братец!
- Ты будешь сегодня на балу? - уточнил, подхватываясь с кресла, рыжий и, нахально завладев рукой сестры, с нежной игривостью прижал ее к сердцу.
- Когда я отказывалась от развлечений и удовольствия потанцевать с вами? - удивилась принцесса.
Горячие губы мужчины благодарно коснулись ее пальчиков.
Глава 11
Первый бал герцога Лиенского
Покинув рыжего всеведущего брата-сплетника, Элия занялась приготовлениями к вечернему балу. Диад, еще не успевший поздороваться с хозяйкой после ее возвращения, неспешно соскользнул с любимого дивана, отданного в его безраздельное пользование. Нахалы, которые по недомыслию осмеливались посягнуть на эту святыню, безжалостно сшибались оттуда ударом тяжелой лапы. Исключение делалось лишь для обожаемой госпожи.
Подойдя к хозяйке, большая кошка медленно потерлась о ее ноги, всем своим видом говоря: "Ну ладно, пришла. Хорошо. Погладь же меня!" - и выжидательно уставилась на принцессу.
Девушка демонстративно проигнорировала все старания подлизы, который так по-хамски вел себя с ней сегодня утром, и лениво отпихнула его ножкой, бросив:
- Не мешай, я занята.
Пантера обиженно фыркнула и вновь виновато потерлась о ноги Элии.
- Что, негодник, раскаиваешься? - строго спросила принцесса.
Диад опустил голову и поджал хвост.
- Так уж и быть, прощаю, - снизошла богиня.
Зверь счастливо прижмурился, издал громоподобное мурлыканье и лизнул руку девушки шершавым языком.
- Ну хватит телячьих нежностей. - Элия шутливо оттолкнула Диада, потрепав по голове. - Я тоже тебя люблю, разбойник.
Услышав это, пантера довольно улеглась у ног богини, царственно взирая на суетящихся пажей.
Помирившись со своей домашней зверюшкой, Элия вернулась к выбору платья. В одежде принцесса предпочитала черный и белый цвета, а также оттенки серого и синего. Они выгодно подчеркивали ее нежную мраморную кожу и дивные серые глаза - очень редкого в Лоуленде оттенка, встречающегося только у членов королевской семьи и в нескольких знатных дворянских фамилиях. Холодные цвета замечательно оттеняли волосы цвета темного меда богини.
На сей раз девушка решила надеть сильно декольтированное черное бархатное платье с длинным шлейфом. Пока парикмахер - один из очень немногих слуг-людей - укладывал ее волосы, принцесса любовалась своим отражением в зеркале. Элия никогда не пользовалась большинством косметических ухищрений. К чему краски, если у тебя тонкие, словно нарисованные брови цвета темного каштана и длинные густые ресницы того же оттенка, губы яркие, как коралл, а на щеках лежит легкий ровный розовый отсвет румянца? Природная красота богини не нуждалась в подделках. Конечно, когда в Лоуленде наступала мода на экзотические рисунки, когда целые композиции создавались магией или красками на щеках или вокруг глаз, тогда и богиня не брезговала изысканными узорами. Но сейчас царил естественный стиль!