И в сердце секретарши недавние страх и ужас сменились блаженной радостью. Нет уж, она пойдет на все, но свою заветную мечту осуществит.
Торопливые и несколько хаотичные поздравления, которыми осыпали девушку сотрудники редакции, когда репортер ввел ее за руку в кабинет художника, убедили Марысю, что жених сам сообщил им о радостном событии, значит, от своих слов отпираться не собирается. А когда ей подробно рассказали о предстоящем эксперименте, она пришла в восторг. Лицо девушки пылало от возбуждения, глаза сияли. Ей так понравился предстоящий, ни на что не похожий эксперимент, к которому она теперь будет причастна, что Марыся забыла на минуту даже о своем личном счастье. Фоторепортер в изумлении глядел на невесту. Вот эта девушка недавно пережила страшный шок, и смотрите-ка, как быстро пришла в себя! И способна оценить уникальное мероприятие! И к тому же так хороша! Да ведь это просто бесценное сокровище, он, дурак, явно до сих пор ее недооценивал.
Пессимист сатирик, естественно, сделал далеко идущий пессимистический вывод из последнего инцидента.
- Сами видите, в случае чего сбежать мы не сможем, - мрачно рассуждал он. - Если им взбредет в голову прикончить космитов на месте, нам конец. Ни малейшего шанса уцелеть.
- Да чем они тебя прикончат? - усомнился художник.
- Чем угодно, хоть дубиной. Тебе не все равно?
Социолог попытался вдохнуть в коллег бодрость.
- Значит, выйдем и ни на шаг от вертолета.
И грустно добавил:
- Тогда эксперимент не будет полноценным. Очень жаль, ведь в плане предусмотрено общение с землянами.
- Ничего не поделаешь, мы должны иметь при себе оружие, - твердо заявил пилот. - Кстати, я давно собираюсь сказать вам - для того чтобы вести машину, мне нужны свободные руки и ноги. Да нет же, иначе нельзя! - поспешил он прибавить, видя, как редактор собирается возражать. - Я и на шлемофон согласен, и на прочие причиндалы, но руки и ноги должны функционировать свободно.
Редактор все-таки недоверчиво поинтересовался:
- Даже если лететь-то всего ничего? Какие-то жалкие пару километров?
- И обратно, - уточнил пилот.
- И обязательно вам потребуются и руки, и ноги? Нельзя одно что-нибудь?
- Нельзя. Уж так устроен вертолет, что мне потребуется и то и другое. А если на меня натянете надутую автомобильную камеру, да еще перевяжете велосипедными, не смогу пошевелить ни рукой, ни ногой.
К спору подключился художник.
- Придумаем что-нибудь. Полетите ненадутым, накачаем вас в последний момент.
- Интересно, кто станет меня накачивать? Ведь все уже будут в космических скафандрах.
- А тот… как его… автоматический подъемник. И когда приземлимся, когда посадите вертолет, он быстренько и накачает все ваши камеры. Ведь не сразу же после приземления пришельцы выйдут к публике, то есть к аборигенам. Всегда, когда прилетает тарелка, она сначала приземляется и стоит себе неподвижно, изучает обстановку, и только через некоторое время из нее начинают выходить пришельцы. А вы выйдете последним.
- И выходят они со стингерами в руках или прочими распылителями! - обрадовался консультант. - Нам надо обязательно вооружиться!
Социолог охладил его восторг.
- Мы прибываем с мирными намерениями!
- Намерения само собой, никто и не спорит, но ведь мы не знаем, куда прилетели, так ведь? Вдруг на этой неизвестной планете водятся какие опасные звери, - поддержал консультанта пилот, которому очень не улыбалось предстать с голыми руками перед неизвестно как настроенной толпой.
- Дикие звери в Гарволине? - не понял социолог.
- Они же не знают, что приземлились в Гарволине! - попытался втолковать этому болвану консультант, да только рукой махнул.
