Рхиоу показала Ифу начерченные ею на полу символы. Он несколько мгновений смотрел на них, потом издал странный горловой звук.
- Да, вот часть моего имени, вон еще одна… Имя Блистающего Змея, которое я считал появившимся недавно, но которое, как оказывается, существует с древних времен. Знание, которое было временно утрачено или погребено под более новым и агрессивным архетипом… И посмотрите сюда. - Иф коснулся когтем одного символа, который ярко вспыхнул в ответ. - Да, это слово змеиного языка в новом варианте: мой народ определенно имеет отношение к заклинанию - то ли это воспоминание о нашей давней трагедии, то ли предсказание того, что мы поможем предотвратить ее повторение.
А вот символ Бесконечной Зимы и указание на условия воздействия заклинания. Определенно некоторые части отсутствуют, но вот это, - Иф коснулся когтем еще одного символа, - показывает, скольких не хватает. Всего должно быть шесть самых важных составляющих. Заклинание в целом - шестиугольник. - Иф с довольным видом выпрямился. - Тут скрыт глубокий смысл, ведь вселенная в целом в широком смысле шестиугольна: многие явления происходят группами по шесть. - Он пошевелил передними лапами, выставив вперед шестой коготь. - Структуры элементарных частиц, сочетания гиперструн…
Арху с упреком взглянул на Рхиоу.
- А ты мне говорила, что все группируется по пять.
- Не все, - с легким раздражением ответила Рхиоу, - только то, что имеет отношение к воротам.
Иф искоса взглянул на нее.
- Может быть, тут имеется двойная симметрия, - сказал он, - группировки по пять и по шесть, образующие одиннадцатичленный функциональный уровень? Четность и нечетность…
- Или сходство и различие, - заинтересованно подхватил Урруах, - которые вместе образуют простое число…
Рхиоу закатила глаза. С тех пор, как Иф стал самостоятельным магом, он иногда забирался в такие математические дебри, где она совершенно терялась. Должно быть, решила Рхиоу, это побочный эффект того, что он - представитель вида, лишь недавно открывшего для себя абстрактное мышление: многие века ящеры провели в темноте пещер, не думая ни о чем, кроме выживания и пищи. А может быть, таково неожиданное свойство присущей лично Ифу магии или - как для Урруаха вкусная еда и оххра - всего лишь хобби. Как бы то ни было, от подобных рассуждений у Рхиоу начинала болеть голова.
- Иф, ты лучше обсуди все это с Вечными Силами, - сказала она, - я в таких вещах совершенно не разбираюсь. Сейчас нам важнее, чтобы кто-нибудь помог нам найти недостающие части заклинания и вставил их на место. Заклинание может оказаться необходимым в самом скором времени.
- Тогда я этим и займусь, - сказал Иф. - Буду искать, где только смогу. Сначала здешний музей, как вы и предложили, потом музей в Нью-Йорке, потом еще где-нибудь, если понадобится.
Арху с тревогой посмотрел на него.
- Не уверен, что мне нравится такая идея. Разумно ли отвлекать Отца от его народа? Для ящеров сейчас небезопасное время.
Иф посмотрел на Арху с легким изумлением.
- Разве отцы не уходят, чтобы найти пищу для своих детей и защитить их? Самое главное - вернуться к ним… Кроме того, события в одной вселенной рано или поздно распространяются и на остальные. Приняв меры сейчас, я, возможно, избавлю себя от гораздо больших неприятностей в будущем.
- Так это или нет, - сказал Хафф, - во всяком случае, с твоей стороны очень благородно прийти нам на помощь. Я хочу сказать… - Хафф явно смутился, - ведь мы - Народ, а ты…
- Змей? - Иф дружелюбно улыбнулся. - Что ж, кошки недавно позаботились о процветании другой вселенной - вселенной моего народа. Нас могли оставить умирать во тьме или прожить жизнь в рабстве, под властью Одинокой Силы. Однако кое-кто рискнул собой ради нас. Может быть, такой вещи, как возвращение долга, и не существует, но платить вперед всегда выгодно, так что не будем об этом больше говорить.
