Рхиоу нехотя была вынуждена этим удовлетвориться. Она все еще пребывала в растерянности, вспоминая увиденные благодаря Арху проблески вороньих видений, и гадала насчет их природы. Талант к магии у птиц чаще всего встречался среди хищников, может быть, потому, что ими заканчивались пищевые цепочки, а может быть, по причине более высокого интеллекта. Рхиоу никогда не спрашивала об этом Шепчущую. Еще когда она только приобщилась к магии, ее поразил тот факт, что маги встречались даже среди хоуифф и некоторые из них по прозорливости не уступали кошкам. Потом она перестала удивляться, обнаруживая магов среди представителей самых разных видов, и просто говорила каждому из них "Дай стихо" - обычное приветствие на Речи, - независимо от того, имел ли маг крылья, плавники, две, а не четыре ноги. Теперь же Рхиоу задумалась о том, почему никогда раньше не слышала о магах-воронах.
Может быть, я просто никогда этим не интересовалась? Узнать нужно так много, а времени так мало… Ладно.
- Хорошо, - сказала она Хаффу. - По крайней мере мы теперь имеем гораздо более точное представление о времени покушения, хотя, конечно, нужно еще более сузить границы.
Хафф кивнул.
- Урруах, - сказал он, - речь идет именно о тех координатах, которые ты собираешься использовать в следующий раз?
- Да. Однако есть еще одно дельце, с которым нам нужно разобраться. Речь идет о таком пустяке, как изменение записей нефункционирующих ворот.
Фрио резко повернулся к Урруаху.
- В чем там дело?
- Записи выглядят иначе, чем выглядели в момент, когда мы отключили источник питания. Координаты перехода Иллингворта изменены. Как и почему, я не знаю. У кого-нибудь есть идеи?
Фрио вытаращил на Урруаха глаза, словно тот внезапно лишился рассудка.
- Они не могут измениться. Ты с ума сошел!
Урруах посмотрел на Хаффа, тот ответил ему растерянным взглядом.
- Ну хорошо, пусть, - согласился Урруах, - я сошел с ума. - Рхиоу внимательно смотрела на его хвост; хвост был абсолютно неподвижен. Рхиоу дважды быстро облизнула нос. - Но все-таки я думаю, Хафф, что тебе следует погрузить ворота в стасис, чтобы никто больше не мог до них добраться. Если ворота сумеют сделать такое снова, находясь в стасисе, значит, причину этого нужно будет искать не здесь.
Хафф несколько мгновений смотрел в пол.
- Я позабочусь. А теперь скажи, Рхиоу, - они встретились глазами, - каковы будут наши дальнейшие действия?
Рхиоу не привыкла, чтобы от нее так откровенно ждали указаний; она почувствовала себя неловко. После паузы она заставила себя сказать:
- В целом я, пожалуй, согласна с Фрио. Хотя я думаю, что очень важно обеспечить безопасность королевы Виктории в нашей реальности, угроза ее двойнику в альтернативной вселенной гораздо больше - так по крайней мере мне кажется; ее убийство, по-видимому, в наибольшей мере может привести в расстройство дела на нашей временной линии. Поэтому, думаю, нам следует постараться проникнуть в параллельный 1874 год как можно скорее. Сделаем это завтра, а не немедленно, поскольку многие из нас давно не имели возможности отдохнуть. Мы постараемся выяснить, когда именно произошло убийство и что нужно сделать, чтобы его предотвратить. После этого можно будет заняться книгой и уж потом - теми эххифами из прошлого, которые застряли в нашем времени. Ты согласен, Хафф?
Кот кивнул.
- По-моему, все правильно. Давайте так и сделаем.
- Я собираюсь завтра снабжать энергией заклинание сдвига времени, - сказала Сиффха таким тоном, словно ожидала возражений.
- Прекрасно, - ответил Хафф. - Поскольку у Урруаха есть сомнения по поводу питающей ворота энергетической цепи, это очень кстати. Мы с Аухлой займемся остальными воротами, но мы будем готовы помочь, если еще что-нибудь всплывет. Когда нам всем нужно будет снова собраться?
- Примерно в это же время завтра, - ответил Урруах.
- Годится.
