Рхиоу не спеша шла по тротуару, глядя на особняки, мусорные баки, деревья с росшими вокруг них сорняками. Ей легко удавалось уворачиваться от эххифов с сумками, портфелями, детскими колясками. Посередине квартала располагался старинный особняк с типичным для XIX века крыльцом, окаймленным каменными перилами, и лесенкой, ведущей в подвал. На перилах сидел довольно облезлый белый кот и умывался. Он всегда умывается, подумала Рхиоу, хоть это и не отражается на его внешности. Дойдя до нижней ступеньки крыльца, она остановилась.
- Удачи в охоте, Йафх!
Кот посмотрел вниз и моргнул. На круглой и белой, как блюдце со сметаной, мордочке сияли зеленые глаза. У кота были сильные плечи, большие лапы, покрытая шрамами шкурка; он выглядел как боец, не побоявшийся схватиться с мясорубкой. Таков был Йафх, и у вас при взгляде на него создавалось впечатление, что мясорубке пришлось плохо.
- И тебе удачи, Рхи, - весело ответил кот. - Мне она сегодня улыбнулась. Хочешь крысу?
- Очень любезно с твоей стороны, - ответила Рхиоу, - но я иду обедать и не хочу портить аппетит, а то мой эххиф огорчится. Откуси ей голову за меня.
- С удовольствием. - Йафх наклонился и без проволочек выполнил просьбу Рхиоу.
Она взбежала по ступенькам и присела рядом с котом, глядя на улицу, пока тот с хрустом расправлялся с крысой. Йафх принадлежал к тем представителям Народа, кто, формально живя с эххифами, их вниманием не пользуется. Он промышлял объедками из помойных баков, крысами, мышами и тараканами - благо в доме его хозяев, которые не занимались уничтожением паразитов едва ли не с начала столетия, недостатка в них не было.
- Закончила свою работу? - спросил Йафх, хрустя крысиной головой.
- На сегодня закончила, - ответила Рхиоу, - но завтра рано утром нам придется отправиться в Хлоххохн.
- Это на той стороне Ист-Ривер, верно?
- Да уж, на той стороне, - улыбнулась Рхиоу. Йафх улыбнулся тоже.
- Опять тебя эксплуатируют, Риох, - сказал Йафх. Это было шутливое прозвище, которое он дал Рхиоу: так по-айлурински называлось "животное для ноши" - лошадь, но также иногда обозначалась тележка или тачка. - Тут определенно имеет место заговор. Кошки не должны работать, они должны лежать на подушках и лакомиться сливками, рыбным филе или в крайнем случае рагу из мышей в сметанной подливке.
- Вот-вот, ты именно так и живешь.
Йафх хрипло рассмеялся и с рассеянным видом подкинул в воздух обезглавленную крысу.
- Именно. Но по крайней мере я сам себе хозяин - не то что ты.
- Моя работа - не рабство, если ты это имеешь в виду, - немного раздраженно сказала Рхиоу. - Это - служение. Тут есть разница.
- Да знаю я, - ответил Йафх. - То, что делают маги, очень важно, что бы ни говорили некоторые. - Он снова подцепил крысу одним острым как бритва когтем, подкинул в воздух и ловко поймал. - И по крайней мере, судя по тому, что ты говорила, вам приходится не так тяжело, как магам-эххифам: собственный Народ знает о вас. Только, Рхи, у тебя же никогда не остается времени для себя. Когда тебе удается полежать на солнышке и быть просто кошкой?
- Ну, иногда у меня бывает свободное время.
- Угу… - усмехнулся Йафх с покладистым выражением, часто обманывавшим других котов и даже собак, которые начинали считать, будто опасаться Йафха нечего. - Бывает, может быть, но недостаточно. А уж в последнее время тебе и вовсе приходилось несладко.
- Да, - со вздохом ответила Рхиоу. - Что ж, нам всем выпадают тяжелые времена: даже магия ничего с этим поделать не может.
- Магия помогает другим пережить тяжелые времена, - сказал Йафх, - но только не тебе. Несправедливо это.
- Верно, - ответила Рхиоу после паузы.
