Ох, как же дальше-то жить? Опять возвращаться в Турач? На плантации? А может, лучше стать героем, искателем приключений? А что? Помахал кулаками - и стал богатым по местным меркам. Насколько богатым, пока не совсем ясно. Только тело еще долго будет болеть от этого "богатства".
Алексей перевернулся на другой бок, так как начала ныть вывернутая Жилой нога.
"Если в "геройской" жизни он каждый раз будет получать такие увечья… Тогда уж лучше работать на полях Турача. Вот бы меч-кладенец какой-нибудь себе заиметь. Как и подобает герою. Ну или какой другой волшебный, заколдованный или магический клинок. Может, тогда было бы полегче. (Рядом громко захрапел кто-то из воев, и Алексей прикрыл уши руками.) А может, начать упражняться с обычным мечом? Если день и ночь тренироваться, то через несколько лет он станет мастером меча. Хотя вряд ли он сможет обращаться с клинком олавичей лучше их самих. Да, несколько лет тренировок кендо к этому клинку вряд ли применишь. Вот если бы катану…" На этом, несмотря на немилосердное храпение соседа, Алексей заснул.
- Ратибор, в Идеже есть кузнец, который может сделать необычный меч? По личному заказу, - утром поинтересовался Алексей у начальника заставы.
- Есть. Что, хочешь себе хороший клинок? Я могу тебе подобрать в наших оружейных подходящий.
- Такого меча, как я хочу, у вас наверняка нет.
- И что ж это за меч ты себе хочешь? Ну, я могу тебе подсказать пару оружейников. Самое лучшее оружие у нас куют в Доле.
- За пять золотых стир я могу заказать себе меч?
- За пять? За пять золотых стир ты можешь купить себе десяток неплохих мечей.
- Тогда подскажи мне, как добраться до этого Дола? - Алексей решил пока не возвращаться в Турач, а заняться нужным для себя мечом.
- Ты действительно хочешь заказать себе необычный меч? Тогда, пожалуй, тебе его лучше всех сделает Краф. Это мастер-оружейник из Анкома, столицы браннов. Он делает самое лучшее оружие в здешних землях. Его все называют Мастером. Я думаю, у тебя хватит золота, чтобы заплатить за его оружие, - посоветовал Ратибор.
- Я могу поехать в Анком? - спросил Алексей.
- Да езжай себе. Как раз завтра князь посылает гонца к королю браннов. Можешь поехать с ним, я договорюсь. Ты вернешься в Турач? - Ратибор пристально посмотрел на Алексея.
- Просьба у меня к тебе: будете возвращаться на границу - отгоните к Снеше в Турач всю эту живность, что князь презентовал. Я вернусь, - пообещал Алексей.
Да и куда ему пока было деваться-то? За время проживания в этом селении оно стало для него хоть чуточку родным, если можно таковым считать его в этих невесть где находящихся краях.
Бойко, посыльный князя, оказался веселым и разговорчивым парнем. Они рано утром выехали из Идежа, и, миновав холмистую местность, поехали по тракту, петлявшему то по открытой местности, то по перелеску.
- Если Токот будет нам благоприятствовать, завтра к вечеру будем в Анкоме. Только бы дождя не было. Передам послание королю и сразу же назад. Жена молодая дома ждет, только свадьбу сыграли. - На лице посыльного появилось мечтательное выражение. - Да, а ты почему без оружия? - спросил Бойко попутчика.
- Нету меня, - просто ответил Алексей. - Будет скоро.
- Как нет? - изумился Бойко. - Сказал бы мне перед выездом, я бы тебе что-нибудь подыскал. Видел я, как ты здорово бился голыми руками. Да только хороший меч всегда понадежнее. Ты откуда такой? На нас не похож. В седле сидишь, как беременная баба.
"Откуда я? Откуда… сам бы хотел знать ответ на этот вопрос", - пробурчал Алексей себе под нос.
- Не здешний я. Из далеких краев. - Он не мог ответить олавичу более конкретно.
