Лицо Лэзи менялось, словно пластилиновое. Внутри оператора происходила борьба. Камень под ногами все рос, догоняя остальные. У звезды появился пока тусклый, но вполне заметный шестой луч. Он набирал силу с каждым ударом колокола. При пятом ударе на севере послышалась беспорядочная стрельба, крики ужаса. Через два удара у одного из камней появился гоблин со своим топором и в красном колпаке.
– По какому праву? – закричал он, поднимая оружие.
Пятеро подняли руки, Лэзи вместе с ними. Он на миг ощутил себя частью могучего существа, способного на все, но для полного преображения требовалось время и полночь! Оцепление оказалось прорвано. Если гоблин хотя бы ранит Лиара… Невидимые руки легко подняли обладателя красной шапки и железных башмаков, бросили в центр звезды. С грохотом связки консервных банок гоблин покатился по песку. Через мгновение он, скованный силой шестерых, остался лежать на земле. Событие заняло еще два удара колокола. Туча закрыла луну, погрузив пустыню во тьму, но это уже не имело значения. Хуже было другое – Лэзи чувствами всей шестерки как со стороны увидел словно в замедленном кино, вырастающие из темноты могучие фигуры с трезубцами в руках. Капли крови будто замерзли на остриях. Они медленно замахнулись в спины колдунам, шесть страшных орудий убийства начали свой полет с девятым ударом. Коллективная мысль о бегстве повернула ключ сети города, все шестеро исчезли, оставив лишь звезду, заполненную светящимся янтарным туманом да камни, один из которых несколько ниже. Трезубцы с грохотом встретились, выбив сноп искр, и возвратились к своим владельцам. Камни начали медленно погружаться.
– За ними, сейчас закроется! – закричал Иньимир.
В пустыне остались разбитые вертолеты да несколько уцелевших человек из оцепления около них.
Глава 38. Агония Золотого корня
Сурт снова чувствовал – он где-то рядом! Но тут он допустил непростительную ошибку, задержавшую поиски. Хотя через много лет описывая поход для потомков, он пришел к важному выводу – другого пути все равно не было…
Услышав бой часов, все "викинги" за секунды до полночи одновременно ощутили колоссальный рост магической активности в северо-западной части города. Справедливо рассудив, что очередной катаклизм вызван появлением троицы, воины вслед за Суртом ринулись туда…
А в это время путешественники придвинули стол к подоконнику и с удовольствием пили чай, даже не помышляя ни с кем сражаться.
– Ну, десять… – сказал Пуфф, при очередном ударе колокола, шумно втянув очередную порцию чая.
– Похоже, пробьет двенадцать, – заметил демон.
– Пари? Название у них интересное – например, площадь Золотого корня. Вообще карта так себе! Постой…
В лапах Пуффа появился большой бинокль. Мгновение он наблюдал за северо-западной частью города, затем протянул по биноклю Марку и Яну.
– Прошу, занавес поднимается…
– Ожидается большое шоу, – согласился Ян.
С десятым ударом колокола огромная площадь, выложенная гранитными плитами и окруженная шестью глухими стенами кварталов, испытала нечто подобное землетрясению. Точно в середине на месте камней образовался провал, заполненный янтарным туманом. Из него поднялись шесть фигур в черных развевающихся одеждах. Лица пятерых скрывали капюшоны. Шестое существо с одной стороны походило на крысу, с другой имело сильное сходство с гоблином.
Следом прибыл Иньимир со своим отрядом, но не без помощи колдунов их подняло вверх и бросило об стену, на краю площади. Вокруг совета ОИВ вспыхнул желтый шестигранник, от него в сторону улиц потянулись извивающиеся янтарные корни в руку толщиной. Сверху это напоминало разрастающуюся паутину.