Она смотрела на угловой дом, где жила со своим эххифом. В последнее время она часто испытывала отвращение к знакомому логову, которое неожиданно без Хухи перестало быть знакомым… Однако Йайх по-прежнему там жил и полагал, что всегда найдет дома Рхиоу. Насколько ему было известно, она могла покидать квартиру, только перебравшись с балкона на крышу соседнего здания, спуститься с которой вниз, как он считал, невозможно… Таким образом, если бы Рхиоу не вернулась вечером домой, Йайх начал бы беспокоиться.
- Ты правда не хочешь крысы? - спокойно спросил Йафх.
Рхиоу виновато посмотрела на него.
- Ох, Йафх, я ценю твое предложение, но еда тут не поможет. Поможет работа… хоть мне и не хочется в этом признаваться. А ты ешь. Ну и большущая крыса! Целый обед!
- Они все время становятся крупнее и крупнее, - сказал Йафх, снова поднимая обезглавленную крысу и рассматривая ее с выражением гурмана. - Прошлой ночью я видел одну - в половину твоего роста.
Зубы Рхиоу щелкнули от предвкушения и отвращения при одной мысли о ночной встрече с подобной добычей. Встреча была бы краткой: Рхиоу гордилась своими охотничьими умениями. И все равно слова Йафха встревожили ее: крысы действительно становились все крупнее и крупнее.
- Если так пойдет и дальше, - сказала она, поднимаясь, - скоро нам понадобятся и более крупные кошки.
Йафх с усмешкой посмотрел на нее.
- Ну, свой долг по этой части я выполнил. - Рхиоу тоже улыбнулась, зная, что Йафх успел стать отцом не менее пятидесяти котят, прежде чем его кастрировали.
- Ты сделал гораздо больше, - сказала Рхиоу. - Удачной охоты тебе, Йафх. Скоро увидимся. Тебе что-нибудь принести из Хлоххохна?
- Крысы там упитанные?
- Я тебя умоляю! - рассмеялась Рхиоу и побежала к своему дому.
* * *
Чтобы проделать последнюю часть пути, Рхиоу сделала "шаг вбок": иначе из окон соседнего дома ее могли заметить. Она помедлила рядом с запертыми стальными воротами, ведущими в проход рядом со зданием, огляделась, чтобы удостовериться: никто на нее не смотрит, - и сделала шаг в сторону, не двигаясь с места. Ее усы, кончики ушей и хвоста словно опалило жаром, когда Рхиоу переместилась в соседнюю реальность, в которой гиперструны, соединяющие вакуум и материю, были отчетливо видны, а свет от предметов и тел не отражался. Благодаря последнему обстоятельству Рхиоу сделалась невидимой; она пробиралась между тонкими, как волоски, нитями из света всех цветов радуги, убегающими в бесконечность космоса и уходящими вниз, в земное ядро или дальше. Зная, что эххифы теперь ее не увидят, Рхиоу проскользнула под воротами в проход между домами.
Там опять скопились черные пластиковые мешки с мусором. Рхиоу помедлила, прислушиваясь, не раздастся ли красноречивое шуршание…
Сегодня тут крыс нет. А впрочем, Йафх, наверное, уже побывал здесь, - подумала она. Рхиоу прошла мимо мусорных мешков, посмотрела на стену дома слева и еле слышно произнесла несколько слов на Речи.
Все живое во вселенной, да и неживое, бывшее живым в прошлом или готовящееся стать им в будущем, понимает Речь, которой пользуются маги. Воздух - покладистое вещество; ему легко напомнить о том, что когда-то он был частью древнего камня, входил в окислы или нитраты. С тех же пор, как он освободился, воздух побывал в стольких легких, что среди магов возник спор: следует ли считать его просто веществом или уже чем-то живым. Как бы то ни было, работать с воздухом было легко. Рхиоу произнесла еще несколько слов, и гиперструны очертили в воздухе контур невидимой лестницы; воздух послушно затвердел там, где следовало быть ступеням.
