Эльфийская память – великий дар и одновременно тяжелая ноша. Первозданные помнят все события своей длинной жизни. Вот и сейчас услужливое сознание возродило перед Светозарной картинку прошлого так ярко, словно это происходило здесь и сейчас. Она увидела тот солнечный весенний день, проникнутый радостью пробуждения природы, ее возрождения к новой жизни. У людей этот праздник так и назывался – Весеннее пробуждение. Правящая семья прибыла на торжества по приглашению императора. Конечно, это был лишь предлог – настоящей причиной визита эльфов были переговоры. Люди хотели наладить с эльфами постоянные торговые отношения. Предстояла встреча с министром торговли. Эльфийское вино, кружева мастериц и искусство резчиков всегда привлекали купцов всего мира. Но и не торговля являлась самой главной целью переговоров. Император надеялся убедить владычицу не повышать плату за переезд через Аллирил. Он хотел, чтобы взымаемая с гномьих и людских караванов пошлина стала постоянной и доступной. Караванный тракт, пролегающий через лес, был единственной дорогой, по которой торговцы могли попасть из Золотой цепи в Галатон. Круг пользовался этим и ежегодно взвинчивал плату. В казну эльфийского государства тек постоянный и широкий золотой ручей. Часто гномы вносили пошлину драгоценными камнями, оружием, либо горным хрусталем, из которого эльфийские скульпторы создавали неповторимо прекрасные статуи. Так что о снижении платы речи быть не могло. А вот об установлении ее верхнего предела подумывала и сама владычица. В ее представлении, неоправданное повышение граничило с нарушением слова и плохо соотносилось с понятиями эльфийской чести. Светозарная ни за что не согласилась бы нанести визит первой, но послы императора были так подчеркнуто покорны, обращались к ней так изысканно-витиевато… А дочь так просила о путешествии… Лиа решила, что новые впечатления будут полезны для Ани.
Кай’Велианир была озабочена предстоящими переговорами и поэтому мало обращала внимания на народное гуляние, набиравшее силу. Ей никогда не пришла бы сумасшедшая мысль: пройтись по площади среди человеческого простонародья, окунуться в безыскусное веселье, глазеть на уличных кукольников и гитан с медведями. Супруг владычицы, светлый князь Кай’Даниэлле, урожденный Рил, всецело разделял ее точку зрения. Как, впрочем, и всегда. Но Ани, юная и жаждавшая новых впечатлений, уговорила родителей прогуляться. В конце концов, Светозарная согласилась на эту странную авантюру, подумав, что дочери будет не лишним изучить человеческие нравы. Хотя бы для того, чтобы понять, какая пропасть лежит между грубыми, примитивными людьми и утонченными первозданными. Понять и сделать выводы. Ведь когда-нибудь Ани предстояло надеть диадему правительницы. В сопровождении десятка воинов они вышли из отведенных им покоев в императорском дворце и направились к площади Семи королей. Впрочем, вооруженный эскорт был скорее данью традициям, нежели мерой безопасности: вряд ли нашелся бы сорвиголова, способный напасть на эльфов. Шум, пьяные выкрики, необузданное веселье… Кай’Велианир брезгливо морщила породистый нос, со все возрастающим изумлением наблюдая за дочерью. Ани нравилось среди людей! А потом… Эта картинка до сих пор так и стояла перед мысленным взором владычицы. Юный маг, творящий чудеса прямо посреди разгульной толпы. Плебейское широкое лицо с крупноватым носом, но твердым подбородком и властной линией чувственных губ, соломенные растрепанные волосы, серые глаза. Простая, бедненькая, но чистая одежда. Вокруг него образовался свободный от зевак пятачок, который окружили зрители, отзывавшиеся на каждый удачный фокус восторженными аплодисментами и щедро кидавшие генты и филлинги в стоящую у ног юноши шапку. Он был искусен в магии, этот юный плебей, Лиа не могла этого не признать. Повинуясь неуловимым движениям его пальцев, вокруг то порхали бабочки, то рассыпали хрустальные бусины крохотные фонтаны, поднимающиеся прямо из камня площади, то вспыхивали изящные синие молнии. Ани протолкалась поближе к чародею и замерла, не сводя глаз с его ловких пальцев, сплетающих заклинание за заклинанием. Светозарная кивнула охране, которая аккуратно расчистила ей дорогу среди потных, дурно пахнущих людских тел, и, подойдя к дочери, потянула ту за рукав.
– Оставь ее, моя хрустальная Лиа, – тихо произнес муж, наклонившись к уху владычицы, – пусть девочка немного развлечется.
