Неглубокая долина вся полна зелени, и дикой, и полезной, ухоженной, сквозь долину протекает узкая речушка, делящая деревню на две неравные половины: в правобережной, высокого берега, есть небольшой холм, обрытый неглубоким рвом, а на холме господский замок. В левой, более обширной и населенной, крестьянские дома как бы окружают большой пруд, по берегам стоят. Снег объяснил Лину, что в пруде разводят рыбу, что крестьяне могут там рыбачить с удочкой, это им позволено, а за сети, кто попадется – рубят руки и головы. Сам господин Олекин тоже любитель рыбной ловли, но он предпочитает в бредень ее загонять. А когда по-настоящему рыба нужна, для продажи, или к пиру – воду в пруду спускают и рыбу собирают, сколько потребуется, в корзины. Вся она тогда идет на базар, либо на хозяйский стол… Кроме той, разумеется, что успеют уворовать крестьяне. Ловят их на воровстве гораздо чаще, чем казнят, потому что господину Олекину без крестьян не прожить, но порки устраиваются регулярно, и лупцуют провинившихся от души, клочья с задниц и крики до самой Луны летят. На какое-то время это помогает… На короткое время, потом опять… Если на деревню нападут разбойники или мародеры, Олекин обязан воевать их до полного истребления, а буде орды неприятеля велики – звать на выручку имперские войска. Но имперские войска – также достаточно разорительная подмога, поэтому дворяне вроде Олекина стремятся обходиться своими силами.
Скотины в деревне много, запах навоза то усиливается, то почти исчезает, но везде присутствует. Да и без того видно, что деревня зажиточная…
– А как это получается, что они все в шапках, а принадлежат господину Олекину?
– Надо же, какой ты вострый мальчик! Этот вопрос – редкий взрослый себе задает, потому как не все прозрачно в нем… Любой крестьянин волен покинуть своего местного господина и уйти в любой предел Империи. Но – без имущества, то есть – без жилища, земли и скота. А пока и если живешь – значит, признаешь над собою его сюзеренитет… э-э-э… его господское владычество и все права местного господского суда. Если, конечно, они не выходят за пределы имперского суда. Если выходят – неминуемы доносы. Прежде чем уйти, свободный человек должен рассчитаться по долгам, если они за ним числятся, если он ничего никому не должен – никто не имеет права задерживать свободного человека. В то время как раб не может по своей прихоти покинуть своего владельца. За это наказывают, вплоть до смерти. Понял?
– Угу. Хорошо быть свободным.
– Еще бы.
Возвращение домой (отныне пещера Снега – была их новый дом, и к этой мысли привыкнуть оказалось совсем нетрудно), с полным мешком за плечами, окончательно утомило и Лина, и Гвоздика, который хотя и бежал налегке, но зато на своих лапах весь путь, туда и обратно: Снег строго-настрого запретил брать малыша на руки.
Потом Снег и Лин разбирали и раскладывали купленное в деревне и собранное вдоль дороги, потом Снег варил кашу на молоке, но не такую, как Зиэль предпочитал, а густую, аж комком на ложку прилипала. Зато Снег полил ее жиром, выдавленным из каких-то ягод, и все вместе получилось гораздо вкуснее, чем по рецепту Зиэля. После сытнейшей каши у Лина только и достало сил добраться до умывальника и до постели, которую он, с разрешения Снега, расстелил здесь же, в главном помещении, рядом с кошмой для Гвоздика… А бедный Гвоздик к этому времени уже дрых, уронив голову на перевернутую миску и только сонное урчание его показывало: он рядом, о-о-хх – он всегда на страже, он чует хозяина, он всегда готов… готов… уа-а-у-у… п фффф… о-о-хх-и-и…
Снег в первый же день выяснил, что умеет Лин, а чего не умеет, что любит, а что нет, что знает и чего не знает… Видно было, что ему очень понравилось желание Лина учиться читать и писать, но Снег не любил погонять время, поэтому к обучению грамоте они приступили только через месяц. А до этого Лин и Гвоздик старательно исследовали окрестности жилища и само жилище, запоминали свои права и обязанности. Мотона, женщина средних лет, придя после выздоровления хлопотать по хозяйству, отнюдь не пришла в восторг от наличия новых жильцов в пещере Снега, но, поворчав – смирилась, а смирившись – постепенно привыкла. Метла ей понравилась мгновенно, в тот же миг, на третий или четвертый день знакомства, как только она ее увидала и попробовала ею мести, и когда она узнала – благодаря кому она появилась здесь – дело окончательно уладилось, ей уже и Гвоздик не мешал. Правда, метла эта была другая, не та, что смастерил Лин из палки и веника, Снегом уже заново собрана, но как таковую придумал-то ее он!