Все ждали, что скажет редактор, он же молчал, о чем-то глубоко размышляя и уставясь невидящим взглядом на секретаршу. Той стало неуютно под пристальным взглядом начальства. Девушка подумала, что позволила себе расслабиться и перестала демонстрировать свои достоинства. Нельзя же так, иначе ее акции сильно упадут. Она встала, разыскала кофе и кофейник и принялась за приготовление кофе, подумав, что сейчас всем не помешает подкрепиться глотком свежесваренного напитка. Ее хлопоты заставили редактора очнуться от задумчивости.
- Капитан прав, - заявил он, повысив пилота в ранге. - Вы летите на чужую, неисследованную планету и, хотя приземляетесь в населенном пункте; не имеете ни малейшего понятия, кем он населен. Оружие необходимо, только оно должно быть необычным.
- Вот именно! - подхватил консультант. - Что-нибудь такое, что крутится-вертится, завывает и искры испускает…
Оторвавшись на минуту от приготовления кофе, секретарша осмелилась вмешаться в дискуссию:
- Если разрешите, я только два слова. У одних моих знакомых есть американская машинка для сметания листьев с газона. Немного напоминает пылесос, только поперечный. Листьев она не всасывает, а, наоборот, раздувает, дует как черт, двигается на колесиках, завывает по-страшному, а когда испортится, искры из нее так и сыпятся…
Подготовка к тайному эксперименту уже продолжалась несколько недель, и в семьях его участников стали вспыхивать конфликты. Носили они разный характер в зависимости от обстоятельств. Вот что произошло, например, в доме социолога.
Вернувшись к себе после памятной тренировки, вдохновленный идеей секретарши, он вспомнил о своих шведских родственниках. Вернее, не о них, а о тех подарках, которые они время от времени присылали своим бедным родственникам в Польшу, хвастаясь своими, шведскими, достижениями цивилизации. Это были в основном электроприборы домашнего пользования. Социолог по своей простоте ни разу не позавидовал богатым родственникам, чего те, собственно, и добивались, ибо его не интересовало ни домашнее хозяйство, ни электроприборы как таковые. И с электричеством, и с электроникой он всегда был не в ладах. Но теперь… Теперь он вдруг подумал, что кое-что из шведской электротехники может наконец пригодиться.
Возвратившаяся с работы жена, уже давно обеспокоенная тем, что в последнее время с мужем происходит что-то неладное, застала его за необычным занятием. Вытащив из шкафчика в прихожей заграничный пылесос, совершенно не похожий на распространенные в Польше советские пылесосы, муж пытался насадить гофрированную трубку на выходное отверстие, а вместо щетки заталкивал веник. Веник плохо держался, трубка тоже то и дело соскакивала. Подумав, социолог огляделся, увидел складную металлическую вешалку и попытался ею заменить веник.
- Ты что делаешь? - спросила с изумлением жена. Уже одного вида мужа с пылесосом в руках хватило бы, чтобы жена не поверила своим глазам.
А тут он еще с ним что-то химичит…
- Собрался пропылесосить квартиру? Так ведь не туда воткнул резиновую трубку…
- Да нет, я изготовляю современное оружие! - рассеянно ответил муж и добавил: - Неземного происхождения.
Жена, стоявшая посреди прихожей с хозяйственной сумкой в руках, тяжело плюхнулась на пуфик: под ней подкосились ноги.
- Оружие? Неземное? - с трудом пролепетала она. - Зачем?!
Социолог опять же рассеянно взглянул на супругу и тут только сообразил, что проговорился. Надо спасать положение. Схватив пылесос с воткнутой в него вешалкой, он страшно зарычал и двинулся на жену. Ладно бы еще двинулся нормально, а то как-то ненатурально, какими-то неестественно мелкими шажками, едва переступая ногами, словно спутанными в щиколотках, как спутывают лошадей на выгонах.
Вскрикнув ужасным голосом, жена кинулась в ванную и забаррикадировалась там.
