Подвел маркизу качающийся на веревках дощатый мостик. Слишком широки были промежутки между узкими дощечками, девушки преодолевали их, держась одной рукой за свешивающуюся с потолка веревку и слегка провисая вперед. Помочь Кати в этом месте было почти невозможно, но Тэри не сдавалась. Упрямо продвигаясь на шаг впереди, подавала подруге одну руку, принимая и ее, и свой вес на вторую. Остальные замерли там, где в этот миг находились, и, затаив дыхание, следили за опасным переходом. Хотя падать с мостка невысоко, всего локтей семь, а внизу пышно настелена солома, но прохода дальше нет, и придется возвращаться к самому углу.
- Больше не могу, - всхлипнула вдруг Кателла, вцепившись обеими руками в веревку. - Иди сама.
- Никуда я не пойду, - тихо, но твердо отказалась Тэрлина, стараясь не смотреть в сторону разбойника, небрежно прислонившегося к ближайшей колонне. - И тебя не оставлю. Немного отдохни - и двинемся, дальше будет легче, это последний мостик.
- Голова кружится, - виновато глянули черные глаза миниатюрной кадетки, - и руки дрожат… прости…
- Собери все силы, - одними губами шепнула маркиза, - тебя уже в столовой ждут. Ну?! Давай, Кати!
- Я попробую, - шмыгнула носом Кателла, поочередно отерла о подол окровавленные ладони, покрепче взялась одной рукой за свою спасительную веревку и протянула Тэри руку: - Давай.
Девичьи руки столкнулись в вышине, вцепились друг в друга, пытаясь ухватиться понадежнее, потом Кателла изо всех сил оттолкнулась и шагнула вперед. Но не достала ногой до дощечки, на миг повисла над пустотой и, не удержавшись, сорвалась вниз, увлекая за собой Тэри.
Ахнули и на миг замерли остальные кадетки, потом как по команде начали разворачиваться и почти бегом двигаться в ту сторону, снова преодолевая только что пройденные препятствия.
- Всем стоять! - ударил по ушам резкий приказ. - Я сам.
- Пошел ты, - непроизвольно сорвалось с губ Бетриссы, впервые за восемь лет не сумевшей сдержать абсолютно не подобающее знатной даме злое выражение. - Сами обойдемся.
Бросившийся к входу беговой дорожки наставник резко замер и оглянулся на бывшую компаньонку Тэрлины, но так ничего и не сказал. Уже забыв о его существовании, Бет сломя голову мчалась на помощь воспитаннице, жалея лишь об оставленном в раздевалке парике, где было и восстанавливающее силы зелье.
Несколько мгновений граф мрачно наблюдал за упавшими кадетками, пытаясь определить, как сильно они пострадали, потом тенью скользнул за ближайшую колонну и поднес к губам сигнальный свисток. А подав сигнал, торопливо направился к тайному входу в зал и уже больше ни разу не оглянулся.
Фанья налетела на него, когда Дирард уже преодолел лестницу и ступил в собственную гардеробную, крошечную, как чуланчик в небогатом доме. И так же скудно освещенную.
- Кто? - бегло оглядев напарника, сразу все сообразила его напарница.
- Обе маркизы, - сквозь зубы процедил он.
- Сильно? - помрачнела Фанья, торопливо расстегивая пуговки темного полотняного платья.
- Не знаю, - раздраженно рыкнул он уже от выхода. - Со мной их светлости не разговаривают.
- А я предупреждала, - с чувством высказала женщина уже закрывшейся двери, проворно, как егеря по тревоге, натягивая серую тренировочную форму.
Прижала кольцо к неприметному сучку и скользнула в потайную дверцу. И пока стремглав неслась по лестнице, четко осознала, как труден будет разговор с бывшими бесприданницами и как многое от него зависит. Вернее, от нее самой и ее умения находить нужные слова в безвыходной ситуации.
Кадетки стайкой нахохлившихся серых птиц сидели на кучке соломы, не дойдя до окончания тренировочной дорожки всего пару десятков шагов. Фанья сразу поняла, откуда могли упасть туда Кателла и Тэри. С качающихся мостков, для прохода через которые требуется немного смекалки и помощь подруг. Ведь не зря же в раздевалке лежат стопки серых косынок, которые в случае, если придется преодолевать настоящее препятствие, можно легко заменить лоскутами, оторванными от широкой юбки. Ведь королевским фрейлинам не положено носить на поясе мотки веревок.