Осень была еще очень далеко, где-то там, за дождями и горизонтом, но нет-нет – присылала от себя весточку: то какое-нибудь деревце подернется желтым, то вдруг от короткого дождя повеет таким холодом, что впору одеялом закутываться… То окажется, что ягоды уже созрели, хотя поспевают они на самом краю лета… Так ведь и край этот недалек, – здесь тебе не приморский север, где один месяц – осень, один месяц – весна, остальное – лето, а зимы и вовсе не бывает… Зима здесь – ох, бывает, Мотона уже пугала рассказами.
– До двух, дружище Лин, даже дикари и дети считать умеют. Один… и два. А знаешь, почему?
– Да, ты вчера говорил.
– Повтори.
– Потому что всему живому свойственно парами жить и быть. Если, скажем, кабан и свинья, селезень и утка, муж и жена…
– Так. А в одном отдельно взятом человеке?
– И тоже почти всего по два: две руки, две ноги, два уха, два глаза. А почему нос тогда один?
– Сейчас я вопросы задаю, ты сначала ноздри сосчитай. И нос один, и голова, и туловище, и… По одному – да, тоже много чего в человеке, включая мозг, сердце и печень… хотя легких – два, опять же… То есть, от одного до двух – каждый дикарь считать умеет, потому что вокруг него, и на нем самом – полно приспособлений и отростков, которые существуют по одному и по два. А вот три – количество три – для многих дикарей это уже – много. Итак, я вчера тебе дал задание: найти в человеке число три. Я знаю, что ты тайком учился считать до десяти… – Лин покаянно потупил взор. – Потому что ты на неграмотной Мотоне проверял свои знания, а она мне доложила, и я вовсе не сержусь. Молодец, коли твердо выучил счет до десяти, я обязательно проверю, но это не отменяет данного тебе задания. Слушаю тебя?
Лин тяжело вздохнул. Уж он вчера даже в зеркало гляделся, со спины заглядывал, – чего там в нем может быть по три? И ничего – получается либо больше, как пальцев, например, или волос на голове, либо меньше, по два и по одному.
– Вот этих… ну… частей каждого пальца на руках и на ногах – по три.
– Каких частей? Что ты имеешь в виду?
Лин выставил указательный палец правой руки и стал им тыкать в фаланги растопыренных пальцев левой:
– Вот, и вот, и вот… всех по три. И на ногах тоже.
Снег рассмеялся было… и осекся.
– Действительно. Если же мы обратим внимания не на фаланги даже и прочие продольные кости, а на сами суставы, как таковые, на сочленения, то их тоже получается по три… Да… вот за что с меня во мгновение ока содрали бы шкуру в том храме, где я причащался знаний от юности своей… Заживо содрали бы… А именно за святотатство и приземленность в мыслях…
И видя, что Лин виновато съежился – добавил с улыбкой:
– Молодец, утер мне нос. Ответил ты – как ни крути – верно, хотя и не правильно, и никто ничего ни с кого не сдерет. В нашей имперской системе знаний и ценностей правильным ответом будет перечисление сущностей высоких и низких, в человецах смешанных… Или, если предельно упростить: три сущности одновременно воплощены в человеке: звериная, ибо телесами человеки – животные суть, и естество их принадлежит животным законам, божественная – ибо душа человеческая принадлежит богам, ими дарована и к ним же возвращается, и – разум! Разум присущ человеку, с его помощью он познает открытое, скрытое, и даже глубоко сокровенное, тем самым приближаясь к богам… Понял?
