- Детектив Сэна, вы прямо в розовых мечтах… - Тягучий голос у самого уха. Вай! - Или не в розовых?
Вот зараза! Нет, никаких свиданий!
- Я размышляю над эффектом фотополиморфизма, мэм! - с видом оскорбленного достоинства отчеканиваю в ответ.
- Да ну? - Брови шефа удивленно приподнимаются.
- Да, мэм! Так точно, мэм! - Не слишком издевательский тон получился? Надеюсь, что нет. - Полиморфизм, видите ли, столь неотъемлемо свойствен целестианским растениям и микроорганизмам, что, если предположить, что робот конструировался с использованием их элементов химизма, то… - А уж, какую конструкцию я завернул! Зашибись!
- Подробнее, Амано. - Шеф устраивается удобнее в Джеевом кресле, с видом человека, готового навеки здесь поселиться. Неудачка… Что ж, продолжим спекуляции.
- Могу только выдвигать гипотезы. Скажем, какое-то из химических веществ целестианских организмов оказалось приемлемым для использования в "теле" робота. Благодаря некой своей особенности. Более того, это вещество могло оказаться единственным подходящим - такое частенько случается. Какая именно особенность, мы не знаем. Но, - подчеркиваю, - у этого вещества, предположим, наличествуют и фотополиморфические свойства. Их, конечно же, исследователи учитывали, держали в уме, но на данном этапе пока от них не избавились. Могло такое быть?
- Зачем так мудрено? - поморщилась Барбара. - Как все запущено… Обязательно понадобилось вещество от полиморфа, оно и несло нужные функции, и, одновременно с этим, отвечало за полиморфизм… Не слишком ли много допущений?
Согласен. Обеими руками "за". А что вы хотите от экспромта?
- А с другой стороны, - пытаюсь выкрутиться, - зачем тогда вообще связываться с Челестой? Их замечательные лаборатории и технологии? Бред. У нас не настолько с этим всем плохо, чтобы отправлять кучу народа в тамошние противоестественные условия. Думаю, в них-то и дело! Не только удобство производства, но и доступность материала, на базе которого разрабатывается пробная модель. Вещество - оно и есть тот самый Икс! Красиво?
- Вполне, - соглашается Морган. Барбара тоже наклоняет голову, но молча. - И что нам это дает?
Они что, сговорились с тетушкой? Последний раз я себя так чувствовал на экзамене по галактическим формам жизни, когда тоже набредил преподавателю с три короба, а потом выяснилось, что раскрутил сложнейший цикл развития. Препод все потом бегал за мной и расспрашивал, откуда я мог это знать, черт побери! А как тут признаешься? Так и вошло в учебники.
- А дает это нам вот что. Помещенное в условия с определенным характером освещенности и температуры, животное переходит на некую стадию развития, например пролиферативную. Иначе выражаясь, наступает период размножения. Тут еще следует вспомнить другую специфическую черту Челесты: весьма малое содержание пресной воды в жидкой фазе. Только на полюсах, в виде льда. Поэтому организмы, в период размножения нуждающиеся в большом количестве влаги, используют соленую морскую воду. - Что ж еще вспомнить-то?
- То есть нашего робота надо ожидать на городском пляже? - следует неожиданное резюме. Ну, напарничек, ну псих!
- А не исключено, - задумчиво произносит Барбара, пока я собираю разбежавшиеся по углам сознания мысли.
- Робот в течке, которого тянет на солененькое? - Острота в исполнении Джея.
- Паркер!
- Да это всего лишь гипотеза! - пытаюсь воззвать к разуму окружающих я. - Вы сами заметили, сколько допущений пришлось принять. Может, никакого особенного вещества и не было, может, оно было от нормальных животных, может…
- Но ведь красиво, а, детектив Сэна? И вообще, выдвинули гипотезу - так проверяйте теперь! Живо домой, за купальными принадлежностями. И чтобы через полтора часа все трое отдыхали на пляже! Район, где останавливались преступники, вам известен. Панику не вызывать, но и робота не упускать!
Дверь за повелительницей наших смертных душ захлопнулась, и вслед сразу раздалось радостное верещание Джея:
- На пляж! С Амано! Ура!!!
О ками…
Пляж при Грузовой Гавани, 15.20.
