Я не сразу сообразил, что речь идет об одном из гнезд, оставленных сатами в окрестностях Хани-Дью. Я и не думал, что они могут кому-нибудь понадобиться. Занять брошенное гнездо? Было в этом что-то стервятничье… Но, впрочем, мне-то какое дело? Я ни в коей мере не представляю интересы сатов, думать так было бы просто смешно, о чем я и уведомил моих гостей.
– Ой, ну как же без вашего благословения! – всплеснула руками миссис Дусент. – Но если вы не возражаете… Я, как увидела, сразу сказала мужу: "Крис, это то, о чем я мечтала". Подумайте только – дом на холме. Это как в кино или в романе! Конечно, мы бы там все переделали, от этих ужасных сатов осталось столько грязи… И обязательно попросим у Матхафа золотых карпов для пруда. И кошку. Непременно кошку!
Что-то в потоке сознания миссис Дусент зацепило меня. Попросим у Матхафа… Странно… Многие в Хани-Дью обращались к богу животных, чтобы воссоединиться с каким-нибудь четвероногим или пернатым любимцем. Тот же сэр Перси, например… А я до сих пор не знаю, как это происходит. Ведь лично общаются с богами только адъюты.
Матхаф, Хатусса… Смутная идея мелькнула у меня в голове.
– А как вы собираетесь связаться с Матхафом? – равнодушным тоном спросил я.
– Да как все! – воскликнула миссис Дусент. – Вы что, никогда этого не делали? Честно говоря, – она перешла на интимный полушепот, – я тоже. Но я расспросила приятельницу. Она заводчица сфинксов…
– Кого? – не понял я.
– Голых кошек. В общем, она хотела всех своих питомцев собрать под одной крышей, но согласились только пятеро. Неблагодарные твари, а уж она-то в них души не чаяла…
– Хлоя! – подал голос ее муж.
– Ах да, – опомнилась она. – Все очень просто: по телефону. Приятельница дала мне все номера, они где-то в сумочке…
– Все? – Я окончательно ничего не понимал.
– Ну да… Матхафа, Нэниль… Джан… прочих богов… Да где же эта чертова бумажка? Простите, мистер Гобза.
Хлоя спустилась с крыльца и высыпала содержимое сумки на скамейку.
– Ну так как насчет гнезда, мистер Гобза? – спросил между тем Крис. – Я понимаю, мы не вовремя… Эх, далось ей это гнездо! Она всю душу мне вымотала. Но я ни в чем не могу Хлое отказать. Знаете, – он взволнованно снял очки, – я искал ее четыре года. Она попала в Атхарту на два года раньше меня, а до этого мы двадцать лет прожили вместе… дочка выросла, я был безутешен… А она уже здесь сошлась с другим. Ох женщины! Даже могила их не исправит. Но я ее увел. Я даже подрался из-за нее!
– Поздравляю с победой, мистер Дусент, – искренне сказал я. – Но в самом деле, при чем здесь я?
– Ну в том, что касается сатов, вы неоспоримый авторитет, – серьезно заявил Крис.
И прежде чем я успел переварить эту новость, подбежала его супруга, протягивая мне лист бумаги с длинным списком. Я пробежал его глазами. Господи боже мой… Код Короны: три восьмерки. Код Хатуссы: три тройки. Имена богов по алфавиту: Веспер, Вирата, Джан… – и телефоны.
– И нечего стесняться! – заявила миссис Дусент, заметив сомнение на моем лице. – Смело звоните! Вы кого хотите завести? Наверное, собаку? Моя приятельница все подробно рассказала, а уж она это делала не раз, так вот, надо позвонить, и если Матхаф ответит, то изложить свою просьбу… Если нет – тогда перезвонить попозже. Так как насчет гнезда, мистер Гобза?
– Вейте, – разрешил я.
Оба супруга несказанно обрадовались. Крис горячо жал мне руку, Хлоя сокрушалась, что мне нужна собака, а не кошка, иначе бы ее приятельница…
Наконец они оставили меня в покое. Я тупо смотрел им вслед, стараясь сосредоточиться на создании дверного ключа. Ноги у меня совсем заледенели. Бесспорный авторитет, значит… Вот только этого мне не хватало! Я никогда не мечтал о шапке Мономаха, она мне не идет, она виснет на ушах… Но не это сейчас было главное.