Оставаясь невидимой, Рхиоу поднялась на высоту восьми этажей, добралась до крыши здания и перепрыгнула через парапет. Серый гравий на крыше всегда ранил ее лапы, и Рхиоу поморщилась; оглянувшись через плечо, кошка произнесла слово, освобождающее воздух, который стал не более твердым, чем бывал всегда из-за смога, и гиперструны. Рхиоу прошла по крыше туда, где она примыкала к соседнему дому - тому, где было логово ее эххифа.
Когда строители возводили этот дом, они украсили кладку узором из выступающих примерно на дюйм кирпичей, которые ступеньками поднимались прямо к балкону хозяйской квартиры. Рхиоу вскочила на парапет, а оттуда осторожно дотянулась до первого из выступающих кирпичей. Она поднималась медленно, хотя и хорошо знала дорогу: упасть с такой высоты было бы неприятно. Добравшись до последнего из кирпичей-ступеней, она снова сделалась видимой, прыгнула на балкон, проскользнула под стоящим на нем столом и толкнула носом прозрачный пластик, служивший кошачьей дверцей.
- Ну вот и ты.
Йайх сидел в глубине комнаты в кожаном кресле под торшером. Насколько Рхиоу разбиралась в человеческих логовах, хозяйская квартира была весьма комфортабельной; она состояла из спальни и гостиной, полной кожаной мебели и книжных полок, с большим мягким ковром на паркетном полу. Квартира была чистой и просторной, и кошка могла найти в ней для себя местечки, где можно свернуться клубочком и спать, не опасаясь быть потревоженной солнечным светом или шумом. Комнаты не казались ни заставленными, ни слишком пустыми…
По крайней мере, - подумала Рхиоу, - слишком пустыми они не казались до недавнего времени. - Она подошла к Йайху и вспрыгнула к нему на колени, прежде чем он успел встать. Всегда было очень трудно заставить его сидеть смирно - а теперь особенно.
- Привет, - продолжал Йайх и почесал Рхиоу ушко, - мы с тобой сегодня друзья? - Хозяин устало вздохнул. Рхиоу посмотрела ему в лицо, гадая, являются ли морщинки вокруг глаз признаком возраста или же следствием тяжелых переживаний. На ее взгляд, Йайх для эххифа был вполне привлекателен - правильные черты лица, короткие темные волосы, высокая стройная фигура: он поддерживал форму, каждое утро совершая пробежку. В глазах Йайха Рхиоу иногда замечала тот же озорной блеск, что и в глазах Урруаха, - отражение того, что, дай он себе волю, он совершил бы нечто ужасно забавное. Впрочем, за последний месяц веселья в глазах Йайха Рхиоу не замечала…
- Я всегда веду себя по-дружески, - сказала Рхиоу, вспрыгнула на подлокотник кресла, чтобы потереться о плечо хозяина, - ты же знаешь. За исключением тех моментов, конечно, когда ты держишь меня вниз головой и играешь в "раскачай кошку".
- Ух ты, - пробормотал Йайх, - как же ты громко мурлычешь! - Он почесал Рхиоу шейку.
- Ну да, - согласилась Рхиоу, - у тебя такой вид, что ты в этом явно нуждаешься. Должно быть, у тебя был занятый день. Надеюсь только, что ты избежал таких же неприятностей, как у меня. - Рхиоу, конечно, знала, что разговаривать с эххифами на айлуринском - с ее стороны глупость: Йайх не мог слышать его инфразвуковой части. Однако, как многие представители Народа, делящие логово с эххифами, Рхиоу не желала обращаться с хозяевами как с бессловесными животными. По крайней мере благодаря своей работе она хорошо понимала слова Йайха - это было немалым преимуществом, поскольку большинству кошек приходилось догадываться о сказанном хозяевами по интонации или языку тела.
- Ты голодная? Что-то ты почти ничего не съела из того, что я оставил тебе утром.
- Ты снова забыл вымыть мисочку, - ответила Рхиоу, опять устраиваясь на коленях Йайха. - Остатки вчерашней и позавчерашней еды засохли, так что соблазнительным угощение никак нельзя назвать. Немного погодя я поем того сухого корма, что ты купил.
Она улеглась поудобнее: не так уж часто Йайх ее гладил.