Море всегда внушало мне тайный трепет, граничащий со страхом. Наверно, кровь предков, не иначе. Хотя здесь оно и ласковое - совсем иное, нежели в том мире, где произрастают мои корни. Да, именно в мире. Оба раза, когда я бывал там, оно встречало меня… словно с обнаженным мечом. Угрожающие выпады стальных волн. Шелест прибоя, подобный звуку клинка, медленно вынимаемого из ножен. Наверное, оба раза мне все это лишь мерещилось. Впервые я прилетел на Землю с родителями, на похороны главы семьи. Я не знал его, деда, но разве это было важно? Почему-то церемония прощания запомнилась мне больше, чем праздник воссоединения давно разбросанных судьбой по пространству космоса людей, чем ритуал принятия меня в их круг, чем чарующие древние храмы и алтари Киото, куда мы потом отправились. Во второй раз мне было уже девятнадцать лет, и решение посетить свою историческую родину я принял сам. Решение горькое и бессмысленное.
- О чем задумался, Амано? Никак снова о фото? Чего такой грустный, зайчик?
Уж кому здесь и сейчас радоваться, как не Джею! Гр-р-р! И о чем вообще думала Барбара, когда отправляла нас на задание в его компании? Явно не о пользе дела, можете быть уверены. Ну, просто пациенты психиатрической лечебницы имени Комуто Херовато на оздоровительной прогулке! Причем пациенты абсолютно безнадежные. Со стороны наверняка картина гротескная: по ярко-белому песочку, вдоль линии прибоя (так, мелкие синие барашки, коротко стриженные легким бризом), шествуют трое. Поскольку ваш покорный слуга - первый в цепочке, то начнем с меня.
Ну, лично я убежден, что одет наиболее подходящим образом! Только вот, боюсь, мои спутники такого же мнения… о себе, любимых. Ну да ладно. Итак, первый я, в светлой безрукавке в бледно-сиреневую клеточку, синих шортах и сандалиях. Как раз самое то, чтобы и не запариться, и не сгореть. Как ни странно, я почему-то склонен к обгоранию, несмотря на то, что брюнет. Несправедливо! Вот Джею, скачущему босиком следом за мной, видимо, громко начихать на солярное излучение: парень сбросил с себя все что только можно. Тряпочка, тщетно пытающаяся прикинуться плавками, не в счет. Аргументировал тем, что вдруг придется лезть в воду. На что Морган заявил, что в случае "вдруг" он его сам зафутболит в морские пучины - хоть в одежде, хоть без. Судя по мрачному виду моего напарника, и впрямь зафутболит. Всех: и блондинов, и брюнетов, и рыжих - кто под раздачу попадет. А кто ему виноват? Предупреждали же: на пляж идем, балда! Вот и мучайся теперь с туфлями, полными ракушек, и с просоленными до щиколоток штанинами брюк. Еще бы пиджак напялил! Счастье, что уже несколько дней из-за жары все перестали их носить. Но рубашка с длинными рукавами… бедняга! Снял бы хоть ее, что ли. Физиономия-то как у свежеразрезанной свеклы! Неужели было лень заехать домой, переодеться?!
На незаданный вопрос получаю в качестве ответа хмурый взгляд высшей пробы.
- И где же его искать, твоего МЕХа?
Ну да, конечно: Амано-сан - крайний бака слева!
- Откуда я знаю? Обойдем пляж, а там поглядим. Сейчас есть кое-что важнее. Скидывай с себя это барахло, немедленно!
- Да не жарко мне… - оправдывается этот идиот.
- Оно и видно! Снимай!
- Отвали!
- Отвалить? И потерять напарника во цвете лет? - насчет "цвета лет", это я о себе, если кто не понял. - О нет! Это слишком трагично для моей измученной души! Я сделаю себе харакири!
- Шут! Я сам тебе его сделаю! - пытается выглядеть разозленным Мо, приближаясь ко мне.
- Нетушки, - спасаюсь бегством. - Вся прелесть харакири в том, что его можно сделать только самому! Харакири - личное дело каждого! - провозглашаю с пафосом. Судя по восхищенным лицам взирающих на нас издали детишек, они целиком и полностью со мной согласны. - Новое поколение выбирает старые традиции!
