- А теперь я хочу познакомить вас с наследником трона, цесаревичем Павлом Петровичем, - обратила свой взор императрица на появившегося с ней рядом молодого надменного человека в изящном бархатном костюме, белых шелковых чулках и с голубой лентой через плечо. Тот холодно кивнул гостям и отошел в сторону. Морев и представить себе не мог, что впоследствии этот юноша сыграет поворотную роль в их судьбе.
После цесаревича офицерам был представлен целый ряд вельмож, военных, и светских дам. В их числе были генерал-фельдмаршал граф Румянцев, президент Адмиралтейств коллегии генерал-фельдмаршал по флоту Чернышев, генерал-губернатор Санкт-Петербурга князь Голицын, гетман Малороссии Разумовский, а также близкая подруга Екатерины, княгиня Дашкова и наперсница императрицы, графиня Брюс.
Некоторые из этих имен были знакомы Мореву и его спутникам из истории и вызвали чувство глубокого уважения. Каждый из представленных говорил гостям несколько приличествующих случаю слов и с поклоном отходил в сторону.
Бал между тем, набирал силу.
За менуэтом последовала мазурка, а затем кадриль. Танцующие пары бесшумно скользили в танце, временами слышались веселые возгласы и смех. Из проходов дверей на танцующих невозмутимо взирали стоящие на вахте рослые кавалергарды, облаченные в серебряные кирасы, древнегреческие шлемы с пышными султанами из страусиных перьев и высокие кожаные ботфорты.
- А что, господа? - обращаясь к Мореву и его спутникам, лукаво улыбнулась императрица. - Неужели из вас никто не танцует?
- К сожалению, нет, ваше величество - пожал плечами Морев.
- Почему же? Я могу, - сказал несколько раскрасневшийся от вина Круглов. - Вот только… - и он обвел взглядом зал.
- Вам нужна дама? - рассмеялся Потемкин. - Извольте. И он призывно махнул кому-то рукой.
Через мгновенье, поклонившись Екатерине, в альков вплыла прелестная молодая девушка, одетая по последней французской моде и с шифром камер-фрейлины.
- Вот, моя племянница, Александра Энгельгардт, - представил ее офицерам светлейший. - Сашенька, потанцуй с нашим гостем, - ласково сказал он и подвел красавицу к несколько смутившемуся Круглову.
Тот быстро встал, что-то пробормотал и с готовностью шагнул к девушке. Через минуту они скользили в мягких звуках полонеза.
- Однако лихо отплясывает наш старпом, - нагнулся к Мореву Сокуров. - А я и не знал.
- Я, кстати, тоже, - улыбнулся тот.
А танцующий Круглов млел от близости поразившей его своей красотой Сашеньки. В той, прошлой жизни, он знал многих женщин, но такой как эта не встречал. Девушка чувствовала состояние партнера и временами бросала на него любопытные взгляды. Ей был интересен этот молодой офицер с таинственного корабля, о котором многие шептались на балу, и она была не прочь познакомиться с ним ближе.
- Как вас зовут и в каком вы чине? - задорно поинтересовалась Сашенька, когда они перестраивались для очередного выхода.
- Юрием, - сглотнул слюну Круглов, вдыхая нежный запах ее духов. - Я капитан второго ранга и старший помощник командира.
- О! - восхищенно взмахнула пушистыми ресницами Сашенька. - А откуда вы приплыли? Все говорят по-разному.
- Очень, очень издалека, Сашенька, - ослепительно улыбнулся ей Круглов. - И там, кстати, я не встречал таких красавиц как вы.
- Ха-ха-ха! - звонко рассмеялась прелестница, увлекая офицера за собой в волны танца.
В восемь часов вечера бал подошел к концу и придворные, выстроившись в том же порядке, сопроводили императрицу в ее покои.
Спустя непродолжительное время, туда же последовал и светлейший в сопровождении офицеров и Грейга. Екатерина тепло распростилась с гостями, а Потемкин проводил моряков до выхода из покоев и сообщил, что завтра в полдень он прибудет в Кронштадте.
- Будем ждать, ваша светлость, - сказал Грейг, и они откланялись.
