- Ждешь сочувствия от первичного конструкта? Ха! А для какографа ты нагловат.
Нико закрыл глаза: он так давно не спал, что веки слипались. Уже полпервого ночи, а на рассвете, с утренним звонком, ему вставать.
Он посмотрел на горгулью.
- Дай мне подправить твой энергетический текст, и обещаю, что завтра достану для тебя свиток преображения. Сможешь измениться по собственному желанию: крылья, когти - все, что захочешь.
Текстовый конструкт пополз обратно к столу.
- Замечательно, крылья от какографа! Какой прок от свитка, написанного умственно отсталым?..
- Да нет же, ты, сборник дурацких клише! - взорвался Нико. - Я не говорил "напишу". Я сказал "достану" - иными словами, "украду".
- Хо-хо, вы только посмотрите, а мальчонка-то с норовом, - фыркнула горгулья. Она остановилась и посмотрела на юношу. - Украдешь у кого?
Нико откинул завиток черных волос, упавший ему на лицо. В Звездной академии подкуп конструктов был запрещен, что не мешало студентам время от времени к нему прибегать. Ему это не нравилось, но перспектива провести еще одну ночь без сна пугала сильнее.
- Я ученик магистра Шеннона, - сказал он.
- Агву Шеннон, знаменитый лингвист? - оживилась горгулья. - Эксперт в области текстового интеллекта?
- Угу.
Морда горгульи медленно растянулась в каменной, но оттого не менее ехидной улыбке.
- Значит, ты тот самый неудачник, которого чуть не приняли за Альциона из пророчества? Хорошо хоть вовремя выяснилось, что он слегка того, с дефектом.
- Так мы договорились или нет? - процедил Нико, сжимая кулаки.
Продолжая улыбаться, горгулья взобралась на стол.
- А слухи насчет магистра Шеннона? Доля правды в них есть?
- Не имею понятия, я сплетнями не интересуюсь, - проворчал Никодимус. - Еще одно дурное слово о магистре, и, клянусь небесами, я разобью тебя на мелкие абзацы!
Горгулья захихикала.
- А за учителя-то мы горой. Похвальная верность. Только вот, помнится, кто-то предлагал выкрасть один из свитков магистра Шеннона…
Нико лишь покрепче стиснул зубы и напомнил себе, что рано или поздно все ученики идут на это: практически каждому доводилось умасливать конструктов, используя в качестве взятки труды наставника.
- Скажи прямо, чего ты хочешь?
Горгулья, которая, казалось, только и ждала, когда он спросит, выпалила:
- Прибавку в весе - лишние два стоуна, чтобы горгульи покрупнее не могли меня спихнуть со спального насеста. И восприятие четвертого уровня!
Нико еле сдержался, чтобы не закатить глаза.
- Не глупи. Даже среди людей мало кому дано достичь четвертого уровня.
Горгулья нахмурилась и подцепила хвостом очередную книгу.
- Ладно, третьего.
Нико покачал головой:
- Может, лучше сразу луну с неба? Ты просишь о вещах, которые выше моих сил. С твоим текстом выше второго уровня не подняться.
Обезьяна скрестила лапы на груди.
- А ты просишь, чтобы я дала себя отредактировать какому-то горе-какографу! Говорят, вы даже не в состоянии прочесть до конца простейшее заклятие - концентрации вашему брату не хватает. Это правда?
- Нет, - отрезал он. - Некоторым магия не дается, но я не из их числа. И вообще, единственное отличие какографов от остальных в том, что наше прикосновение способно менять порядок рун. Таким образом, оно вносит путаницу, разрушает чары и потому губительно для сложных текстов. А касаться тебя мне не придется.
Каменная обезьяна смотрела на него, скрестив лапы.
- То есть ты просишь меня пойти на преднамеренное нарушение библиотечных правил?
На этот раз Нико не удержался и закатил глаза.