- Милая ты киска, - сказал он.
- Почеши горлышко, - прошептала Рхиоу. - Правее… вот тут. - Она вытянула шею и замурлыкала еще громче. Некоторое время они сидели, глядя, как блестящий квадрат, нарисованный лучами вечернего солнца, перемещается по полу.
- И почему это люди у меня на службе не могут быть такими же покладистыми… - пробормотал Йайх. - Ты просто принимаешь все, что тебе выпадает, и никогда не устраиваешь сцен.
Рхиоу вытянула лапы и закрыла глаза.
- Знал бы ты…
- Беспокоиться тебе ни о чем не приходится. Мягкая постелька, замечательная кормежка, когда пожелаешь…
- Что касается кормежки, то определение "замечательная" носит относительный характер, - насмешливо протянула Рхиоу и принялась перебирать лапами, выпустив когти. - Те "отборные кусочки", которыми ты кормил меня два дня назад, кусочками были, но отборными?… Я чуть ли не испытываю искушение самой охотиться на коров, только вот как их протащить сквозь кошачью дверку?
- Ох, прекрати!.. Ты в любой момент можешь пойти погулять, у тебя нет работы, тебе не приходится тревожиться о ком-то, кто от тебя зависит…
Рхиоу с иронией взмахнула хвостом.
- Ах, как было бы прекрасно, будь это и в самом деле так, - со вздохом тихо сказала она. Все маги постоянно беспокоились о том, хорошо ли они выполняют свою работу; правда, можно было отогнать такие мысли, вспомнив, что Вечные Силы тут же поправят вас, случись вам запутаться… И все же, все же… Привычка богов не вмешиваться, пока все идет хорошо, служила скорее негативным поощрением и часто оставляла ваши эмоциональные потребности без удовлетворения. Оставалось лишь гадать: "Достаточен ли мой вклад? Силы, создавшие вселенную, наделили меня частью своего могущества ради спасения вселенной. В должной ли мере я использую этот их дар, а главное, приносят ли пользу мои усилия?"
- Что за жизнь… - вздохнул Йайх.
- Не говори, - откликнулась Рхиоу.
- А все-таки я иногда сомневаюсь… хорошо ли тебе. - Рхиоу приоткрыла один глаз и взглянула на Йайха. - Бывает, я задаю себе вопрос, - продолжая гладить ее, пробормотал Йайх, - не эгоистично ли с моей стороны держать тебя здесь. Ты ведь все, что у меня от нее осталось. Вот я и гадаю: уважительная ли это причина, чтобы держать животное…
Рхиоу снова вздохнула. Тон Йайха был задумчивым, лицо его оставалось спокойно, но Рхиоу-то знала, как глубоко он переживает смерть Хухи, хоть и не льет больше слез. С одной стороны, Рхиоу прекрасно слышала эхо его чувств; на это были способны и незнакомые с магией кошки, если достаточно долго жили с эххифом. С другой стороны, как опытный маг Рхиоу свободно владела Речью, а потому понимала язык любого существа и могла с любым существом говорить. Впрочем, последнее было строго запрещено, за исключением случаев, когда такое оказывалось необходимо для выполнения важного задания. Рхиоу часто испытывала искушение нарушить запрет, но так никогда этого и не сделала - даже в день гибели Хухи, когда Йайх прижимал ее к себе и. плакал… Ах, если бы можно было разделить с ним скорбь, стонать с ним вместе: "Сьюзан, Сьюзан…"
Йайх продолжал гладить кошку, и она чувствовала его боль, редко обнаруживаемую с той ужасной ночи, но от этого не менее невыносимую. Достаточно было зазвонить телефону или рахио передать рекламу, над которой Хуха всегда смеялась, и в сердце словно вонзался нож.
- Боюсь, ты чувствуешь себя одинокой, - медленно проговорил Йайх. - Я беспокоюсь о том, что неправильно за тобой ухаживаю. Я беспокоюсь…
- Не нужно беспокоиться, - ответила Рхиоу, теснее прижимаясь к нему.
