- А вот это ты зря. У нее очень веская причина видеть тебя дома.
- Знаю я ее веские причины!
- Могу подтвердить. Ты же мне веришь? - заглядываю в настороженные голубые глаза. - Веришь?
- Ну… - Некоторое раздумье. - В целом, да.
- Так вот, поверь: тебе нужно к ней приехать. Не поедешь, будешь жалеть. Сильно.
- О чем? - Ищейка пытается взять след.
- Потом узнаешь. Поезжай!
- А ты?
- Что - я? Довезу Берти и вернусь.
- Не заблудишься?
- Где? - фыркаю. - Это же всего двадцать миль от города - вполне обитаемые места!
- Я, конечно, не буду показывать пальцем, но некоторые могут заблудиться и в…
- Все будет в порядке.
- Точно?
Да, брат и сестра - одна… ну если не сатана, то кто-то очень похожий.
- Вы такие странные, - подает голос девочка.
- Почему?
- Разговариваете прямо как родители, когда папа не напивается. Вы муж и жена?
Приехали… Только не начинай, Амано! Но мой напарник уже ухмыляется:
- Нет, милая, мы не муж и жена, мы муж и…
- И муж! А женами еще не обзавелись!
- Почему? - интересуется Берти.
- Потому! Не нашли! - отвечаю я, пока Сэна не успел придумать ответ в своем фирменном стиле.
- Я вам помогу! - Торжественное обещание.
- Как?
Кажется, озадаченно спрашиваем мы оба.
- Я скоро вырасту и стану женой!
- Чьей?
- А вот его! - Девочка тыкает кулачком в ногу Амано. - Он большой и красивый!
- М-м-м…
Мой напарник польщенно пыжится, а я делаю вид, что ничего не слышал.
"Большой и красивый", значит? Если следовать логике ребенка, то я маленький и урод. Не могу утверждать, что она в корне неправа, но…
Слава богу, подходит состав, и я спешу загрузить туда Берти, а Амано выпихиваю на перрон:
- Марш домой!
- Поставь комм в режим маяка!
- Зачем?
- Я за тобой заеду!
Тахо-Верде, 11.30.
Пригородный поселок Тахо-Верде не вызвал у меня положительных эмоций. Совсем. Начнем с того, что система энергопитания монорельса вышла из строя аккурат за две мили до станции, и мне, так же как и остальным незадачливым пассажирам мужеского пола, пришлось прыгать вниз в сугроб и ловить женщин и детей, а потом помогать им добраться до грунтовки, пролегающей ниже по склону. Попуток, естественно, в такое время (рождественское утро как-никак) на дороге не было, и мы бодро пошли пешком. То есть я пошел, а Берти устроилась у меня на плечах. Дальше было еще веселее: Хильда с трудом вспомнила собственную дочь, зато меня, похоже, была готова усыновить, что и немудрено, учитывая полупустую бадью с глинтвейном. Я отказался. Категорически, потому что к тому моменту начал тихо ненавидеть всех окружающих. А когда добрался до станции, оказалось, что ближайший состав отправится не раньше чем тот, сломавшийся, доберется до конечной, потому что он, собственно, курсирует тут один.
В таких, мягко говоря, расстроенных чувствах я созерцал рождественскую витрину магазинчика, когда меня окликнул знакомый голос:
- Морган Кейн? - Прозвучало немного неуверенно, но…
- Кит? Это ты? Откуда?
- Могу задать тебе тот же вопрос! - лукаво улыбнулась Китти ван Вог, сотрудница Отдела Нравов. Всякий раз, когда я видел эти прозрачно-зеленые глаза и локоны, выкрашенные в кричаще-рыжий цвет, поневоле начинал задумываться над тем, чтобы сменить место работы. А ведь она отнюдь не самая привлекательная девушка в своем Отделе. Но мне нравится больше, чем все остальные, вместе взятые. Есть в ней что-то… задорное, что ли. А ведь все мы ищем в других то, чего нам самим не хватает, верно?
- Я заканчивал дела. И теперь не знаю, куда податься, пока Амано не приедет.
- Он должен приехать? - Несколько озадачившее меня любопытство.
- Обещался.