- Ничего ты не нарушишь! Ты же горгулья, да еще и с примитивным восприятием. Единственное, что говорится в твоих правилах, - так это что мне нельзя тебя трогать. Я лишь добавлю несколько строк магической энергии. Обойдемся без прикосновений. Я и раньше так делал - и, поверь, та горгулья не потеряла ни единой рунки.
Конструкт наклонился вперед и впился в лицо юноши пустым каменным взглядом.
- Два стоуна прибавки в весе и восприятие второй степени.
- По рукам, - проворчал Нико. - А теперь повернись.
С хвоста горгульи по-прежнему свисал внушительных размеров фолиант. Впрочем, она не стала его отцеплять, а использовала книгу вместо подставки, взгромоздившись сверху, спиной к какографу.
В черных ученических одеждах Нико были прорезаны специальные отверстия - по верху каждого рукава, от плеча до локтевого сгиба. Высвободив руки, он перевел взгляд на правый локоть.
Магические руны создавались не пером на бумаге, а в мышцах рук волшебника. Подобно другим чарословам, Никодимус с рождения обладал способностью преобразовывать свою физическую силу в энергию магии, из которой и состояли руны.
Он напряг бицепс, создав несколько рун, и увидел, как сквозь кожу и мускулы пробиваются серебристые чары. Еще раз - и вот он уже объединил слова в предложение, а потом позволил ему мягко скатиться вниз по руке.
Резким взмахом запястья он выбросил в воздух простое заклятие, похожее на трепещущий завиток серебристого тумана. Протянув руку, Нико направил этот завиток к загривку обезьяны.
В чарах содержался приказ раскрыть магическую структуру конструкта: стоило им коснуться горгульи, как та заискрилась серебром. Левой рукой Нико начертал второе предложение и поместил его рядом с первым. Светящаяся трещина пролегла по всему телу горгульи до самого хвоста - и спина конструкта распахнулась посередине, словно двухдверный шкафчик.
Юный чарослов зажмурился. От яркого блеска, что исходил от тугого клубка сверкающей прозы внутри обезьянки, слепило глаза.
Различные магические языки обладают разными свойствами, а при создании этой горгульи использовались два из них: серебристый магнус, мощный и яркий, воздействовал на физический мир, в то время как элегантный золотой нуминус влиял на восприятие, а также изменял другие магические тексты. Нуминус позволял горгулье мыслить, магнус - двигаться.
Нико предстояло лишь добавить несколько энергетических предложений на магнусе. К счастью, структура подобных фраз была столь проста, что даже какограф мог легко с ними справиться.
Осторожно, следя за тем, чтобы случайно не коснуться конструкта, Нико начал колдовать, создавая руны усилием мышц и накладывая их на горгулью. Вскоре фразы на магнусе уже лились широким потоком серебристого света из рук ученика в тело конструкта.
Несмотря на свою хромающую на обе ноги чарографию, в скорости чарописания Нико мог дать фору многим искусным волшебникам. Он решил наколдовать побольше энергетического текста - впрок, так сказать - на случай, если горгулья его больше к себе не подпустит.
Поднеся раскрытые ладони вплотную к обезьянке, Нико разом напряг мышцы рук, все до единой: от крохотных червеобразных мышц, соединяющих хрупкие косточки кисти, до круглых дельтовидных в верхней части плеча. В мгновение ока по спине горгульи заструился сияющий ручеек заклинаний.
Сияние было таким ярким, что Нико забеспокоился, как бы оно не привлекло нежелательного внимания к происходящему в библиотеке. Он специально встал подальше от окон, но все равно какой-нибудь припозднившийся волшебник, идя мимо книгохранилища, мог заметить свечение. Если Нико попадется, его наверняка исключат или даже подвергнут вечной цензуре.
Неожиданно слева от Нико что-то громко стукнуло. Он в испуге прервал заклинание и стал озираться по сторонам, ожидая, что на него вот-вот набросится разъяренный библиотекарь… И никого не увидел - лишь погруженные в темноту книжные шкафы и стойки со свитками. А сразу за ними - ряд узких окон, озаренных лунным мерцанием.