Камеристка решительно подошла к сетке, оглядела прячущих глаза девушек и, рассмотрев, в каком они виде, подавила сочувственный вздох.
- Доброе утро.
- А с вами мы знакомы? - на миг подняв мрачный взгляд, едко осведомилась Бетрисса.
- Вот на этот вопрос я предложила бы ответить тебе самой, - мягко усмехнулась Фанья. - Но, думаю, сейчас никому не до разговоров. Сначала вам нужно умыться, смазать ссадины и поесть.
- Сначала нам бы по глотку воды и по ложке зелья, силы восстановить, - горько выдохнула Октябрина. - Но ты же не дашь?
- Я сделаю лучше, - дружелюбно кивнула ей камеристка, нашедшая наконец хитроумно спрятанную гномью задвижку. - Я помогу вам дойти до умывальни.
Щелкнул маленький засов, и кусок сетки вместе с частью стойки открылся, как простая дверь.
- Кому помощь нужнее всех?
- Тэри, - неприязненно поджала губы герцогиня Лаверно. - У нее нога подвернута.
- Сейчас посмотрим. - Фанья мгновенно оказалась перед мужественно примолкшей маркизой Дарве Ульгер, присела на корточки и бережно взяла в руки начинающую опухать босую ступню. - Можешь ругать меня самыми злыми словами, но мне придется сделать тебе больно.
- Я не буду ругаться, - отказалась от предложения Тэрлина. - Привыкла… у меня эта нога часто подворачивается.
- Почему не сказала Годренсу? Он ведь вылечил вам все болезни, какие заметил, - упрекнула девушку Фанья и одним движением вправила вывих. Затем вытащила из кармана косынку, туго забинтовала лодыжку и встала: - Давай руку, помогу дойти. А вы чего сидите?
- Думаем, - испытующе глянула на нее Бет, - откуда ты так быстро тут взялась?
- Ваши светлости! Соблаговолите потерпеть с выяснениями до более удобного момента, вашей пострадавшей подруге гораздо полезнее лежать на диванчике, чем на полу. Да и воды кто-то хотел… - С этими словами камеристка подставила Тэрлине плечо и, приобняв за талию, повела девушку прочь от этого злополучного места.
Точно зная - теперь их светлости ни за что не забудут ее обещания и ни за что не упустят случая выяснить все интересующие их вопросы. Даже не догадываясь, как хотелось бы самой Фанье пояснить им если не все, то очень многое. Но говорить вслух о некоторых тайнах пока еще рановато, а для других такое время может и вовсе никогда не наступить.
Первым делом, оказавшись в комнатах для отдыха, кадетки бросились пить, потом отправились умываться и переодеваться. Пользуясь их отсутствием, Фанья отправила сигнал магу и начала доставать из шкафчика посуду, легкие закуски и отвары, приготовленные именно на такой случай. В столовую на завтрак их светлостям сейчас лучше не ходить. Впрочем, сегодня многие из гостий не поднимутся раньше обеда, вчера она щедро поила их успокаивающим зельем, в которое добавила изрядную дозу снотворного.
- Фанья, - судя по взлохмаченному, помятому виду возникшего прямо перед камеристкой Годренса, он только проснулся, - я ведь просил не будить!
- Прости, но у нас несчастье. Тэри вывихнула ногу.
- И ты не могла вправить? - изумился он.
- Могла. И вправила. Но у нее этот вывих привычный, а кроме того, у всех кадеток содраны ладони. Если ее величество увидит…
- Понял. - Схватив со стола наполненный бокал, маг сделал несколько глотков, огляделся и подозрительно уставился на камеристку: - А где же их наставник?
- Они объявили ему бойкот.
Годренс еле слышно присвистнул, Фанья невесело усмехнулась в ответ и безнадежно пожала плечами.
- Ты не пробовала поговорить?
- Бесполезно.
- А про ее дар знаешь?
- Нет. - Фанья прислушалась и одними губами спросила: - Какой?