- Пошли ко мне, я снимаю тут домик на рождественские каникулы, - предложила Кит, и я отправился за ней.
Китти в последнее время относилась ко мне вполне доброжелательно. Я бы даже сказал: крайне доброжелательно, и это внушало надежду на то, что… Нет, не подумайте: я трезво оцениваю свои силы, и все же всем хочется мечтать. А Кит такая милая. Неужели мне в кои-то веки повезло? Нет, даже не верится!
Как настоящий джентльмен, я не мог переступить порог дома леди без подарка и, выяснив, где живет Кит, поплелся обозреть близлежащие продуктовые лавки. Конечно, денег у меня кот наплакал, но на бутылку шампанского и конфеты еще хватит.
Возвращаясь, я заметил во дворе дома знакомую машину. Кар Тамико? Что он здесь делает? Неужели Амано уже управился со своим портным? Быстро же он… Хорошо, что я оставил комм Китти, иначе напарнику пришлось бы искать меня по всему городку.
Я уже ступил на крыльцо, когда в стеклянной двери увидел зрелище, которое меня не то что остановило, а превратило в каменный столб.
Амано стоял рядом с Кит, и его правая рука лежала на талии девушки. Даже не совсем на талии, а… неуклонно сползала вниз. Левая рука приближалась к правой. Китти… Китти млела, плавилась и текла в мужественных объятиях капитана Сэна.
Я попятился. К счастью, меня никто не заметил. Пакет с подарком был водружен на крыльцо - не пропадать же добру? - а моя почти безжизненная тушка нашла приют в машине.
Ни минуты не останусь здесь! Ни за что! Какая сволочь! Ни одной юбки не пропустит, бросается на все, что движется, а если у этого "всего" еще и фигурка аппетитная, то… И ведь больше трех раз с ней не переспит, гад! Знаю, сам мне рассказывал. Ну почему Кит? Она же совсем не в его вкусе!
Ключи оставил в замке, растяпа. Так тебе и надо: будешь знать, как напарников расстраивать. Я завел двигатель, и мягкое урчание заполнило салон.
Ах, ты моя умница, сейчас мы с тобой немного покатаемся. Амано тебя совсем заездил - вон и система охлаждения на пределе, и на правый бок припадаешь… ничего, дядя Морган тебя настроит. Ты даже не представляешь, как я люблю возиться с техникой - техника, в отличие от друзей, не предает, только надо вовремя профилактику делать и не перегружать. Нет у меня друзей, не было никогда и не будет! Тьфу!.. Это я не тебе, лапа моя, это я твоему мучителю.
А мы с тобой… если я не рвусь за руль всякий раз, когда выпадает такая возможность, это ведь не значит, что я не умею водить? Совсем не значит. А еще я умею чинить. О, как я умею чинить! Моя сестренка вечно разбивала свой "самокат", и копаться в полуразвалившемся организме приходилось мне. Поначалу, конечно, ничего не получалось, но потом… потом я наловчился. Ну, милая, полетели!
Кар проехался по двору задним ходом и свечкой перемахнул через изгородь. Оградку рушить не надо, оградки рушит только нехороший дядя Амано… Я старался быть тише мыши, и, кажется, мне это вполне удалось.
Не знаю, что потянуло меня в дом Тамико: наверное, ярость, которая ничуть не думала убывать, а, напротив, росла и росла, по мере того как я приближался к городской черте. Ярость, ненависть и масса иных отрицательных эмоций. За что, господи?! Почему снова? Я что, обречен вечно пребывать в тени Амано? Нет, я понимаю: он гораздо лучше меня - сильнее, умнее… о красоте вообще промолчу. Но почему я не могу получить хоть немного простого человеческого счастья? Почему любая девушка видит во мне только повод оказаться поближе к моему напарнику? А он, что характерно, от дармового угощения не отказывается. Что мне делать, господи? Я ведь собирался пригласить Кит на бал. Ну, почти собирался. Даже думал занять у Барбары немного денег и взять напрокат приличный костюм… Мечты, мечты. Ну ничего, сейчас я все скажу! Сестре, за неимением брата.
