– О трав священный дух,
Ты морок отгони!
Открой уснувший слух,
И зрение верни!
Уйти придется тьме,
Пусть все предстанет в чистом свете!
Открой же правду мне,
За это ты в ответе.
Дымовая "змея" прошла через все кольца и опоясала комнату. Как только она замкнулась, вокруг корреспондентов закружился вихрь, разметал дым, почти задул пламя свечей, погрузив на мгновение помещение во мрак… Через секунду все стихло.
Результат не обнадеживал.
– Можно снимать кошмар… – заметил Лэзи.
– Только света мало!
На потолке, кроме гроздей дождевиков по углам, добавились белесые сталагмиты, покрытые желтоватой плесенью. Изъеденный древесными жуками стол. Несколько летучих мышей с красными глазами. Появился запах гнили и разложения.
У камина кто-то сидел в кресле. Оно развернулось. Тело сильно истлело, огромная крыса копалась в останках, видимо, рассчитывая пообедать. Она посмотрела на экспериментаторов, и они явственно прочли в ее взгляде желание перекусить… Совершенно неожиданно труп кивнул, спугнув крысу. Шея не выдержала, и голова упала к ногам Лиара, но сопревшая половица от удара проломилась, черный провал проглотил добычу.
– Попробуем еще раз…
– Для чего?
– Иллюзия может иметь многократное вложение, на сцене могут быть следы второго порядка.
– Забавно, но, сколько может длиться этот обмен? – спросил Ян.
– Пока у них не кончатся компоненты для изгоняющего заклинания, – пояснил Каптики.
– Но это скучно, мизансцены повторяются, – зевнул Фенъи.
Толстый режиссер в темно-синем костюме задумался…
– Я согласен, нужно вовлечь свежие актерские силы. Вот только где их взять?
– Актеров вокруг неисчислимое множество, но нужен якорь. Иначе не привлечь!
– Зуб гоблина годится? – спросил Пуфф.
– А где он находится?
– В операторской сумке, – пояснил котище.
– Умница, – крикнул Каптики, – я бы тебя обнял, но еще память свежа. Теперь сюрприз обеспечен.
– Значит, вот откуда погром на студии, – покачал головой На-реау.
– Ага, – улыбнулся котище и добавил: – Теперь дубль два!
Действие на сцене повторилось. Снова корреспондент приготовил зелье и принялся читать несколько измененный текст…
Лиар:
– О трав священный дух,
Ты морок отгони!
Каптики:
– Чудовищ злых пастух,
Дверь преисподней отомкни!
Лиар:
– Открой уснувший слух,
И зрение верни!
Каптики:
– Пусть сторож будет слеп и глух,
Когда тропой пройдут они!
Лиар:
– Сорви покровы тьмы,
Укрывшей их от взгляда!
Каптики:
– Явитесь, слуги сатаны,
Из не остывшей бездны Ада!
Лиар:
– Сюда, где ждем их мы, –
Предстать должны следы второго ряда.
Каптики:
– Кровавых битв сыны
Придут на запах яда!
– Это экспромт. Дополняющее заклинание, очень эффективно, – пояснил режиссер.
В комнате стало еще мрачнее. Лэзи втянул воздух – к запахам гнили, разложения прибавился новый аромат… По боку операторской сумки расплывалось большое мокрое пятно.
– Это откуда?
Запах шел от него. Лэзи достал камеру, отложил ее в сторону, даже не обратив внимания, как она включилась. От исследования содержимого его оторвал вскрикнувший Лиар. Дымовая змея вырвала железные кольца из гнилого пола, превратилась в подобие обруча для гимнастики метра три в диаметре и на мгновения замерла над полом. Процесс развивался самостоятельно, причем явно не в том направлении…
Обруч упал на пол, ограничив темный колодец. Из его недр выскочили два гоблина в красных колпаках. В руках они сжимали неизменные огромные топоры. Первым делом гости направились к сумке. Один гоблин вытряхнул содержимое и обнаружил зуб, поднял перед собой – с него капала темная жидкость. Лиар попытался открыть дверь наружу, но она не поддалась, словно ее кто-то запер.