Иф переступил с ноги на ногу, возвращаясь к разговору с Уоллисом, который мысленно воспроизвел для него Арху, и снова стал рассматривать символы неполного заклинания.
- Произнести заклинание должно "лицо власти", - сказал Иф. - Не означает ли это кого-то из Народа? Или просто другого мага?
- Это зависит от того, считает ли себя данный маг "лицом", наверное, - сказала Рхиоу. - Тут мы можем только гадать, Иф, но мне кажется, что сделать правильное заключение мы сможем, только когда найдем недостающие части заклинания.
- Что ж, хорошо. Тогда я отправляюсь.
- Я тоже хочу пойти! - неожиданно воскликнул Арти, вскакивая на ноги. - С тех пор как оказался здесь, магии я почти не видел. Вот мне и хочется еще на что-нибудь посмотреть.
Рхиоу повернулась к Ифу, собираясь возразить, но одернула себя.
- Собрат, если ты на какое-то время возьмешь на себя заботу о нем, это снимет тяжесть с моей души. Мальчик попал в чужое время, а эххифам вредно узнавать слишком много о будущем своего мира без достаточной подготовки, а на нее сейчас у меня нет времени. Музей - подходящее для него место, которое не покажется ему особенно чуждым.
- Считай, что твое желание выполнено.
- Что ж, Иф, - сказала Рхиоу вслух, - если ты возьмешь Арти с собой, он сможет помочь тебе искать заклинание, только нужно сделать его невидимым. Тебе это будет интересно, - повернулась она к Арти. - Только учти: ты будешь все время натыкаться на предметы. Будь осторожен.
- Я с радостью возьму его с собой, - сказал Иф. - Арти, тебя это устраивает?
- Еще бы!
- Прекрасно. А у кого ты жил в Лондоне?
- У дяди и тети, - с внезапным беспокойством сказал Арти. - Они будут ждать меня к чаю.
- Ну, - буркнул Урруах, - если нам удастся заставить сдвиг времени работать как положено, не возникнет никаких трудностей в том, чтобы вернуть парнишку обратно за несколько секунд до того, как мы его нашли… точнее, он нас нашел.
А если заставить работать сдвиг времени не удастся, - добавил Урруах мысленно, - то скоро не будет иметь никакого значения, вернется он к чаю или нет.
При мысли о такой возможности Рхиоу поморщилась.
Что в этом случае ждет нас? - подумала она. - Мы станем беженцами в каком-то другом времени, которое не подверглось разрушению, если сможем такое найти… и Арти разделит нашу участь. Нет, - решительно сказала себе Рхиоу, - рано сдаваться. Мы еще многое можем сделать.
- Ладно, - сказал Иф, поднимаясь, - Арти, приготовься: мы отправляемся в Британский музей, будем там невидимыми осматривать экспонаты. Может случиться так, - маленькие золотые глазки блеснули, - что поздно ночью, когда в музее не бывает никого, кроме сторожей, один из них зайдет в зал юрского периода и увидит, как выставленный там динозавр двигается и подмигивает ему…
Иф подмигнул Арти, и тот рассмеялся в ответ, отряхивая пыль с одежды - это было единственное его приготовление.
- Иф, не смей такого делать, - сказала Рхиоу, стараясь, чтобы ее голос прозвучал строго. Иф, похоже, заразился от Арху не только любовью к итальянским ресторанчикам, но и склонностью к озорству. Только трудно отчитывать существо столь древнее и суровое и в то же время такое юное; да и проделки его совершенно невинные…
- Может, и не стану, - сказал Иф, кланяясь Рхиоу, и она в ответ удовлетворенно распушила усы. - Ну а за мальчиком я присмотрю. Если понадобится, заберу его для отдыха на Нижнюю Сторону, чтобы он всласть насмотрелся на "громовых ящериц".
- Кстати, как дела у твоего народа? - спросил Урруах. - Привыкли к новым условиям?