Лин задумался. Ему и страшно было – а вдруг он выведет Снега из терпения своими глупостями?.. Взрослые ведь очень гневливы к слабым… А к сильным терпеливы… Зиэль, правда, не такой… Ага, не такой, только по отношению к Сивке и к Лину он не такой… и к Гвоздику. А к кому другому – вжик топором или мечом, и кончен спор!
Снег молчал, не подавая ни малейших признаков нетерпения, но Лин… услышал… почувствовал, что тот ждет ответа на свой вопрос и спохватился, – он так задумался, что и о вопросе-то забыл…
– Наверное, да. Понял. А… разум… Он только у людей или еще у богов?.. Ну ты же сам сказал…
– Содрать… непременно содрать, высушить и натянуть на барабан! Боги! Зачем вы прислали ко мне этого сомнительного святотатца? Да уж не самому ли ты Зиэлю сынок? А?
У Лина аж дух захватило от такого… от такого… Да он бы за это… Сам Зиэль его отец???
– Шучу. Свет от тебя другой исходит. Его отпрыска я бы воспитывать не стал, нет. И не слыхивал я, чтобы у него были дети. Да, вопросы ты подкидываешь… Есть у них разум, но не простой, а божественный, как это и положено богам. Они как бы… Они существуют с уже заложенным запасом ума и знаний, им не надобно учиться… Хотя они могут перенимать опыт… Но боги – всегда одни и те… Тьфу! Нет, не так я сказал, прошу у них прощения! Боги постоянны в пребывании своем и в круге деяний своих. В отличие от человека. Ладно, не морщи лоб, основное кратко я пояснил, а поглубже – еще подумаю на досуге. Сегодня нам нужно распилить одно бревно, в лесу, неподалеку, заодно покажу тебе, как деревья считают свои лета и сколько живут.
В лесу Лину всегда нравилось, в лесу совершенно все не так, как на морском берегу, но тоже интересно и красиво. И пилить интересно. При первой же возможности, Лин вернулся к заманчивой теме:
– Здорово! Значит, ты и волшебству меня будешь учить?
– Буду. И волшебству в том числе. Но в ближайшие времена – никаких волшебств, а просто знания об окружающем мире. Возраст деревьев можно определить безо всякого волшебства, будем этому учиться здесь же, только чуть передохну. Далее. Вот ты был в Шихане, в золотой столице…
– Как это – в столице…
– У-у-у… Это выражение такое – столица. На самом деле, столица в Империи одна – Океания, а Шихан – это город в местности, где добывают много золота, больше чем в остальных провинциях Империи. Тебе же Зиэль это говорил?
– Да, я забыл просто.
Снег кивком принял оправдание и продолжил:
– Шихан. Там добывают золото, и делают это простые люди. С помощью волшебства я могу отвести глаза и всучить грязь вместо золота, с помощью волшебства я могу по-настоящему вытянуть золотые крупицы из земли, из породы и слить их в единый комочек… Но могу добыть золото и безо всякого волшебства. Моя задача – научить тебя тому и другому. И третьему… обману, если понадобится. Но коль скоро в основе человеческой лежит разум, то и в основе знаний должны лежать именно плоды его, разума, в трудах добытые… Волшебство – это всего лишь капельки божественной влаги, перепадающие смертным, словно бы в дар, из того небесного океана, в котором купаются боги, а мы – человеки. Смотри!
Снег особым образом хлопнул ладонью в ладонь, и отпиленный чурбан обрел вдруг, вырастил из обрубков потешные руки и ноги, и заплясал, безголовый, посреди поваленных веток и смятой травы.
– Ух, здорово! А он… – думает?
– Чем ему думать, он же безголовый?
Чурбан поклонился и упал на прежнее место, а Снег продолжил:
– Я бы мог придать ему вид утки… Даже зажаренной утки… С запахом жареной утки, если постараться. Я бы мог превратить этот чурбан в съедобную жареную утку, если бы как следует задался этой целью, забыв на ближайшие месяцы обо всем остальном в своей жизни… Но – зачем? Усердие было бы несоразмерно добыче. Понимаешь? Дрова принесем – и настоящую уточку в один миг приготовим… Даже две, не тратя сил и маны. Или Мотона приготовит, она сегодня обещала прийти… Да, богам, любому из них, ничего не стоило бы сотворить золотое блюдо с жареным лебедем на нем. Зато – им гораздо труднее было бы вести себя как простые смертные.