К редактору приехали в гости его родители. Встретив их, он бросил затем стариков на жену, отговорившись срочной работой, что, принимая во внимание его высокий пост, ни у кого не вызвало подозрений. Родители не обиделись. Избавившись от необходимости заниматься родичами, тем более что и жена с сынишкой были при деле - она хлопотала, приготовляя угощение свекру и свекрови, а ребенок не слезал с коленей дедушки, - редактор закрылся в другой комнате и занялся срочной работой. Открутив от детской кроватки блестящий никелированный шарик, он протащил через дырку электрический провод и принялся прикреплять к его концу миниатюрный вентилятор, для пущего эффекта обмотанный сверкающими серебряными елочными гирляндами. Закончив работу, он воткнул вилку в розетку. Результаты превзошли его ожидания.
- Милочка, а чем Адась, собственно, занимается? - поинтересовалась мать редактора у его жены, долгое время прислушиваясь к странным звукам, доносившимся из соседней комнаты, и так и не догадавшись, что же делает сын.
- Понятия не имею, - со вздохом отвечала невестка. - Он всегда был перегружен работой, а уж в последнее время совсем от рук отбился, о семье забыл, не пьет, не ест. Что-то жутко срочное и важное.
Свекровь еще немного послушала и больше не выдержала. Материнское сердце подсказывало ей - с сыном что- то неладно. Рывком раскрыв дверь в соседнюю комнату, она замерла на пороге.
Ее сын с сияющим лицом размахивал длинной блестящей трубкой, на конце которой с треском крутилось что-то непонятное, отбрасывая во все стороны сверкающие отблески. Адась то поднимал трубку, то опускал ее, неожиданно поворачиваясь, направлял ее в сторону, а то принимался фехтовать, как шпагой, то и дело цепляя за мебель.
- Сынок, ты что делаешь? - с тревогой поинтересовалась мать, причем тревогу главным образом у нее вызывало совершенно блаженное выражение лица сына.
Услышав голос матери, сын оторвал взгляд от своей трескучей игрушки и жадно поинтересовался:
- Мама, какое это производит на тебя впечатление? На что это тебе кажется похожим?
Бедная мать с трудом произнесла:
- Похоже на то, сынок, что ты малость спятил…
Весело насвистывая "Валентина-твист", пилот просматривал игрушки сына. Вот из большой кучи игрушек он вытащил то, что осталось от некогда огромного грузовика - днище кузова на колесиках. Кажется, то, что надо. С силой толкнул, и бывший грузовик проехал по полу с оглушительным грохотом. Точно, то, что надо. Пилот с удовлетворением сам себе кивнул головой и направился в кухню, где жена пыталась заставить сынишку съесть ужин.
- Коханая, ты недавно мыла голову? - поинтересовался нежно пилот, хотя в его голосе чувствовалось некоторое сомнение.
- Нет, я была в парикмахерской, - ответила жена. - А что?
- Нет, ничего. В таком случае ты, наверное, теперь несколько дней не будешь мыть голову?
- Не буду, конечно. А ты почему спрашиваешь? Тебе не нравится моя прическа?
Жену пилота, женщину молодую и красивую, отнюдь не удивил интерес мужа к ее внешнему виду. Напротив, она привыкла, чтоб на нее обращали внимание, считала это само собой разумеющимся.
- Нет, совсем наоборот! - живо возразил супруг. - Постарайся сохранить ее подольше, хотя бы неделю. И вообще мне кажется, прическа очень удачная, тебе стоит опять сходить к тому же мастеру.
Жена нежно улыбнулась мужу, продолжая кормить сына.
- Нет, мое сокровище, ножичек не трогай. Ешь вилочкой, вот так.
Пилот, переминаясь с ноги на ногу, томился в кухне, явно не решаясь спросить о чем-то жену. Та, занятая сынишкой, не замечала состояния мужа. Наконец, пилот осмелился задать вопрос.
- Послушай, коханая, вот когда мы шли на бал, у тебя что-то такое было на голове, помнишь? Нет, не шляпка, волосы твои были посыпаны чем-то таким, сверкающим. Мне еще очень понравилось.