И она вняла его просьбе. Сколько лет потом корила себя за это, сколько раз вновь и вновь переживала ту секунду, когда два взгляда – наивный, прозрачно-серый и стальной, жесткий, вдруг встретились и прильнули друг к другу. Внезапно молодой маг широким жестом раскинул руки, и на завороженную принцессу дождем осыпались лепестки желтофиоли. Потом в ладонях юноши неожиданно вспыхнул яркий белый огонь, принявший форму сердца. Не обращая внимания ни на восторженно вопящую толпу, ни на хмурых эльфийских охранников, ни на оскорбленно взирающую владычицу, чародей сделал шаг вперед, опустился на одно колено и со словами: – Сердце для прекраснейшей, – положил сгусток пламени к ногам Ани.
Потом ловким движением подхватил полную монет шапку и скрылся в толпе. Светозарная почувствовала, как в душе ее поднимается гнев: как смел он, жалкий голодранец, оскорбить нескромным вниманием наследницу правящего Дома? Она уже повернулась было к охране, чтобы отдать приказ: разыскать, скрутить, доставить к имперским псам! И снова шепот супруга:
– Не нужно гневаться, моя драгоценная жемчужина, это лишь невинная шутка, дань красоте нашей девочки.
Не подобает владычице впадать в истерику подобно простолюдинке, и Кай’Велианир сдержала первый порыв. А Ани все стояла и смотрела на догорающее у ее ног сердце, и в серебряных волосах ее трепетали на ветру красновато-желтые лепестки. Такой она и запомнилась матери: юной, сияющей, и немного растерянной, беспомощной. То, что случилось потом, Светозарная старалась похоронить в тайниках сознания. Как и когда мальчишка сумел встретиться с Ани, она не знала и позже не стала этого выяснять. Дочь сбежала прямо из покоев императорского дворца. Занятая переговорами с монархом Галатона, владычица не сразу обнаружила пропажу. Охранники лишь разводили руками: они ничего не видели. На постели Ани лежала одинокая записка: "Я полюбила человека. Простите меня. Не ищите". И все. Кай’Велианир не искала. Вычеркнула из памяти, вырвала из сердца, похоронила предательницу. Честь превыше жизни. Она в это верила. Воины, вернувшись в Аллирил, совершили ритуальное самоубийство. Они не сумели выполнить свой долг, не сберегли главное достояние Дома Жемчужного тумана. Честь превыше жизни. Они верили в это.
Холодной, холодной и бесстрастной оставалась владычица при упоминании имени Ани. Для всех ее дочь погибла в Галатоне, во время катания на лодках. Тайна была похоронена вместе с принявшими смерть охранниками. Светозарная запретила своим подданным вступать с людьми в какие бы то ни было отношения. С тех пор все торговые сделки совершались через оборотистых гномов, а эльфы замкнулись в своем мирке. Конечно же, этот закон нарушался, особенно мужчинами, которые очень ценили человеческих самок. Но по крайней мере Лиа была спокойна: народ не мог узнать об ее позоре. Принцесса Дома Жемчужного тумана – и человек, простолюдин, почти животное!
А через шесть лет Ани вернулась. Это уже не была та гордая и прелестная девочка. Горе состарило ее, и теперь принцесса выглядела старше своей матери. Потерянная, униженная, шла она через Жемчужную площадь, на которой стоял дворец владычицы, вздрагивая от каждого шепотка за спиной, все ниже опуская повинную голову, избегая изумленных взглядов. За руку Ани вела красивого мальчика лет пяти, который, в отличие от матери, смело встречался глазами с пораженными эльфами и любопытно осматривался по сторонам. Такими их увидела Светозарная. Блудная дочь, предавшая род, втоптавшая в грязь честь правящего Дома, посмела вернуться и привела с собой человеческого ублюдка! Лиа брезгливо разглядывала своего внука и ловила себя на мысли: внешне мальчика почти не отличить от эльфа. Та же гордая стать, тонкое, но сильное тело, серебряные волосы и светлые глаза.
– Увести, – бросила она охраннику, так и не сказав дочери ни слова.
А что можно было сказать? Ани предала ее во второй раз. Теперь, когда подданные видели ее воскрешение из мертвых, Светозарная была уличена во лжи. Позор правящего семейства был предан широкой огласке.
Тихо было в тот день в зале Круга. Молча взирали эльфы на свою повелительницу, ожидая от нее единственно правильного решения. И Кай’Велианир его приняла, за измену роду приговорив дочь к смертной казни. Она наблюдала за экзекуцией с балкона своего дворца, и супруг ее, светлый князь Кай’Даниэлле, отец преступницы, собственноручно дал знак палачу. Ани не просила пощады, не плакала, лишь искала взглядом в толпе своего сына. Найдя мальчика, который в сопровождении стражи тоже присутствовал на казни, принцесса больше не сводила с него глаз. Лесная орхидея убивает быстро и почти безболезненно. Палач поднес несчастной кубок с ядовитым соком этого растения и проследил, чтобы Ани осушила его до дна. Умирая, она крикнула Светозарной:
– Пощади моего сына!