Когда стук повторился, Нико аж подскочил. Шум явно доносился откуда-то сверху… с крыши?
Он посмотрел наверх; взгляд уперся в потолок. Вдруг в темноте явственно загромыхали шаги, словно кто-то бежал по крыше. Топот прозвучал прямо над ним, а затем стал стихать, стремительно удаляясь по направлению к задней стене библиотеки.
Нико обернулся, провожая взглядом затихающий звук. Шаги достигли края крыши и оборвались, но юный волшебник успел заметить, как в свете луны мимо окон с опущенными экранами промелькнул темный силуэт.
Тут внимание чарослова привлек новый шум - рядом кто-то тихонько бормотал:
- Ба, бал, Баал, баллон, баллистика. - Послышалось сдавленное хихиканье. - Баллистика, символистика. Ха! Символичная двуличность. Символ, дьявол. Дьявол, символ. Сим-вол - это не то, что дья-вол, а совсем наоборот. Прямо анекдот. Ха-ха.
Нико посмотрел вниз и с ужасом осознал, что его ладонь, оплетенная серебряными и золотыми нитями заклинаний, погружена в спину горгульи. Злосчастная какография! Увы, одного-единственного прикосновения хватило, чтобы развеять чары фраз, которые еще недавно составляли магическую ткань конструкта. Должно быть, шаги на крыше отвлекли Нико и он на миг утратил бдительность.
- Вот черт! - прошептал он, отдергивая руку.
Стоило ему убрать пальцы, как половинки спины горгульи захлопнулись. В следующий миг она уже стояла на задних лапах, уставившись на горе-чарослова разноцветными глазами: один поблескивал золотом, в другом пульсировал серебряный отсвет.
- Уворот, водоворот, университет, - пробубнила она и рассмеялась, обнажив острые клыки примата. - Круть-верть, экстраверт. Ха-ха! Оп-па-па апатия, антипа-а-атия.
- Вот че-е-ерт! - повторил Нико. Потрясенный и скованный страхом, он мог лишь таращиться во все глаза.
Только теперь до него начал доходить смысл случившегося. Внезапно ему стало дурно: нахлынуло чувство вины. Что, если он задел глубинные чары, управляющие основными жизненными функциями конструкта? Последствия могли оказаться необратимыми.
Стоило Нико подумать, что хуже уже не будет, как горгулья решила дать деру: она бросилась бежать по проходу между шкафами, волоча прикрепленный к хвосту гримуар. Книга распахнулась, и оттуда посыпались куски текста, написанные на разных магических языках. Срываясь с истерзанных страниц, фрагменты корчились в воздухе, будто живые. Два из них взорвались облачками белоснежных рун, остальные медленно растаяли, исчезнув без следа.
- Стой! - возопил Нико, устремляясь в погоню за злосчастной беглянкой. - Горгулья, погоди!
Но то ли обезьяна его не услышала, то ли не желала слышать. Одним прыжком она перемахнула через подоконник и, разорвав защитный экран, растворилась в ночи.
Нико подоспел к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как бедняга камнем рухнула вниз с высоты десятого этажа и, пролетев мимо увитой плющом стены, исчезла в кроне вязов, которые росли вдоль газонов во внутреннем дворе университета.
Падая вместе с горгульей, фолиант у нее на хвосте продолжал ронять незакрепленные куски текста, отрывок за отрывком. Блестящей россыпью золотых, зеленых, серебряных и белых искр потерянные слова порхали следом, все ниже и ниже, образуя своеобразный разноцветный шлейф магической "кометы".
- Небеса всемогущие! Только бы магистр Шеннон не узнал! - взмолился Нико. - Ради всего святого!
Горгулья шмякнулась о землю… и как ни в чем не бывало поскакала прочь, а яркие вспышки магии еще долго плясали меж каменных шпилей, арок и аркад окружающих зданий. Полный решимости изловить хулиганку, Нико припустил к выходу.
