Потом началось что-то невообразимое. Лотара атаковали по-настоящему, уже не надеясь сразу вырубить, а просто стараясь достать. И доставали, конечно. Минуты через три он был уже избит так, что кровь из носа залила грудь, кость на правой ноге оказалась сломанной у ступни, и её пришлось на ходу заращивать, а левую руку дважды выбили ударом снизу в подмышечную впадину.
Желтоголовый поймал себя на том, что слабеет. Слишком быстро, решил он, теперь, чтобы спастись, следует атаковать. Он бросился в атаку, оставив троих без сознания, и вдруг обнаружил, что резервы у орденцев тоже кончились. Вокруг него стояли - по классической схеме - десять бойцов, и их больше некому было менять. Остальные выбыли. "Вот это здорово, скоро можно будет передохнуть, - решил Лотар. - Кто бы ни победил".
Но получилось по-иному. Его сломал Стак. В паре с десятником Скреполом, одним из самых свежих орденцев, он так точно и быстро атаковал ноги Лотара, что Непобедимый пропустил чувствительный удар с внутренней стороны колена, а когда понял, что у него сломан мениск, было уже поздно. Атака орденцев превратилась в ураган, и в конце концов Лотара распяли на земле, причём каждую его руку и ногу контролировал один из противников, а шею удушающим приёмом зажал сам Стак. Всё было кончено, он проиграл.
- Всё, - разлепил разбитые губы Лотар, - признаю, вы выиграли.
Его освободили, он сел. Ребята, которые ещё могли шевелиться, подтягивались к месту последней схватки. Пятерым бедолагам, которые ещё не пришли в себя, пытались помочь кандидаты в Орден и несколько самых продвинутых учеников из академии.
Лотар посмотрел на Стака:
- А ты выжил, поздравляю. Пару раз я предполагал расправиться с тобой, чтобы лишить нападение организованности.
Стак кивнул. На его неулыбчивой физиономии появилась гримаса понимания и сарказма.
- Это было слишком заметно, Учитель.
Лотар посмотрел на склонившиеся над ним потные, усталые лица. - Вы все молодцы. Я не ожидал от вас такой прыти.
Опристак, другой десятник, мастер боя на шестах, хмыкнул:
- Глядя на твою разминку, Учитель, мы думали, что победа нам обеспечена меньшими потерями. Если бы ты работал в полную силу..
- Я работал в полную. - Наконец Лотар решился задать главный вопрос, отбросив самолюбие: - Стак, ребята, я так плох?
Они были орденцами и не привыкли хвалить просто так. И Стак ответил за всех:
- Ещё полгода назад мы бы тебя не одолели. Учитель, ты слишком много времени проводил за столом. Ты стал… - Он подумал, потом твёрдо закончил: - администратором.
Лотар кивнул:
- Ну что же, будем утешаться тем, что лучше всего, как всегда, тренирует противник. - Он протянул руку Бородулу одному из лучших стрелков и метателю всего, что могло стрелять или быть брошенным. Тот поднял его. Да, мениск был раздроблен в порошок. - А он у нас на этот раз очень опасный.
Ребят растолкал Рубос. Он уже понял, что тут произошло, и выглядел мрачным.
- Пошли, - рявкнул он своим трубным голосом, - Сухмет вернулся.
- И что? - спросил Лотар, стараясь как можно скорее прийти в себя.
- Новости неутешительные. - Рубос осмотрел орденцев. - Стак, приводи себя в порядок, ты нужен наверху.
Это означало - в Лотаровом зале.
На этот раз, чтобы не тратить зря времени, разговаривали не в кабинете, а в мыльне, где Желтоголовый приходил в себя после потасовки. Сухмет, увидев его, только сокрушённо по качал головой.
Пока Лотара это не заботило. Жаль, конечно, что он не в лучшей форме, но особенно переживать из-за этого некогда. Сейчас нужно сделать всё, что можно, а остальное проявит сражение.
Растирая в горячей воде избитые мускулы, он, по сути, мутировал, поправляя своё тело, только вид всё время оставался человеческим. Но он всё-таки превращался в другого Лотара - с целым мениском, с целыми, а не разорванными мышцами и, конечно, целыми, а не выбитыми руками.