Лондонские кошки стали расходиться. Фрио, выходя, бросил на Урруаха очень раздраженный взгляд. Урруах спокойно сидел и умывался, не обращая ни на кого внимания.
Рхиоу потерлась об Аухлу и Хаффа, прощаясь, потом уселась рядом с Урруахом.
- Ну, тебе сегодня удалось кое-кого очень разозлить, - сказала она, когда никого, кроме Арху, рядом не осталось. - Из-за чего все это?
- Несколько дней назад мы с Аухлой задержались допоздна, разбирая записи, - ответил Урруах. - Вот он и принял это близко к сердцу.
- Фрио? А ему-то какое дело?
- Понятия не имею.
Рхиоу вздохнула.
- Ему не много нужно, чтобы разобидеться. Может, это ничего и не значит. А вот ты как?
- О, со мной все в порядке. Просто… - Урруах дернул хвостом и принялся тереть лапой ухо. - Рхиоу, обычно при совместной работе двух команд поддерживается определенный уровень доброжелательства, - продолжил он мысленно. - На этот раз ничего такого нет.
- Это из-за стресса, мне кажется. Нашу совместную работу никак нельзя назвать обычной.
- Нельзя, - согласился Урруах. Он замер, подняв лапу, и насторожил уши: в дверь снова вошел Хафф. - Хафф, может быть, тебе нужно помочь со стасисом?
- Нет, - ответил тот, - я справлюсь. - Он сел и печально огляделся по сторонам.
- Вот и хорошо. Рхиоу, увидимся утром. Удачи, Хафф. - Урруах направился к задней двери, ведущей во двор.
Рхиоу секунду смотрела на Хаффа, потом подошла и села с ним рядом.
- Ты хорошо себя чувствуешь?
- А… да, вполне, - рассеянно проговорил Хафф. - Просто… понимаешь, я не привык справляться с таким стрессом, а все вокруг то и дело теряют контроль над собой. Члены моей команды очень расстроены, и я не знаю чем. Хуже всего, что я, похоже, ничего не могу с этим поделать.
Рхиоу дернула ухом: она и сама иногда испытывала такое чувство.
- Ах, Хафф, все обойдется, вот увидишь. Стресс и в самом деле сказывается: никому из нас при обычной работе не приходилось сталкиваться с подобными проблемами. Да еще и оказаться в одной упряжке с чужаками, какие бы добрые намерения те ни питали… - Рхиоу слегка улыбнулась. - Ты такой добродушный, что тебе, должно быть, особенно трудно улаживать трения - они, наверное, кажутся тебе ужасно глупыми.
Хафф печально посмотрел на Рхиоу.
- Да, ты права, - вздохнул он. - Может, мы с тобой и чужаки, но так приятно поговорить с кем-то, кто тебя понимает. Да и не чужаки мы с тобой больше.
- Конечно, нет. Когда мы закончим со всеми делами, ты, Хафф, должен навестить нас в Нью-Йорке. Мы покажем тебе и твоей команде наш комплекс на Грэндсентрале, да и по городу погуляем. Урруах знает местечки, где очень вкусно кормят.
- Я знаю, - немного более жизнерадостно, распушив усы, ответил Хафф. - Я только о том и слышу.
- Ну еще бы, - обреченно кивнула Рхиоу. - Знаешь, Хафф, завтра у нас всех трудный день. Мне следует отправляться домой, да и тебе неплохо бы отдохнуть. Увидимся завтра.
Хафф помахал хвостом.
- Удачи тебе, - сказал он, прижимаясь щекой к щеке Рхиоу. Она вышла через заднюю дверь и направилась к станции метро "Тауэр-Хилл", рассеянно размышляя о том, как хорошо, что теперь прикосновение щеки Хаффа не вызывает больше никаких странных ощущений.
По нью-йоркскому времени Рхиоу добралась до дому очень поздно и нашла Йайха спящим и похрапывающим.
Осторожно, чтобы не разбудить его, она улеглась рядом, слишком усталая, чтобы беспокоиться о том, не задавит ли он ее посреди ночи, перекатившись на другой бок. Йайх часто во сне пытался нащупать кого-то, кто должен бы быть рядом… Рхиоу грустно вздохнула при воспоминании о времени, которое теперь казалось далеко в прошлом, - времени, когда и хозяин, и хозяйка были здесь, живые и счастливые, а ее собственная жизнь и связанная с присмотром за воротами работа казались относительно простыми и ничем не осложненными.