И тут на одном из украшенных орнаментом выступов стены он краем глаза заметил странный силуэт. Но стоило юноше обернуться, как тот исчез, оставив в памяти смутный образ: закутанная в белый плащ фигура, прячущая лицо под широким капюшоном.
Глава вторая
Существо притаилось за каменным дымоходом и теперь наблюдало за носящейся по двору горгульей.
Резвость ее прыжков явно указывала на избыток энергетического текста, а хаотичность движений говорила о том, что пострадала глубинная магическая основа конструкта. Дело рук сильного какографа?..
- Значит, прямо сейчас, в это самое мгновение, мой малыш находится там, - пробормотало существо, бросая хищные взгляды на книгохранилище. Оно успело заприметить свою цель в окне библиотеки, но дождь магических фраз, так некстати просыпавшийся из горгульи, скрыл все, кроме силуэта мальчишки.
Внезапно ночную тишину разорвал громкий треск.
Существо обернулось: из-за остроконечной башенки на крыше здания выстрелили серебряным заклинанием. Магическая сфера была написана на магнусе - а значит, обладала мощным воздействием на объекты физического мира. По правде говоря, у пламенеющих чар имелось лишь одно предназначение - превращать человеческое тело в облачко кровавого пара и костяной пыли.
И самое главное: заклинание летело с бешеной скоростью… прямиком в голову существа.
Существо нырнуло вправо, скатившись по шиферной крыше. Сверху громыхнуло, спину пронзила боль - словно от сотен крохотных иголок. Судя по всему, боевое заклинание попало в дымоход, и тот взорвался, рассыпав вокруг острые каменные осколки.
У края крыши существо притормозило и, сев на корточки, затаилось. По его подсчетам, до ближайшей контрфорсной арки, ведущей на соседнее здание, было футов десять, если не больше. Оно огляделось по сторонам, но не заметило никаких признаков стрелявшего конструкта-охранника.
Здесь его телу ничто не грозило - на крыше охранные заклинания сильно теряли в скорости. А вот на земле, во двориках и коридорах университета, стража реагировала молниеносно и вполне могла помешать выкрасть мальчишку.
- Значит, стражу придется убрать, - буркнуло создание.
Взмахнув развевающимся на ветру белым плащом, существо одним мощным скачком взмыло в воздух и приземлилось точнехонько на арку. Затем оно осторожно перебралось на соседнюю крышу, что примыкала к одному из акведуков, обслуживающих Звездную академию. Окинув акведук оценивающим взглядом, создание убедилось, что внутри нет воды, и побежало в восточном направлении.
В чистом небе сияли все три луны, яркие и круглобокие - приближалось полнолуние. Из-за многочисленных башен и мостов, освещенных под тремя разными углами, в ясные ночи вроде этой внутренний двор Звездной академии начинал походить на лабиринт причудливо пересекающихся теней.
Волшебники с присущим им высокомерием именовали Звездную крепость одной из своих "академий". На самом же деле в глубокой древности здесь находился город, построенный хтониками задолго до появления на континенте первых людей. Несмотря на утверждение волшебников, что им принадлежит весь город целиком, на деле они освоили лишь одну третью (самую западную) часть территории.
Существо уверенно направилось прочь от обжитых зданий - туда, где среди темных башен и некогда величественных, растрескавшихся от времени куполов пролегли мощенные булыжником улицы, что за века успели зарасти сорной травой.
Притаившись возле заброшенного здания, оно подождало, пока тяжелые шаги стражи не стихли вдали. Затем по винтовой лестнице одной из башен стрелой взлетело на верхнюю площадку и юркнуло в проход, ведущий в северном направлении.
Убедившись, что стражники остались далеко позади, существо свернуло на запад и погрузилось в раздумья. Все его кровавые помыслы были направлены на одну заветную цель - изловить мальчишку-какографа.
Нико надавил локтем на дверную ручку и, пятясь задом, кое-как протиснулся внутрь, в кабинет магистра Шеннона. Ступая в темноте наугад, он споткнулся о порог и упал на бок.