- Мои родичи обожают жизнь на поверхности, - ответил Иф. - Некоторым из них уже даже кажется, что прозябания в пещерах никогда и не было. Для них так лучше… а другие помнят, и они радуются, глядя на солнце.
- Не было у вас неприятностей с нашими родичами? - спросила Рхиоу: единственными другими разумными существами, населявшими тот мир, были саблезубые тигры и свирепые львы, предки кошки домашней и всех прочих видов современных кошачьих, нашедшие там убежище много веков назад.
- О нет, - мягко ответил Иф, сжав и разжав страшные когти. - Ничего серьезного. Сначала они не могли разобраться, кто мы такие: хищники или дичь. Теперь у них сомнений нет. - Иф улыбнулся, показав все свои острые клыки.
Рхиоу усмехнулась.
- Отправляйтесь, и желаю удачи. Арти, будь с ним вежлив: он кусается.
- Ну, меня-то он не укусит, - ответил подросток.
- Не укушу, конечно, - подтвердил Иф, - хотя на будущее советую тебе собрать больше данных, прежде чем высказывать теорию: там, куда мы с тобой отправимся, есть существа, которые могут оказаться не такими покладистыми. - Иф ухмыльнулся. - А теперь иди сюда и встань рядом со мной. Будь внимателен: когда воздух расступится, проход между "здесь" и "там" окажется неровным, и края у него острые.
Они вместе сделали шаг в открывшееся отверстие и исчезли, воздух за ними сомкнулся.
- Как он это делает? - удивленно спросил Хафф, глядя вслед ящеру. - Не было даже хлопка при перепаде давления воздуха.
Рхиоу покачала головой.
- Он каким-то образом сам себе ворота. В чем тут дело, я понять не могу, спроси Шепчущую. А теперь скажите мне, как дела со сдвигом времени?
Прошло несколько часов, прежде чем заклинание приняло вид, удовлетворивший и Урруаха, и Фрио. Рхиоу попыталась немного поспать, пока шли работы, но из-за беспокойства все время просыпалась, так что когда наконец Урруах пришел за ней, она уже не спала.
- Сдвиг времени готов? - спросила она, потягиваясь.
- Насколько я могу судить, да, - ответил Урруах. - И каким бы отвратительным характером Фрио ни отличался, - добавил он тихо, - в воротах он разбирается хорошо, да и в заклинаниях, управляющих перемещением во времени, тоже. Он изменил некоторые группы символов, которые я считал вполне удовлетворительными, и теперь, должен признать, они выглядят гораздо лучше.
- Ты разочарован?
- Кто, я? Со мной ничего такого, чего не вылечила бы пицца - а также окончание работы. Через пятнадцать - двадцать минут можем совершать прыжок. Фрио выполняет последнюю тонкую настройку, Сиффха говорит, что готова, Аухла это подтверждает.
- Хорошо. - Рхиоу огляделась. - Где они?
- Пошли облегчиться. Хафф тоже ушел - собирался подкрепиться.
- Ладно.
Они вместе отправились осматривать символы сдвига времени. Рхиоу обошла вокруг магического круга, задумчиво разглядывая его и пытаясь определить, какие изменения внес Фрио. Он сидел рядом, полуприкрыв глаза: Рхиоу и сама иногда прибегала к такому приему, чтобы лучше сосредоточиться на деталях заклинания или на вызывающей сомнения структуре,
В одном месте она остановилась и стала присматриваться к целой группе добавочных функций, изображенных переплетающимися с основной "живой изгородью" знаками. Они обозначали многочисленные перемещения в точки, расположенные неподалеку от того места, где они находились, - все в этом времени.
- Что это такое? - с любопытством спросила Рхиоу.
Фрио поднял голову.