У меня вдруг появилась безумная надежда: а что, если получится вмешаться в судьбу Ника? Он останется жив, и Фаина ничего не узнает. Ведь я, кажется, знаю, кто сможет мне помочь…
46
Климат – самая стойкая иллюзия в Атхарте. Бесполезно убеждать себя, что ты находишься в тропиках, если твои предшественники придали этому месту черты умеренных широт. Когда я наконец проник в дом, то испугался своего отражения: синий, в пупырышках, как несвежий рождественский гусь… Хорошо, что Фаина спала: некому было надо мной глумиться.
Окоченевшими руками я оделся, сунул в карман мобильник и вышел вон. В новом гараже меня ждал новый "Мустанг". Я доехал до своей любимой поляны, уселся на пень посреди иван-чая, достал список телефонов… Теперь затея казалась мне просто идиотской. Наверняка приятельница-кошатница разыграла доверчивую миссис Дусент и меня вместе с ней. Но, если это так, кто же узнает о моем позоре? Я решительно набрал три восьмерки, а потом номер Вираты.
Раздались гудки. И очень быстро знакомый голос ворчливо сказал:
– Тебе что, делать нечего, Егор Гобза?
Ах шайтан… Я едва не выронил говорящую трубку из рук. Потом промямлил:
– Э-э-э… значит, с вами можно связаться по телефону? А я не знал…
– А ты что, звонишь мне по телефону? – расхохотался Вирата. – Ну вы там даете! Хорошо, что на Земле еще не придумали такой способ молиться! Ладно, Егор, прости, ради бога, но я сейчас занят. Перезвони попозже!
В трубке снова послышался смех, а потом гудки. Я покачал головой. Что ж, мой пробный шар попал в цель. Вирата был удивлен, но он мне ответил! А значит… Я набрал три тройки и другой номер.
На этот раз не отвечали долго. Наконец послышался удивленный женский голос:
– Кто это?
– Нэниль, это вы? – хриплым от волнения голосом спросил я. – Я адъют, с которым вы говорили в Хатуссе. У меня к вам важное дело…
– А-а, – сразу повеселев, ответила богиня тверди, – я хорошо вас помню. Да, я вас вижу… минуточку… Какое чудесное место!
Голос уже звучал не из телефона. Я ошалело обернулся – Нэниль стояла передо мной, по-мужски засунув руки в карманы необъятного комбинезона.
– Вы, я так понимаю, готовы оказать мне услугу? – улыбнулась она. – Что же вы хотите взамен?
Запинаясь, я рассказал про землетрясение и про Никиту Воронцова.
– Аксаутский перевал? Девятнадцатое июля? – Нэниль на мгновение наморщила лоб. – Ах да… Хорошо, что напомнили. У меня там все время трясет. Я так привыкла, что даже не ощущаю дискомфорта. Что ж, отменить землетрясение – нет ничего проще. Но все зависит от вас.
– Что я должен сделать? – с драматической решимостью спросил я.
Нэниль уселась на пень, достала из кармана заколку и деловито убрала растрепанные волосы.
– Уф… Душновато здесь у вас. Видите ли, дорогой Егор, – она искоса глянула на меня крапчатыми, как гранит, глазами, – вы человек любознательный, а потому непредсказуемый. Такие не могут быть слепыми исполнителями. Вы же обязательно что-нибудь напортачите! Поэтому придется посвятить вас в некоторые детали… Это, так сказать, кухня Вселенной… Напрягите воображение, Егор…
Голос Нэниль сыпался горячим песком в моей голове, ее глаза затягивали в невероятную глубь… И там, в этой глуби, вставала смутная картина. Я видел Землю в каком-то фантастическом грозовом освещении. Багровые сполохи метались над бушующим океаном. И была бухта, отгороженная скалами-волнорезами. Шторм разбивался о них, превращаясь в тихую рябь. У кромки воды стояли трое. Я бы назвал их людьми, но гигантский рост… но свечение, исходившее от волос, от тел и одежд… Вдруг вода закрутилась вихрем и превратилась в четвертого. Знаешь аквамарин, камень цвета морской волны? Этот четвертый был словно вырезан из цельного куска. Что-то значительное происходило между собравшимися. Потом аквамариновый обмяк и утек обратно в море. А в руках одного из светящихся остался маленький предмет неправильной, обтекаемой формы.