Буквально через секунду Рхиоу проснулась.
Какая несправедливость! - подумала она. До чего же типично: именно в ту ночь, когда вам особенно требуется выспаться, возникает чувство, будто вы совсем и не спали…
Впрочем, было уже почти шесть часов вечера. Йайх еще не вернулся с работы, но скоро должен был появиться, и если Рхиоу не уйдет быстро, как бы он ее не задержал… Рхиоу решительно поднялась и потянулась, поела (как оказалось, ее мисочка снова была вымыта и наполнена), умылась, воспользовалась коробкой для хиоух и отправилась на Грэндсентрал. Получасом позже она была на платформе станции лондонского метро и смотрела, как Урруах вносит последние изменения в символы заклинания. Рядом находились и Аухла с Сиффхой. В стороне сидел Арху, теоретически следивший за работой Урруаха, но, на проницательный взгляд Рхиоу, просто старательно отворачивавшийся от Сиффхи.
- Как ты точна, - сказал Урруах, поднимая голову. - Я как раз все закончил.
- Ты включил в заклинание все те дополнительные наборы координат, которые хотел испробовать? - спросила Рхиоу, подходя к сияющей "живой изгороди". Она казалась более густой, чем накануне.
- Конечно, - ответил Урруах. - Мы испробуем их по очереди после того, как побываем на основной - "атомной" - временной линии. Ну-ка проверьте свои имена. Сейчас начнется рок-н-ролл.
Рхиоу прыгнула в круг, чтобы снова проверить свое имя. Аухла прыгнула следом, говоря:
- Я-то думала, ты любитель классики, Урруах.
Кот распушил усы.
- Всегда и неизменно, но я полагаю, что музыкальные интересы должны быть разносторонними.
- Если вы говорите о музыке эххифов, - вмешалась Сиффха, тоже прыгая в круг, - то она даже слишком разносторонняя. Все эти ужасные завывания…
Урруах усмехнулся.
- Вот подожди, пока станешь старше и получишь возможность лучше развить свой вкус.
- Старше! - фыркнула Сиффха. - Меня уже тошнит от этого слова! Кстати, я становлюсь старше прямо сейчас: столько мне приходится дожидаться остальных! - Она бросила сердитый взгляд на Арху.
Тот, делая вид, что не обращает на нее внимания, точным прыжком достиг именно той точки, которую ему предназначил Урруах, наклонился к символам магического круга, проверил свое имя и, зевнув, повернулся к Сиффхе спиной.
- Ага! - бросила Сиффха, поставила лапу на символ, вводящий энергию в заклинание, и оглянулась на Урруаха.
- Все сделали "шаг вбок"? - спросил он. - Хорошо. Первый набор координат введен. Заклинание готово к работе. Давай энергию!
- Сделано! - ответила Сиффха.
Мир исчез в такой вспышке света и мощи, что Рхиоу порадовалась тому, что сидит: в противном случае она могла бы выпасть из круга. Сиффха действовала совсем не в изящном и величественном стиле Урруаха: перемещение, которым управлял он, походило на плавное движение лимузина, а сейчас со всех сторон обрушился такой удар, словно в них попала молния. Когда все кончилось, Рхиоу даже ожидала ощутить запах озона… Рхиоу показалось, что кто-то раздраженно мяукнул, но уверена она не была. Ей пришлось некоторое время посидеть и потрясти головой, дожидаясь, пока она снова сможет нормально видеть, но даже когда зрение вернулось к ней, в глазах еще долго стоял зеленый отсвет вспышки, сопровождавшей действие заклинания.
Рхиоу огляделась и обнаружила, что они снова сидят на грязной улице; ее передернуло от одной мысли о том, какой вкус она ощутит, когда начнет вылизывать шкурку. Начинался рассвет, небо над ними было чистым и голубым: удивительный контраст с прошлым посещением.
- Все в порядке, - сказал Урруах. - Расцепляющая струна на месте. Ворота я закрыл. - Потом он огляделся и неожиданно сказал: - И перед нами возникла проблема.
