- Ну-ну, молодой человек, не испытывайте нашего терпения, - поторопил его Мортон.
- Атом… - сказал Гроувнор.
На лицах окружающих отразилось разочарование.
- Но это же бессмысленно, - удивился Смит. - Почему вдруг атом?
- Не просто атом, конечно, - ответил Гроувнор. - Держу пари, что фон Гроссен нарисовал модель атома металла, из которого сделан корпус корабля.
- Вы попали в точку! - вскричал Мортон.
- Минуточку, - произнес с экрана коммуникатора капитан Лич. - Признаюсь, я не дока в физике и хотел бы знать, о чем идет речь.
Мортон объяснил:
- Гроувнор имел в виду, что на нашем корабле только в двух местах имеется сверхпрочный материал - это наружная поверхность и центр управления. Вспомните, когда мы захватили эту тварь, она проскользнула сквозь пол клетки, но не смогла одолеть металл, из которого сделано покрытие корабля. А уж когда она кинулась к открытому люку, чтобы проникнуть внутрь корабля, это стало вполне очевидным. Поразительно, как это до сих пор никто из нас не сумел додуматься до этого.
- Но если фон Гроссен показал этому гаду суть нашей обороны, не мог ли он заодно описать энергетические заслоны, установленные в стенах спальных комнат и в других переборках корабля? Ведь такая версия тоже не исключена.
Мортон вопросительно взглянул на Гроувнора.
- К тому времени это чудовище уже имело дело с энергетическими экранами в стене и сумело выжить. А фон Гроссен явно считал, что придумал что-то новое. Кроме того, изобразить на бумаге силовое поле можно только с помощью уравнения, а в него входят математические символы.
- Что ж, - сказал капитан Лич, - весьма резонное объяснение. Значит, на борту корабля есть по крайней мере одно помещение, где мы можем чувствовать себя в полной безопасности, - это центр управления, ну, и не столь надежная защита - энергетические экраны в стенах нашего спального отсека. С этого часа всему персоналу корабля надлежит находиться только в защищенных местах, исключение составят те, кто получит специальное задание и разрешение, - он повторил свой приказ по второму коммуникатору и добавил: - Руководители отделов, приготовьтесь отвечать на вопросы, связанные с вашей специальностью. Особые обязанности возлагаются на людей со специальной подготовкой. Мистер Гроувнор, прошу вас считать себя принадлежащим к этой категории. Доктор Эггерт, используйте там, где это необходимо, противосонные таблетки. Никто не должен спать, пока эта тварь не умрет!
- Прекрасная работа, капитан! - тепло сказал Мортон.
Капитан Лич кивнул и исчез с экрана.
- А что будет с фон Гроссеном? - робко спросил один из техников.
- Единственный способ помочь ему - это уничтожить захватившее его чудовище, - сурово заявил Мортон.
7
В этом громадном зале с гигантскими машинами люди казались карликами. Гроувнор каждый раз невольно моргал, когда вспышка какого-то неземного голубого света озаряла свод потолка. К тому же все время слышался мощный гул, который действовал на нервы не меньше, чем голубые вспышки. Он был как будто спрессован в ограниченном пространстве. Иногда раздавался грохот, похожий на раскаты далекого грома, - все это было эхом непостижимо мощного потока энергии.
Полет продолжался. Скорость корабля все возрастала. "Гончая" все быстрее рассекала черную бездну, отделяющую спиральную галактику, крошечным атомом которой была Земля, от другой галактики почти таких же размеров. И самая большая, самая подготовленная исследовательская экспедиция из когда-либо предпринятых в Солнечной системе оказалась сейчас на краю гибели.
Гроувнор знал это наверняка. Тут был не Керл с его сверхтренированным телом и даже не опасность, грозившая им с планеты Райим. После их первой неудавшейся попытки установить контакт. Гроувнор сумел взять под контроль все последующие действия.
Красная тварь, без всяких сомнений, принадлежала к высшему классу.
Капитан Лич, а за ним и Мортон поднялись на нижний ярус центра управления. Директор сжимал в руке пачку исписанных листков, разделенную надвое указательным пальцем. Оба - Мортон и Лич - внимательно изучили листки, после чего директор сказал:
- Это наша первая передышка с тех пор - подумать только, прошло всего два часа! - как это существо попало на корабль. Мы с мистером Личем ознакомились со всеми предложениями руководителей отделов. Эти рекомендации мы условно разделили на две части. Одну из них - теоретическую - мы решили отложить на потом. Другую же, содержащую практические планы действий против нашего врага, мы решили рассмотреть первоочередно. Не ошибусь, если скажу, что все мы прежде всего хотели бы знать, что предлагается для поисков и спасения фон Гроссена. Мистер Зеллер, ознакомьте собравшихся с вашими соображениями.