– Это эльфы. А это – Ахталь, дух воды, – комментировала Нэниль мое видение. – А это магический талисман, так называемый "Голубой крест". В незапамятные времена, когда Землю населяли эльфы, мы, духи стихий, сделали им подарки. Это были магические талисманы, помогавшие эльфам мгновенно устанавливать с нами контакт. По сути мы отдавали им в руки часть своей власти, своей силы. Опрометчиво, скажете вы? Но никто не подозревал, к чему это приведет. Мы были молоды и недальновидны… Реальную опасность, заключенную в талисманах, мы поняли, когда на Земле появились люди. Эльфы жили в гармонии с природой, они были ее частью. Люди же объявили стихиям войну. Страшно было подумать, как они могли воспользоваться нашими талисманами. Эльфы долго хранили свои сокровища. Но им самим угрожала опасность, и они приняли решение удалиться в Хатуссу. Взять с собой талисманы они не могли, но перед уходом надежно их спрятали. Все, кроме "Голубого креста", который доверили мне.
Тут в руках у Нэниль появился мужской клетчатый платок, и она звучно высморкалась.
– Пусть будут прокляты эти археологи! Талисман нашли сравнительно недавно, и он попал в одну частную коллекцию. К счастью, его нынешний владелец даже не представляет, что за вещь угодила ему в руки! Он думает, это образчик кельтского стекла… А мы с Ахталем с тех пор в контрах. Страшное дело! Последняя наша встреча закончилась небывалым цунами. И мне никак ему не втемяшить, что сама я не могу вернуть талисман! У людей его забрать может только человек. Но люди давно перестали разговаривать со стихиями… Вы – мой последний шанс на примирение. Клянусь вам сердцем магмы, что если "Голубой крест" окажется у Ахталя до девятнадцатого июля, то землетрясение не состоится! Вам понятно поручение, дорогой Егор?
Понятно?! Цунами, эльфы и археологи – все смешалось в моей голове. Уверен, услышь я такую историю на Земле – ни за что не поверил бы. Слышали мы эти сказки про эльфов! Мы все живем в рамках, заданных школьной программой. А она прямолинейна, как извилина в солдатском мозгу: сила равна массе, умноженной на ускорение свободного падения. Человек произошел от обезьяны. Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов. В эту картину мира эльфы не вписываются.
Впрочем, Атхарта туда тоже не вписывается… Эльфы так эльфы. Почему бы и нет? Честно говоря, меня больше волновали технические условия нашей сделки.
– А как я вручу эту штуку Ахталю? – поинтересовался я.
– Элементарно. Ахталь там, где любая вода, – пояснила Нэниль. – Так вы готовы услышать имя владельца?
Я кивнул. Имя мне ничего не скажет, конечно, придется перерыть все базы данных в "Шамбале"… И я никак не ожидал услышать от богини:
– Сэр Ричард Оливер Смоллетт, барон Мэллори.
47
– Я как только услышал про этого Оливера, так сразу вспомнил фотографию, – рассказывал я.
Мы с сэром Перси стояли в его кабинете перед портретом мальчика с роликовыми коньками. Я только что попросил моего друга написать мне адрес его фамильной Усадьбы и нарисовать план дома.
– Да, мальчишка с тех пор подрос, – заметил сэр Перси. – Ну и скажите на милость, Грег, зачем вам понадобился мой дом?
Я сбивчиво наплел что-то о Вирате, о чудесах, о сложностях курьерского маршрута… Сэр Перси меня недослушал.
– Бросьте, Грег. Мне не настолько это интересно, чтобы ловить вас на вранье, – холодно сказал он. – Один вопрос: вы с вашим божественным боссом не причините моему родичу вреда?
– Да ну что вы! – возмутился я. Хотел было прибавить: "За кого вы меня принимаете?!" – но вспомнил, что собираюсь обокрасть сэра Оливера, и сник.