Как только доставивший всех обратно пакетбот коснулся причальной стенки, к адмиралу подбежал встретивший их адъютант и что-то зашептал на ухо.
- М-да, - нахмурился Грейг и тихо чертыхнулся.
- Что-то случилось, господин адмирал? - поинтересовался Морев.
- Да, Александр Иванович, - кивнул тот. - Ваш офицер избил пехотного поручика и препровожден на гарнизонную гауптвахту.
- Такого не может быть! - встревожено сказал Морев. - Это какое-то недоразумение.
- Что ж, поедем, поглядим, - ответил адмирал.
Вскоре они были гауптвахте, расположенной в одном из мрачных казематов форта.
При виде командующего портом дежурный офицер отдал рапорт и доложил, что несколько часов назад на гауптвахту патрулем доставлен некий мичман Ксенженко, оскорбивший действием флотского лейтенанта барона фон Кляйна.
- Приведите господина мичмана, - приказал адмирал.
Через минуту под конвоем капрала тот предстал перед глазами начальства.
- Как же это так, Ксенженко? - сквозь зубы процедил Морев. - Вот уж не ожидал от тебя такого подарка. А заместитель со старпомом недоуменно переглянулись. Мичман, при его богатырской стати, был добродушным человеком и отличался редким миролюбием.
- Простите, товарищ командир, - прогудел Ксенженко, низко опустив курчавую голову. - Сам не знаю, как это случилось.
- Ну-ка, доложи, все по порядку Олег Алексеевич, - приказал ему заместитель.
И Ксенженко рассказал, что после обеда, в числе других офицеров и старшин, он решил прогуляться по городу.
- Ну, как водится, зашли в местную аустерию, выпили немного, и я пошел назад, мне вечером на вахту. Иду по улице и вижу, у подъезда одного из домов, какой-то плюгавый офицерик мордует матроса. Тот стоит, руки по швам, а офицер что-то орет не по-русски и лупцует матроса по морде. Я ему: нельзя мол так, прекратите. А он в ответ: "Пшель вон русский свинья!". Ну, я ему слегка и врезал, - шевельнул мичман широченными плечами. Тут набежал патруль, меня повязали и сюда. Посадили в камеру, вот, сижу.
- Показания у поручика снимали? - спросил адмирал у дежурного.
- Нет, ваше превосходительство! - вытянулся офицер, - его сразу же увезли в лазарет.
- Господин адмирал, можно вас на минутку? - наклонился Морев к Грейгу и отвел его в сторону.
- На нашем флоте рукоприкладство в отношении нижних чинов категорически запрещено и строго карается, - тихо сказал он. - Так что мой мичман действовал в рамках устава.
- Гм, - удивленно взглянул Грейг на Морева. - На всех европейских флотах это одно из главных средств поддержания дисциплины. Когда я начинал мичманом на флоте его величества короля Георга, меня неоднократно секли и как видите ничего, даже стал адмиралом.
Вашего мичмана я, конечно же, прикажу выпустить, но учтите, поручик фон Кляйн известный бретер и может потребовать сатисфакции.
- Благодарю вас, Самуил Карлович, - улыбнулся адмиралу Морев. - А с Кляйном мы как-нибудь договоримся…
Проснувшись поутру, светлейший не маялся от скуки, как с ним часто случалось. Дабы прогнать остатки хмеля, он взял холодную ванну, плотно позавтракал, выпил бутылку холодных щей с изюминкой и приказал одеваться. Затем прошел в покои императрицы, которая, смакуя неизменный утренний кофе, читала какой-то прожект и делала на нем пометки.
- Доброе утро, матушка, - чмокнул ее в румяную со сна щеку. - Как почивала?
- Я-то хорошо, Гриша, а ты что проснулся в такую рань? - вскинула на него удивленные глаза Екатерина.
- Дел теперь, невпроворот, Като. Сей корабль нам ниспослан самим господом Богом.
- А может дьяволом? - сдвинула густые брови императрица. - Очень уж необычные этот капитан и его офицеры. Как бы не случилось беды.