Черный мэр с трудом поднялся. Рядом материализовался его белый оппонент. "Последний шанс", – как молния пронеслась мысль Янимира. Они встали, словно два лучника. Возник громадный лук. Черное и белое, две стороны одной медали, две части единого целого покрашенные шутником в разные цвета… Один держал оружие левой рукой, другой правой. Пробил одиннадцатый удар. Тяжелая полосатая стрела почти метровой длины уже касалась натянутой до предела тетивы. Они были вместе, две половины одной силы. Тетива пропела похоронную песню, и стрела встретила двенадцатый удар на пути к цели. Круг ощутил опасность, но слишком поздно… Упоение могуществом дорого стоило, колдуны опоздали с ответом. Под затихающий звон наступившей полночи смертельный снаряд прошел сквозь янтарную стенку, озарив площадь яркой вспышкой, проткнул стоявшего спиной человека и застрял в нем. Но вложенная энергия была столь велика, что уже вместе с телом стрела, не снижаясь, нанизала колдуна напротив и покинула сердцевину янтарной паутины, пролетела площадь и пригвоздила добычу к стене на другой стороне. На мгновение открылись чудовищно обезображенные лица колдунов, на землю посыпалась не то луковая шелуха, не то осенние листья, и два плаща обвисли на приколотых, как бабочки в гербарии, скелетах. Вопреки ожиданиям, паутина осталась, лишь немного исказила форму, провиснув по линии полета черно-белой стрелы.
– На вторую не хватит сил, – прошептал Иньимир.
На улицах появлялись и исчезали, бежали к площади жители города. Завязался бой. Те, кого успели поразить тонкие золотистые нити, выстреливаемые паутиной, сражались с вновь прибывавшими существами.
Лэзи коснулся рукой лица и понял, каким чудовищем он стал. Ярость на всех и вся удушливой волной накрыла вновь посвященного члена совета. Она словно из вулкана вырвалась и компенсировала гибель двух соратников, сеть не только не распалась, а даже окрепла, выбросив целый рой своих спор.
– Где появляется человек, там приходит разрушение и конец всего, – прошептал Янимир.
Сражение постепенно затихало, поскольку на площади не осталось никого без золотого волоса, лишь проспавшая все власть, окруженная кучкой воинов с трезубцами, жалась к стене. Но их, видимо, оставили на закуску…
В конце одной из улиц вспыхнул огонь, послышались крики, шум ожесточенной битвы. Кто-то приближался к площади, причем лишившиеся разума жители мешали ему не более, чем рой мошкары.
Разбрасывая в стороны ожесточенно сопротивлявшихся чертей и представителей прочих рас, на площадь прорвались какие-то люди в рубищах, ржавых доспехах, с раскаленными клинками. На острие молча рубивших все направо и налево воинов действовал огромным клинком крепкий старик, примерно на голову выше остальных. Зомби на мгновение отступили. Ближайший корень выбросил рой золотых спор, они прошли сквозь тряпки нежданных гостей и растеклись золотой лужей под ногами воинов.
– Где он?! – проревел предводитель так, что паутина дернулась.
Новая вмешавшаяся сила спутала планы уцелевших магов.
Корень сложился петлей и попытался поймать Сурта. Громадный меч легко отрубил надоедливое растение. Обрубок стал собираться, словно телескопическая антенна, втягивая в себя золотые споры, лишая зомби руководства, и взорвался где-то в глубине улиц. Клин двинулся к центру площади. Пока четверка думала, как действовать, отряд неожиданно быстро оказался рядом, тяжелый клинок разрушил стенку шестигранного кокона. За доли секунды до потери стабильности все снова ощутили тот же вопрос…
– Не пора ли нам в путь? – спросил Пуфф, отрываясь от бинокля.
– А поспать? – передразнил Марк.
В этот момент с грохотом взорвался обрубок корня. Столб огня ударил в ночное небо.
– Уши заткнуть нечем. Я не усну, – парировал котище.
– Вы мне – воздух чистый, – передразнил Ян.
Порыв ветра донес запах гари, паленого мяса.
– Пожалуй, лучше съехать, – согласился Марк.