- Сирены.
- Святая Элторна! Так он думает…
- Сказал, что нет, - мотнул головой маг, делая знак молчать, и вовремя.
Дверь распахнулась, и в комнату вошли кадетки. Точнее, фрейлины - после того как девушки сменили серые костюмы на утренние платья и прикололи парики, они больше не походили на недавних замарашек. Только подкрашенные лица были бледнее обычного да прятались под оборками ободранные руки.
- Садитесь на диванчик, - деловито предложил Годренс. - Сначала я вас подлечу.
- А с вами мы разве знакомы? - отчаянно вздернув носик, сверкнула синими очами Дора.
- Не думаю, - хитро усмехнулся дроу, - зато я вас хорошо знаю. Могу даже перечислить все родинки.
Княжна смутилась, и ее белая кожа зацвела нежным румянцем, остальные фрейлины оскорбленно зафыркали и тоже порозовели. Лишь Бетрисса смотрела на мага с укоризной, но он словно не замечал этого взгляда.
Первым делом направился к Тэрлине, секунду рассматривал ее изучающим взглядом так задумчиво, словно слышал либо видел нечто, недоступное другим. Затем мягко высвободил из оборок спрятанные руки маркизы и, не глядя на припухшие, ободранные ладошки, стремительно, словно погладив, коснулся тонкими пальцами. После этого присел рядом с Тэри, бесцеремонно приподнял подол ее платья и поднял себе на колени завернутую косынками ступню.
Серьезно, словно делал операцию, развязал узелки, размотал ткань и несколько секунд, прикрыв глаза, водил пальцем по щиколотке.
- Ну вот и все, - наконец улыбнулся маг внимательно следящим за ним кадеткам. - Где ее обувь?
- У меня, - подала сверток Бетрисса. - А вы все болезни лечите?
- Здесь можно говорить мне "ты". - Годренс бережно, как лучшая камеристка, надел Тэрлине туфельку, вернул на место юбки и кивнул старшине: - Давай руки. Все остальные твои недуги я залечил еще месяц назад.
- Я пообещала перед Святой Элторной, - напряженным голосом выговорила Бет, - сделать все тому… кто сумеет помочь.
- Нет! Не нужно! - Маг шутливо отшатнулся, заслонился ладонями и тихо, очень серьезно добавил: - Я очень рад, что не ошибся. Сама понимаешь, некоторые меня, наоборот, за это убили бы.
- Их самих нужно убивать, - процедила Бетрисса, подавая магу ладони.
А чуть позже, когда от ссадин и волдырей не осталось и следа, вдруг резко наклонилась и истово поцеловала пальцы Годренса, не успевшего отдернуть руки.
- Бет! - возмутился он не на шутку. - Я вовсе не против, когда меня целуют красивые женщины, но не как старые крестьянки!
- А как молодые крестьянки я теперь могу целовать только своего мужа, - гордо вскинув голову, строго заявила герцогиня Лаверно. - Ты же для меня теперь не мужчина, зато гораздо больше. Почти святой.
- Я могу поцеловать, как молодая крестьянка, - протягивая ему руки, пообещала Октябрина и виновато оглянулась на подруг: - Пузырь лопнул и очень печет.
- Вот, всегда так, - притворно пригорюнился Год, прикасаясь к ее ладоням. - Девушки готовы меня целовать только за избавление от царапин.
- Не все, - задумчиво, словно впервые увидев, рассматривала его княжна Марьено. - Я готова поцеловать тебя без всякой корысти. Ссадины и сами заживут.
- Похоже, рановато я выпустила вас из той ловушки, - пошутила Фанья, - если вы еще можете думать не о еде, а о поцелуях. Кстати, позавтракайте здесь, потом вам в покои еще принесут. Сегодня можете отдохнуть, ее величество рассказала, как вы весь вечер развлекали ее и принцев.
Договаривала свою короткую речь королевская камеристка в настороженной тишине, все девушки вмиг посерьезнели и словно отгородились невидимой стеной.