Вперед вышел проворный молодой человек лет под сорок. Он стал во главе металлургического отдела после гибели Брекенриджа.
- Открытие, что чудовище не может проникать сквозь определенные сплавы, навело нас на мысль создать из соответствующего материала специальный скафандр. Мой помощник уже приступил к работе над ним, и, если не произойдет никаких сбоев, скафандр должен быть готов через час. В крайнем случае, при затруднениях, часа через три. Поиск фон Гроссена мы, естественно, проведем, используя флюоритовую камеру. Если кто-нибудь хочет высказаться…
- А почему не сделать несколько таких скафандров? - спросил кто-то.
- Нас ограничивает запас необходимого на то материала. Мы могли бы сделать и больше, но для этого следует применить трансмутацию, а в нашем отделе всегда не хватало людей. Нам повезет, если за то время, которое я назвал, мы управимся с одним скафандром.
Вопросов больше не было. Зеллер исчез в машинном отделении, примыкающем к центру управления.
Мортон поднял руку и, когда снова наступила тишина, сказал:
- Что касается меня, я буду чувствовать себя лучше от сознания, что твари придется все время передвигаться вместе с фон Гроссеном, чтобы мы не могли его найти.
- Откуда вы знаете, что фон Гроссен жив? - спросил кто-то.
- Потому что эта тварь могла взять с собой тело ранее убитого им человека, но не сделала этого. Мы зачем-то нужны этому существу живыми. В записке Смита есть ключ к разгадке, но она во второй пачке рекомендаций, и мы обратимся к ней позднее, - он помолчал, потом продолжил: - У меня тут есть два плана, как уничтожить чудовище. Один из них предложен двумя сотрудниками из отдела физики, второй - Эллиотом Гроувнором. Мы с капитаном Личем, главным инженером Пенноном и группой экспертов обсудили оба предложения и пришли к выводу, что идея Гроувнора слишком опасна для людей, так что этот план останется в качестве запасного варианта. А к выполнению плана физиков, если не будет возражений, мы готовы приступить немедленно. В него включены и внесенные при обсуждении дополнения. Хотя обычно мы предпочитаем, чтобы каждый сам изложил свои идеи, для экономии времени я позволю себе сделать это вместе с уже принятыми поправками экспертов. Два физика, - Мортон заглянул в бумагу, - Ломас и Хайндли, полагают, что выполнение их плана рассчитано на то, что чудовище не помешает нам работать с энергетическими установками. Если это существо согласно теории мистера Кориты о цикличности истории, принадлежит к крестьянам, то можно рассчитывать, что оно настолько сосредоточилось на своих "кровных" проблемах, что не уделяет внимания действиям противников. Основываясь на таком допущении, мы намерены создать защитное поле вокруг отсека, заключенного между седьмым и девятым уровнями. И наши расчеты строятся вот еще на чем: пока это чудовище не предпринимало сознательных попыток убивать людей. Оно не поняло еще, что должно расправиться с нами, иначе мы расправимся с ним. Но рано или поздно тварь поймет, что нас надо перебить всех до одного. Если она даст нам осуществить наш план, мы поймаем ее на восьмом уровне между двумя превращенными в защитные экраны этажами. Там, когда ему некуда будет податься, мы его и разыщем. Надеюсь, мистер Гроувнор согласен, что это менее рискованный план, чем тот, что предложил он, а потому должен быть использован первым.
Гроувнор сглотнул комок в горле и, поколебавшись, сказал:
- Если речь идет о степени риска, то почему бы всем нам не собраться в этом зале и не подождать, пока наш враг не подберет к нему ключ и не настигнет нас здесь? Не думайте, пожалуйста, что я хочу протолкнуть свою идею. Но что касается меня… - Он помолчал, потом, словно бросившись в воду, решился: - Я считаю, что предложенный план никуда не годится.
Мортон вначале как будто даже стушевался, потом нахмурился.
- Это ваше окончательное мнение?
- Насколько я могу судить, - сказал Гроувнор, - это не первоначальный, а исправленный вариант плана. Что из него изъято?
- Физики, - сказал Мортон, - предлагали защитить четыре уровня: седьмой, восьмой, девятый и десятый.
Снова Гроувнор испытал неуверенность - он не хотел быть слишком критичным. Ведь если он чуть перегнет, они в один прекрасный момент вообще перестанут спрашивать его мнение. И он вынужденно согласился:
- Да, это лучше.