- Сухмет, что ты узнал?
Старик тем временем топтался около печки, чуть не залезая в топку. Заметив взгляд Лотара, он пояснил:
- Замёрз. И почему в подпространственных переходах всегда так холодно?
- Не замечал, - пророкотал Рубос.
- Ты не ходишь на большие расстояния, а мне приходится.
- Стоп, - насторожился Рубос, - есть только один постоянный переход - от нас к Яйцу Несбывшегося. Или появились какие-то новые, о которых я не знаю?
- Новых не появилось, - ответил Сухмет. - Но я ставил эксперименты по перенаправлению этих переходов. И пытаюсь облегчить их, чтобы не только я мог по ним лазить, но и ты, к примеру. Вот и пришлось…
- Он имеет в виду эксперименты по выходу на стеклянные модели Дракона Времени, как на маячки, - пояснил Лотар. - Пока это чаще проваливалось, чем срабатывало. Но с Яйцом у нас переход работает надёжно, проблем не возникает.
Рубос кивнул. Дверь в мыльню раскрылась, вошёл Стак. Он воспользовался специально устроенным водопадиком, который работал от водозабора у реки. Там мылись после тренировок все ребята. Он был свеж, бодр, и у него ничего не было сломано. Лотар подумал, что Командора Белого Ордена очень украшает молодость.
- Так, все в сборе, - сказал Лотар. - Что у тебя, Сухмет? Восточник отошёл наконец от печки, потёр последний раз ладони, вздохнул и заговорил:
- Команда атаковать в самом деле произнесена, господин мой. И они пошли. Более того, они уже разбились на четвёрки. Восточная, под командованием Рукинара, пойдёт через Фулец. Кстати, с ними идёт и Камазох, Великий Магистр, самый опасный из Капюшонов. Наша, западная, во главе с Непотом, пока бредёт по Новолунгмии, у неё путь самый короткий, и они не торопятся. Северная, которой командует Сувое, должна на днях собраться в Крилау, это такой порт на том берегу Северного моря. А южная, которую ведёт Жмарун, судя по предсказанию Яйца, встретит изрядную, помеху неподалёку от храма, называемого Клетка Планы.
- Это что такое? - поинтересовался Рубос.
- Плана - очень древняя богиня нашей земли, круглая и, как водится, довольно свирепая. Я не думал, что её храмы ещё где-то сохранились, но Яйцо говорит, что один, по крайней мере, имеется.
- Где он стоит? - спросил Лотар.
- Где-то на южной границе Магриба и необъятных полупустынь.
- Ну, как обеспечить нашим гостям тёплый приём в Фульце, я знаю, - сказал Рубос. - Сейчас же напишу Присгимулу. А вот как быть с остальными?
Стак, который до этого тихо стоял у стены, произнёс:
- Как всегда, главная проблема - в средствах транспорта.
Глава 7
- Ну, не всё так просто, - пробормотал Сухмет, скорее желая уточнить что-то, чем отрицая саму формулировку.
Лотар почувствовал, что старик над чем-то задумался. Но проблема, которую так удачно выразил Стак, действительно являлась ключевой, и Лотар не стал следить за идеями и соображениями Сухмета, а просто сосредоточился на обсуждении плана действий с Рубосом.
Приведя себя в порядок, насколько это было возможно после той трёпки, которую задали ему орденцы, Лотар вылез из воды и, чувствуя себя старым и неуклюжим, потащился в зал совещаний. К нему присоединились остальные администраторы города, и работа продолжалась.
Рубос набросал письмо Крамису, который должен был со всей Мирамской стражей и кое-какими верными отрядами из соседних городов присоединиться к орденцам Стака и добровольцам из Фехтовальной академии. Лотар, тщательно взвесив возможности всех четырёх отрядов цахоров, идущих сейчас на Лотарию, тоном, не терпящим возражений, приказал Стаку идти в Новолунгмию.