- И эта квартира дорого обходится, - продолжал Йайх. - Для одного она к тому же и велика. Думаю, нужно переехать, но искать дом, где разрешают держать животных, такая морока… Может быть, стоит найти тебе других хозяев.
Реакция Рхиоу была немедленной: сердце ее заколотилось от страха.
Он собирается отдать меня кому-то, - подумала она. Отдать кому-то, кого она может возненавидеть, в дом, из которого ей нельзя будет свободно уходить и заниматься своими делами… А ведь были и такие эххифы, которые из лучших побуждений предпочитали не отдавать своих любимцев, которых больше не могли держать, а отнести к ветеринару и…
Это просто смешно, - одернула Рхиоу какая-то часть ее рассудка. - Ты же владеешь магией. Если он всерьез станет думать о том, чтобы тебя отдать, ты можешь просто исчезнуть.
Да, - согласилась другая часть рассудка, - но куда мне тогда деться? И с кем жить? - Магией Рхиоу, конечно, владела, но при этом оставалась и кошкой, а Народ ничто так не ненавидит, как нарушение привычного распорядка. Лишиться удобного логова, симпатии Йайха, регулярной кормежки, и оказаться… где? Жить в мусорном контейнере, как Урруах? Рхиоу передернуло.
- Йайх, - сказала она, - это никуда не годная идея. Я предпочла бы, чтобы ты больше о таком не думал.
А о нем ты подумала? - спросил еще один внутренний голос, особенно Рхиоу не понравившийся: слишком он был похож на шепот, часто наставлявший ее в магии и напоминавший об ответственности. - Как насчет его потребностей? Ты подумала о том, какую боль причиняешь ему одним своим присутствием? Ты напоминаешь ему о Хухе каждый раз, когда попадаешься на глаза.
А как насчет моих потребностей? - ответила Рхиоу, слегка встопорщив шерсть. - Или ты думаешь, я о Хухе не тоскую? Проклятие, разве моя боль ничего не значит? Разве мало я служила Прародительнице и вселенной, чтобы отказывать мне в праве хоть немного, хоть только на этот раз подумать о своем комфорте?
Ответа не последовало. Молчание оказалось неприятно Рхиоу ничуть не меньше, чем был шепот, пока он раздавался. Голос уж слишком напоминал Шепчущую, Храуа Молчаливую, дочь Иау, посвящавшую кошек в тайны магии; Шепчущая имела привычку делать часть вашей души столь же суровой и неподкупной, как она сама, и так же любящей задавать вопросы, на которые вы предпочли бы не отвечать.
Так что же? - безмолвно вопросила Рхиоу. - Должна ли я позволить ему такое? Должна ли я позволить ему избавиться от меня?
Тишина… Ласковая рука Йайха… И над всем - боль и тоска по Хухе. Рхиоу в страхе облизнула нос. Она шкуркой чувствовала отчаяние хозяина.
Клятва мага, та клятва, которую в той или иной форме приносит маг, к какому бы виду он ни принадлежал, давала ясный ответ на вопрос. "Я буду охранять ростки и облегчать боль…" Клятву приходилось выполнять, иначе ваша магия начинала делаться чем-то, о чем и думать не хотелось: вы становились слугой Одинокой Силы, той, что принесла в мир смерть и боль. Энтропия была тем ее инструментом, благодаря которому энергия, как кровь, вытекала из вселенной, и Одинокая Сила стремилась углубить рану, всеми силами ускорить кровотечение. Одной из излюбленных уловок Одинокой Силы было обмануть мага, заставить его употреблять магическую силу в ее собственных интересах…
Не стану я ее когтем, не стану делать рану глубже, - подумала Рхиоу. Мужественные слова, слова, подобающие магу. Однако коготь Одинокой Силы в себе, вонзающийся все глубже, она чувствовала. Рхиоу отвернулась от Йайха.
Если ситуация не улучшится, тогда, может быть, придется подумать о том, чтобы уйти от Йайха.
- Нет, конечно, нет, - сказал Йайх. - Глупость, просто глупость. - Он снова погладил Рхиоу. - Если и придется переезжать, то только туда, где можно держать животных. Сью пришла бы в ярость, если бы я позволил, чтобы с тобой что-то случилось.