– А зачем им вести себя как простые смертные?
– Не ведаю. Но им очень нравится, точно знаю. Хотя они делают это весьма редко. Считается – не знаю как на самом деле, хотя и искал ответ лет эдак с сотню, а то и побольше – что боги могут утратить бессмертие, если слишком часто будут бродить среди людей.
– Как это?
– Как, как… Я же сказал – сам толком не знаю. Но вроде того, что спускаясь к нам на землю, они, сохраняя все свои божественные сущности, лишаются… Нет, наоборот… приобретают смертность. Вот, скажем, любимый народом и тобой герой Аламаган, равный богам. Силою он был им равен, а все равно погиб, в результате коварства и предательства. Или Умана, твой враг отныне… Она могла бы жить на Земле, искать тебя, чтобы покарать или забрать… Что дрожишь, я же рядом… Стыдись, ты же мужчина и воин…
Лин попытался в ответ улыбнуться, и это, пусть и не сразу, ему удалось.
– Мне страшно, но я не боюсь.
– И молодец. Но Умана, бродя среди людей, сохранив все свои божественные права и умения, становится уязвимой для той, кто не богиня и никому не враг, но которая всех дождется и всех сильнее, кроме, быть может, Матушки-Земли… Для Смерти. Пока боги у себя, на небесах, или во Чреве Земном, или где они там обосновались… – их существованию ничего не грозит. А среди людей они рискуют, пусть и незначительно. Предполагаю, что именно риск и придает вкус их приключениям на Земле.
– А ты бы мог справиться с Уманой?
– Я?.. Нет, пожалуй… Точно нет. Самое большее – не позволил бы ей легко себя победить. Но и здесь есть место случайностям: выбери судьба удачный миг, и при этом попади мой нож или заклинание в слабую точку… Вспомни предание о гибели богов-близнецов Чулапи и Оддо… Не знаешь? Напомни, я расскажу при случае. Оттого и не часто ходят боги среди нас, что знают: сущность, по имени Случайность, бывает сильнее и хитрее всех богов и богинь, всех стихий и сущностей… Кроме Земли и Смерти, которые сильнее ее..
– А Зиэль… Он…
– Все! Не будем о Зиэле. Он ушел, и вполне возможно, что навсегда из твоей и моей жизни, так что нечего тревожить теней и призраков ушедшего. Когда-нибудь… быть может… когда вырастешь… Тогда и поговорим, а пока проверим на пальцах, чему ты там научился…
Лин стремительно овладел счетом до ста, и вдруг понял, что и до тысячи может… И дальше, лишь бы памяти хватало складывать и отнимать… И делить, и умножать… Оказывается, это тоже запросто. Снег учил легко, не наказывая и не унижая, редкие подзатыльники не в счет – уж в чем, в чем, а в побоях Лин разбирался, претерпел их немало от Мусиля… Но это было давно, в прошлой жизни…
Научившись устному счету, Лин изрядно помучился, прежде чем сообразил, как не сбиваться в счете письменном: поставишь двойку за четверкой, вот уже и выйдет не двадцать четыре, а сорок два… И еще ноль – что такое ноль? Один корешок петрушки – это один корешок, а ноль корешков – как его съесть, или в руки взять, или хотя бы увидеть?..
И все же мучения непонимания чудесным образом оборачивались радостью постижения! Было два корешка петрушки, да один съел, а другой крыса украла – сколько осталось? Ничего не осталось, ноль корешков. А если два башмака водой смыло – тоже ноль остался. Ноль – он всему ноль! А если ноль башмаков прибавить к нолю корешков петрушки… – тоже ноль. Но почему-то от петрушки башмаки отнимать нельзя… Но из башмаков корешки вынуть можно… Ой!
– Сейчас еще врежу! Так всю жизнь и проспишь. Или в речку брошу, чтобы освежился.