– Денег жалко…
– Ты еще кого-нибудь по голове стукнешь и восполнишь убытки.
– Они сами…
Дежурный отсутствовал. Троица вошла в лифт и поехала вниз в тот момент, когда Сурт разрубил сердцевину паутины. Электрическая сеть города, успевшая стать частью Золотого корня, вышла из-под контроля, монстру стало не до нее. Механизм лифта хрустнул, и кабина перешла в состояние свободного падения, данная модель не имела автоматических тормозов…
– Надо было раньше выходить, – мрачно констатировал котище.
– Откуда? Марк, делай как я, – скомандовал Ян, втыкая клинок в боковую стенку лифта по самую рукоять.
Меч Демона также легко проткнул стену, кабина повисла на гардах, но хотя падение и замедлилось, лезвия оказались слишком острыми, они довольно легко разрывали все, что попадалось на пути.
– Поверните клинки поперек, – заметил Пуфф.
– Молодец!
Падение замедлилось еще, скорость стала почти обычной для данного типа лифта. Правда, движение сопровождалось жутким скрежетом и грохотом, на крышу падали обломки, запахло горелым. В шахте замыкались кабели энергоснабжения.
– Ехать долго? – спросил Марк.
– Сейчас посмотрю…
Котище выбил дверь, она, опережая кабину и ударяясь о стенки шахты, полетела вниз.
– Не очень, но там кто-то есть…
– Я не в духе, – проворчал хозяин Замка.
Пуфф потер лапы одна о другую от удовольствия, и в это мгновение лифт достиг первого этажа. Меч стал снова жезлом, из него появился расширяющийся, словно луч фонаря, зеленый конус. Через мгновение двери шахты вылетели вместе с рамой, куском стены и приводом. Рваное отверстие вело под громадный свод со стеклянным потолком, закрывавший обширную ровную площадку. Троица выбежала из загоревшейся кабины.
– В скорости открытия ворот тебе нет… – начал Марк.
Крыша лифта не выдержала, из шахты, словно исполинской топки, выкатились горящие обломки. С другой стороны послышался звон стекла. Сверху просунулся золотистый корень. Извиваясь и непрерывно увеличиваясь, он потянулся к троице. Ян почувствовал всем существом, как внутри "растения" созревают споры. Стать торфяным горшочком для паразита в его планы не входило…
Лэзи осознал, что с новым участником церемонии им не справиться точно… Но паутина успела дотянуться до мертвого района! "А там – снова дождь", – подсказали остальные. Колдунов втянуло в один из каналов, распадающаяся призма свернулась в сферу, стала уменьшаться и ушла вслед за хозяевами. На золотистом корне образовалось вздутие, оно быстро перемещалось к мертвой части города. Клин "викингов" издал боевой клич, перестроился и устремился вслед, отрубая на ходу фрагменты монстра. На втором перекрестке они увидели, как фронт зеленого огня движется от здания слева. Словно бикфордов шнур, горело золотистое корневище, разбрасывая вокруг искры и пылающие фрагменты. Клин остановился. Через некоторое время фейерверк достиг перекрестка и повернул за колдунами. Сурт поднял догорающий фрагмент паутины.
– А ведь нам налево…
Под сводом мэрии никого не оказалось. Следы обуви с крупным рисунком и отпечатки лап громадного кота обрывались посередине зала.
– Ушли по Тропе, а мы были так близко…
– Куда теперь? – спросил один из воинов.
– На север, только на север! Тропа нас не вынесет, но ориентиром служить может.
Самый молодой воин быстро принялся уничтожать следы пришельцев. У Сурта мелькнули две мысли. Первая – молодой парень, а смышленый. И следом пришла вторая, грустная. Парадокс состоял в том, что века, проведенные в "каменных яйцах", сделали разницу в возрасте совсем не существенной относительно срока заточения… Он окинул взглядом свой маленький отряд – все воины вышли из переделки живыми. Теперь тут нужно было поставить последнюю точку, Сурт прошептал:
– Пусть будет проклят, кто коснется
Следов его над тайною тропой!
Бедой большой и кровью отольется
Его нарушенный покой.
От рук врага – жестокий зверь проснется
И в мир придет из бездны ледяной.
Пусть силой наглеца – голодный пес напьется,
Покинув дом за черною стеной.
На месте, где еще несколько секунд назад были следы, там, где вспыхнула от искры жезла паутина, пол потрескался. Из пролома выплеснулось нечто похожее на пламя, но черное и холодное…
– Рад буду помочь… – произнес голос, напомнивший шорох снега в сильную вьюгу.
"Пламя" на мгновение вспыхнуло, переливаясь золотыми искрами, охватило весь зал, но не причинило никакого вреда воинам. Провал закрылся.
– В путь, у нас мало времени. Мы должны успеть к Оку Миктлана вовремя! – произнес Сурт.
Представители власти вернулись в здание мэрии… Погром в здании городских служб произвел гнетущее впечатление. Золотой корень успел многократно прошить перекрытия и стены, но потом почему-то загорелся и освободил здание, выжигая и плавя все вокруг себя. Страшная сила неведомого пламени придала зданию сходство с куском сыра. Хорошо еще, в это время внутри никого не было, кроме служащих гостиницы и охраны… Грустное течение мыслей прервал работник отеля при мэрии.
– У нас остановились трое гостей!
– Нашли?
– Пропали бесследно.
Что-то кольнуло сознание Иньимира, но тут появился его вечный оппонент.
– Да… Не до философских споров!
Кроме проплавленных "сырных" каналов, неведомая сила полностью уничтожила лифт. Громадный нож, словно масло, разрезал выстроенные в ряд шахты примерно до половины, потом словно затупился от тяжелой работы и просто переломал все до самого низа, местами оплавив конструкции.
– Надо было разнести на два конца здания, – вздохнул Янимир.
– Сомневаюсь, что это спасло бы…
Кабинет Иньимира уцелел, туда и полетели сквозь перекрытия оба черта, с тоской наблюдая поврежденные конструкции. В процессе короткого исследования выяснилось очень неприятное обстоятельство. Стеклообразная зеленоватая масса, образовавшаяся от неистовства неведомой силы, крайне плохо поддавалась переделке.
– Словно кто-то в сердцах наложил заклятье, – вздохнул обладатель когда-то белого костюма.
Всегда безукоризненно белая одежда Янимира давно успела покрыться сажей, а черный костюм Иньимира поседел. Черти улыбнулись.
– Давно такого погрома не было.
– Корень можно разбудить, тут ничего особенного нет. Споры остались и сейчас. Вот откуда колдуны?
– Мертвый район? Там давно никто не живет… – вздохнул Иньимир.
– "Давно" – важное слово в твоей фразе!
– И шестой зверь почти прошел посвящение!
– Теперь – только четвертый. Вообще-то мне показалось – он человек.
– Все беды от людей…
– А я тебе говорил, – поддержал Янимир, – только они тоже разные!
– Спорить больше нужно, вообще бы все сгорело.
– Что-то мы упустили!
– Или кого-то!
Глава 39. Совет "наследников" в замке "Северный квартет"
Последние события в городе пробудили обитателей холмистой равнины. Местность, покрытая низкими кривыми соснами, валунами и озерами, некоторые из которых были заполнены вместо черной болотной воды смолой, служила прибежищем мелких монстров, рожденных больным воображением существ далекого мира. Но когда в окнах западной башни появились багровые отблески, нежить поспешила уйти подальше от замка. Здешние жители еще хорошо помнили владельцев и их слуг, сметавших все наполненное местной магией…
Свет шел из окон зала на третьем этаже. Видимо, прошлых владельцев не особенно интересовала внутренняя отделка. На стенах из плотно пригнанных каменных блоков висели лишь четыре ромбических щита с массивной стальной окантовкой, внутреннее поле которых не имело никакого рисунка, оно казалось окном в угольную черноту… Спартанскую обстановку помещения составляли дубовый стол, несколько стульев, светильники на кованых треножниках да огромный камин из грубо обработанных камней. Из всех предметов, пожалуй, выделялся стол. Его крышка, выполненная из единого куска дуба, была богато инкрустирована. Замысловатый рисунок покрывал почти всю поверхность разными символами и руническими письменами.