- Оно и видно. Ох, и не нравятся мне эти тучи…
И словно подтверждая слова олавича, с неба начал сеяться густой мелкий осенний дождь. С севера ветер гнал тяжелые черные тучи и не было видно конца этому черному небесному полю. Пелена дождя окутала путников.
Толстая рубаха Алексея, который в отличие от Бойка был без кожаного плаща, быстро промокла. Стало холодно. Грунтовая дорога размокла, и всадники старались держаться желтеющей травы. Копыта коней взбивали брызги из больших мутных луж. Иногда ноги лошадей скользили по болоту.
Во время переправы через небольшую мелкую речушку и подъема по глинистому берегу Малышка споткнулась и заскользила по крутому склону. Алексей отчаянно пытался удержаться в седле, что, впрочем, ему удалось. Для него начался очередной этап "седельных" мучений. Еще напоминала о себе вывернутая на боях нога, а задница скользила по мокрому, разбухшему от воды седлу. Хорошо хоть Бойко настоял, и жеребенка Малышки, несмотря на все громкие протесты лошади, оставили в Идеже. Но всё же коняга Алексея с трудом поспевала за резвым скакуном княжеского посыльного.
Дождь закончился, когда еще было светло. Бойко и Алексей скакали посреди редких сосен и дубов.
- Скоро земли олавичей заканчиваются. Ночевать будем в деревушке браннов, - оповестил олавич.
Начинало смеркаться.
- Где-то через час будет деревня. Выедем из леса - там дорога… - Ехавший впереди Бойко не успел договорить и вылетел из седла.
Алексей успел заметить, как натянувшаяся между двух деревьев веревка сбила Бойка с коня. Сам он успел среагировать и, ухватившись руками за веревку, мягко скользнул на землю, упал плашмя на самортизировавшие руки и притих.
За деревьями послышались голоса. Потом оттуда показались несколько темных фигур. Алексей лежал неподвижно, оценивая ситуацию. В сгущавшихся сумерках к нему приближались, судя по шагам, человек шесть или семь. Бойко лежал поодаль неподвижно, видно, здорово ушибся. Неизвестные склонились над Алексеем. Блеснуло лезвие короткого меча или большого ножа.
Не дожидаясь, пока его прирежут, Алексей дико закричал, заставив нападавших застыть на мгновение, и сразу же ударил ногой в колено одного, приподнимаясь на колени, саданул другого ладонью в пах. Поднявшись на ноги, он перехватил руку с мечом и резким движением ее вывернул. Раздался хруст, и нападавший заорал от боли. А Алексей уже вырвался из кольца нападавших, и подхватив толстую ветку, прижался к стволу сосны.
Вся эта возня заняла несколько секунд. Пять фигур полукругом осторожно приближались к своей жертве, оказавшейся на удивление проворной. Последовал выпад короткого меча. Алексей нырнул за дерево, ударяя рукой нападавшего первым противника о ствол, что заставило того выронить оружие. Меч сразу же полетел рукоятью в голову одному из нападавших, второй получил веткой в лицо. Очередной противник ткнул мечом в Алексея. Защищаясь, Алексей начал рукой отводить меч, но сделал это не совсем удачно: меч разрезал мокрую рубаху и пронзил плечо. Удар ногой в солнечное сплетение отбросил нападавшего, но четверо противников уже готовились поквитаться с Алексеем.
И тут сзади в кольцо нападавших врубился пришедший в себя и мгновенно оценивший ситуацию Бойко. Двое были зарублены практически сразу, остальные бросились наутек.
Вытерев меч об одежду одного из убитых, Бойко присел под деревом. Видно было, что от движений он испытывает боль во всём теле.
Алексей подобрал с земли короткий меч и, отрезав полосу материи от плаща лежащего на земле неподвижного тела одного из нападавших, начал перевязывать себе плечо. Это было не очень удобно, но в конце концов ему удалось остановить кровь и намотать более или менее пристойную повязку. "Вот и первое ранение. Не прошло и полгода…" - подумал Алексей и склонился над олавичем.
- Кости целы?
- Не знаю. Целы вроде. Все внутренности себе отбил. Тати проклятые! Чтоб им и в Мигие пусто было, - ругнулся Войко.