- Уж не хочешь ли ты посоветовать мне и сейчас посыпать волосы этими блестками? Они только к вечернему туалету подходят, по особым, торжественным случаям.
- Да нет, я так… - смутился пилот. - А ты тогда извела все эти блестки? Или еще осталось?
- Наверное, немного осталось, в шкафчике, в ванной. Да зачем они тебе?
- Не нужны они мне! - замахал руками пилот. - Я просто так спрашиваю.
Кормление ребенка, особенно за ужином, было наказанием божьим. Вот и теперь оно затянулось надолго, так что пилот без помех успел приладить на остатках детского грузовика женин фен для сушки волос, успел разыскать в шкафчике остатки серебристого порошка, успел насыпать его внутрь фена и даже насадить все устройство на длинную палку. Тут послышался звук отодвигаемого стула в кухне, так что опробование космического оружия пришлось отложить на другое время. Надо улучить подходящую минутку.
Эта минутка выдалась после того как, уложив ребенка спать, жена закрылась в ванной. Толкая перед собой аппарат на палочке, другой палочкой пилот нажал на кнопку выключателя фена, предварительно воткнув его в розетку. Фен проявил себя самым лучшим образом, выпустив из себя облачко серебристой пыли. Пилот отключил фен и прокатил остатки машины по полу. Днище затарахтело устрашающим образом, включил фен - опять выпорхнуло блистающее облачко. Испытание можно было считать удавшимся.
Жена, стоя под душем, слышала какие-то странные шумы в квартире. Очень обеспокоенная, она поскорее закончила купание и, выскочив из ванной, увидела странную картину: пол в комнате был засыпан ее праздничным порошком для волос, который муж в спешке пытался подмести…
После долгих поисков сатирик решил использовать в военных целях огромную резиновую грушу для клизмы. Испытание нового оружия он проводил в ванной и добился-таки своего: при оптимальном количестве воды, при определенном градусе наклона из груши изливался не сплошной поток воды, а образовывался очень эффектный фонтанчик широкого радиуса действия.
Для того чтобы убедиться, насколько он широк, сатирик провел второй этап исследований. Он наполнил грушу чернилами, пузырек с которыми уже много лет стоял без употребления и, по мнению сатирика, был никому не нужен, так что его вполне можно было пустить на экспериментальные цели.
К возвращению жены с работы сатирик успел смыть едва половину чернильных пятнышек с ванны, стен и пола. Пыхтя и сопя, он вытирал следы действия оружия неведомой цивилизации, когда в дверях ванной вдруг появилась жена.
- Это что такое? - вопросила она суровым голосом, оглядывая непонятно откуда взявшиеся в ванной чернильные брызги.
Увидев пустую бутылочку из-под чернил, фиолетовую клизму и сплошь покрытого чернильными пятнами мужа, она спросила уже в полнейшей панике:
- Что здесь происходит? Ты никак с ума сошел?
Выпрямившись с грязной тряпкой в руке, сатирик подумал и серьезно ответил:
- Принимая во внимание цель и характер нашего мероприятия, я, пожалуй, готов согласиться с тобой - и в самом деле немного спятил. Но к психиатру не пойду, само пройдет!
Тут ему в голову пришла гениальная мысль, которую он не замедлил высказать:
- А все из-за яиц. Напрасно ты меня ими закармливаешь! Я недавно где-то прочел, что в больших количествах яйца очень вредны. Вроде бы из-за холестерина, он на мозг бросается. Но если ты настаиваешь… Пожалуйста, я могу и впредь их есть, вот только куплю еще пузырек чернил.