Это были последние слова Ани, она зашаталась и рухнула на зеленую траву Жемчужной площади. Короткое заклинание палача – и на месте мертвого тела эльфийской принцессы поднялись густые кусты, усыпанные цветами. Лесные орхидеи. Легкая, красивая смерть – прощальный подарок владычицы. Честь превыше жизни. Первозданные в это верят.
Лиа не смогла казнить внука. Не потому что испытала к нему родственные чувства – как можно любить человеческого ублюдка? И не из жалости – к чему жалеть низшее существо? Просто последняя просьба дочери не давала ей покоя. К тому же состояние супруга внушало владычице некоторые опасения. Светлый князь не мог оправиться после казни дочери. Он сделал все, чтобы отговорить венценосную супругу от вынесения приговора. Но когда решение было принято, сам взмахнул платком, отдавая приказ палачу. Воспитанный властной жестокой матерью, Кай’Даниэлле – Дан, как звали его близкие – не умел возражать женщинам и полностью подчинялся воле жены. Но в тот раз он не смог ее понять. И, как оказалось позже, простить тоже не смог. После казни светлый князь впал в какую-то апатию, граничащую с умопомешательством. Он отказывался от еды, не спал, перестал интересоваться государственными делами. Больше никто не слышал его прекрасных песен и не видел новых картин, которые Дан в прежние времена писал одну за другой. Он просто сидел у окна, глядя на цветущую лесную орхидею. И просил жену лишь об одном:
– Не трогай внука!
И она не тронула. Только произнесла над ним проклятие крови, лишив возможности использовать магию рода. Конечно, дар Заклинающих передавался только от матери к дочери, мальчик не мог его наследовать. Но мужчины рода с возрастом тоже становились могущественными волшебниками. Им была доступна магия жизни, чары леса, они обладали умениями управлять любыми магическими сущностями Аллирила. Древнее знание не должно стать оружием в руках ублюдка. Потом Светозарная поручила доверенным лицам отвезти мальчика обратно в Виндор и сдать в воспитательный дом. Пусть люди, принесшие в их семью беду, сами занимаются воспитанием полукровки. Больше она никогда не видела ребенка и не вспоминала о нем. Она не имела о внуке никаких сведений, даже не знала, жив ли он. Вполне возможно, что уже умер. Честь превыше жизни…
Лиа вынырнула из душного тумана воспоминаний и взглянула на Тая, который молча сидел, поглаживая гриф кифары. Баллада закончена. Решение принято, слова произнесены. Да, она поедет на поклон к человеческому императору и будет просить его прекратить убийства. Впервые за тридцать лет покинет родной Аллирил. И если Ридриг не прекратит нападения, не найдет того, кто за ними стоит, можно будет хотя бы заключить сделку. Оговорить, какие потери допустимы для обеих сторон. Игрушечная война, сражение марионеток. Светозарная не позволит разразиться бессмысленной бойне. Слишком долго правительница жила, заключив себя в жесткие рамки закона чести, слишком много потеряла из-за своего несгибаемого упрямства. Честь превыше жизни? Спросите об этом у мертвых.
* * *
Мы шли вдоль Шарда, меланхолично несшего свое неповоротливое тело в обрамлении плоских, затянутых жирной пленкой ила берегов. Держались шагах в десяти от мутной воды. Эта река выглядела немного симпатичнее Тала, однако тоже доверия не внушала. Почему-то я был уверен, что в ней водятся редкостные твари. В прямом и в переносном смысле. И они не замедлили явиться во всей красе: из воды выползли то ли змеи, то ли рыбы, то ли вовсе ящерицы. Чем-то они напоминали рыбозубов, только были гораздо мельче. Их длинные толстые туши, покрытые крупной блестящей чешуей, оставляли в прибрежном иле глубокие борозды. Существа помогали себе короткими когтистыми лапами. На крупных головах имелись жабры. Двигались они медленно и вроде бы никаких враждебных намерений не проявляли. Но рыжие зверьки, преданно сопровождающие отряд, при их появлении кинулись врассыпную, издавая жалобное подвывание. Впрочем, как уверял Добб, причиной тому были вовсе не загадочные твари, а пение мастера Триммлера. Гном затянул походную песню, более всего напоминающую скрип несмазанной двери. На него тут же зашикали: мол, мало ли кого могут привлечь эти звуки.
– Оставьте его! – с ханжеской физиономией вступился за друга капрал. – Он своими воплями наоборот всех врагов распугает!
После этого сын гор надулся и замолчал. К великой радости Лютого, который продолжал вслушиваться в стоячий влажный воздух.