- Что такое? - спросила Рхиоу.
Урруах смотрел на Луну, которая еще стояла высоко и была почти полной. Все проследили за его взглядом.
Луна была бела, с еле заметными голубоватыми пятнами на диске.
- Ох, вау, - застонала Аухла. - Это совсем не загрязненная временная линия! - Она повернулась к Урруаху. - Здесь наш мир! И город - предшественник нашего Лондона! Ради всех богов, Урруах, как такое могло случиться?
Урруах совсем растерялся.
- Аухла, ты же видела, какие я устанавливал координаты, мы работали над этим вместе, - вот ты мне и скажи, как такое могло случиться…
- Я скажу вам, что случилось, - вмешалась Сиффха, с трудом поднимаясь на ноги. - Наше перемещение было заблокировано. Разве ты не почувствовал этого, Урруах?
- Не уверен…
- Прекрасное объяснение, - буркнул Арху.
- Ах, да проглоти ты свой хвост! - ощерилась Сиффха. - Кому интересно твое мнение? Разве ты способен издавать звуки и передним концом, а не только задним? Нас заблокировали! Что-то отшвырнуло нас вбок! Что-то, будь оно проклято, не желает, чтобы мы попали в альтернативную вселенную. Похоже на Одинокую Силу.
Юная кошечка вся взъерошилась от ярости - и потому, что они попали не туда, куда хотели, и потому, что ее компетентность была поставлена под сомнение. Однако у Рхиоу возникла другая мысль: возможно, та, другая временная линия становится сильнее, настолько сильнее, что может уже влиять на переходы во времени.
Но ведь свидетельств этого не было… до сих пор.
- Могло случиться и так, - сказала она. - А пока нам пора перестать спорить, стоя здесь. - Она посмотрела на Урруаха. - Перемещение сюда не бесполезно. У нас есть вопросы, на которые нужно найти ответы, и тут есть кое-кто, с кем полезно будет поговорить. Да, вот еще что: как ты думаешь, мы по крайней мере попали в правильный год?
Урруах моргнул.
- Давайте пошлем Арху украсть газету.
- Нет необходимости что-то красть, - буркнул Арху. - Эххифы здесь раскидывают газеты где попало, да еще и вывешивают их на досках на улицах рядом с лавками.
Кошки вышли на Джордж-стрит, сделав "шаг вбок". На этот раз они не спешили: в конце концов, это была их собственная вселенная, и покидать ее в спешке не было никаких оснований. Рхиоу посмотрела через улицу и увидела, что станции метро "Тауэр-Хилл" еще не существует. Прислушавшись, она услышала сообщение Шепчущей: на этой стадии своего развития лондонский комплекс ворот располагался немного позади них, под железнодорожным вокзалом "Фенчерч-стрит".
- Может быть, стоит повидаться с местной командой смотрителей ворот, - предложила Сиффха, оглядываясь.
- Как бы ни хотелось мне с ними побеседовать, - возразила Рхиоу, - сейчас у нас есть более важные дела. Арху, это случайно не твоя газетная лавка?
- Ага. Пошли.
Он повел их на восток к Тринити-сквер.
- Грязь тут такая же, как и раньше, - обреченно сказал Урруах.
- Да, но по крайней мере нет сумасшедших автомобилистов, - сказала Рхиоу. - Правда, это не такое уж утешение: появятся они достаточно скоро.
На Тринити-сквер они помедлили у маленькой лавки, на доске у входа в которую висели, как листки календаря, приготовленные к продаже газеты.
- Попробуй найти "Нью-Йорк Тайме", - посоветовал Урруах.
Усладшав это, Рхиоу распушила усы. Кошки отошли в сторонку, чтобы не оказаться под ногами у спешащих по тротуару эххифов, а Арху подошел к доске и стал разглядывать газеты.
Скоро он с довольным выражением на морде подбежал к остальным.
- Восемнадцатое апреля 1874 года.
- Хорошо, - сказала Рхиоу. - Немного рано, но по крайней мере год тот, который нужен. Давайте сходим в Британский музей и повидаемся с Черным Джеком.