Сэр Перси покачал головой. Потом пожал плечами:
– Что ж, вы и без меня добудете эту информацию.
Он присел к столу и некоторое время водил гусиным пером по толстому листу бумаги.
– Прошу! – Он протянул мне сложенный вчетверо листок.
Я чувствовал себя ужасно. Не хватало еще, чтобы между нами пробежала черная кошка! Сэр Перси наверняка заподозрил меня черт знает в чем. И поделом мне: нечего скрытничать! Но я не мог рассказать правду о Фаине, о Никите, о своем трусливом молчании… Что делать: ложь имеет привычку разрастаться как снежный ком. Терзаемый стыдом, я все же спросил:
– Еще один вопрос, сэр Перси… Вы что-нибудь знаете о магии эльфов?
Он уставился на меня удивленно, но, кажется, более благожелательно.
– Черт вас подери, Грег! Как причудлива порой ваша логика! – И махнул рукой в сторону шкафа с энциклопедией. – Третья полка сверху, буква "М". Все, что я знаю, изложено там.
Сославшись на дела, сэр Перси оставил меня в кабинете одного. Вооружившись стремянкой, я достал искомый том и открыл нужную страницу: "Магия, – писал сэр Перси, – есть использование в своих целях изначальных сил мироздания. М. бывает двух видов. В первом случае маг обращается к Материи, во втором – к Духу. М. эльфов была основана на взаимодействии с природой, т. е. с Материей. М. людей использовала оба варианта…"
Статья была длинной. Не дочитав до конца, я захлопнул книгу и поставил на место. Бог с ней, с магией… Я заговорил об этом потому, что знал: нет лучшего способа подольститься к сэру Перси, чем попросить почитать энциклопедию. А вот вопрос, который действительно меня волновал, я опять забыл задать. Что же это за голос звал меня в ту ночь, когда Алан Нэй напал на поселок сатов?
Ладно, забыл и забыл. Времени разбираться с этим сейчас не было. До девятнадцатого июля оставалось около двух недель, и за это время я должен выполнить поручение Нэниль. А значит, получить от Вираты допуск на Землю с соответствующим – или хотя бы приблизительным! – маршрутом. Уже тогда я допускал, что, оказавшись на Земле, буду действовать по своему разумению, напропалую нарушая Устав. А что делать? Расскажи я Вирате правду, он зарубил бы мою инициативу на корню. Так что мне предстоял еще один неуютный разговор.
В "Шамбале" я таким вихрем пронесся по коридору, что едва не сбил с ног какого-то адъюта.
– Пардон, – буркнул я, собираясь продолжить путь.
– Егор, ты что, меня не узнал?! – воскликнула жертва моей поспешности.
Елки-палки! Самир! Только где уж было его узнать: бывший шахид улыбался, оживленно вращал круглыми глазами, а самое главное – он сбрил бороду! И вследствие этого помолодел: я не дал бы ему и двадцати пяти. Похоже, работа в "Шамбале" пошла ему на пользу.
– А я как раз с Земли, – сообщил он. – Представляешь, только что спас человека! Он заснул за рулем на трассе. Столкновение было неизбежно, но Фэйт решила вмешаться. Послали меня…
– Здорово, – перебил я на ходу. – Извини, я тороплюсь. Я зайду к тебе как-нибудь, расскажешь!
– Егор! – окликнул меня Самир. – Спасибо. Я знаю, меня взяли на эту работу только потому, что ты попросил. Я клянусь, что отблагодарю любой ценой! Как только тебе что-нибудь понадобится…
Не оборачиваясь, я махнул рукой – дескать, пустяки – и распахнул дверь кабинета Вираты.
Босс был на месте, и не один. Джан в коротком черном платье с умопомрачительным воланом потрясала перед его носом какими-то бумагами.
– Вот, сутяга! Канцелярская крыса! Вот подпись Фэйт, вот резолюция Натха. Я торговалась с ними целый день, но все-таки убедила сделать по-моему. Так почему ты не принял мое письмо? Почему я лично должна предъявлять эти жалкие бумажонки? Я что, по-твоему, секретарша? Девочка на побегушках?