- Нет, Като, я людей нутром чую. Эти - настоящие и могут многое сделать на благо России. Но только вместе со мной, - гордо вскинул он голову. - И тогда Европа с Турцией у нас вот где, - стиснул пальцы в крепкий кулак светлейший.
- Да, - мечтательно произнесла Екатерина. - Хорошо бы.
- А для этого тебе надобно пригласить их на службу, - продолжал Потемкин глядя на занимающийся за окном рассвет, - и посулить такие выгоды, от которых они не смогут отказаться.
- Что ж мне, им титулы дать и земли с холопами? - усмехнулась императрица.
- А почему бы и нет, если заслужат? К слову, сегодня в полдень я навещу нашего Одиссея. Еще в плавании его офицеры начали делать чертежи новых самоходных судов и пушек для нас. Если они готовы, нужно немедля все показать нашим корабелам с оружейниками, и попытаться их воссоздать.
- Эко тебя забрало, светлейший, - с беспокойством взглянула на фаворита Екатерина. - Давно я тебя таким не видала.
- А что, не нравлюсь, матушка? - приобнял ее за пышный стан фаворит. - Мы еще с тобой таких дел наворотим, - все завистники вздрогнут! - рассмеялся Потемкин.
- Ну что ж, поезжай с Богом, Гришенька, - чмокнула его в лоб Императрица. - Да смотри, не надорвись, чай не молод уже.
С последним раскатом полуденной пушки на Петропавловской крепости, яхта со светлейшим подошла к кронштадской пристани. На ней уже прогуливались Грейг с Моревым. После взаимных приветствий, командир пригласил князя с адмиралом отобедать на его корабле.
- Ну что поедем, Самуил Карлович? - взял светлейший адмирала под руку. - У капитана превосходная кухня.
- Кстати, после обеда можно посмотреть и те чертежи, о которых я вам говорил, - добавил Морев. - Мои офицеры подготовили их.
- Отлично, - довольно улыбнулся Потемкин. - Непременно поглядим.
После этого все направились к стоявшему у стенки крейсеру и поднялись по охраняемому вооруженным вахтенным трапу на борт. Отобедав, все трое остались в кают-компании, куда был приглашен механик с чертежами.
Войдя в кают-компанию, он приветствовал гостей, после чего извлек из черного тубуса плотные листы ватмана и развесил их на переборке.
- Перед вами, господа, - сказал Ярцев, - чертежи колесного парохода Фултона. Но они несколько изменены нами - вместо колесного движителя предлагается винт.
И далее капитан 2 ранга дал подробные пояснения по устройству, технологии изготовления и техническим характеристикам судна. Светлейший с адмиралом слушали, открыв рты.
- Так он что, этот па-ро-ход, - раздельно произнес новое слово Потемкин, - будет из железа?
- Можно и из дерева, - улыбнулся Ярцев. - Но металл для моря надежней. Насколько мне известно, в Нижнем Тагиле у вас освоена прокатка листового железа.
Потемкин не раз встречался со знаменитым уральским заводчиком Акинфием Демидовым, но такого не знал. Тем не менее, он сделал значительное лицо и согласно кивнув головой.
- Ну а строить можно на Адмиралтейской верфи, - продолжал механик. - Опытных мастеров там достаточно. Главное, изготовить и собрать паровую машину, и в этом деле мы вам поможем.
- В прошлом году я был на родине и видел такую в Лондоне, - сказал Грейг. - Весьма полезное сооружение. Но чтобы оно двигало судно? - с сомнением пожал он плечами.
- Смею вас заверить, будет двигать, да еще как! - уверенно заявил Ярцев и покосился на Морева.
- Да, в этом нет сомнений, - поддержал механика командир.
- В таком разе, не будем откладывать дело в долгий ящик, - загорелся светлейший. - Завтра же я жду вас у себя, - наклонился он к Ярцеву. - Александр Иванович, надеюсь, это вас не затруднит?
- Отнюдь, ваша светлость, - благодушно ответил Морев. - Мы даже можем приехать вместе.
- Вот и прекрасно, - победно взглянул светлейший на Грейга. - А теперь, мы с адмиралом, хотели бы увидеть чертежи новой пушки.