Идти пришлось далеко - почти полторы мили. К тому времени, когда они туда добрались, все кошки были очень грязны и разбили лапы чуть не в кровь: никому и в голову не пришло воспользоваться магией и пройти по воздуху - ведь неожиданно могла возникнуть ситуация, которая потребовала бы всех сил. Так что они бежали по улицам, как обыкновенные городские кошки, разве что невидимые: вниз по Тауэр-Хилл, потом по Грейт-Тауэр-стрит к Истчипу, потом по Кэннон-стрит на улицу, носящую название Сент-Пол-Черч-ярд, на которой лежала тень купола огромного собора, вверх по Ладгейт-Хилл до Флит-стрит и Чансери-Лейн, на север к Хай Холборну и, наконец, в Блумсбери. К тому времени, когда они добрались до Мьюзием-стрит, все кошки были голодны; Аухла, бросив взгляд на то, что грязь сделала с ее красивым мехом, с отвращением поморщилась.
- Я не могу умываться, когда на мне такое, - сказала она. - Просто не могу. К тому же и времени нет… - Она вздохнула и тихо произнесла несколько слов на Речи. Грязь тут же высохла и превратилась в мелкую, как пудра, пыль. Аухла сильно встряхнулась и на мгновение оказалась в центре грязно-коричневого облачка. Потом пыль осела, и Аухла предстала почти такой, какой ей и полагалось быть.
- Прекрасная мысль, - одобрила Рхиоу. - Аухла, ты гений.
Через несколько секунд на улице повисло несколько грязно-коричневых облачков и из них вынырнули кошки, ставшие заметно чище.
- Теперь я чувствую себя гораздо лучше, - сказала Аухла, приглаживая взъерошенный мех. - Не хотела бы я предстать перед респектабельным котом в таком виде, словно только что вылезла из сточной канавы.
Они вошли в чугунные ворота, ведущие к главному входу в благородных пропорций здание Британского музея. Греческий портик с колоннами украшал барельеф с фигурами, которые можно было бы принять за богов эххифов, но которые при ближайшем рассмотрении оказывались аллегорическими фигурами, имеющими скромные таблички: "Драма", "Поэзия", "Прогресс человеческой расы". Кошки поднялись по ступеням и подождали, пока какой-нибудь эххиф не откроет им дверь; ждать пришлось всего несколько секунд. Войдя в вестибюль, кошки оказались перед огромной фигурой эххифа, задумчиво глядящего на мир.
- Кто это? - спросил Арху. - Еще один из поддельных человеческих богов?
- Это великий рассказчик, дорогой мой, - сказала Аухла. - Он рассказывал свои истории лет двести назад, если считать от теперешнего времени. Шеххспир - вот как его звали.
- Так ли уж он велик, - сказал чей-то голос, так что в огромном зале разнеслось эхо, - когда самое его известное высказывание о нашем Народе заключается в предложении использовать кота как сковородку, - это еще большой вопрос. Впрочем, сейчас это не имеет значения.
Все обернулись на голос. К ним приближался большой - очень большой - черно-белый кот. Со своей белой манишкой и белыми лапками он походил на эххифа во фраке и белых перчатках.
- Добро пожаловать, - сказал кот. - Рад вас видеть.
- Мы выполняем поручение Вечных Сил, - сказала Рхиоу, - как ты, вероятно, уже догадался, видя нас сделавшими "шаг вбок". Мы почтительно приветствуем тебя: чтобы увидеться с тобой, мы проделали неблизкий путь. Я имею честь разговаривать с Черным Джеком?
Большой красивый кот распушил усы.
- Так называют меня эххифы; думаю, что теперь уже это имя стало широко известно. Однако я буду признателен, если вы будете называть меня правильно - Оухиш. И я искренне рад, что вы явились так быстро: я не думал, что вам это удастся.
Рхиоу посмотрела на Урруаха и остальных своих спутников, потом снова перевела взгляд на Оухиша.
- Прошу прощения. Ты хочешь сказать, что посылал за магами?
- Да, - подтвердил Оухиш.
- Мы в некоторой растерянности, - вступил в разговор Урруах. - Мы полагали, что явились по своему собственному делу. Однако мы будем рады помочь тебе всем, чем сможем.
- Ты хочешь сказать, что вы не были посланы? - спросил Оухиш.
Рхиоу мгновение помолчала, потом рассмеялась.