На аллею, ведущую к дому Тамико, я вылетел с такой скоростью, что пришлось принимать экстренные меры торможения, чтобы не порушить крыльцо и тех, кто находился у его подножия. Ну, тормозить - это мое призвание…
В общем, кар встал почти на бок, закладывая финальный вираж и засыпая снегом две человеческие фигуры, да засыпая так основательно, что, когда я покинул кабину, передо мной предстали два сугробика. Впрочем, один из них быстро оказался госпожой Сэна, а второй - мужчиной лет сорока с небольшим, смуглым и чернявым, со стройной, подтянутой фигурой. Кажется, где-то я это лицо видел мельком. А, какая разница!
- Ты что творишь?! - взвилась Тамико.
- Нечто куда менее предосудительное, чем ваш брат!
- При чем здесь Амано?
- Вот и я себе говорю: при чем? При всем! Он лезет во все дырки - в самом прямом смысле, между прочим! Он рушит мою личную жизнь - с завидной регулярностью! Он…
- Молодой человек, разговаривать таким тоном с дамой… - Спутник Тами пытается охладить мой пыл, но не тут-то было:
- Вы очень верно заметили, мистер: я разговариваю с дамой, а не с вами! С вами я разговаривать не собираюсь!
- Морган! - шипит Тамико. - Ты хоть знаешь, кто это?
- Не знаю и знать не хочу! И вашего брата я тоже знать не хочу! Так ему и передайте: пусть даже не пробует показаться мне на глаза, потому что… Никаких рабочих отношений между нами больше не будет! Ни-ка-ких! Пусть ищет себе напарника где угодно, но в моем лице он его больше не найдет!
- Морган… - Шипение становится угрожающим.
- Я тридцать лет Морган, и что с того?
- Молодой человек…
- Я же сказал, дядя, с вами я не разговариваю!
- Молодой человек…
- Морган, это же начальник вашего Управления! - наконец-то сообщает Тамико.
М-да? Кажется, точно он. Малек Нахор, собственной персоной. Мне бы успокоиться, но понесло меня, бедного:
- И что же он здесь забыл? А, вы составляете протекцию брату? Какая забота! Мне бы такую сестренку…
- Морган!
- Молодой человек, насколько я понял, вы работаете в Управлении, да? Так вот, спешу вам сообщить радостную новость первым: вы уволены. Нет, вы разжалованы и уволены!
Ну и чего ты от меня ждешь, дядя? Горючих слез? Как бы не так!
Хватаю его руку и начинаю остервенело трясти:
- Вы даже не представляете, как меня порадовали! Это же лучший подарок из тех, что я получал на Новый год! Огромное вам человеческое спасибо!
Адмирал Нахор вырывает свою помятую конечность из моих пальцев и встревоженно осведомляется у Тамико:
- А с ним все в порядке? В смысле психики?
- Не было бы в порядке, я бы не работал там, где вы. А впрочем, я ведь там уже не работаю? Счастливо оставаться! Всем спасибо, все свободны!
Кажется, я молол еще какую-то чушь, но потом набежали охранники господина адмирала, и всем стало не до меня: можно было спокойно отправиться домой и соснуть пару часиков. Мне удалось это сделать, но засыпал я тяжело, потому что в мозгу крутились две мысли: как меня будет убивать Барбара (картины представлялись исключительно мрачные) и как я буду извиняться за свое… в общем, за все хорошее.
Ул. Строителей, дом 12, квартира 13, 25 декабря 2103 г., вторая половина дня.
Кто-то тормошил меня за плечо. Открывать глаза не хотелось, но этот "кто-то" был настойчив и нежен. Наверное, так могла бы меня будить мама, но я совсем ее не помню.
- Мо, проснись, пожалуйста!
- А?
Разлепляю ресницы. Надо мной склонилась Элль. Симпатичная, как всегда, правда, в этот раз еще и очень красиво одетая - почти как на прием к Первому Консулу.
- Ты в состоянии общаться?
- Ну… более-менее.
- Часом, не пил? - Подозрительный взгляд.
- Нет, просто устал. Столько всего навалилось… Знаешь, мне работу придется искать.
- Почему?
- А я с прежней уволился. Не слышала, дворники в этом квартале не требуются?