– Пока все чисто, – произнес Ом.
Рядом со мной шел Дрианн, с интересом разглядывавший уродливых обитателей реки. Мальчишка так и тянулся посмотреть поближе, глаза горели, физиономия расплылась в счастливой улыбке.
– Красивые, правда, Рик?
– Угу, – безнадежно подтвердил я. Все равно у мага свое, необычное, мировосприятие, его не изменить.
– Интересно, а как они размножаются и чем питаются? – Дрианн сделал несколько шагов в сторону реки. При этом ползающие по берегу твари весьма оживились и зашипели.
Не тратя лишних слов, я тронул охваченного исследовательским интересом парня за плечо, чтобы остановить его. Неожиданно маг резко дернулся и обратил ко мне яростно оскаленное лицо, на котором двумя черными провалами выделялись жуткие глаза. Правой рукой он вцепился в рукоять меча, левой грубо оттолкнул меня.
– Аххс гир лайя хишш! – выкрикнул он, и я не узнал его голоса. Вместо мальчишеского тенорка, из его горла вырывался густой баритон, произносивший непонятные гортанные слова.
– Тише, тише! – я поднял ладони вверх, демонстрируя Дрианну, что не имею враждебных намерений.
Краем глаза я уловил мгновенное, какое-то звериное движение, которое Лютый сделал в нашу сторону. Спасибо хоть арбалет не вскинул. Остальные воины тоже насторожились. Маг же продолжал бесноваться и выкрикивать что-то неясное. Постепенно к нам подтянулся весь отряд, мы стояли в кольце недоумевающих солдат. Вдруг что-то неуловимо изменилось в лице парня, он обессиленно уронил руки и замолчал. Потом зажмурился, постоял так секунду, а когда открыл глаза, я увидел нашего, привычного и понятного, Дрианна. Словно тьма, маслянистой пеленой наполнявшая его взгляд, куда-то вытекла, оставив нетронутым голубое сияние.
– Что это было, лейтенант? – хрипло спросил Йок.
Я пожал плечами. Конечно, догадывался кое о чем, но выносить эти домыслы на всеобщее обсуждение не хотелось.
– Все в порядке? – осторожно спросил я мага, опасаясь, как бы он снова не заблажил.
Тот удивленно кивнул, затем обвел взглядом встревоженных воинов и спросил:
– А почему мы остановились?
Мы с Лютым переглянулись: очевидно Дрианн сам не помнил, что творил. Ни у кого не возникло желания просветить его на сей счет, мы просто молча двинулись дальше. Я погрузился в тяжкие раздумья. Конечно, давно было понятно, что с парнем творится неладное, и объяснение этому имелось: убив некроманта, маг получил его силу. Но сейчас я усомнился в таком предположении. А вдруг все не так просто? Быть может, он одержим духом колдуна? Случаи одержимости описаны в книгах по демонологии и темной волшбе. Правда, там упоминаются именно демоны, вселившиеся в человеческое тело и изгоняющие душу. Симптомы сходные: неожиданные вспышки ярости и агрессии, изменение цвета глаз, затем провалы в памяти. Но что если… ведь может же быть, чтобы душа некроманта каким-то образом поселилась в несчастном Дрианне? Если представить, что андастанец обладал более сильной энергетикой… Нет, не получается: тогда парень не сумел бы его победить. Но ведь он, пожалуй, и не побил бы колдуна, если бы тот не отвлекся на мое заклятие. По всему выходило, что дух некроманта, не желая покидать наш мир, нашел себе новое вместилище. Правда, ни о чем подобном я не слышал и не читал, так ведь и о существовании зомби, почти неотличимых от живых людей, тоже раньше было неизвестно. Если андастанец обладал такими мощными методиками, возможно, он и душу свою сумел переселить. Да, картина выходила безрадостная. Что же будет с мальчишкой, если мои догадки верны? А впрочем, почему догадки? Меня осенило. Нужно будет спросить у Артфаала, имеется ли во мраке душа колдуна. Ведь такого грешника Сацеол должен оставить в своем царстве, а демоны получат немалое удовольствие, подвергая его пыткам. Виновник моих волнений шел рядом, прогулочным шагом, безмятежно глазея по сторонам и выискивая все новых и новых интересных животинок. Он уже успел подружиться с рыжим зверьком, который теперь весело скакал вокруг мага, словно собака, играющая с любимым хозяином.
Вдруг Лютый остановился и настороженно прислушался.
– Я их слышу, – проговорил он, – с той стороны, примерно в майле, – он указал на запад.
– Что ж они, в обход пошли? – пробормотал Зарайя.
В сущности, это было не так уж и важно, на нас могли выйти другие существа из племени могучих. Лицо Ома становилось все тревожней.