Из-за спины Моргона капитан Лич обратился к Пеннону:
- Мистер Пеннон, объясните, почему вы не советуете устанавливать защиту больше чем на двух уровнях.
Главный инженер хмуро выступил вперед:
- Основная причина в том, что это отнимет у нас еще три часа, а нам сейчас дорога каждая секунда. Если бы не фактор времени, было бы много лучше экранировать все полы и стены корабля, разумеется, строго контролируя их - бесконтрольная энергизация равнялась бы самоубийству. Вот тогда ему некуда было бы деться. Но на это нам потребуются все пятьдесят часов. Есть еще одна причина торопиться: этой твари для чего-то нужны люди, и она будет рыскать по кораблю в поисках жертвы, а схватив одного из нас, устремится вниз вместе с ним. Нам же необходимо дать этому человеку шанс выжить. В течение трех часов, нужных для подготовки и осуществления видоизмененного плана, мы будем бессильны перед ним, одна надежда - на сверхмощные переносные вибраторы и огнеметы. Внутри корабля мы не можем пользоваться атомным оружием, но даже с названными выше средствами обороны следует обращаться с осторожностью, чтобы не повредить человеку. Каждому из нас придется рассчитывать на себя и свой вибратор. Мы заговорились тут! Пора приступать к действиям! - сказал он и отступил назад.
- Не будем так спешить, - расстроенно проговорил Лич. - Я хочу еще раз услышать возражения Гроувнора.
- Если бы у нас было время, - сказал Гроувнор, - было бы интересно посмотреть, как эта тварь ведет себя в защищенных энергией стенах.
Кто-то заметил раздраженно:
- Это не аргумент. Если тварь попадет в ловушку между двумя защищенными уровнями, тут ей и придет конец. Они же для нее непроницаемы, это-то мы знаем.
- Ничего этого мы не знаем, - сердито возразил Гроувнор. - Напротив, нам известно, что, угодив в защитное поле в стене, тварь сумела оттуда выбраться. Мы предполагаем, что ей это не понравилось, и ясно к тому же, что долго оставаться в энергетическом поле она не может. И тем не менее я утверждаю, что эта гадина сумеет ускользнуть из всех ловушек, какие у нас есть.
- Джентльмены, почему же мы не обсудили этого? Это очень весомое возражение, - капитан Лич был явно смущен.
- Я хотел пригласить Гроувнора на обсуждение, - объяснил Мортон, - но меня не поддержали: по старой традиции автор рассматриваемого предложения не должен присутствовать на совете. По этой же причине не позвали и физиков.
- Боюсь, Гроувнор не понимает, что он наделал, - откашлявшись, произнес Зайдель. - Все мы были абсолютно уверены в том, что защитный экран - вершина научных достижений человечества - непреодолим для любого нашего врага. Мне лично это давало чувство уверенности и безопасности. И вот Гроувнор заявляет, что это чудовище может преодолеть и экран.
- Я не говорил, что внешний экран проницаем, мистер Зайдель, - поспешил возразить Гроувнор. - Действительно, можно быть уверенным, что через него враг не пройдет. И основанием для такой уверенности является хотя бы то, что чудовище выжидало за его пределами, пока мы сами не пронесли его сквозь экран на корабль. Но энергизированные полы, о которых мы сейчас ведем речь, - преграда гораздо более слабая.
- Так что же, по-вашему, - сказал психолог, - эксперты не понимают разницы между этими видами защиты? Но из этого следует, что если принимаемые меры неэффективны, то мы пропали!
Спор устало прервал капитан Лич.
- Боюсь, мистер Зайдель очень точно охарактеризовал наши слабые места. Напомню, что и я высказывал подобные мысли.
- Может быть, стоит послушать альтернативный план мистера Гроувнора? - послышался голос Смита.
Капитан Лич взглянул на Мортона, тот помолчал, а потом неуверенно проговорил:
- Он предлагает всем нам разделиться на столько групп, сколько имеется на борту атомометов…
- Атомная энергия - внутри корабля?! - потрясенно воскликнул кто-то из физиков.