Тем временем гоблины, налюбовавшись на добычу, обратили внимание на безуспешные попытки представителей прессы выбраться из дома.
– Зря стараешься, пока действует заклятие – вам не уйти!
– Это еще как сказать…
Лиар выхватил темный предмет, оказавшийся пистолетом, и выстрелил. Пуля прошла, навылет пробив кольчугу. От неожиданности гоблин выронил топор себе на ногу, помяв железный башмак и выругался.
– Сердечник-то серебряный! – заметил второй воин, вынув из стены пулю.
– Пора с ними кончать, совсем обнаглели, – согласился обладатель помятого башмака.
– Бежим, – шепнул Лиар, увлекая Лэзи в какую-то дверь.
Они бежали полутемными коридорами мимо редких факелов, подгоняемые грохотом железных башмаков. Лиар периодически стрелял в темноту, но особого вреда преследователям пули не причиняли.
– Прямо настоящий боевик! – похвалил Ян.
– Боевик – это когда кого-нибудь бьют? – спросил Пуфф.
– Чаще всего да.
– А что будет, когда у него кончатся патроны?
– Не кончатся.
– Почему?!
– Я их подкладываю, – улыбнулся Каптики.
Там, за невидимой стеной, продолжалась драма. Двое, выбиваясь из сил, бежали мимо меняющихся декораций, но при этом ни на шаг не продвигаясь относительно дома, словно под ногами у них был самодвижущийся пол. На некотором отдалении за ними, грохоча железными башмаками, следовала погоня, точно так же оставаясь напротив зрителей…
Лэзи упал на колени.
– Я больше не могу.
– Вставай, быстрее!
Гоблины увидели жертву и, издав боевой клич, метнули топоры. Лиар успел отдернуть оператора за долю секунды до того, как боевые топоры воткнулись в пол у ног несчастных жертв. Ужас вернул силы Лэзи, он бросился бежать, но не вглубь лабиринта, а прямо навстречу преследователям. Лиару осталось только приготовиться к драке и устремиться следом, но гоблины, словно не замечая добычу, пронеслись мимо к своему оружию. Откуда только у оператора взялись силы, Лиар едва успевал за ним. Наконец преследователям удалось вытащить из пола свое страшное оружие, и далеко позади снова стал слышен топот железных башмаков.
– Я уничтожу их логово, – хрипел, задыхаясь от бега оператор.
"Неплохая мысль!" – подумал Лиар, пытаясь успеть за Лэзи.
– Только как мы найдем комнату?!
Оператор его не слышал, продолжая бежать по сумрачным коридорам. К великому недоумению Лиара, через довольно короткое время они снова оказались комнате с сидевшим в кресле трупом.
Обруч, обрамлявший колодец, находился на прежнем месте. Корреспондент прицелился и выстрелил. Пуля повредила одно из железных колец. Колодец начал терять стабильность. В этот момент на пороге появились преследователи. Они мгновенно оценили обстановку и прыгнули в переход.
– Еще пожалеете, что не попали в наши подземелья! Они вам показались бы раем! Следопыты! – донеслось из тоннеля.
Следующая пуля перебила второе железное кольцо. Дым вырвался на свободу, колодца не стало. Лиар взял оператора за руку и быстро повел к двери. По пути Лэзи схватил камеру. На этот раз дверь открылась без сопротивления.
– Спектакль закончен, – сказал Каптики.
– Жаль, – вздохнул Пуфф, – убегали они, конечно, резво, но тем не менее исход был близок…
– Если разбить фигуры, будет нечем играть, – заметил Ян.
– Очень правильная мысль, – согласился Пуфф.
– Да что ты говоришь, – усмехнулся Марк.
– Скоро рассвет, – подключился к беседе Анубис, – можно будет отправляться в путь, вот только…
– Что только?