И Джан королевским жестом швырнула бумаги на стол. Вирата взял их, выудил из кармана очки и стал внимательно читать, приговаривая:
– Ну-ну, ради бога, не кипятись. Электронная почта, она ведь для адъютов. Вот я и подумал: мало ли что можно написать?
– Так ты мне не доверяешь?! – оскалилась Джан, хищно изогнув яркие губы.
– Я и себе-то не очень доверяю, – вздохнул Вирата. – Такие времена… Это раньше можно было сыпать чудесами из рога изобилия… Помнишь? Наверное, мы тогда переборщили. Ну вот, теперь все в порядке. Значит, Лондон…
– А кто отправится? – придирчиво спросила Джан.
И тут раздался мой молодецкий голос:
– Я!
Хвала неведомым богам, обитающим в высших Кругах и заведующим судьбами атхартийцев. Сейчас я был уверен: есть такие боги, есть такие Круги! Возможно, чудо предназначалось не мне, возможно, кто-то из этих богов хочет через голову Фэйт моими руками спасти Никиту Воронцова… Как бы то ни было – удача, удача!
Вирата уставился на меня, спустив очки на нос.
– Ты? Вообще-то такими делами у нас всегда занималась Лила.
– Вирата, разреши мне, – заканючил я. – Я засиделся. Аналитическая работа сводит меня с ума. Настолько, что готов снова санги ловить. А тут еще Самира встретил, завидки взяли, у него такой… свежий вид! Я как раз и зашел узнать, нет ли какого-нибудь завалящего поручения.
Вирата пристально посмотрел мне в глаза. Я впервые обрадовался, что мысли атхартийцев богам недоступны. В отличие от людских: для этого в "Шамбале" есть специальная компьютерная программа. Очень засекреченная – адъютов к ней не допускают.
– Бог с тобой, – изрек наконец мой босс, и у меня победно екнуло сердце. – Не забывай только, что ты по-прежнему находишься под колпаком у Натха. Если дорожишь работой – будь осторожен! Завтра утром получишь маршрут. Джан, ты ведь объяснишь господину Гобзе все детали?
Инструкции Джан я получал по дороге домой. Я вел машину, богиня сидела рядом, закинув ногу на ногу и довольно фамильярно положив пухлую руку на мое колено. Ради прикола я предложил ей сигарету. Джан манерно прикурила, склонившись к протянутой зажигалке всем телом.
– Так вы поможете моему протеже, Егор? Он очень милый мальчик и сильно страдает… А судя по прогнозам, эта бессердечная девчонка так и не обратит на него внимание. Эдак можно убить всякую веру в любовь!
Выяснилось, что мне предстоит воплотиться в одну юную англичанку во время студенческой вечеринки.
– Всего один танец! – говорила Джан. – Мальчик заслужил такой подарок.
– И после этого они полюбят друг друга? – удивился я.
– Нет, – усмехнулась богиня, пуская колечко дыма. – Чтобы это случилось, к ним должен явиться мой ангел. Увы! Натх категорически запретил такое вмешательство. Но может быть, мальчик справится и сам. Надо только дать ему шанс! А! Вот вы и дома. Полагаюсь на вас, Егор, полагаюсь на вас!
Я обернулся к Джан, но ее на сиденье уже не было – только последнее сизое колечко таяло в воздухе. Симпатичная тетка, подумал я и только теперь вспомнил, что утром поссорился с Фаиной.
Терпеть не могу домашнюю холодную войну! У моей последней земной подружки Златы была отвратительная манера: после пустяковой ссоры она замолкала на неделю. Смотрела сквозь меня, не отвечала на вопросы… Она таким способом добивалась, чтобы я извинился. Помню, как у меня все сжималось внутри, когда я подходил к дверям своей квартиры, зная, что там все застыло от ледяного молчания. Естественно, я не выдерживал, каялся в чем был и не был виноват, потом презирал себя за это.
К счастью, у Фаины был другой характер. Она встретила меня довольно угрюмо, однако молчать не собиралась.
– Тебе приглашение пришло. – Она протянула мне конверт.
– Приглашение? – удивился я. – Но последняя пятница была недавно. И потом я сегодня видел сэра Перси…
– При чем здесь сэр Перси? Посмотри на адрес.
Я прочитал вслух: