- Помнишь, как мы говорили о прогулке на чужие планеты? Я, конечно, имею в виду не использование ворот, а индивидуальное перемещение при помощи собственного магического круга… - Арху удивленно посмотрел на нее. - На мой взгляд, сейчас как раз подходящий момент, чтобы тебе это испробовать. Только помни о радиации: как только атмосфера перестанет тебя защищать от нее, угроза сделается существенной. Правда, для безопасности требуется всего лишь стандартное заклинание защитного поля, которое мы с тобой отрабатывали в прошлом месяце. Устанавливая защитное поле, тебе нужно только одновременно с указанием на необходимый запас воздуха включить в заклинание символ ионизирующей радиации.
Арху нервно облизнул нос. Урруах, с трудом оторвав взгляд от Луны, пробормотал:
- Начинаешь гадать: что могло вызвать подобный эффект… Думаю, нам следует это выяснить.
Последовало долгое молчание.
- Вы отправитесь со мной? - спросил Арху.
Урруах переглянулся с Рхиоу.
- Уверен, что он и сам бы справился, - сказал он, - но только на этот раз… - Он снова посмотрел на Луну. - Уж очень странно она выглядит.
Кошки прошли немного по берегу в поисках места, где грязи было бы поменьше, и наконец оказались в тени одной из башен Тауэра. Там они нашли старый неиспользуемый причал, немного выдающийся в воду; Арху прошел по нему до самого конца. То ли ветер, то ли волны унесли от причала гниющие водоросли и мусор, и на относительно чистых досках Арху начал движение по кругу, оставляя за собой тускло светящиеся символы Речи.
Урруах следил за ним взглядом эксперта.
- Он, должно быть, долго отрабатывал это заклинание.
Как ни встревожена была Рхиоу, она не смогла сдержать улыбку.
- Примерно так же, как ты отрабатывал заклинание сдвига времени?
- Ну да, - неохотно признал Урруах, уселся и принялся умываться, но тут же сморщился: уж очень отвратительный вкус имела покрывающая его лапы грязь. - Рхиоу, ты же знаешь, что грань я не переступал. Такое нельзя себе позволить - слишком опасно. Честно признаюсь: мне было боязно.
- А уж обо мне и говорить не приходится, - ответила Рхиоу. - Я жду не дождусь, когда же мы вернемся, - страх похож на блоху, которая забралась под кожу. Только тут ничего не поделаешь. Нужно сначала сделать дело.
Арху закончил первый обход магического круга и наложил узел мага; теперь он добавлял координаты Луны и создавал "карманы", в которые можно было бы поместить достаточный запас воздуха, чтобы его хватило всем троим.
- Как бы то ни было, ты блестяще справился, - сказала Рхиоу. - Я имею в виду сдвиг времени.
- Спасибо, - хмыкнул Урруах. - Правда, не все это оценили.
- Кого ты имеешь в виду?
- Фрио.
- Какой змей его кусает? - спросила Рхиоу.
- Не знаю. Думаю, просто обычная ревность. А может быть, у него чувство собственности по отношению ко всему, имеющему отношение к "его" воротам. Никогда не думал, что встречу представителя Народа с таким территориальным комплексом. Клянусь, в этом отношении он ведет себя, как эххиф.
- Может быть, он и был им в прошлой жизни, - сказала, распушив усы, Рхиоу. Среди кошек ходило множество смешных историй о подобных несчастных случаях; общий вывод заключался в том, что для эххифа такое перерождение было бы шагом вверх.
- Ох, прошу тебя, - поморщился Урруах. - От одной мысли об этом у меня голова начинает болеть.
Арху остановился и повернулся к остальным.
- Вы собираетесь проверять написание своих имен?
Рхиоу и Урруах подошли к нему и прыгнули в круг.
Проверив свое имя, Рхиоу убедилась, что все правильно, хотя один из символов выглядел странно. Обычно это была константа, личностный фактор, имеющий отношение к контактам с другими. То, как выглядел символ, предсказывало перемены в будущем, хотя сказать, как скоро их следует ожидать, Рхиоу не могла.
- Откуда ты это взял? - спросила она, трогая странный символ лапой.
Арху пожал плечами.
- Так говорит Знание. Спроси Шепчущую.
Рхиоу неуверенно помахала хвостом. Иногда такие вещи случались с магами, которым часто приходится пользоваться заклинаниями: изменения в символах, входящих в имя, происходили раньше, чем вы замечали перемены в себе. В результате вы оказывались перед дилеммой: пытаться ли вернуть символу прежний вид, рискуя тем, что остановите какую-то полезную перемену, или оставить все как есть и гадать, что вас ждет.
Рхиоу глубоко вздохнула и оставила символ без изменений.
Урруах выпрямился, явно никаких изменений в своем имени не обнаружив, и сказал:
- Все выглядит прекрасно. В остальном все готово?
Арху вытаращил на него глаза.
- Ты не собираешься проверять заклинание?
- С какой стати? - ответил Урруах. - Ты прошел испытание, следовательно, ты маг. Не угробишь же ты нас. - Он уселся и принялся умываться, снова поморщившись.
Рхиоу тоже села: стоять не имело смысла.
- Давай, - сказала она Арху. - Пора посмотреть на то, что там нас ждет.
Арху нервно оглянулся, вышел на середину круга и прикрыл глаза, сосредоточившись. Рхиоу с интересом наблюдала за ним. Стили использования заклинаний, к какому бы виду ни принадлежали маги, были самыми различными: одни просто повторяли слова Речи за Шепчущей, другие предпочитали запоминать большие куски; одни произносили заклинания вслух, другие чувствовали смущение, если приходилось при всех обращаться ко вселенной, а потому общались с ней молча. Арху явно принадлежал к последней разновидности; он не издал ни звука (впрочем, Рхиоу всей шкуркой почувствовала повисшие в воздухе слова Речи), но заклинание начало действовать: сначала проверка присутствия всех, указанных в символах магического круга, потом создание сферы с воздухом внутри и, наконец, само перемещение…
…Мгновенное, не такое плавное, как привыкла Рхиоу, - что было вполне в стиле Арху. Только что они смотрели на грязную воду реки между топких берегов и полный гари воздух над ней, и тут же все вокруг стало черно-белым.
И еще коричневым. Рхиоу не была к этому готова: такой оттенок был очень странным здесь. Кошки стояли на плато в Лунных Карпатах, как решила Рхиоу. Поверхность была довольно ровной, усеянной небольшими выступами скал и покрытой тонкой пылью - результатом бесчисленных метеоритных ударов. Созданная заклинанием сфера, удерживающая воздух, становилась видна при малейшем перемещении кого-нибудь из путешественников: кислород и азот, мгновенно замерзавшие там, где воздух соприкасался с холодом вакуума, начинали скользить по невидимой поверхности.
Коричневый слой лежал поверх белых и серо-черных оспин, оставленных метеоритами; это был след другого удара, гораздо более сильного. Эпицентр его, насколько Рхиоу могла судить, находился в нескольких километрах от них. Она стала присматриваться, стараясь определить причину взрыва, но главный кратер лежал далеко за близким лунным горизонтом.
До него не менее шести миль, - подумала она и оглянулась на Арху. Тот нервно облизывал нос.
- С тобой все в порядке? - спросила Рхиоу.
- Со мной-то да, а вот с радиацией - нет…
- Тут дело не в поясах Ван-Аллена, - сказала Рхиоу, - мы от них достаточно далеко. Возможно, взрыв на Солнце…
Урруах бросил на нее мрачный взгляд.
- Ты оптимистка, - сказал он беззвучно.
- Не думаю, - ответил Рхиоу Арху. - Нужно присмотреться получше. Пойдемте.
Арху двинулся вверх, словно поднимаясь по лестнице; хороший прием, подумала Рхиоу: он использует для этого воздух в окружающей их сфере. Она пошла следом за Арху, старательно ставя лапы на невидимые ступени и не задумываясь о том, как технически удалось их создать; гораздо больше волновало ее то, чтобы сфера охватывала их всех, включая идущего следом за ней Урруаха. Приходилось особенно тщательно контролировать свои движения из-за низкой гравитации. Ничего хорошего не будет, если упасть вниз с невидимой лестницы, созданной Арху, и оказаться вне пределов действия заклинания…
Однако магическая сфера послушно следовала за кошками, и никаких неприятностей не случилось: диаметр сферы был не меньше десяти метров, а Арху держался в районе ее центра. Поднявшись примерно на четверть мили, Арху остановился в пустоте, глядя на пустынный ландшафт. Рхиоу тоже присмотрелась и судорожно вздохнула. На севере виднелся кратер, созданный взрывом, породившим коричневую пыль. Он был не менее пяти миль в диаметре; его дальний, край скрывался за горизонтом. От него во всех направлениях, но главным образом на север, разбегались глубокие трещины. Дно кратера блестело, словно покрытое льдом, но льдом странное вещество не было: в косых лучах низко стоящего солнца оно вспыхивало резкими зловещими бликами.
- Ну и что ты об этом скажешь? - спросил Урруах после нескольких мгновений молчания. - Мегатонна, не меньше, верно? И таких кратеров много, самые большие - в северном полушарии.
Рхиоу яростно забила хвостом.
- Единственное, что утешает, - сказала она, - что они сотворили такое здесь, а не на Земле. Но все равно - что за предупреждение!
- Уж это точно: каждый человеческий прайд получает его каждый раз, когда всходит луна… "Вот смотрите, что мы можем сделать с вами, если захотим". Остается вопрос: кто из эххифов там, внизу, ответствен за это? - Урруах взглянул на висящий над горизонтом голубой шар.
- Когда вернемся, - сказала Рхиоу, - нужно будет это выяснить. Одинокая Сила каким-то образом сумела дать этим людям самую опасную из всех возможных технологий - в надежде, не сомневаюсь, что они наверняка уничтожат себя. Нам придется встать у нее на пути и остановить это безумие.
- Если сумеем, - прошептал Урруах. Голос его звучал глухо: даже великолепная самоуверенность кота не помогла ему справиться с ситуацией.
- Полеты в космос они тоже освоили, - сказал Арху. - Должно быть, они явились сюда, увидели… и тогда совершили это. - Шерсть на загривке Арху встала дыбом.
- Если нам очень повезет, - сказала Рхиоу, - может быть, нам удастся удержать их от худшего. И все равно мне не хотелось бы задерживаться: чем дольше мы остаемся в этой вселенной, тем большей опасности подвергаем собственную.
- Тогда давайте спускаться, - предложил Урруах. - Сдвиг времени еще не активировался автоматически, но это не имеет значения. Наша схема сработала, так что по крайней мере отчасти мы добились успеха. Мы можем вернуться в эту вселенную, как только будет нужно. Что же касается тех… - Урруах посмотрел вниз, и шерсть на его загривке тоже встала дыбом.
- Арху, - помолчав несколько секунд, сказал Урруах, - мне очень жаль. Ты не должен был столкнуться с подобным при первом своем путешествии на другую планету.
- Да чего там, - отмахнулся Арху. - Сделать это было нужно: тут ты был прав. А теперь лучше вернемся обратно.
Арху сосредоточился, прикрыл глаза, и секундой позже кошки уже снова стояли на досках старого причала. Уши Рхиоу заложило: давление воздуха в их сфере сравнялось с атмосферным. По берегу Темзы в отдалении ходили эххифы, но они не обратили, никакого внимания на хлопок.
- Должно быть, они решили, что это выхлоп автомобильного двигателя, - пробормотал Урруах.
- Может быть, и так, - ответила Рхиоу, - но я была бы рада вернуться туда, где такое умозаключение было бы соответствующим эпохе. Пошли!
Так быстро, как только смогли, кошки, сделав "шаг вбок", направились к Куперс-Роу, где находился другой конец временного туннеля. Иногда увернуться от эххифов удавалось с трудом: улицы были запружены народом; Рхиоу получила несколько пинков, пока команда пробиралась к нужному месту.
Кошки только собрались перебежать шумную и грязную Джордж-стрит, как вдруг, к изумлению Рхиоу, Арху неожиданно метнулся сквозь чащу человеческих ног в сторону.
- Арху! - крикнула Рхиоу. - Что ты…
- Вы и моргнуть не успеете! - ответил он на бегу и скрылся за углом. Рхиоу и Урруах прижались к стене ближайшего дома, глядя ему вслед. К тому времени, когда Арху вернулся, можно было успеть не только моргнуть, но и хорошенько почесаться: он появился - уже видимый - с каким-то большим белым предметом в зубах. Люди, мимо которых Арху бежал, смеясь, показывали на него и на его трепещущую ношу.
Арху пробежал мимо Рхиоу и Урруаха и пересек Джордж-стрит, ловко уворачиваясь от экипажей. Рхиоу и Урруах переглянулись и побежали следом. Все трое благополучно достигли противоположного тротуара, преодолев поток конных повозок и выглядящих как антиквариат автомобилей, рычащих и разбрызгивающих грязь.
Арху, хоть и совсем запыхался, ликовал.
- Я увидел, как эххиф уронил ее, - пропыхтел он и сам уронил добычу, снова делая "шаг вбок".
- Как ты смог это увидеть - ведь он же был за углом? - поинтересовался Урруах. Рхиоу с любопытством рассматривала принесенный Арху предмет. На свернутом листе виднелся заголовок: "Тайме, 18 августа 1875 года". Вся остальная поверхность была покрыта мелко набранным текстом на английском - языке местных эххифов. В Нью-Йорке этот предмет едва ли сошел бы за газету: в нем было всего три листа и никаких иллюстраций.
Арху сморщил нос.
- Я хочу сказать… я это прозрел. Я продолжаю видеть того эххифа и сейчас, хотя событие уже совершилось. Знаешь, Рхиоу, то, как мы говорим о времени, не годится для видений. Мне нужны какие-нибудь новые слова.
- Еще одна последняя проверка, - перебил его Урруах, подняв голову и словно к чему-то принюхиваясь. Рхиоу, ничего не понимая, вопросительно на него посмотрела.
- О чем ты? - спросила она.
- Я прощупываю окрестности с помощью заклинания-детектора, - ответил Урруах, - с тех пор, как мы попали сюда. Только все без толку. Помнишь мистера Иллингворта? Так вот, никаких намеков на его присутствие.
- Ты хочешь сказать, что после всего случившегося… он не из этого времени?
- Не знаю я, что это значит, - буркнул Урруах, - и сейчас выяснять не собираюсь. Пошли!
Арху снова поднял газету, обретя ради этого видимость, и кошки двинулись по переулку, держась у самой стены, потому что им все время встречались группы людей. Наконец Урруах остановился и пошарил лапой в грязи.
- Все в порядке, - сказал он, - "расцепляющая" струна на месте. Если бы только теперь эти вау-эххифы не путались под ногами…
На это потребовалось несколько минут; кошки несколько раз уже совсем приготовились к перемещению, но всегда что-то мешало: в переулке, только что казавшемся безлюдным, появлялись эххифы, по двое или по трое спешившие в том или другом направлении. Занять время ожидания было нечем, и Рхиоу только пыталась унять растущее напряжение.
О Прародительница, сделай так, чтобы наш мир, когда мы вернемся, был нашим собственным, прошу тебя!
Арху все время приходилось то ронять газету, то снова ее поднимать, чтобы не привлечь внимания эххифов.
- Тут ничего такого нет? - спросил он неожиданно. - Я имею в виду: приносить с собой предметы, когда мы возвращаемся обратно?
- Только не "обратно", а наоборот, - пробормотал Урруах. - Да, с предметами никаких сложностей. Неприятности начинаются, когда перемещается кто-нибудь живой… Быстро! - Улица опустела, и Урруах потянул за струну. Магический круг, обеспечивающий перемещение во времени, вспыхнул вокруг кошек. - Готовы? Ну, держитесь!