"Ругается. Значит, цел", - решил Алексей.
- Кто это такие?
- Разбойники, - поморщился Бойко.
- Преступное сообщество лиц, в простонародье именуемое шайкой, - криво усмехнувшись, пробормотал Алексей.
- Чего-чего? - не расслышал олавич. - Нам еще повезло, что целы остались. Обычно только раздетые тела путников остаются на дороге. В приграничье орудует несколько банд, ища себе поживу на тракте. В основном бранны, но есть и наши. - Бойко с трудом поднялся, держась руками за ребра. - Надо отъехать подальше отсюда и остановиться на ночлег.
Они нашли лошадей и, взяв их за поводья, около часа двигались в сторону от места схватки с разбойниками. Идти Бойко еще как-то мог, а вот в седле держался с трудом.
Попытка развести костер ни к чему не привела - сырые дрова никак не желали загораться. Превозмогая боль в раненом плече, Алексей нарубил трофейным мечом лапчатых сосновых веток, которые они сложили толстым слоем. Поужинали путники взятыми с собой припасами - хлебом, холодным мясом и вареными клубнями. У Бойко оказалась с собой глиняная бутыль с медовухой, и они ее опустошили "для сугреву".
Ночь они провели на колючей "перине", зарывшись в сырые ветки. Алексей тщетно пытался заснуть. Но мокрая одежда да раненое плечо ежеминутно напоминали о себе, заставляя ерзать в попытках согреться и вздремнуть. Рядом так же ворочался и вздыхал Бойко, каждый раз поминая богов и разбойников, когда ему приходилось переворачиваться с боку на бок.
К утру они окончательно закоченели и поднялись еще до света. Где-то через час первые лучи солнца пробились сквозь кроны деревьев, осветив желтые листья в каплях воды. Здесь лес был негустой, поэтому рассвет не задержался, как это бывает в дремучих борах. Через просветы между ветками было видно, что за ночь ветер разогнал тучи и небо стало ясным. Бойко чувствовал себя немного лучше. А Алексею, наоборот, казалось, что плечо сегодня стало болеть еще сильнее.
Но лошадей пришлось седлать ему, поскольку княжескому гонцу двигаться было труднее. Под руководством Бойко, сопровождаемая его едкими замечаниями по поводу умелости рук Алексея, вся эта процедура заняла более получаса.
- Ты в седле-то хоть держаться сможешь? Может, повременим с выездом? - предложил Алексей, беспокоясь за состояние своего спутника и соратника.
- Ничего, всё в порядке со мной, - заявил олавич и забрался в седло.
При этом его бледное лицо невольно перекосилось от боли. Но он старался не подавать виду.
- Вот видишь, как чувствовал вроде, что дорога будет небезопасной. Ведь в здравом уме я бы никогда не взял с собой в попутчики такого, как ты. Да еще на такой доходной кляче. А выходит, благодаря тебе живы остались.
- Да и ты не промах, - с натянутой веселой гримасой ответил Алексей.
Они продолжили свой путь в Анком. Лошади неспешно пошли по сохнущей глинистой дороге.
- Как же я теперь-то с женой любиться буду? Ведь вернусь после недельного отсутствия. Она, поди, истосковалась вся. С болящими ребрами, какой от меня прок будет на ложе? Только и взобраться на нее смогу. А дальше как? - сокрушался Бойко.
- Я тебе помогу, - пошутил Алексей.
Олавич засмеялся грудным смехом и тут же, закашлявшись, запнулся. Всё-таки здорово он зашибся. Алексей даже удивлялся, как он смог вчера так неистово орудовать мечом.
За лесом началась хорошая утоптанная дорога. Вскоре путники проехали мимо первой деревни браннов. Общей ограды вокруг домов не было. Сами дома были построены из глины и речного камня. Дальше дорога вывела к широкой реке и какое-то время пролегала вдоль нее.
- Это наш Удол. Бранны называют его Элва. Она впадает в Адическое море, - ответил Бойко на вопрос Алексея.