Жена молча вырвала из руки мужа тряпку и принялась наводить порядок, сразу приняв решение. От яиц она откажется раз и навсегда, их можно заменить треской и творогом, ведь ей еще когда советовали…
Машинка, служащая для сметания листьев с газонов, идеально подходила для предназначенной ей роли, даже не требовалось никаких дополнений, никакого камуфляжа. В Польше она была настолько нетипичным предметом, что, увидев ее, ни один из представителей общественности не мог бы сказать, что это такое. У машинки была узкая специальность: сметать листья с газона. Значит, для нее требовались как минимум две составляющие: опавшие листья - этого в Польше было навалом, ничего не скажешь, - и газон подходящих размеров. А такой газон был на всю страну один - в распоряжении посла Соединенных Штатов Америки, в его личной резиденции. Экспериментаторы очень надеялись, что американского посла не окажется в числе зевак на гарволинском рынке в момент неожиданного приземления пришельцев, а все остальные граждане ни за что не распознают в вооружении одного из пришельцев машинку отнюдь не военного свойства.
Знакомые секретарши получили машинку в подарок от своих канадских родственников. И хотя она была отнюдь не дешевым предметом домашнего пользования, канадцы все-таки послали ее бедным родственникам в подарок. Дело в том, что, пользуясь этим полезным предметом, канадцы совсем извелись. Нет, у них были обе составляющие: и листья, и газон. Что с того? Сметая с помощью машинки листья со своего газона, канадские родственники с помощью той же машинки засоряли листьями прилегающую к их газону улицу, являющуюся муниципальной собственностью, и вынуждены были потом сами заметать эту улицу метлой. Помучившись какое-то время, они сочли за благо избавиться от такого достижения цивилизации и отправили это обременительное достижение морским фрахтом в Польшу, которая поглощала все.
Секретаршины знакомые вышеупомянутой машинкой пользовались редко. Точнее говоря, только один раз. Включили - и сразу все листья с их газона влетели в окна соседей. Соседям это очень не понравилось, и больше хозяева машины ею не пользе вались, так что она была совсем новая.
Вот почему консультант по науке и технике, в отличие от своих товарищей по команде пришельцев, не занимался дома изготовлением оружия. Ему оставалось только привезти хитрую машинку серетаршиных знакомых в редакцию, что он и сделал. К счастью, он сообразил как следует завернуть ее в старую оконную штору и потом не один раз радовался своей предусмотрительности, ибо по дороге встретил не меньше пятнадцати знакомых, не причастных к секретной операции, в том числе и главного редактора.
Что касается главного редактора, он не был человеком излишне придирчивым или вредным, да и вообще делами редакции интересовался постольку-поскольку, ибо все силы отдавал политической карьере. И все-таки его заинтересовало, что такое тяжелое выносят из лифта два его подчиненных, консультант по науке и технике и фоторепортер. А ноша их была очень тяжела, об этом явно свидетельствовало сопение и кряхтение этих двух молодых и сильных мужчин.
Уступая дорогу своим подчиненным, начальник поинтересовался, что такое они несут. Поинтересовался без всякой задней мысли, просто автоматически.
Это был пятнадцатый по счету встречный, который задал вопрос: "Что это у вас?" Предыдущим четырнадцати консультант и фоторепортер просто не соизволили ответить, и встречные не обижались, взглянув на капли пота, стекающие с лиц сотрудников редакции и яростно-измученное выражение их лиц. На вопрос главного не ответить было просто нельзя.
К сожалению, ни фоторепортер, ни консультант не придумали заранее, что соврать. Да они и не ожидали, что в столь позднюю пору им встретятся в редакции такие толпы любопытных сотрудников. Да еще сам главный. Они просто не знали, что произошло ЧП. Ранним утром в редакцию поступило сообщение о том, что отпрыск одного из государственных мужей примет участие в международном авторалли. Вся пресса страны была поставлена на ноги, и редакция, естественно, не могла остаться в стороне. Главный редактор встал чуть свет и, правильно рассчитав, застал спортивный отдел редакции, когда тот, согласно обычаю, в полном составе явился спозаранку отметиться в книге присутствия. Главный сообщил - в двенадцать созывается экстренное совещание. Начавшись в полдень, совещание затянулось до самого вечера. В нем приняли участие ответственные работники местного совета и партийное руководство.