- Мне пришла мысль, - ответил он, - что мы посылаем льва охотиться за мышкой: выслеживаем тех, кто оказался не в своем времени, по одному. Вот я и подумал: у эххифов есть ведь система помощи потерявшимся и больным, так почему бы нам ею не воспользоваться? Так вот: эта группа символов как раз и выполняет такую функцию - позволяет просканировать все госпитали большого Лондона и выявить тех пациентов, которые родились больше ста лет назад. Если таковые будут обнаружены, заклинание перенесет их, погруженных в стасис, вместе с нами. Потом мы возвращаемся сюда и проверяем, соответствуют ли их темпоральные кривые тем, которые зафиксированы воротами.
Рхиоу еще раз оглядела новую конструкцию. Она выглядела элегантной и компактной, с виду весьма действенной, однако Рхиоу знала, что проверить, работает ли она, можно только приведя ее в действие.
- Фрио, - сказала она, - выглядит тут все замечательно. Давайте посмотрим, что получится, - Она подошла к тому месту, где в магический круг было вплетено ее имя, и проверила правильность символов, потом прыгнула в круг и стала рассматривать наборы координат, обнаруженных в записях неисправных ворот. - Если Сиффха сможет нас отправить поочередно в каждое из этих мест, мы, может быть, наконец-то добьемся успеха.
- Я так и рассчитывал, - сказал Фрио, потом, оскалив зубы и прижав уши, повернулся к Урруаху. - Жаль, что тебе, непревзойденный эксперт, подобное в голову не пришло. Даже руководительница твоей собственной команды признает это.
Урруах от неожиданности заморгал и открыл рот.
- Позволь нам поговорить наедине, - тихо сказала ему Рхиоу.
Урруах вытаращил на нее глаза.
- Ясное дело. - Кот со всех ног куда-то умчался; куда, Рхиоу не знала, да сейчас ее это и не интересовало.
- Знаешь что, Фрио, - сказала она, - мне надоело все время слышать намеки и чувствовать твою молчаливую враждебность. Скажи в открытую все, что ты имеешь сказать.
Фрио посмотрел на нее, все еще прижимая уши.
- Мне не нравится его присутствие здесь, - наконец сказал он. - Да и присутствие второго тоже. У нас с Хаффом существует договоренность, мы ладим, хоть и не образуем прайд. Но эти двое! Большой самец обхаживает Аухлу, а маленький, просто комок шерсти с гормонами, обхаживает Сиффху. Оба действуют мне на нервы, и чем скорее они отсюда уберутся, тем лучше.
- Ну вот что, - начала Рхиоу, изо всех сил сдерживаясь: было столько всего, что ей хотелось сказать, но чего позволить себе она не могла. - Спасибо тебе, что дал мне знать. Что касается Урруаха, то он всегда был ценителем самок, но относительно Аухлы ему известно, что она - подруга Хаффа и счастлива с ним, а потому ты совершенно ошибаешься насчет его намерений. Если ты не веришь моему слову - слову мага, - тебе придется выяснить все с Урруахом напрямик - после того, конечно, как с тобой разделаюсь я, а я располосую твою шкуру за сомнение в компетентности одного из членов моей команды и неприкрытое приглашение присоединиться к тебе в такой оценке. Насчет Арху запомни: каковы бы ни были их отношения с Сиффхой, они сами в них разберутся, и ни тебя, ни меня их отношения не касаются. Сиффха - хозяйка себе, каково бы ни было твое мнение на сей счет. Что ты думаешь по этому поводу - твое дело, но если ты попробуешь к чему-то принудить молодого мага, находящегося на моем попечении, я задам тебе хорошую взбучку, и посмотрим, хватит ли у тебя духу сопротивляться. Поэтому хорошенько следи за своим поведением.
Фрио вытаращил на Рхиоу глаза, словно перед ним из воздуха материализовалось создание с другой планеты.
- Я намерена как можно лучше выполнить свою работу, - продолжала Рхиоу, - независимо от того, прекратишь ли ты свои бессмысленные выходки. Пока ты делал свое дело… более или менее. Однако если ты не сумеешь контролировать свои чувства в отношении моей команды, я потребую от Хаффа, чтобы он тебя отстранил, - я имею на это право как руководительница команды, присланной сюда для консультаций. Тебя заменят смотрителем, может быть, менее талантливым, но готовым не вредить магам, посланным Вечными Силами, чтобы спасти этот мир… и тебя тоже, кстати. А теперь исчезни до тех пор, пока Хафф не вернется, и будь благодарен, что я оставляю твои уши на том месте, где они выросли по воле Иау, а не запихиваю тебе в глотку.