- Ах, ну куда же ты, я же твой партнер и не могу оставить тебя в трудную минуту! - с тем же пафосом восклицает Морган, припуская следом за мной. Видимо, решил, что лучшая защита - нападение. Ага, сейчас доиграешься у меня…
- Так и я твой партнер! - восторженно восклицаю в ответ, резко останавливаясь, оборачиваясь и протягивая к нему руки. Мо резко тормозит, обдавая меня песком. - Мы друзья навек! Мы встретились и полюбили друг друга… с первого взгляда!
Боги, что я несу?! Вот она, резкая смена настроения. На "ха-ха" пробирает. Паркер, оставшийся далеко позади, пытается что-то опровергнуть в моих словах, но я не даю ему даже шанса. Ишь, портить такое представление!
- Так приди же в мои распростертые объятия, любовь несчастной моей жизни! Отдайся нашей страсти и позволь мне снять с тебя… Короче, Морган, - я вновь обретаю серьезность, - если ты сейчас не избавишься от своего чертового скафандра, тебя хватит тепловой удар, я гарантирую!
- Он его уже хватил, по-моему… - осторожно замечает Джей, не решаясь подойти ближе. Надо же, даже Паркера запугал. - Зачем было орать на весь белый свет?
Гм, а и впрямь зачем? Кажется, один наш белокурый амурчик не перегрелся сегодня на солнышке. Следовало и впрямь ограничиться более легкой одеждой. До чего надо было дойти, чтобы вот так по-глупому вгонять напарника в шок! Ведь знаю же, что нельзя распускать язык. И девушки на нас огромными глазами смотрят. Еще бы. Особенно одна, темненькая такая пантерка, довольно высокая, но изящно сложенная, просто прелесть! Жаль, не одна: за талию красотку обнимает… сэр Рэндольф Доусон собственной персоной! Ну да, ну да, все теперь ясно, кто для тебя первый консул, а кто - последний… И впрямь милая киска!
- Мо! - неожиданно выкрикивает темненькая и с одного прыжка срывается по направлению к нашей группе. Морган, окончательно уподобившийся в цвете несъедобной красной водоросли, отступает назад. Бедный мальчик, как же тебе не повезло! В жизни в целом и со мной, дураком, в частности. Опозорил перед знакомой. Может, она ему нравилась, а тут еще и Рэнди… Черт!
Надо ли говорить, что этого самого шага назад оказалось достаточно, чтобы жертва моего выдающегося театрального выступления оказалась сидящей по пояс в воде.
- Мо!
Девица чуть не сбивает меня с ног. Кейн делает еще одно конвульсивное движение, свидетельствующее о желании отползти подальше и утонуть с миром, и тут…
Честно признаться, последующие несколько минут относятся, наверно, к одним из самых неприятных в моей жизни. Когда понимаешь, что надо что-то сделать, но совершенно не знаешь что! Когда кажется, что на одного важного в твоей жизни человека сейчас станет меньше. И при этом можно только стоять и смотреть на происходящее.
Поверхность воды, опоясывающая Моргана, медленно вскипает, серебристая пена плавно приобретает ртутный отлив, а затем - совершенно молниеносно - фигура моего друга покрывается сверкающим зеркальным слоем. И замирает. Становится мертвенно-неподвижной. Муть, поднятая его падением в воду, начинает оседать, и я вижу это так ясно…
Нас разделяют всего несколько метров, а я даже не подумал их преодолеть! Все остальные… Девушка, растянувшаяся на песке в полный рост, - даже и не заметил, когда она упала. Джей, совершенно остолбеневший, как и я.
- Морган… - Шепот со стороны лежащей.
Боже, Мо, я же не знаю, что делать! Да, мы нашли этого проклятого робота, но неужели… это твоя последняя "удача"?
- Морган… - Делаю шаг по направлению к омываемому волнами металлическому изваянию. - Спокойно… Сиди на месте… - Как будто он может сбежать! Как будто он вообще может меня слышать! - Морган!!!
- Амано, стой!
Это, кажется, Джей. Хорошо, что он достаточно далеко: не сможет вмешаться.
Еще немного вперед. Теперь рукой подать. Но что делать дальше?
- Морган, пошевелись хоть, зараза!
Ками, я никогда так не паниковал! Ками, я никогда так себя не чувствовал!!!