Рхиоу попыталась "держаться", но против ужасного давления, обрушившегося на нее, все усилия были бесполезны. Оставалось лишь терпеть, когда свет, воздух, едва ли не сама жизнь выдавливались из тебя…
Крепись, - твердила себе Рхиоу, - крепись, это не может длиться долго…
…Неожиданно их снова окутала темнота, и Рхиоу увидела Аухлу и Фрио, растерянно глядящих на них из-за границы магического круга.
- В чем дело? - спросила Аухла. - Заклинание не сработало?
- Сработало прекрасно! - ответил Урруах. - С точностью до десятой доли секунды!
Однако как ни радовала безупречность заклинания, для Рхиоу все затмили испытываемые ею изумление и восторг: мир в целом казался таким же, как был, когда они его покинули. Впрочем, ликовала она недолго: перед глазами Рхиоу все еще стояла изувеченная Луна другого мира; не приходилось сомневаться, что, если только им не удастся выяснить, что же нарушилось в параллельной вселенной и как это исправить, их собственная Луна скоро будет выглядеть точно так же. Урруах был прав: реальность сопротивлялась изменениям. Однако противиться переменам такого масштаба до бесконечности она не сможет… Грохочущая темнота туннелей метро сразу же перестала казаться Рхиоу такой уж безопасной; скорее она стала напоминать ловушку.
- Нам нужно собраться всем вместе, - сказала она Аухле. - Если вы думаете, что неприятности исчерпываются случайными переходами из одного времени в другое, то когда мы расскажем вам о том, что обнаружили, вы будете мечтать, чтобы ни с чем, кроме нескольких заблудившихся эххифов, вам не пришлось иметь дело.
Глава 4
- У них есть ядерное оружие? - недоверчиво переспросил Хафф.
- Является ли это оружием в нашем понимании, я не знаю, - ответила Рхиоу. - Мы пробыли там слишком недолго, чтобы что-то узнать об их системах доставки. Есть ли у них ракеты? Понятия не имею. А вот в том, что они способны производить крупномасштабные ядерные взрывы, можешь не сомневаться.
В том углу паба, где этим вечером собрались лондонская и нью-йоркская команды, стало тихо. Слышны были лишь редкие позвякивания и идиотская музыка, которую издавали игральные автоматы - "машинки с ягодками", как их называли лондонские кошки. Рхиоу бы не отказалась, чтобы автоматы, выстроившиеся вдоль задней стены, выдавали нечто столь невинное, как ягодки, вместо оглушительного трезвона монет, которые периодически высыпались из них, когда кому-нибудь из эххифов приходило в голову сыграть. По мере того как к вечеру в "Монетном дворе" становилось все больше посетителей, находилось все больше надеющихся выиграть; они скармливали автоматам монеты, а потом начинали трясти и бить их, когда машины не желали возвращать деньги с процентами. Такова была своего рода выразительная иллюстрация веры некоторых эххифов в трюизм: что ты вселенной дашь, то она тебе и вернет, - вот только представление о времени возврата и о возможных процентах были у них, похоже, весьма смутными.
- Сама мысль о том, чтобы взорвать Луну… - сказала Сиффха. - Это же ужасно! Потом ведь придет их собственная очередь!
Рхиоу, свернувшись калачиком, лишь слегка шевельнула хвостом в подтверждение слов Сиффхи.
- Такова излюбленная тактика Одинокой Силы, - сказала она. - Она заманивает жизнь в ловушку, из которой нет выхода, и смеется над Вечными Силами, которые стараются предоставить разумным существам шанс самим о себе позаботиться..
- Им еще повезло, - сказал Фрио, - что они не накликали несчастья на собственную голову. Представьте себе, что было бы, попади они в один из глубинных разломов лунной коры… страшно даже представить, какие приливные волны это вызвало бы на Земле, не говоря уже о бомбардировке обломками.