Долгое мгновение Фрио молча смотрел на нее, потом отвернулся.
Рхиоу уселась и четыре раза подряд облизнула нос, чувствуя себя ужасно разгоряченной: она злилась на Фрио и злилась на себя. Шерсть ее встала дыбом, когти чесались и рвались в бой; Рхиоу испытывала глубокое унижение.
Ненавижу такое состояние, - думала она, - ненавижу, когда меня до такого доводят. Ненавижу, когда приходится напоминать о своем ранге. Ох, Иау, правильно ли я поступила?
Прародительница ничего не ответила на вопрос, как не отвечала почти никогда. Рхиоу глубоко вздохнула и постаралась вернуть себе самообладание. Она была так занята этим, что не заметила, как Сиффха подошла и прыгнула в магический круг.
- Я спросила: ты хорошо себя чувствуешь?
- Ох… Сейчас… Спасибо, что интересуешься, - сказала Рхиоу. В этот момент Сиффха резко выпрямилась и пристально уставилась в другой конец платформы. Рхиоу повернулась, чтобы посмотреть, чем Сиффха так заинтересовалась. Это оказался Арху. Он тоже смотрел на Сиффху, но через несколько долгих секунд, к удивлению Рхиоу, первым опустил глаза и отвернулся.
Рхиоу выпрыгнула из круга, подошла к Арху, уселась рядом и демонстративно принялась за ххейх. Под этим прикрытием она обеспокоенно тихо спросила Арху:
- Что между вами происходит?
- Она меня ненавидит.
В этот момент появился Урруах, уселся с ними рядом и тоже принялся умываться.
- Но у нее нет никаких оснований! - сказала Рхиоу.
- Она, похоже, думает, что есть.
Рхиоу моргнула.
- Откуда ты знаешь?
- Мне было видение.
Урруах бросил на Арху быстрый взгляд.
- Это что-то новенькое, - сказал он.
- С тех пор как я путешествовал с Одином, я много чего видел, - сказал Арху. - Такое впечатление, что знакомство с новым способом видеть что-то изменило. Видения по крайней мере посещают меня теперь чаще.
- И что же в отношении Сиффхи показало тебе видение?
- Да ничего особенного… Я даже один раз специально попытался вызвать видение, да только… - Арху дернул хвостом, - так ничего и не увидел. Похоже, она как-то заблокировала мою попытку.
- Как она это могла бы сделать? - озадаченно спросил Урруах. - Я считал, что не существует способа заблокировать видение.
- Интересно, не захотела бы она это обсудить? - задумчиво сказала Рхиоу.
- Давай попробуй, - усмехнулся Урруах, - только запасись сначала новой парой ушей.
Рхиоу вздохнула. С этим придется подождать. На платформу уже вспрыгнула Аухла, следом за ней - Хафф.
- Все готово? - спросил Хафф.
- Да, - ответила Рхиоу и подошла к магическому кругу. - Как я понимаю, наша первая задача - обнаружить людей, оказавшихся в чужом времени, и собрать их для безопасности в одном месте.
- Таков план Фрио, - отозвался Хафф. - Кстати, где он сам?
- Здесь, Хафф, - ответил тот, появляясь из-за края платформы и подходя к остальным.
- Арху, Урруах! - позвал Хафф. - Отправляемся.
Кошки одна за другой прыгнули в магический круг и заняли свои места. Сиффха положила лапу на символ передачи энергии и вопросительно посмотрела на Фрио.
Тот зацепил когтем струну, управляющую сканирующей структурой.
- Секунду. Вот теперь готово!
- Поехали! - воскликнула Сиффха, подпрыгнула и резко опустила обе передние лапы на нужный символ.