Протягиваю руку, чтобы дотронуться до напарника, и тут события начинают развиваться стремительно. Зеркальная пленка взвивается с тела (неужели теперь лишь с тела?!) в воздух и мгновенно приобретает каплевидную форму. На меня наводится что-то вроде зрачка, я успеваю понять, что это - все, и тут в агрессора летит горсть песка. Горсточка безобидного диоксида кремния. Роботу она что… горсть песка, одним словом. Ему требуется едва ли полсекунды на анализ траектории и объекта, и тут я слышу выстрел и осознаю, что "глаз" уже на меня не смотрит. В небо и по бокам от объекта бьют лучи четырех цветов - красного, оранжевого, голубого и зеленого (специально контрастные цвета выбирали - для моделирования, что ли?), кто-то громко кричит. Одновременно со стороны пляжа раздается еще череда выстрелов, и я едва успеваю схватить тело напарника дернуть на себя, на сушу, до того, как вокруг нас становится жарко, адски жарко. По-моему, еще кричит девушка, но точно я не помню…
Следственное Управление Службы Безопасности Федерации, Больничный Корпус, июнь 2103 г., пятница, утро, день, вечер.
Нет ничего забавнее, чем лежать с Мо в одной палате. Он то вспоминает, что надо бы на меня дуться, то забывает об этом и принимается комментировать пережитое. В разнообразных вариантах.
Какие же мы идиоты! Придурки. Проверять гипотезу (пусть даже сам я и отнесся к ней несерьезно) и забыть о самом главном. О том, что в случае ее подтверждения мы не просто найдем робота. Мы застанем его или в процессе размножения, или - что еще хуже - в процессе заботы о потомстве. Вы хоть представляете, на что способен боевой робот, обуреваемый материнским инстинктом? Нет? Тогда вам - к нам. Мы тоже не представляем! Везунчики. Если бы не Рэнди, снабдивший местное подразделение спецназа подходящим случаю оружием… Ну, Доусон-то профи - всегда знает, куда соломку подстилать. А уж ради своей дамы сердца…
Кстати, и с этим все стало на свои места. Ли, Ли… Сказал бы сразу, Лиона, - может, я бы и догадался, кем она приходится моему напарнику. Морган и сам не раз говорил, да и в анкете своей писал, что одна из его сестер - ни много, ни мало - боец войск специального назначения. И имя называл. А вторая - надо запомнить - офицер флота, Маргарет. Так вот на какую кошечку с коготками запал наш Рэнди! Молодчина. Уже и предложение ей собрался делать, заодно перевелся к нам на временную должность, по причинам семейного характера. Хитрец.
Кстати сказать, кошечка лежит в соседнем, женском, регенерационном отделении. Так что наш влюбленный друг околачивается то у нее, то у нас. Признаться, досталось нам троим капитально. Розовые, как молочные поросятки. Джея задело куда меньше - он тоже приходит навещать. Весело тут у нас. Временами, даже чересчур…
Так вот, возвращаясь к нашему беглому роботу. За недолгое время нахождения внутри его "тела" мой напарник (он-то, правда, утверждает, что это "тело" находилось вокруг него, да еще и жутко при этом чесалось) почувствовать успел многое.
- Знаешь, - признался он вчера вечером, перед отходом ко сну, - странно это все же было. Я даже жалею.
- О чем? - Я подавился сладким сухариком, заныканным с ужина. Врачи требуют соблюдать режим. Но сухарик-то можно на сон грядущий, чтобы кошмары не снились голодному организму?
- Я никогда не ощущал, что меня кто-то… нет, пусть даже что-то… так сильно любит. Дай сюда сухарь!
Минута молчания. Продукт питания перекочевывает в загребущие руки. Бедненький мой! Угробили почти живое существо, пытавшееся всего-навсего защитить тебя! Материнский инстинкт… Должно быть, робот почувствовал, что рядом находится создание, нуждающееся в любви и защите от таких, как мы. Искаженный первый закон робототехники, чтоб его! Как же тебе теперь, наверно, грустно и мерзко, дружище…
- Даже Барбара?
- Амано! - Рычание в голосе.
- Что? - невинным тоном осведомляюсь я.
- Я же теперь не засну, идиот!
А по мне, оно лучше, чем переживать о совершенных не тобою ошибках, бака. По себе знаю. Лучше уж злись, оно… успокаивает, как ни странно.
- Спокойненькой ноченьки! - медовым голосом отвечаю я.