Стак заупрямился, но едва Лотар пообещал, что припомнит кое-какие параграфы устава Белого Ордена о неподчинении, смирился и даже не спорил о необходимости щедро заплатить тем отрядам наёмников, которые, возможно, захотят к ним присоединиться.
С этой идеей было много возни. Рубос нашёл её неплохой, но Джимескин решил, что это ни к чему хорошему не приведёт. Пришлось даже посоветовать ему заниматься эвакуацией вместе с Шивилеком, а военные проблемы оставить военным. На том и порешили.
Уже за полночь, оставшись втроём с Рубосом и Сухметом, что-то по-прежнему тихо вычислявшим в углу, Лотар решил, что Рубос созрел для собственного задания. Когда он разъяснил мирамцу задачу, тот долго тряс головой, пытаясь понять, что, собственно, Лотар имел в виду, потом бодро произнёс:
- Не получится. Мы попросту все погибнем. Лотар пожал плечами.
- Давай так. То, что они идут с четырёх разных континентов, - хорошо или плохо?
- Очень хорошо. Это даёт нам возможность перехватить, по крайней мере, некоторых из них, пока они не объединили свои силы.
- А то, что у нас есть возможность устроить им пару сюрпризов по дороге, - правильно с военной точки зрения или нет?
- Абсолютно правильно, это единственный шанс ослабить их.
- Вот этим мы и занимаемся. Рубос вздохнул, почесал затылок.
- Лотар, плохо не то, чем мы занимаемся, и не то, как ты это организовываешь. Всё, предпринятое нами до сих пор, неизбежно. Я возражаю только против твоего конкретного плана с северной группой. Нужно придумать что-то более действенное, чем предлагаешь ты. Вот и всё.
Теперь вздохнул Лотар. Он подустал, и у него было стойкое ощущение, что всё сделать они тем не менее не успеют.
- Ну, попытаться всё равно не грех. Если даже мы не успеем и провалимся, и даже погибнем, какая разница, где они нас прикончат, - тут или в этой драке с северной группой Сувоса?
Рубос тоже устал. Как ни странно, даже несгибаемый ми-рамец приуныл.
- Наверное, ты прав. - Он встал и пошёл к двери, но остановился и оглянулся. - Хотя идти с таким настроением в бой - дело гибельное, я сделаю что могу. Они помолчали, разглядывая один другого. По сравнению с тем, каким Лотар его увидел двадцать шесть лет назад на Южном континенте, Рубос стал гораздо толще, и в его тёмноволосой голове появились седые пряди.
Примерно то же самое без труда читалось и в сознании Рубоса - он находил Лотара уже не таким подвижным, лёгким, неуязвимым и, конечно, считал, что его желтоголовый друг, поднявшись по лестнице успеха, безнадёжно опустился по шкале воинского совершенства. Но с этим Лотар как раз не хотел соглашаться, хотя говорить что-либо было бессмысленно, следовало доказывать действием.
- Ладно, до встречи.
Лотар поднял руку в прощальном жесте. Рубос улыбнулся одними губами и кивнул. Они сознавали, что могут больше и не увидеть друг друга. Когда это соображение дошло до Желтоголового, он закричал в спину Рубосу:
- Кстати, если я не появлюсь, значит, они своего уже добились. И ты ни во что не вмешивайся. Это приказ, Рубос. Ты понял? Это приказ.
Рубос постоял у двери, не поворачиваясь, потом молча постучал костяшками пальцев о деревянную притолоку и вышел.
Лотар откинулся на спинку кресла. Он знал, что этот приказ Рубос не выполнит. Без Лотара и Сухмета у него не останется ни единого шанса, но он попытается предпринять против Сувоса что-то своё и будет убит. "Ради Рубоса я должен сделать так, чтобы они не сумели прикончить меня раньше времени", - решил Лотар.
Кажется, именно эта идея вывела Сухмета из летаргии, в которой он пребывал. Старый восточник подошёл к Желтоголовому со своей привычной вежливой улыбкой. Не вдаваясь в подробности, он произнёс:
- Господин, я знаю, где нам раздобыть летающий ковёр. Хотя бы на время.
Лотар подумал, что это соображение, может быть, будет ключом к операции с Рубосом. Но пока следовало заняться другим.
- Знаешь, меня очень заинтересовало твоё сообщение о пребывании группы Жмаруна в Клетке Планы. Я, конечно, совершенно не понимаю, как ты по Яйцу времени сумел заглянуть в будущее, но допускаю, что ты прав.
Сухмет, сохранивший, кажется, больше сил, чем все остальные в этом тереме, тут же возбудился и попробовал было рассказать, как это выглядело с технической точки зрения, но Лотар не дал ему закончить:
- Стоп, я думаю, это не важно. Расскажешь после. А сейчас давай лучше подумаем, как мы можем их перехватить в той точке, откуда они свернут к храму Планы. Ну и, конечно, как мы можем там оказаться раньше противника.
- Зачем?
- Чтобы решить, как мы можем их ослабить.
- Только мы вдвоём? - спросил Сухмет, хитро прищурившись.
- Других сил у нас больше нет. Все остальные работают не покладая рук. Даже Ди, хотя я до сих пор не уверен, можно ли ему верить.
- Зря ты не дал мне обследовать его сознание.
- Это всё равно ничего не дало бы. Если он предвидел возможность такого обследования, то наверняка подготовился и сумел бы обмануть даже тебя, он достаточно для этого тренирован. А если он будет совершенно открыт, ты можешь изрядно навредить ему, так что в любом случае это плохо.
Сухмет кивнул.
- При желании можно переориентировать вневременный переход с острова Шонмор на Клетку Планы.
- Сколько это займёт времени? Сухмет поднял на Лотара глаза.
- Ты хочешь выспаться, господин мой? - Старик усмехнулся. - Не удастся. Если отправляться, то как можно скорее, и лучше подремлешь на Южном. Если что-то с цахорами Жмаруна и произойдёт, то это случится уже завтра, примерно в полдень. А нам ещё нужно преодолеть…
- Я знаю географию, - неторопливо проговорил Лотар. - Что у тебя сегодня за мания такая - всему меня учить? Сухмет пожал плечами:
- Наверное, я тоже нервничаю. Лотар встал с кресла.
- Ладно, нервничать можно. Вот только устрой мне переход в Клетку Планы.
- Когда будешь готов, господин, подходи ко мне в лабораторию.
Лотар готовился в своих апартаментах так тщательно, как, наверное, ещё никогда в жизни. Он любовно отполировал свои клинки, старательно выбрал легчайшие доспехи, аккуратно приладил на себе каждую пряжку амуниции. Он не чувствовал будущего.
Такое уже бывало. Иногда он собирался на дело как на прогулку и видел будущее, знал, что его можно планировать, потому что не сомневался в своей победе. А теперь не знал, будет ли что-нибудь даже не послезавтра, а через несколько часов. Уж очень сильны были враги и слишком их было много. Он же оказался неподготовлен, а привести себя в более подходящую для такой драки форму уже не мог. Приходится воевать как есть.
И всё-таки он собирался оказать сопротивление, в этом заключалось его честолюбие воина, этого требовала честь солдата.
Одевшись и уложив лёгкий походный мешок, он вышел. У двери его поджидала Мало. Она стояла, опустив руки. Её чёрная кожа казалась светящейся в темноте.
- Что ты тут делаешь?
- Я хочу с тобой проститься, Учитель.
Лотар положил руку на её тёплое плечо. Иногда с девушками такое случается. Вполне понятное, живое человеческое чувство. Но сейчас Лотар не знал, нужно ли ему обнадёживать Мало или следовало безжалостно оттолкнуть. Он не видел будущего. Тогда он ответил ей как Учитель, сейчас эта реакция показалась ему самой верной:
- Не болтай глупостей, Мало. Я не исчезаю надолго, я всего лишь отправляюсь на обычное дело.
Она кивнула и улыбнулась. Через силу.
Лотар вздохнул. С девушками он часто ошибался - и на этот раз, кажется, тоже не попал.
- Ладно, тогда так: если будешь послушной, я оставлю тебя в Лотарии, когда придёт время главной схватки. Но пока даже её нужно заработать, а твои эмоции уже сейчас мешают мне и тебе. Ясно?