– Может быть, вам необходимо поспать?
– Некоторые любят, а вот необходимо ли? Не знаю, для себя я это так и не выяснил, – ответил Ян.
– Тогда утренний кофе и выходим.
– Да, и, если можно, пирожных…
– Слушай, Пуфф! Ты и так похож на футбольный мяч, не только талии, шеи нет, – прервал его Марк.
– Это с голоду, – обиделся котище.
– Да ладно вам, – произнес Каптики, – сейчас все будет.
Через час короткий завтрак закончился. Студенистый караван, появившийся неизвестно откуда, был снова готов в путь.
– Не особенно вы похожи на традиционный образ, – заметил Ян.
– Мы развиваемся, кроме того, еще раз прошу прощения за нетактичность, но вспомните о зеркале…
Глава 23. Неистовый легион Муспелльсхейма
Даже само слово "легион" появилось много позже, но тем не менее это был именно он – неистовый легион Муспелльсхейма, лишенный идеи, казалось, навсегда застрявший в песках у Клыков дракона…
Могучие сыны огня все больше теряли силу, они забыли все, они утратили даже способность вернуться домой…
(Из летописи в Огненном храме).
Отчетливо различимая среди камней на опушке дубравы Тропа снова вела на север. Солнце еще не взошло, и легкий утренний туман укрыл залив, взбирался на склон, словно пытаясь спрятаться под кронами деревьев.
– Прекрасное место, отличное утро, – нарушил тишину Пуфф.
– Ночью все выглядело хуже, – согласился Марк.
– Не знаю, не знаю. Здесь мир просто пластичен, некая разновидность зеркала – отражение, – пояснил Анубис.
– Чего?
– Всего, в том числе и образов.
– Получается, я вижу одни галлюцинации? – расстроился Пуфф.
– Нет. Представим себе, что мастер видит внутренним взором кувшин.
– Ну, допустим, это так.
– Хорошо, это образ.
– Я согласен.
– Теперь гончар лепит из глины сосуд, обжигает его, расписывает. Происходит медленное изменение объекта с параллельным переходом информационного поля из одного состояния в другое, сопровождаемое чудовищными затратами энергии, времени, сил. Так происходит, если среда не насыщена. Теперь представим себе, что окружающее пространство находится в некотором неустойчивом состоянии…
– И малейшее возмущение вызывает перестроение окружающего мира, – закончил за Анубиса котище.
– Ваш большой кот весьма умен…
– Не знаю, – вздохнул демон, зачем-то потрогав пушистый бок.
– Ум не здесь, а в голове! – возразил Пуфф, стукнув лапой себе по лбу.
– Все может быть, – совершенно некстати ответил Марк.
Тропа снова нырнула под сумрачные своды дубравы и еще быстрее понесла свою ношу на северо-запад. Никто больше не осмелился помешать путешественникам.
– Скоро начнется мертвая плешь, там будет тяжелый участок. Хорошо бы добраться до Стикса сегодня.
– Опять встретим легендарных чудовищ? – заинтересовался Ян.
– В некотором роде – да, – уклонился от пояснений Анубис.
Лес неожиданно расступился. Его владения кончились, ограниченные невидимой стеной. Впереди лежала голая каменистая равнина, метров через триста плавно поднимавшаяся вверх. Несмотря на раннее утро, нагретый воздух ограничивал видимость. Серпантин дороги растворялся среди раскаленного марева.
– Склон же пологий, – удивился демон.
– Он отсюда пологий…
– А там?
– Увидите.
На преодоление горизонтального участка ушло около часа! Караван перемещался очень медленно. Мир вокруг словно "растягивался", каждый метр пути вмещал в себя в десять раз больше окружающего пейзажа…
– Словно Тропа замедляет наше перемещение, – предположил Марк.
– Без нее было бы еще медленнее, – успокоил Анубис.