- Это разбойник выдал тебе такое приказание? - подозрительно глянула на Фанью Августа. - Так вот… мы решили пойти к королеве и попросить, пусть назначит нам другого наставника. Хоть самого строгого, хоть злого, только не этого.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ,
слегка приоткрывающая старые тайны
и преподносящая кадеткам очень неожиданные
и приятные сюрпризы
- Нет, - спокойно покачала головой Фанья, хотя на душе у нее кошки скребли, - это я сама так решила. Но если вам не трудно, объясните мне, почему вы на него так злитесь?
- Не стоит это обсуждать, - холодно поджала губы Октябрина, став на миг смутно похожей на свою мать. - Мы приняли решение и больше его не изменим.
- Кстати, - вмешался дроу, успевший подлечить герцогиню Сарнскую, - я жду обещанную награду.
- Окти, уступи мне этот поцелуй, - торопливо попросила Дора, - в счет будущих услуг.
- Я тебе его и подарить могу, - великодушно усмехнулась Октябрина, - если лекарь не против.
- Даже не знаю, как с вами поступить. - Годренс состроил озабоченное выражение лица, выждал несколько мгновений, потом хитро усмехнулся: - Но готов на замену, если вы ответите на мой вопрос. Обещаю, он будет не о графе. А за это могу так же честно открыть одну из тех тайн, которые интересуют вас. Но прежде чем откажетесь, подумайте о королеве. Могу сказать по большому секрету: преданных людей у нее меньше, чем пальцев на руках.
- С нами? - заинтересовалась Кателла.
- С вами - немного больше, - не стал кривить душой маг.
- Хорошо, - оглядев подруг, объявила Бетрисса. - От имени подруг согласна на эту сделку. А теперь мы отвернемся… вылечи уже этой упрямице ладони.
Годренс изобразил мученическую гримасу, но едва порозовевшая от волнения Дора приблизилась, резко ухватил ее за руку, прижал к себе, и они мгновенно растаяли, словно дымок на ветру.
- Ох, - дернулась княжна, внезапно оказавшись в полутемной комнате.
- Отпустить? - с учтивой насмешкой поинтересовался держащий ее в объятиях маг.
- Никогда, - мотнула головой Дора, прижимаясь чуть теснее. - Хотя целуюсь я пока не очень умело… но, надеюсь, ты поможешь?
Вместо ответа маг склонился к ее лицу и припал к девичьим губам, следуя святому правилу дроу никогда не уступать женщинам инициативу в таком важном деле.
- Пора возвращаться, - неохотно пробормотал он через несколько минут, вспомнив про толпу обиженных другом кадеток. - Но сначала скажи, ради чего ты это сделала?
- А мог бы ничего не спрашивать, - отстраняясь, горько усмехнулась Доренея, и сиявшая на ее лице блаженная улыбка начала меркнуть. - Извини, что воспользовалась моментом. Просто захотелось хоть на минуту почувствовать себя интересной такому необыкновенному мужчине.
- Дора, - мужские руки вернули девушку на место и крепко прижали к твердой груди, - не хитри! Можно подумать, ты до сих пор еще не догадываешься, сколько графов и герцогов уже сегодня вечером будут добиваться твоего расположения?
- А ты не догадываешься, как я их боюсь? - тщетно пыталась высвободиться княжна. - Хотя пока никого и не знаю, но ведь любой может оказаться шпионом или врагом ее величества. Я не хочу попадать в эту ловушку, не хочу привыкать к тайному врагу. Ведь, возможно, потом его придется убивать. У меня обязательно дрогнет рука, и я подведу девочек. А они мне как сестры… даже не знала, что так бывает. Мы почти во всем совпадаем взглядами и привычками. А в тебе я уверена, ты очень хороший человек, только слишком умело напросился на комплимент.
"Мы три месяца упорно и кропотливо работали, выбирая тех бесприданниц, кто более всего подходит остальным по характеру", - мог бы сказать ей Годренс, но вслух произнес совершенно иное:
- Дора, я ведь тоже не просто так спрашиваю. Я так же, как и все, боюсь привыкнуть, влюбиться… ты очень красивая девушка. А я слишком хорошо помню, насколько это больно, когда тобой попользуются, как вещью, и выкинут за ненадобностью, найдя другую игрушку.