– Да я и не спал вовсе. Я думал!
– Вот как? И о чем же ты думал, раззявив рот, с закрытыми глазами?
– Если, к примеру, путник наел на три больших медяка, а у него с собой только один большой и один малый…
– Так… Ну, и?
– Одежда старая, никому не нужная, других вещей в залог нет…
– Продолжай.
– Он еще останется должен один большой медяк и один малый…
– Не спорю.
– Но у него ведь их нет?
– Да, я помню условия твоей задачи. И что? Куда ты клонишь?
– Ну… как бы это сказать… У него есть то, чего у него нет, полтора больших медяка долгу. Долг есть, а денег нет… Да, точно! И вдруг у него деньги появились, и тогда ему от них придется отнимать долг…
– А если не появились?
– А если не появились… то… то… получается, что у него денег еще меньше, чем ноль! Э-э.. Снег, я запутался…
Снег положил руки на поясницу, выпрямился и стал пинать ногой мокрый прибрежный песок, затирать цифры, которые они с Лином успели начертить за время утреннего занятия…
– Ну ты хват! Запутался, да?.. Я в числах, меньших чем ноль, впервые запутался лет в семьдесят-восемьдесят… Ты сам эти рассуждения придумал? – Снег спросил и спохватился собственной глупости: – Или Мотона научила?
Оба засмеялись: Мотона до трех считала с трудом.
– Сам. Значит, можно так сказать, что эти полтора больших медяка долгу – меньше, чем ноль?
– Можно. Так и есть. Хотя… если рассматривать дело с иной стороны, то оно будет выглядеть как большее ноля, но в главном, в понимании магии чисел – ты прав. Отсюда для нас с тобой начинается следующая страница обучения: читать не только цифры и числа, но и – буквы. А потом слова, предложения, мысли, истории, трактаты… Сегодня пойдем в тайник, я покажу тебе свою библиотеку, сиречь собрание книг, мною накопленных за всю мою долгую жизнь…
Странное дело! Держит Лин учебный свиток в руках, видит множество рассыпанных по бумаге крючочков и червячочков – буковки да циферки – цифры ему понятны, словно бы кто-то прямо в ухо их шепчет, в числа складывает: восемь… и девять… двадцать два… А буковки вокруг чисел – только в глазах рябят…
– Учебник счета у тебя в руках. Подобно тому, как цифры один и пять могут быть прочитаны тобою разно: пятнадцать, либо пятьдесят один, либо сто пятьдесят один… так и буквы складываются в слова. "Следует сперва вынимать именно из большего меньшее, да отнюдь не напротив оного, ибо…" Несовершенный учебник, но его написали жрецы богини Луны более шестисот лет тому назад, задолго до нашего с тобой рождения. Буквицы также претерпели некоторые изменения с той давней поры, однако удобочитаемы и ныне. Всего у нас пятьдесят четыре буквы и одиннадцать цифр, из которых порождаются все на свете слова и числа…
– А…
– Что – а? Я же просил не перебивать. Ну, что – а?
– Почему одиннадцать? Я только десять знаю?
– Гм… Потому что одиннадцатая цифра – она же и число – в ученом мире зовется Всё. И она враг нолю. Я предпочитаю называть ее бесконечность. К бесконечности прибавь ноль, отними ноль – останется бесконечность. Ноль умножь на бесконечность, раздели на бесконечность – останется ноль. Бесконечность больше любого известного и неизвестного нам числа…
– Любого???
– Любого. И знаешь – насколько больше?
– Нет. На сколько?
– На бесконечность больше, в бесконечное число раз. Оно даже в заклинаниях пригодится не может, в хороших и надежных, я имею в виду, потому что если его вставить в некоторые – непонятно что получится, то есть, может нечто и выйти, но никто и никогда заранее не знает – что: либо меч в травинку превратится, либо тучи разойдутся, либо пирог у соседки подгорит, либо сам коровьей лепешкой станешь…
– Ух ты! А боги?.. Они могут ли…
– Боги по-своему сражаются с бесконечностью, но вот эта буква зовется "А". Буква А и звук А. А-а-а… Повтори.