Правительственный Квартал, вторая половина дня.
Спустя несколько часов после краткого согласования наших действий с Барбарой мы отправились на поиски котенка породы столь редкой, что даже в Архиве не нашлось упоминания о ней. Поиск в Галактической сети вывел Моргана на собственный сервер Следственного Управления, на знакомый нам по распечатке файл. В общем, единственная надежда состояла в том, что загулявший кот не "пропил" ошейник, к счастью достаточно своеобразный. Упование на нахождение в доме г-на Яспера хоть одного фото типа "Первый Консул со своим домашним любимцем" тоже доказало свою несостоятельность. Оказывается, малыш Рикки не любит фотографироваться, и те два снимка, что мы получили в пользование, являли собой нечто серое и пушисто-размытое на руках у девочки, стоящей рядом с серьезным мужчиной средних лет, полным и слегка лысоватым. Ну, Консула мы в лицо и так прекрасно представляем по программам новостей, спасибочки. Дочку его теперь - тоже. А котенок… Что - котенок? Серый, пушистый, с желтыми глазами, вот и все сведения. Так что придется ориентироваться по ошейнику.
Где искать эту заразу? А черт его знает! Вот уже час ходим по окрестным улицам как идиоты. "Рикки, Рикки!.." Уже и друг друга раз десять теряли, когда расходились на перекрестках, прочесывая разные переулки. Какая там зачистка территории! Какой там поиск затаившегося маньяка! Розыск котят - вот в чем проявляется истинное мастерство сыщика! И у нас, похоже, его нет.
Одно радует, район фешенебельный. Ну да, стал бы Первый Консул ютиться на помойке, в трущобах… Тем более занятное зрелище мы, наверно, представляем: два здоровых лба, мрачно шатающиеся меж арок и парапетов и тоненькими голосами кого-то призывающие. Скорбная процессия в исполнении целых двух действующих лиц.
Кстати о помойках. Здесь их нет. Мусор вывозится прямо из домов по утрам, так что никаких свалок, куч отбросов и прочих элементов кошачьего рая поблизости не наблюдается. Что, с одной стороны, приятно - не приходится во всем этом копаться, но, с другой стороны, обрезает самую очевидную нить на корню. Если, конечно, звереныш пропал сам, а не похищен каким-нибудь психом - кошко- либо консулоненавистником.
Дом г-на Яспера мы осмотрели первым делом. И сад тоже, что при его внушительных размерах времени отняло изрядно. Впрочем, впоследствии нам было строго приказано вести поиски вне особняка: мол, все поместье уже пядь за пядью осмотрено слугами и домочадцами, которые, не в пример нам, с территорией хорошо знакомы. (Приказ поступил после того, как Морган едва не свалился в бассейн со спущенной из него водой, а затем отстал от нас и заблудился так, что пришлось бросить силы на поиски его, а не котенка.)
- Скоро начнет темнеть…
Кто из нас это сказал? А, какая разница!
По очередной чистенькой улочке (какие изящные перильца на верандах!) мы в который уже раз вырулили к знакомым очертаниям консульского особняка.
- По-моему, бесполезно, - устало говорю я, присаживаясь на ступеньки последнего перед ним дома. - Kuso koneko ga.
- Угу, - соглашается мой напарник. Неужели надежда на взаимопонимание не столь призрачна? Хотя не понять меня было бы сложно.
- Давай рассуждать логически. Умеешь?
- Спроси Барбару.
- Если б она проводила сегодняшний дивный вечер с нами! А то утром жди наезда: ах, горе-детективы, котенка сбежавшего отыскать не могут, ничего поручить нельзя… Ладно. Итак. У нас есть кот.
- Да ну? И где? - Морган ехидно оглядывается по сторонам.
- Да вот же, рядом со мной сидит. Глаза так типично кошачьи. Умоляю, не сбивай с мысли!
- Так вот, есть кот. Есть его, гм, ареал обитания - ну территория, - поясняю я, отвечая на вопросительный взгляд напарника. - В пределах ареала его нет. За пределами тоже, по крайней мере, поблизости. Не мог маленький кошак так далеко убежать! Возможно, его похитили из дому, но это вариант самый маловероятный и вообще сущая глупость. Злоумышленникам легче уж тогда ребенка украсть: такой награды риск стоит. А кота… Нет, все-таки, откуда у Консула такая неистовая любовь к животным? Поражаюсь. Поднять на уши всех копов в городе, и нас в придачу…
- Он мог выбраться за ограду, а потом какая-нибудь добрая бабушка или девочка его подобрала.