- Как будто я не испытала такого предательства, - горько фыркнула княжна, сдаваясь и прислоняясь к плечу мага так, чтобы он не мог увидеть ее слез. - Вы же все про нас разнюхали, значит, знаете и про моего сбежавшего жениха.
- Он был непроходимым дураком, Дора, - вздохнул Годренс, мягко погладив ее короткие волосы, которые до сих пор жили в его воспоминании роскошным, пышным плащом, спадающим едва ли не до колен. - И поверь, Элторна его за это накажет. Она всегда наказывает глупых и подлых, а мне говорить о нем неинтересно, зато хочется о тебе. Однако пока я не могу поверить в серьезность твоего выбора и хочу дать тебе время подумать - сколько захочешь. Я буду ждать и клянусь не давать ни одной из девушек надежды, пока ты не примешь окончательное решение.
- Спасибо, - всхлипнула княжна и тотчас нервно засмеялась: - А если я скажу, что мне хватило последней минуты и я больше не собираюсь тратить на проверки ни мгновения, ты поверишь?
- Да, - твердо объявил дроу, незаметно глянув перед этим на одно из своих колец, но не испытывая по этому поводу никаких угрызений совести. - Но прежде чем отдам браслет, который приготовил для своей невесты, намерен рассказать тебе о себе.
- А вот с этим я не согласна. - Княжна решительно прижала палец к его губам. - Прости, но для меня не важно, какого ты рода и есть ли у тебя замок. Моего отношения к тебе это уже не изменит. Мне достаточно того, что мое впечатление о тебе совпало с мнением Бетриссы.
- Если бы я знал, какой сюрприз ждет меня в подвале, - очень серьезно произнес Годренс, - то надел бы лучший костюм и новую рубашку. Но теперь тебе придется принимать меня в женихи в таком вот виде, переодеваться некогда.
Он снова завладел губами внезапно обретенной невесты, а когда наконец отпустил задохнувшуюся княжну, она неожиданно обнаружила на своей руке переливающийся знаменитыми геркойскими самоцветами ажурный свадебный браслет.
- Святая Элторна, какая красота! - с неподдельным восхищением охнула Дора и тут же подняла на свежеиспеченного жениха виноватый взгляд: - Годренс, он, наверное, очень дорогой, а мы все время то плаваем, то лазим по канатам… Может, ты дашь мне какой-нибудь попроще?
- Я начинаю убеждаться, как сильно недооценил поначалу подарок судьбы, - тихо выдохнул маг, вглядываясь в ее глаза, - и просто счастлив, но это украшение стоит для меня не дороже обычного булыжника. Я сам выковырял из стен пещеры эти камушки и сам сделал браслет.
- Но ты вложил в него столько труда, терпения и души, - возразила княжна, рассматривая тончайшее переплетение цветков и листиков. - Никогда не видела такой искусной работы. По-моему, он бесценен.
- Спасибо, но теперь нам пора к твоим подругам, а то они уничтожат все закуски без тебя. - Маг нежно коснулся губами виска невесты и вдруг, ведомый скорее интуицией, чем разумом, задал ей вопрос, о котором еще секунду назад даже не помышлял: - Дора, я ведь лечу с помощью магии и, отыскивая недуги, чувствую ту же боль, что и пациенты. А у тебя сегодня болели не только ладони, еще тянуло и ломило спину, руки и ноги. Мне непонятно почему. Ты не сможешь объяснить?
- Смогу, - немного помолчав, нехотя произнесла княжна. - Мы вчера очень устали. Понимаешь, разбойник все время напоминает, что тренироваться обязательно нужно каждый день, иначе все усилия напрасны. А мы два дня ехали, потом не знали, где заниматься. И когда вчера пошли на пляж, то старались побольше плавать и бегать по берегу. А после обеда нашли записку и сразу пошли в подвал. Ну и пока не проверили всю дорожку… он ведь все время чем-нибудь мажет, то чернилами, то грязью… - Девушка обиженно засопела, и руки мага тотчас, успокаивая, нежно погладили ее плечи. - А когда вернулись оттуда, в гостиной уже сидела королева.
- Все понятно. - Дроу не удержался, чтобы еще раз не поцеловать так внезапно обрушившееся на него счастье. - А теперь идем к кадеткам.