- Нет, но я поспрашиваю, если хочешь, - пообещала девушка. - А пока… Хочу познакомить тебя с моим отцом.
- Это еще зачем?
- Благодаря тебе мы с ним помирились! - улыбнулась Элль. - И он воспылал желанием увидеть человека, который смог убедить такую упрямицу, как я! Поговоришь с ним?
- Ну, если ты настаиваешь…
- Я тоже настаиваю, - раздался с порога голос, который я уже имел удовольствие сегодня слышать.
О черт! Ну, кто бы мог подумать, что моя соседка по квартире - дочь адмирала Нахора. Он тоже, кстати, не мог и предположить, чье заспанное лицо увидит: по крайней мере, глаза - такие же карие, как у дочери, - несколько расширились. Правда, потом адмирал усмехнулся и предложил Элль:
- Завари кофе, милая, а мы поговорим. По-мужски.
Дочь послушно выскользнула за дверь, а я поспешно принял вертикальное положение. Ну не по стойке "смирно", но очень близко к тому.
- Итак, - адмирал подошел ко мне вплотную, - вы и есть тот самый Мо, который так хорошо умеет убеждать юных, капризных красавиц?
- Да… сэр.
- Признаться, удивлен. Я ожидал увидеть нечто более впечатляющее.
Молчу. А что можно на это сказать? Адмирал продолжает веселиться:
- Впрочем, молодой человек, днем вы тоже были… убедительны. Особенно в паре со снегом, которым нас засыпали.
- Сэр, я должен извиниться, но…
- Полагаю, были причины, которые вы сочли вескими, верно? Как я понял из показаний свидетелей и участников, ваш напарник увел у вас девушку, и вы… расстроились. Так обстояли дела?
- Примерно, сэр.
- Я что-то упустил? Или в чем-то ошибся?
- Нет, сэр… то есть да…
- Не мямлите, молодой человек! Раз уж способны на жесткое и уверенное поведение, извольте с вышестоящим начальством вести себя пристойно!
- Позвольте напомнить, сэр… Я уже не являюсь вашим подчиненным. С полудня, если не ошибаюсь, - окончание реплики прозвучало уже совсем твердо.
- Полагаю, вас это устраивает?
- Вполне, сэр.
- А меня, признаться, не очень.
- Не понял. Сэр?
- Я подумал и решил, что вас следовало бы не наказывать, а наградить.
- За что? - Ну вот, теперь я уж точно ничего не понимаю.
- За то, что вы предотвратили покушение на высокопоставленного чиновника Федерации. На меня то есть.
- Покушение?
- Да. Снайпера взяли, но он успел сделать выстрел, и если бы не вы…
- Но как? При чем здесь я?
- Вы засыпали меня и мисс Сэна снегом. С ног до головы. А заряды, которыми собирался воспользоваться убийца, были оснащены тепловым наведением. Улавливаете? Он выстрелил, но, выбирая между двумя сугробами и остальными фоновыми термопятнами, импульс не достиг назначенной цели. Так что вам, молодой человек, впору собой гордиться!
- Гордиться? Все произошло по чистой случайности!
- Возможно, но из случайностей складывается целая жизнь. Вы прибыли в резиденцию Сэна именно в тот момент, когда это требовалось, не раньше и не позже. Смею заметить, у вас невероятное чутье на неприятности!
- Скорее, у них - на меня.
- Скажите, молодой человек, вы все еще расстроены?
- Чем? - Недоуменно хлопаю ресницами.
- Поступком вашего напарника.
- Ну…
- Хотите утереть ему нос?
- То есть?
- У вас есть пара на новогодний бал?
- Нет, да я и не собирался.
- Я могу предоставить вам даму, которая затмит всех остальных!
- Но мне даже не в чем…
- Полагаю, новенький мундир будет вам к лицу… капитан Кейн!
И вот тут я сел. На кровать. Сел и открыл рот. Адмирал несколько секунд наслаждался моим оцепенением, потом пояснил:
- Я проконсультировался с полковником фон Хайст, и она совершенно не против вашего повышения в звании. И просила передать: возражения не принимаются!
- Это уж точно…
- Кофе готов! - возвестила Элль, заглядывая в дверь.