Обеими руками юноша крепко прижимал к себе скатанный в рулон, обмотанный бечевкой ковер, который то и дело подавал признаки жизни: шевелился и бубнил приглушенным, но вполне различимым голосом. Причем нес он какую-то околесицу:
- Добрый, ободрение, бодрячком. Ха! Бодрое одобре-е-ение!
Нико откатился в сторону.
- Селеста, богиня небесная, молю, сделай так, чтобы она заткнулась! Обещаю каждую ночь возжигать свечу в твою честь, только помоги.
Увы, небесную богиню посулы юноши не впечатлили.
- Эмпатия, апатия, симпатия, хо-хо-о! - не унимался гобелен.
- А если две свечи? - расщедрился Нико, обращаясь к скрытому за потолком небу.
- Полифония, какофония, хо-хо! Каллиграфия, какография, ха-ха! - проверещал куль.
Нико со стоном поднялся с пола. Если бы не свет двух лун - белой и синей, - что проникал сквозь арки распахнутых окон, в кабинете было бы совсем темно.
Кабинет магистра представлял собой прямоугольную комнату с длинными рядами дубовых книжных шкафов вдоль стен. Дальний угол занимал широкий письменный стол, а в центре стояло несколько стульев.
Нико направился к ближайшему шкафу и снял с полки внушительный фолиант - учебник по починке горгулий и уходу за ними. Нужное ему заклятие нашлось на десятой странице. Он положил открытую книгу на стол, высунул руки из рукавов и сотворил в правом предплечье коротенькое заклинание на нуминусе. Соорудив из золотых чар нечто вроде удочки с крючком на конце, юноша закинул ее на страницу, чтобы извлечь связку магических нитей на нуминусе, которые тут же образовали прямоугольник кристаллической решетки. Следя за тем, как бы ненароком не коснуться текста, он вернулся к извивающемуся кульку и перерезал бечевку острым, как нож, магическим словом.
Горгулья с радостным воплем вырвалась на свободу.
Но Нико был начеку: не дав хулиганке опомниться, он огрел ее по голове решеткой нуминуса. Как только кристаллические чары обернулись вокруг разума горгульи, она застыла в неестественной позе - одно колено на полу, обе лапы воздеты к небу - и стала заваливаться вперед.
Времени на подготовку предотвращающего падение заклинания не было: придется импровизировать. Тихонько выругавшись, юный чарослов поспешил наколдовать несколько простеньких замедляющих фраз на магнусе, подхватил горгулью и прислонил к шкафу.
До сих пор ему везло: похоже, никто не заметил, как он очертя голову гнался за беглянкой через весь двор с гобеленом в руках. Нико вознес благодарственную молитву Создателю.
Затем он взглянул на горгулью и пробурчал:
- Глупое, несчастное создание. Что же я с тобой сотворил?
- Расплавил кору нуминусного мозга, - прогрохотал в ответ грозный голос.
У Нико кровь застыла в жилах.
- Магистр! - прошептал он, глядя на выходящую из темного угла фигуру.
Архимаг Агву Шеннон шагнул в полосу голубого лунного света. Из темноты выплыло его смуглое лицо, обрамленное длинными прядями седых волос, короткой бородой и усами. Тонкие губы под крупным крючковатым носом были крепко сжаты - верный признак недовольства.
Впрочем, если что и притягивало внимание в лице архимага, так это глаза. Без зрачка и без радужки, с синеватыми бельмами, глаза Шеннона - слепые в отношении обычного мира и необычайно восприимчивые к магии - различали тончайшие нюансы магических текстов.
Нико пролепетал:
- Я думал, вы уже легли. Магистр, я объясню…
Архимаг оборвал его на полуслове, кивком указывая на горгулью:
- Кто еще знает?
- Никто. Я проверил: в библиотеке, кроме нас, никого не было. Я всего лишь хотел ее подредактировать.
Шеннон застонал и повернул голову в его сторону.
- Странно, что она вообще тебя подпустила. Что ты ей наобещал?
Горло у Нико сдавило, как будто он дышал через соломинку.