- Правильно. На этот счет с самого начала развешаны объявления по району и дана информация в СМИ. Тут можно полагаться только на удачу, мы же ничего сделать не можем. А потому работаем с теми версиями, в пределах которых способны как-то действовать. Разумно?
Делаю гордый вид, ну просто гений прогрессивного мышления. К сожалению, мой напарничек, кажется, шуток сейчас не приемлет. Или вообще. Не приемлет.
- Чрезвычайно! Я упиваюсь твоей рациональностью! Только что нам с ней делать? Пока мы пришли к гениальному выводу, что животного нет ни снаружи, ни внутри. А был ли котик?
Нет, он что, хочет, чтобы я один ломал голову? А сам будет только таскаться следом, поддакивать и тупо проверять каждый левый переулок? Еще и издеваться в придачу?
- Что делать? Головой пользоваться. В отличие от некоторых!
- Какая самокритичность!
- Это просто критичность! Не к себе, а к окружающим, и если кто-то не понял мои слова адекватно…
- А я никогда и не претендовал на ум вообще и высокий интеллект в частности! И в ловцы кошек не нанимался!
- Так какого черта ты перевелся на оперативную работу?!
Все, достал! Ненавижу нытиков!
- Перевелся?! Да что ты знаешь, вообще?..
Кажется, я тоже его достал.
- Что я должен знать?! - Осознаю, что мы почти орем друг на друга. Хорошенькое дело, только попробуй, остановись. - Извини, конечно, но…
- А не пошел бы ты со своими извинениями в… - Внезапно мой разъяренный спутник замолкает. На полуслове. Так. И чего ждать теперь? Удара в живот? Эпилептического припадка? Молчаливого поворота и исчезновения в сгустившихся сумерках?
- А мог он как-то попасть в канализацию? - К взбешенному взгляду возвращается осмысленность. - Если так, то что, кранты котенку? Суп с котом, горячий? Или, хм, не совсем суп?
Боже мой! Есть! Мое сердце замирает от счастья.
Мой напарник, Морган Кейн, все-таки иногда соображает!!!
- Не обязательно, - задумчиво тяну я. - Главное - до меня самого только сейчас дошло: мы же, как раз мимо того бассейна проходили! А некоторые, - не могу удержаться от злорадной подначки, - чуть в него сами не угодили… Так вот, воду из него, похоже, спускали как раз на днях! Дно мы осмотрели, а трубы-то, трубы! Чем не версия?
- Не узковаты?
- Для кошака? В самый раз. Если он спрыгнул в бассейн или свалился, как некоторые из нас… то выбраться мог только через них. Начинаются ведь они почти самого дна.
- Для нас, - уточняет Кейн.
- Мы что, полезем через них?! - Делаю большие глаза. - Нетушки, уж чему не обучен, тому не обучен. Есть же люки, для нормальных людей. Попросим охрану открыть.
- Ага, канализационные люки для нормальных людей - это звучит пафосно!
- Ничего, зато теперь твой недопереваренный костюм будет выглядеть адекватно ситуации!
- Знаешь что, модник…
- Не знаю, и знать не хочу. Пойдем, найдем ответственных лиц.
Система канализационных коллекторов Правительственного Квартала, вечер.
Темнота. Свет налобных фонариков мечется по влажным стенам. Запах, что характерно, тот же, что и в менее престижных районах. Для Моргана обстановка явно в новинку. Мне… Приходилось.
- У кошек же более чуткий нюх, чем у нас? - морщится он.
- Ну да.
- Наверное, уже труп.
Мы шагаем по бетонированной дорожке, справа от нас струится, э-э-э, то самое. Спасибо, хоть план коммуникаций достали, причем, естественно, не от консульской службы безопасности, а от своих - передали с курьером из Архива. Нет, ну почему охранники всегда пренебрегают этой стороной вопроса? Пачкаться не хотят?
- Налево, и не так резко! - Эквилибрист несчастный! Еще туда ему загреметь недоставало. - Рикки, Рикки, кис-кис-кис!
В ответ на мои призывы из-за поворота, под ногами у Моргана, а затем под моими, прошмыгивает крыса. Небольшая, но наглая. Останавливается метрах в трех позади меня, сверкая желтоватыми глазками.
- Эй, мы не тебя звали! - возмущенно шикаю, и крыса с писком сваливает.
- Ну вот, оскорбил животное… А вдруг это и был Рикки? Посуди сам, серый? Серый. Пушистый? Более-менее. Даже цвет глаз совпадает!