Она вдруг улыбнулась радостно, почти спокойно:
- Правда? Лотар не понял:
- Что правда? При чём тут правда? Я говорил о законах войны, о правилах Ордена.
- Я поняла Учитель.
И она быстро, чуть не вприпрыжку поскакала по коридору. Лотар задумался было, чем он так утешил девчушку, но долго сосредоточиваться на этом не мог, хотя от таких мыслей у него теплело на сердце.
В огромном зале с отдельным входом, пристроенным к детинцу и называемым всеми лабораторией, Сухмет встретил его словами:
- Господин, проложить переход в Клетку Планы не удалось. Она закрыта для магических вмешательств. Но можно добраться до оазиса Беклем. Ты помнишь о нём?
Лотар на миг оторопел. Потом успокоил дыхание, поправил Гвинед за спиной, Акиф у пояса и ответил:
- Сколько от оазиса до Планы?
- Лиг сорок или сорок пять. Этот путь нам придётся проделать на твоих крыльях.
Лотар призадумался. Стоило ли лететь в такую даль, если они уже не успеют предупредить событие? Но о самом событии ничего не известно, оно может не только заставить цахоров изменить маршрут, но и задержать их. В таком случае они застанут их в старом храме и, следовательно, могут что-то предпринять.
- Ладно. Если ты не сумел наколдовать ничего получше, попробуем то, что есть.
Глава 8
Самого перехода Лотар, как обычно, не заметил. Он плохо переносил все эти магические трюки с пространством. Для него пустое пространство по сторонам узкого коридорчика как бы сжималось, становилось ватным, потом непроницаемым, непреодолимым и лишь по прошествии какого-то времени раскрывалось, становилось снова широким… И они уже стояли под сенью колышущихся на ночном ветру высоких пальм.
Они шуршали так же, как в ту бесконечно далёкую ночь, когда он впервые подошёл к оазису Беклем, изнурённый ранами и жаждой, когда он думал, что смерть - самое скверное, что может случиться с человеком.
Лотар усмехнулся и огляделся. Воспоминания оказались очень живыми, особенно потому, что оазис по-прежнему, как и много лет назад, был пуст. Дурная слава этого места, без сомнения, отпугнула даже пустынников, которые селятся всюду, где есть хоть полкувшина воды в день. Именно столько хватило бы здесь привыкшему переносить жажду человеку. Для того чтобы рядом с человеком сумел выжить конь или верблюд, нужно много больше, но и полкувшина тут - огромная ценность. Тем более что не все жители этих мест имели коня.
А воды здесь было гораздо больше, чем полкувшина: тут протекал ручей и даже росли пальмы, обещая тень и призрачную прохладу. И всё-таки оазис был нежилым.
- Пойдём поищем ручей, - предложил Лотар.
- Вообще-то нам нужно торопиться, господин мой, - ответил Сухмет. - У нас в самом деле очень мало времени. Всего лишь часов десять, а ты ещё хотел выспаться.
- Я могу отращивать крылья и на берегу бассейна… Помнится, тут был бассейн.
- Отравленный, спешу тебе напомнить.
- Отраву должна была вымыть вода. А яд, каким бы он ни был, неплохо вбирает песок.
- Вобрал ли? - Такой вот на Сухмета нашёл стих - он во всём сомневался.
Впрочем, не зря. Когда они нашли бассейн, оказалось, что яд остался. Он стал лишь невидимым, частично впитавшись в поверхность камня, облицовывающего бассейн изнутри, а частично растворившись в самом источнике. Лотар смотрел на текущий у его ног ручей, на заполненный до половины бассейн и негодовал.
Этой воды хватило бы для небольшой деревни, но вот появился некий Гханаши и отравил всё на многие годы вперёд, полагая, что имеет на это право.
"Самое скверное - отравлять жизнь будущим поколениям", - промелькнуло в голове у Лотара. Тем, кто придёт потом, может не хватить капли именно этой воды, прохлады именно этого оазиса. А многие жизни могут и вовсе не увидеть света.