- Милая, как ты смотришь на то, чтобы вместе с капитаном открыть новогодний бал?
- Положительно! - Щурятся загадочно мерцающие глаза.
- Я даже не умею танцевать!
Последний довод. Неудачный.
- Мы как-нибудь с этим справимся! - обещает Элль.
Заверещал адмиральский комм. Вот это я понимаю, нормальный человек, и звонок нормальный. Нахор ответил:
- Да? Все в порядке. Да, буду в срок. Уже выезжаю. Где сейчас? Да тут… беседую с новоявленным капитаном. Да, Кейн. Что-что? Одну минуту…
Адмирал включает громкую связь, и я слышу воркование Барбары:
- Морган, солнце мое, порадуй усталую женщину своим визитом… - И тут же резкий переход на не терпящий возражений тон: - Через четверть часа в Управлении!
Я вздыхаю и робко осведомляюсь у Нахора:
- Вы не могли бы меня подвезти?
Следственное Управление Службы Безопасности Федерации, Третий Корпус, 25 декабря 2103 г., ближе к вечеру.
Когда я переступил порог святилища, в миру именуемого кабинетом полковника фон Хайст, тетушка сдвинула очки на кончик носа и трагически вздохнула:
- Почему ты не хочешь подарить мне милое и тихое Рождество? Почему, как только я слышу твое имя, это означает, что мир снова оказался на грани смерти?
- Ты, как всегда, преувеличиваешь, - возражаю, но не так уверенно, как обычно, и Барбара это чувствует, потому что кривит губы в усмешке.
- Преувеличиваю? Ну-ну… Твое сегодняшнее приключение впечатлило даже меня, не говоря уже об адмирале!
- Кстати, в чем там дело было? - запоздало поинтересовался я. Но лучше же поздно, чем никак, верно? - Как снайпер прошел за оцепление? И вообще…
- Он не проходил. Он стрелял из-за оцепления, - пояснила тетушка. - Потому и заряды выбирал с тепловым наведением, чтобы подстраховаться. Но рассчитать встречу с тобой ему не пришло бы в голову ни в коем разе!
- О покушении было известно?
- Не так чтобы наверняка, - отмахнулась Барбара. - На таких людей, как адмирал, вечно кто-то имеет зуб: за всеми уследить нереально. А отказываться от личной жизни Малек не считает возможным. Кстати говоря, он вышел из дома буквально за полминуты. И снайпер выстрелил раньше, чем планировал, потому что решил, что кар прибыл за адмиралом. Промедли он чуть-чуть - и попал бы наверняка в уже отряхнувшегося Малека. А так парни из оцепления засекли выстрел и быстренько его взяли. Ко всеобщему облегчению и удовольствию.
- А куда попал заряд?
- В кар, естественно. В один из отводящих диффузоров системы охлаждения. Тамико придется отдать машину в сервис. Лови!
В мою сторону по столу скользнула пухлая папка.
- Это что?
- Бланки и формы. Формы и бланки. Ты же у нас теперь герой!
- Герой… карман с дырой, - пробормотал я себе под нос, и Барбара переспросила:
- Что-что? Не расслышала!
- Ерунда. - Я пробежал глазами несколько наугад вытащенных листов бумаги. - Автобиографию в пяти экземплярах? На кой черт?
- Трудно написать? - ехидничает тетушка.
- Трудно? Зачем, скажи, пожалуйста! Могли бы снять копию!
- Не положено копию! К завтрашнему дню справишься?
- К завтрашнему? - Я уныло обозрел фронт работ. - Слушай… А может, ну его, повышение? Какой из меня капитан? Смех один!
- Тебя не спросили! Может, я всю жизнь мечтала так посмеяться? - отрезала Барбара. - Кстати, у капитана оклад больше. И премия за выслугу. И девушки капитана больше любят!
- Девушки? Ох, тетя, не сыпь мне соль…
- На хвост? - предполагает знакомый голос со стороны дверей.
- А, детектив Сэна почтил нас своим присутствием! - расцвела в улыбке тетушка. - У меня к вам поручение. Официальное и очень серьезное!
- Я весь внимание, мэм! - шутливо вытянулся в струнку Амано.