- Ну и вкусы у нашего Консула! - изгибаю бровь я. Некоторое время мы смотрим (и светим) друг на друга, затем начинаем дико ржать. А что еще можно делать на нашем месте? Это, господа, называется истерика. Дур-р-рацкая ситуация!
Мяу?
- Ш-ш-ш! Тихо, Мо!
Мя-а-а-у-у-у!
Замогильный стон разносится откуда-то спереди. Генеральный коллектор!
- Вперед!
Мы мчимся по узкой полоске суши. Кажется, звуки доносились именно спереди. Хорошо, хоть своды высокие, пригибаться не надо.
- Вот он, Амано! Ой, убегает! Куда же ты?! - Задыхающийся голос напарника, которому я едва не наступаю на пятки. Надо, надо гонять, однозначно…
- Мочи котов! В смысле лови его! - смеюсь я. - Или пропусти меня вперед!
- Хорошо!
Возле одного из разветвлений нам удается разминуться, на секунду притормозив. Если кто-то будет и дальше так резко останавливаться, либо я его собью, либо сам впишусь лицом в кладку - одно из двух. Зато теперь вижу, как впереди мелькает серое пятнышко.
- Рикки! Рикки! Кис! Кис!
Котенок прибавляет ходу. Сволочь мелкая. Хорошо ему! Но все же я его постепенно настигаю.
Ха-ха, накаркал. Пытаясь резко свернуть в низкий боковой туннель и тем самым замедлить преследование, маленький разбойник скользит по влажному бетону и плюхается… вот в то самое и плюхается. Я успеваю подскочить и вытащить барахтающееся убоище, сразу же принявшееся вырываться, воя при этом диким голосом. Сзади слышится топот - и к нашей замызганной компании присоединяется мой совершенно умотанный напарник.
- Поймал? - Судя по всему, выдавливает последнее дыхание. - Чего он орет?
- Перепугался. Тихо, ты! Мне же себя не слышно! Сейчас своды рухнут, ты, сирена!
- Может, его погладить?
- Сам гладь! - указываю подбородком на липкое и вонючее нечто, извивающееся у меня в руках. - Тихо, ты, скользкий тип! Он еще и царапается, между прочим! Хочешь подержать?
- Нет!!! И вообще, давай рассмотрим его поближе: может, ты по ошибке очередную крысу прихватил?
Мяу-у-у!
- Заткни-и-ись!!! Это я не тебе. Нет уж, пусть Консул берет что дают. Крыса, так крыса. И вообще, достань у меня из кармана карту, и давай выбираться быстрее, я долго не выдержу!
- Фу, на кры… то есть на Рикки, еще и гадость какая-то повисла. Да выкинь ты ее, эту тряпку!
- А она сама отпала. Вон видишь, тонет? Наверно, остатки ошейника. Ну и фиг с ним, не в карман же его засовывать. Спокойно, киса, папочка купит новый, он тебя так лю-ю-юбит… не знаю за что. Ты карту достаешь или за меня держишься? Щекотно же!
- Извини, я не нарочно… Все-все, извлек. Кстати, а где мы?
Мяу?
- Амано, мы же нашу беготню по карте-то не отслеживали?! Или таки отсле…
Мяу!!!
- Вот и я того же мнения.
Следственное Управление Службы Безопасности Федерации, Третий Корпус, вечер, плавно переходящий в ночь.
Ну, разумеется, мы выбрались. Через первый попавшийся люк. Конечно, мы явили себя миру не в самом темном из возможных переулков. Этого и следовало ожидать, в таком-то районе. И естественно, до Управления мы тащились пешком - кто нас, чистюль, согласился бы подвезти?
Более того, отмытое чудовище (мыли всем Отделом: только держали минимум трое!) оказалось вполне кошачьего вида, мужского пола, и во всем прочем также соответствовало предоставленным нам параметрам внешности пропавшего без вести. Но вот что оказалось неожиданным…
- Придурки! - Удар кулаком по столу. Надо же так портить себе маникюр… Почти никогда не видел Барбару в настолько невменяемом состоянии. Почти. - Вам нельзя доверить ни-че-го! Ну ладно, не нашли бы вы его, это одно. Но найти, поймать и принести его… без ошейника!
- Постойте! - тщетно пытаюсь восстановить справедливость.
- Никаких оправданий! Даже и слушать не буду! Яспер меня живьем закопает. Все бэкапы баз данных коту под хвост… да, вот этому самому коту! И все из-за двоих бесполезных детективов, не умеющих читать! Нет, пойдете на улицу работать, торговать кошачьим кормом, хотя… там тоже надо уметь читать!