- Нет вопросов, - улыбнулся Морев. - Николай Львович, - обратился он к убиравшему чертежи Ярцеву. - Тебе большое спасибо. Будешь идти к себе, по пути зайди к Корунскому с Пыльниковым и пригласи их сюда.
- Хорошо, - ответил механик, аккуратно свертывая листы ватмана и пряча их в тубус.
Беседа с ракетчиком и минером была столь же плодотворной, и Грейг, в свое время начинавший службу артиллерийским офицером на английском фрегате, проявил глубокие знания предмета. И снова возникла фамилия Демидова.
- Да, обдерет казну как липку Акинфий Никитич, - подумал светлейший. - Впрочем, договоримся, отпишем ему еще казенных уральских лесов. А пока нужно срочно вызвать заводчика в столицу.
Корунский с Пыльниковым тоже были приглашены наутро к Потемкину, и весьма довольный встречей, он засобирался назад.
Поднявшись в сопровождении Морева наверх, гости встретили на носовой надстройке старпома. Тот был не в настроении и за что-то распекал двух старшин, занимавшихся покраской аварийного буя.
При виде начальства Круглов молча козырнул, а светлейший подойдя к нему, первым протянул руку.
- Лихо вы вчера, отплясывали с Сашенькой, - лукаво подмигнул он старпому. - Она вчера о вас спрашивала и рада будет видеть в гостях.
- Почту за честь, - тая в глазах сверкнувшую радость, пробормотал Круглов…
Вернувшись в столицу, князь нашел императрицу в дворцовом парке, где она прогуливалась вместе с княгиней Дашковой.
- Все отлично матушка, - сказал он Екатерине, ответив на поклон княгини. - Я лицезрел необходимые чертежи и получил по ним все необходимые пояснения. Новые судно и пушку можно смело строить. Но для этого надобен Демидов - вызови его своим повелением.
- С удовольствием, Григорий Александрович, - согласилась Екатерина. - А где думаешь закладывать судно?
- У нас, на Адмиралтейской верфи. Уже завтра у меня будет господин Морев с нужными офицерами.
- Похвально с его стороны, - сказала императрица, - я приму участие в вашей встрече. А вот Екатерина Романовна собирается на яхте завтра посетить Кронштадт.
- Это еще зачем? - подозрительно уставился светлейший на княгиню, которую за близость к императрице, называли при дворе "Екатериной малою".
- Хочу взглянуть на сей дивный корабль, а заодно доставить туда свежих фруктов из своей оранжереи.
- Вот как? - хмыкнул светлейший. - Что же, я не против. Заодно не помешало бы передать на крейсер и пяток ящиков мадеры из моих погребов. И не вздумайте совращать тамошних офицеров, - шутливо погрозил он женщине пальцем.
- Ни в коем разе, - звонко рассмеялась и сделала реверанс княгиня.
Через час на далекий Урал помчался фельдъегерь с письмом от императрицы, а следующим утром, в рабочем кабинете князя собрались все приглашенные. Теперь чертежи, сопровождая их необходимыми пояснениями, продемонстрировали Екатерине, которая любила вникать во все важные начинания.
- Да, господа, судя по всему, эти предложения бесценны для России. А посему, - окинула она взглядом присутствующих и остановила его на Мореве, - я предлагаю вам поступить ко мне на службу.
- Ваше величество, - встал тот со своего места, - от себя лично и от имени своих офицеров я выражаю вам глубокую признательность, за столь лестное предложение, но мы готовы делать это и добровольно.
- Не скажите Александр Иванович, - мягко сказала Екатерина, - всякий труд подлежит вознаграждению. И мы за этим не постоим.
- Именно так, - поддержал императрицу светлейший. - Вы и все ваши люди, капитан, станут офицерами русского флота с должным положением, денежным содержанием и возможностью продвижения по службе. А это вам, как я понимаю, не повредит.
- Еще раз благодарю, - склонил голову Морев. - Я передам это предложение команде крейсера и сообщу наше решение…
После бала во дворце и знакомства с Сашенькой Энгельгард, все утро старпом ходил как чумной. Красавица не выходила из его головы. В свои тридцать с небольшим лет Круглов был закоренелым холостяком и ни разу ни одна из представительниц прекрасного пола не затронула его сердце.