Как только путешественники ступили на склон, скорость увеличилась. На первом повороте серпантина откос стал круче. Шум впереди привлек внимание Яна. Он поднял голову, по очень крутому склону, по-прежнему укрытому пеленой горячего воздуха, катились, подпрыгивая, словно теннисные мячики, мелкие камешки и песок.
– Странная метаморфоза…
– Само существование этого мира – уже странность.
– Склон, надеюсь, не бесконечен?
– Нет, но он довольно длинный и крутой. В довершение имеет некоторые неприятные особенности…
– Например?
Шум наверху усилился. К шелесту песка, мелких камней добавился новый звук.
– Берегись!
Огромный валун рухнул на дорогу несколько впереди, ушел в грунт почти на треть, но, вопреки ожиданию, не остался лежать неподвижно, а был выброшен вверх.
– Дорога словно резиновая, – отметил Пуфф, провожая глыбу взглядом.
Камень описал плавную дугу, но, упав на нейтральную полосу между склоном и дубравой, остался лежать неподвижно.
– Только камни настоящие. Если так дальше пойдет, склон не преодолеть, – вздохнул Анубис.
Словно подтверждая слова шакала, еще один булыжник упал за спиной путешественников.
– Пристреливается, – проворчал шакал.
– Кто?
– Кто его знает. Да и не все ли равно!
– Ах, он пристреливается… – проворчал Ян.
Голос хозяина Замка не сулил ничего хорошего, в глазах появился зеленый свет. Жезл удобно лег в когтистую лапу.
– Анубис, веди вперед! – скомандовал Ян.
Его уверенность передалась остальным, проводник махнул рукой, и караван двинулся. Точно на место, где несколько секунд назад стояли путешественники, лег новый снаряд.
Второй наклонный участок и поворот преодолели без приключений, но лишь только они прошли половину следующей прямой, атака возобновилась. После двух пристрелочных ударов дорогу накрыла тень. За доли секунды Ян успел оценить размеры падавшего куска породы, шансов увернуться не было. Он вскинул лапу с жезлом… Лишь на миг эмоции вырвались и возобладали над рассудком, почти как в мире болот. Из жезла возник узкий конус нестерпимо яркого зеленого света. Его более широкое и тусклое зеркальное отражение окутало хозяина Замка. Он оказался внутри нижней части чудовищно искаженных песочных часов. Верхний конус встретился с препятствием, в это мгновение Ян понял, что сила его удара не пропорциональна опасности, камень оказался тонким, не более метра, но ничего сделать уже не смог. С жутким грохотом падавшая плита треснула на две части. На стыке порода в мгновение ока расплавилась, две глыбы отлетели в стороны, а раскаленный сгусток унесся на фронте зеленого луча в мутное марево.
Внутренний мир, некогда сложный и многогранный, напоминал застывшее базальтовое море. В его недрах еще жил огонь, но увы, на поверхность пробиться уже не мог. Он потерял власть над телом.
Давно, очень давно они пришли на мертвую пустошь, он даже успел почувствовать опасность и построить воинов вокруг ритуального костра… Только Сурт опоздал, их души из живых пылающих превратились в камень. Он не успел разжечь магический костер и теперь, скованный, как и могучие сыны Муспелльсхейма, базальтовой броней, стоял в центре солнечного круга. О многом он успел передумать в своем коконе, но не нашел способа освободиться. Иногда внутрь просачивалась информация из внешнего мира, но она не имела никакой практической ценности. Стенки темницы становились все толще, мысли текли все медленнее, бесполезное тело до колен ушло в песок. Но однажды сквозь этот вечный покой Сурт почувствовал, как нечто рухнуло прямо в центр солнечного круга. Скорлупа покрылась трещинами, зеленый огонь иной природы, чем он сам, просочился к умирающей душе и вернул ей часть силы. Медленно, очень медленно огненное содержимое начало поглощать свою оболочку. Огонь не только вернул недостающие силы, повернув процесс в обратную сторону, он еще принес обрывки мыслей пославшего его и фрагмент неведомого существа, даже не успевшего испугаться. Пришелец, поколебавший стены темницы, зажег ритуальное кольцо. Теперь, чтобы отогреться, ему нужно только время…
Разбитый камень с выплавленной серединой нашел пристанище далеко внизу, на нейтральной полосе. Жезла в лапах Яна больше не было.