Ближе к вечеру следующего дня они увидели море. А в широкой бухте, в которую впадала Элва, раскинулся город. Анком, столица Браннии.
Их взглядам предстала каменная крепостная стена с узкими щелями бойниц, крошечные фигурки часовых на стенах. Стены и башни прикрывали город и со стороны суши, и с моря. Над защитными сооружениями виднелись только вершины башен королевского дворца. С пригорка был виден браннский порт: длинный мол, стоящие в бухте суда; туда-сюда по заливу сновали юркие рыбацкие лодки.
Из открытых городских ворот навстречу путникам выехал полусотенный отряд браннской конницы. Бойко тут же съехал с дороги и кивком показал Алексею сделать то же самое.
- Эти сомнут и не остановятся. Королевская гвардия. Интересно, куда это они направляются?
Алексей же с невольным восхищением следил за проезжающими мимо них неспешным шагом всадниками с высокомерными выражениями на лицах. Королевские гвардейцы чем-то напоминали ему польских летучих гусар. К спинным частям их блестящих крупночешуйчатых доспехов крепились характерные крылья с большими перьями красного цвета, отчего всадники напоминали неземных созданий. В руках они небрежно удерживали длинные копья, а в седельных ножнах покоились устрашающего вида клинки-кончары. Размеренно ступали кони, покрытые стегаными попонами. Над головами всадников развевались два больших, раздвоенных на концах полотнища черно-голубого цвета с изображением вставшего на дыбы вывера - полуволка-полумедведя с оскаленной пастыо. Колонна верховых гвардейцев выглядела величественно и грозно.
- Здорово, - прошептал Алексей.
- Да уж, - отозвался Бойко. - И сражаются они - будь здоров. Когда гвардейцы короля идут в атаку на большой скорости, их "крылышки" так громко свистят, что враги в страхе разбегаются. Их лошади-то приучены к этому звуку, а вот неприятельские жутко пугаются и не слушаются своих всадников.
- Ага, так это не только для красоты.
- Да какая там красота. Эти крылья мешают набросить петлю на шею гвардейца. А еще при падении они не дают такому всаднику ушибиться о землю. Вот были бы у меня такие вчера… - Посыльный досадливо поморщился, схватившись за ребра. - Может, едут разбойников погонять? Хотя вряд ли король направит своих лучших воинов для усмирения татей.
Они терпеливо ждали в стороне, пока отряд гвардейцев с возвышающимися над ними штандартами короля Браннии проследует мимо.
Въезд в городские ворота путникам преградили алебарды двух из четырех стражников, стоящих у въезда в город.
- Кто такие?
- Посыльные князя Родака. К королю, - ответил Бойко.
- Проезжайте.
Алексей следом за Бойком въехал в Анком, и они поскакали по узким улочкам.
Про себя Алексей удивился, что их так легко пропустили в город. Наверное, стража у ворот стояла больше для порядка. Вроде как грозный ильфо-петровский вахтер, который у всех входящих строго спрашивал пропуск, а если такового не было, то пропускал и так.
- Бойко, они говорят на таком же языке, как и вы? - поинтересовался Алексей, поскольку он понял все слова стражников, но в сознании всплывали немного другие образы.
- Нет. Просто я знаю их язык.
Лошади медленно шли по столице браннов. Анком отличался от просторного Идежа более узкими улицами, кое-где вымощенными крупными булыжниками, каменными домами, чьи окна находились очень близко друг к другу, несмотря на то что стояли по разные стороны улицы. Чем ближе к морю, тем больше народу начинало толпиться на улицах - торговцы с лотками, разномастные моряки, солдаты. Прямо на обочинах отблескивали зловонные лужи и валялись кучи мусора, тут же сидели нищие в лохмотьях.
"Да, Идеж в сравнении со столицей этих браннов гораздо опрятнее и чище", - про себя подумал Алексей.
- Я поворачиваю ко дворцу короля, - объявил Бойко. - Ты езжай по этой улице к порту, там спросишь, как найти мастерскую Крафа. Встретимся через два часа на набережной. - Княжеский посыльный свернул на другую улицу. Но через секунду попридержал лошадь и окликнул Алексея:
- Постой! Как же ты будешь говорить с Крафом, ежели ты их языка не знаешь? Придется тебе ждать меня.