- Да при чем здесь чтение, шеф?!
- Вам всего три листка дали. Три! Черным по белому написано было: вернуть вместе с ошейником! Неужели ни один из вас не обратил на это внимания?
Молчу. Потому как и впрямь не читал. Но Морган-то… Пинаю его каблуком под столом - еще вылезет с признанием, упаси боги. К счастью, сообразил, не вылез. Зато спросил другое:
- Тетушка, а зачем Консул вообще затеял эту игру в таинственность? Сразу бы сказал, что нужен не столько зверь, сколько ошейник. Или он тебе не доверяет? Зачем вся эта конспирация?
- Да ты что, совсем у меня глупенький?! Ну да, как же, даст Яспер объявление в газеты: мол, пропали базы данных по планетарному вооружению, нашедшему просьба вернуть за скромное вознаграждение. Господи, да он в жизни не поверит, что ошейник утонул!
Пинаю Моргана снова на всякий случай, а то вдруг ляпнет про тряпочку. Незачем усугублять. Получаю пинок обратно. Вместе с хмурым и виноватым взглядом.
- И куда теперь кота девать, раз отдавать хозяину смерти подобно? И вообще, как нашего главу государства угораздило вверить копию совершенно секретной информации такому, гм, неверному носителю? - перевожу стрелки я.
- Да куда хотите! Лично я б его еще и перекрасила, для надежности. А насчет хранения информации… Я всегда чувствовала, что Яспер - мужик со странностями, только вы этого не слышали. Да и вообще, мы теперь одной веревочкой повязаны. - Вздохнув, Барбара усталым жестом указала нам на дверь своего кабинета: - Можете идти. Красьте кота, стригите его, переименовывайте или еще что - в общем, делайте с ним, что сочтете нужным. Но чтобы ни слова я о нем больше не слышала! Остальным скажете: ошибка вышла, не тот.
- И куда теперь его? - тоскливо вопросил мой сотоварищ по свежеиспеченному политическому заговору.
- Хочешь? - Радушным жестом я протягиваю ему уютно дрыхнущую на руках серую тушку. Мо отшатывается. - Хороший, породистый. Как я понимаю, порода выведена лично Барбарой, в единственном экземпляре. Зовут… э-э-э… Микки.
- Нет! Куда мне, я и дома-то лишь по вечерам бываю.
- Ладно уж. Может, Тамико презентовать? - размышляю вслух. - Это моя старшая сестра. Впрочем, сомневаюсь, что она оценит подобный жест внимания… стоп! Есть идея. Я знаю человека, который примет в дар что угодно, лишь бы от меня!
- Боже мой, Амано, какая хищная улыбка! Кто эта несчастная влюбленная девушка?
- Он не несчастная, и не девушка, - загадочно произношу я. - Пойдем. Надо еще добыть краску для волос. Для Микки. Не знаешь, где купить голубую? - Тяну изумленного, а оттого безропотного Мо за рукав - к выходу из Третьего Корпуса. - А еще нам понадобится бант и розочка.
И немного удачи, конечно же!
Эпизод 3
ДОСЬЕ НА НАПАРНИКОВ ТОЖЕ НАДО ЧИТАТЬ!
Морган Кейн.
Проспект Целестианского Союза, март, 2103 г., все тот же понедельник.
Я сразу понял, что мы не сработаемся. Сразу. Окончательно и бесповоротно. У нас нет ровным счетом ничего общего - ни интересов, ни вкусов, ни знакомых. Скажете, дело наживное? Знакомые - да, а вот все остальное… Я, к примеру, никогда не научусь так одеваться: не могу себя заставить надеть что-нибудь яркое. Не получается. Что-то внутри протестует, причем так настойчиво, что поход в магазин заканчивается в лучшем случае покупкой чего-нибудь уныло-практичного. Нет чтобы приобрести свитер, скажем, пронзительно-желтый, как лимон. Или густо-алый, как помидор. Или… Что это меня на фрукты-овощи потянуло? Проголодался? Ну да, столько времени носиться по канализации! В конце концов принюхиваешься и не замечаешь, в каком дерьме оказался. Кстати, это мое наблюдение относится к любому дерьму. Не верите? Зря. Я вот барахтаюсь в такой глубокой яме… А Барбара сверху подкидывает, по своему обыкновению. На кой черт она свела нас вместе? Уж не ради моего блага, это точно! Тетушка все и всегда делает исключительно для своей пользы. Очень полезное качество, коим я, к сожалению, не обладаю.