– Да, я виноват, отсутствие практики сказывается.
– Лучше – больше, а то сейчас мы стали бы плоскими, – пошутил Пуфф.
– Не хотел бы я оказаться на месте камня, – заметил Анубис.
– Что же нас ждет еще?
– Мне кажется, это последний сюрприз серпантина, – ответил Ян.
– Будем надеяться. Впереди лежит последний участок.
Надежда Анубиса сбылась. Караван без приключений повернул и вышел на завершающий участок.
– Смотрите, скульптура впереди, – указал толстой лапой Пуфф.
– Не было здесь ничего, – начал Анубис и осекся.
Над дорогой нависал исполинский истукан. Человекоподобное базальтовое изваяние стояло на самом краю осыпи, наклонившись над дорогой, словно провожая взглядом упавший предмет. У ног статуи аккуратной горкой лежали камни, куски породы…
– Так вот он какой, этот серпантин, – восхищенно произнес Пуфф.
– По-моему, это горный тролль. Серпантином иногда называют петляющую по склону дорогу, – сказал Марк.
Тем временем караван проходил прямо под нависшим каменным гигантом.
– Лицо у него странное…
Зеленый луч, пройдя сквозь падавшую глыбу, встретил на своем пути голову тролля. Она оказалась не очень прочным препятствием. Вот только расплавленный камень не смог его преодолеть, застряв в голове монстра на месте мозгов, отвердел, надежно заделав отверстие.
– Кажется мне, это не последнее, что встретил на своем пути "привет из Замка", – противно хихикнул Пуфф.
– Ты снова что-то натворил?! – строго спросил Марк.
– Скорее отворил, а может, отпустил. Нет, буду честен, я только подправил направление. А может, оно и само бы попало, не могу сказать точно…
На кошачьей морде отразились следы мучительных раздумий, он наморщил лоб, потер толстой лапой нос.
– Нет, я не знаю, к чему это приведет…
– Не выкручивайся, твое объяснение совершенно невразумительно!
Толстый пушистый безобразник изобразил раскаяние и сожаление. В разговор вмешался Ян, беседа потекла в другом направлении.
– Это у вас называется населенной зоной?! – спросил он, посмотрев на каменный монумент.
– Да. Она отличается плотностью подобных мест. Вне ее иногда встречаются безопасные места, а внутри наоборот, – пояснил Анубис.
– А Тропа их не обходит?
– Она наикратчайшая… К тому же можно всегда откупиться.
– Ими?
– Да. Оставляешь пару у начала серпантина, после чего можно свободно подниматься. Так что никаких чудовищ я не видел.
– Значит, прикармливаешь? – встрял Марк.
– Да, причем не вижу в этом ничего предосудительного, – шакал окинул внимательным взглядом караван, – по крайней мере, кому-то польза будет.
– Ничего себе польза…
Анубис пожал плечами. За спиной путешественников послышался шелест осыпающегося песка. Статуя медленно наклонялась, но не упала, лишь еще больше нависла над дорогой.
– Голова умная, перевешивает, – хихикнул Пуфф.
– Язва.
Склон закончился, впереди простиралась унылая поверхность плато. Невысокие холмы с острыми вершинами растворялись в мареве раскаленного воздуха. Между ними располагались большие песчаные воронки. Склоны холмов были усыпаны потрескавшимися обломками красной породы. Дорога снова стала едва заметной тропинкой. Она поворачивала на запад и исчезала среди холмов.
– Настоящее пекло, – отметил демон.
– В переносном смысле – да. От Тропы отклоняться не советую!
– Почему?!
– Опасно, – отрезал Анубис, помолчал и добавил: – Я не изучал.