- Может быть, это от длительного воздержания? - думал Круглов, все чаще слыша разговоры сослуживцев о женщинах. Его состояние усилили появление на корабле светлейшего и его приглашение навестить Сашеньку. Но как это сделать? Сам отправиться в Петербург он не мог, на это требовалось разрешение командира.
К тому же, он знал, что все ближайшие дни механик, ракетчик и минер, вместе с командиром проведут на Адмиралтейской верфи, где планировалась закладка первого парохода, и вся забота о крейсере ляжет на его и помощника плечи. А громадный корабль требовал немалых забот.
На нем повседневно следовало выполнять проворот оружия и механизмов, после длительного плавания красить корпус и надстройку, контролировать несение вахты и выполнять еще сотни мелких, но необходимых дел.
От расстройства Круглов скрипнул зубами и обматерил возившегося в рубке боцмана, швырнувшего в воду окурок. А тут еще со стороны залива, миновав брандвахту, в гавань вошла изящная яхта и направилась к ракетоносцу.
- Кого это еще черт принес? - пробурчал старпом и, вынув из штатива бинокль, вскинул его к глазам.
На корме, рядом с рулевым, стояла роскошно одетая, импозантная дама.
- Да я же ее вчера, кажется, видел на балу? - мелькнуло в голове Круглова. - Точно. Это же та княгиня, которую им представляла императрица. И чего ей здесь понадобилось?
Между тем яхта пристала к стенке чуть в стороне от крейсера, по поданному с нее трапу дама поднялась на причал и неспешно направилась в сторону корабля.
Вызвав наверх помощника, старпом тоже сошел на причал и застыл в ожидании.
- Здравствуйте, господин старший офицер, - подойдя почти вплотную, певуче произнесла дама. - Надеюсь, вы узнали меня?
- Да, ваша светлость, - слегка поклонился тот и приложился к протянутой ему изящной руке.
- Надеюсь, я не помешала? - продолжала княгиня. - Мне всего лишь хочется взглянуть на ваш корабль. Какой же он все-таки громадный и ужасный, - с опаской покосилась Дашкова на крейсер.
От нее исходило столько обаяния и непосредственности, что плохое настроение старпома развеялось как дым, и он улыбнулся.
- Позвольте не согласиться с вами, ваша светлость, на мой взгляд, наш корабль просто прекрасен.
- Что же, - ответила женщина, - возможно и так. Все зависит от восприятия и вкуса. Кстати, я доставила для вашей команды немного фруктов из своей оранжереи и две бочки мадеры от светлейшего князя.
- Благодарю вас, - ответил старпом. - Фрукты для команды очень кстати. Желаете подняться на борт?
- О нет-нет, - запротестовала Дашкова. - Мне вполне достаточно того, что я вижу. К тому же я совершенно не разбираюсь в судах. Лучше позовите кого-нибудь, чтобы выгрузить наши скромные дары, - в свою очередь, улыбнулась она.
Круглов сделал знак маячившему в рубке помощнику и через минуту в низко надвинутой на лоб пилотке и хромовой канадке тот стоял перед ними.
- Ваша светлость, - обратился к княгине старпом, - позвольте представить вам помощника командира корабля, капитан-лейтенанта Лобанова.
- Очень рада знакомству, - с нескрываемым удовольствием оглядела статную фигуру офицера княгиня и протянула ему руку.
Помощник сгреб ее своей лапой и осторожно пожал.
- Ну что ты, Михаил Иванович, - прошипел ему на ухо старпом.
- Ах да, - захлопал глазами Лобанов, вспомнив наставления Сокурова о правилах этикета, и звонко чмокнул Дашкову в душистые пальцы. Та, закинув голову, беззвучно хохотала.
Пока вызванные наверх подвахтенные перетаскивали на крейсер десяток громадных корзин, наполненных яблоками, персиками и дынями, а также ящики с мадерой, Дашкова непринужденно болтала с офицерами.