Под сводами, видевшими многое, по иронии судьбы снова собрались четверо. Где-нибудь в ином месте их облик мог бы показаться странным…
Новообращенный маг ходил вдоль стены. Его взгляд случайно упал на окно. Из темноты смотрели маленькие красные глазки, глубоко посаженые на мерзкой морде. Смешение крысиной внешности с образом гоблина породило настоящее чудовище. Лэзи отшатнулся.
– Какой кошмар… – только и смог выдавить он.
– Тебе еще повезло, у них нет даже имен! Покажите истинные лица, – произнес Лиар.
– Это точно, – глухо произнес сидевший слева от Лиара субъект.
Его капюшон медленно сполз на плечи, открыв голову разложившегося трупа. Отслоившиеся ткани висели лоскутами, из них сочилась белесая жидкость, местами проглядывали кости. Мелкие паразиты копошились в "теле". По комнате пополз запах тления. Каким образом разговаривала эта куча гниющего мяса – оставалось загадкой.
– Симбиоз почвы с телом. Находится в состоянии динамического равновесия, – произнес он и набросил капюшон.
У второго господина вместо головы оказался хромированный череп. Прямо к нему было прикреплено блестящее забрало с узкими вертикальными щелями. Его медленно подняла рука в рыцарской перчатке… Черный туман в глазницах стального черепа и все.
– Так-то, – отметил звонкий голос из недр металлического монстра, при этом челюсть осталась неподвижной.
– А ты? – попятился Лэзи, указывая на Лиара.
– Иллюзии, вымыслы, миражи со временем тоже могут обрести форму, – усмехнулся череп.
– Значит, ты не существуешь?!
– Потрогай.
– Лишь глубина и качество фантома, – прокомментировал разлагающийся субъект.
– А я?
– Ты стал связующим звеном, многократно усиливающим наши способности. Жаль, что нас стало меньше.
– Согласен, негусто, всего четверо…
– Но и это немало. Ты посвящался в шестом луче!
– Но я же ничего не умею?!
– Мы поддержим и научим. Теперь ты перешел черту и со временем освоишь многое.
– И смогу вернуть себе нормальную внешность?
– Не хотелось бы тебя расстраивать, но нам это пока не удалось. Может, ты и сможешь это сделать. Сейчас нам известен один способ – повторное посвящение. А результат его непредсказуем.
– Но мне же просто помешали…
– Всем и всегда что-то мешает!
Лэзи на мгновение задумался. Он почувствовал себя обманутым. Его не предупредили о последствиях, не рассказали о дальнейшей судьбе! На морде отразилась внутренняя борьба.
– Но ты же хотел отомстить?
– Да… – не столь решительно, как раньше, ответил оператор.
– И ты серьезно полагал сразиться с мэрами, их охраной голыми руками?!
– Я могу задать еще вопрос?
– Слушаем.
– Почему стихии так странно подобраны… И где они теперь?!
– Постигшие силу огня и воды обрели покой на площади, – пояснил хромированный череп, помолчал и добавил: – Набор не важен. Необходимо набрать критическую массу. Посвятить тебя именно в этом качестве мы смогли лишь тогда, когда нас стало пять.
– Неужели так трудно найти новых членов?
– Подобрать можно, но проходят испытание единицы. Там уже все поле костями усеяно.
– Что же стало с теми двумя на площади? – Лэзи немного успокоился и сел за стол, оказавшись напротив живого трупа.