- Не беспокойся. Езжай по своим делам, - махнул рукой Алексей.
Улица, как и обещал Бойко, вывела его прямо к порту.
Алексей спешился и немного прошелся по набережной. Море внизу было грязно-синего цвета, почти черное. В порту загружались и разгружались корабли, сновали матросы, бегали грузчики, кричали продавцы рыбы. С десяток судов покачивались на волнах, одно как раз отчаливало. Большинство кораблей в бухте были такими же, как и ближайший к Алексею: длиной метров двадцать или чуть более, с одной центральной мачтой и спущенными большим прямым парусом да двумя маленькими треугольными. В носу торчала короткая наклонная мачта с парусом, а на корме - два мощных весла, наверное, рулевых. В задней трети корабля размещалось небольшое надпалубное помещение.
Вдоволь насмотревшись на корабли, Алексей остановил пробегавшего мимо человека с полупустым мешком под мышкой и спросил, где дом Крафа. Тот только недоуменно сдвинул плечами.
- Кузница Мастера где? - догадался Алексей.
- А-а. Так бы и сказал. Видишь ограду в конце набережной? Иди туда, - показал бранн и заторопился дальше по своим делам.
Алексей постучался в указанную дверь, мощную, окованную железом. Ему отворил низенький и толстенький лысый человечек, неплохо одетый по местным меркам: на его круглом теле красовался синий кафтан, ладные красные штаны и аккуратные сапоги с узкими носками.
- Ты Краф? - спросил Алексей.
В ответ толстяк смерил его подозрительным взглядом. В простой испачканной одежде, с перевязанным грязной окровавленной тряпкой плечом, с еще не полностью сошедшими синяками на опухшей роже, этот заявившийся бродяга не внушал доверия лысому и явно приравнивался им к тем нищим бродягам в порту.
- Хлеба не дам. Проваливай.
- Мне нужен мастер Краф, - терпеливо повторил Алексей.
- Что именно тебе нужно? - раздраженно спросил толстяк. У него был неприятный высокий и скрипучий голос.
- Мне нужен товар мастера Крафа.
- Мастер сейчас занят. Я тебя слушаю. Ты можешь выбрать себе нужный товар. Если у тебя, конечно, есть деньги.
- Есть.
Алексей порылся за пазухой и показал кусочек золота с жаворонком.
- Тогда идем за мной, я покажу. - Человечек досадно махнул рукой, предлагая Алексею идти за ним. Судя по всему, этот оборванец не представлялся ему солидным клиентом.
- Подожди. Мне нужно поговорить с Мастером, - остановил его Алексей.
- Я могу показать тебе весь товар и сам. Мастер занят. Ты можешь выбрать необходимое тебе оружие и расплатиться со мной… Я - управляющий, - важно произнес лысый толстяк.
- Мне нужен Мастер. Лично, - продолжал упорствовать Алексей.
- Тогда приходи завтра вечером. - Толстяк намерился выпроводить Алексея и закрыть за ним дверь.
- Завтра вечером меня уже не будет в Анкоме. Мне необходимо поговорить с Крафом.
- Тогда придешь в другой раз, - отрезал толстяк. Алексею уже надоело это препирательство.
- Слушай, ты… мля… если сейчас не позовешь Мастера, я разобью тебе твой лысый бубен.
- Тусе-ен! - сразу же заверещал управляющий.
Из одного из домиков внутри ограды выбежали несколько человек в доспехах с мечами и древковым оружием наподобие алебарды - гибрида топора и копья.
- Вышвырните отсюда этого бродягу, - приказал им управляющий.
Охрана двинулась к Алексею, намереваясь намять бока буйному визитеру.
- Йон! Что там за шум? - раздался хрипловатый голос из окнa самого большого строения во внутреннем дворе поместья за оградой.
- Мастер, тут настойчивый посетитель очень желает видеть тебя. Сейчас охрана его прогонит, - ответил управитель.