Шум в зале продолжался не меньше минуты. Когда он затих, Мортон заговорил как ни в чем не бывало:
- В данный момент у нас сорок одна такая установка. Если мы примем план Гроувнора, возле каждого атомомета будет находиться ядро из военного персонала, в то время как мы, остальные, рассеемся по всему кораблю в качестве приманки, но каждый в зоне досягаемости установки. Стрелять по противнику будут даже в том случае, если на линии огня окажется один или несколько из нас, - Мортон покачал головой. - Возможно, это самый эффективный план из всех предложенных. Но его жестокость ошеломила всех нас. Сама мысль стрелять в своих хотя и не нова, но поражает куда глубже, чем, как мне кажется, может себе представить мистер Гроувнор. Ради справедливости должен заметить, что была еще одна причина, из-за которой ученые проголосовали "против". Капитан Лич поставил условие, чтобы те, кто будет выполнять роль подсадной утки, не имели оружия. Для большинства из нас это требование неприемлемо: каждый человек имеет право на самозащиту, - директор поморщился. - Сейчас я все же выступаю за предложение Гроувнора, но против условия, выдвинутого капитаном Личем.
При первом же упоминании об условии командира Гроувнор повернулся и взглянул ему в глаза. Ответный взгляд капитана был мрачным, но твердым.
- Думаю, капитан, нужно пойти на риск, - нарочито громко сказал Гроувнор.
Командир корабля слегка наклонил голову.
- Хорошо, я снимаю свое условие, - сказал он.
Гроувнор заметил, что быстрый обмен репликами между ним и капитаном удивил Мортона. Директор недоуменно переводил взгляд с одного на другого. Смятение появилось на его мужественном лице. Он спустился по узкой металлической лесенке и подошел к Гроувнору.
- По совести говоря, - тихо проговорил он, - я не догадывался, чего он добивается. По-видимому, он считает, что в обстановке кризиса… - Мортон замолчал и повернулся, чтобы взглянуть в лицо капитана Лича.
- Пожалуй, он понял, что допустил ошибку, - примирительно сказал Гроувнор.
Мортон кивнул, неохотно соглашаясь с ним.
- В чем-то он, может быть, и прав, - сказал он. - Инстинкт самосохранения способен подавить все остальные чувства и мысли. Но, - добавил он нахмурившись, - об этом лучше помолчать, а то еще оскорбим кого-нибудь из ученых, а на корабле и так атмосфера не из лучших.
Он повернулся к собравшимся.
- Джентльмены, - решительно заявил он, - по-моему, достаточно ясно, какой план действий предложил мистер Гроувнор. Всех, кто за него, прошу поднять руки.
К большому разочарованию Гроувнора, поднялось не более пятидесяти рук. Поколебавшись, Мортон продолжил голосование:
- Поднимите руки все, кто "против".
На этот раз рук поднялось с десяток.
Мортон поманил человека из первого ряда.
- Вы не голосовали ни "за", ни "против". В чем дело?
Тот пожал плечами.
- Держу нейтралитет. Я не могу принять ту или другую сторону, так как недостаточно разбираюсь.
- А вы? - спросил Мортон еще одного человека.
- А как быть со вторичным облучением? - ответил тот вопросом на вопрос.
- Мы его блокируем, - вмешался капитан Лич. - Мы герметически перекроем весь участок. - Затем он обратился к Мортону: - Директор, не понимаю, в чем задержка. Результат голосования очевиден: пятьдесят девять против четырнадцати в пользу проекта Гроувнора. Поскольку мои полномочия в отношении ученых ограничены даже в условиях кризиса, я рассматриваю это голосование как решающее.
Мортон, казалось, растерялся.
- Но, - возразил он, - почти восемьдесят человек воздержались от голосования.
- Это их личное дело, - слова капитана прозвучали очень официально. - Надо думать, взрослые люди должны знать, чего они хотят, на том стоит демократия. Так что я приказываю начинать операцию немедленно!
Мортон явно колебался.
- Что ж, джентльмены, я вынужден согласиться, - помедлив, произнес он. - Думаю, всем нам надо приступить к выполнению своих обязанностей. Понадобится время для установки атомометов, так что приступайте к энергозащите седьмого и девятого уровней. Насколько я могу судить, оба проекта можно осуществить параллельно и использовать их в зависимости от того, как будут развиваться события.
- Теперь понятно, - с явным облегчением заключил кто-то из присутствующих.
Предложение, казалось, устраивало большинство. Люди немного расслабились, послышались шутки. Постепенно зал пустел. Гроувнор обратился к Мортону:
- Это был гениальный ход! Я был настолько против их проекта, что не мог додуматься до подобного компромисса.
Мортон с печалью в голосе откликнулся на похвалу:
- Я держал его про запас. Из своего общения с людьми я вынес, как важно не только решить проблему, но и ослабить напряженность среди тех, кто ее решает, - он нахмурился. - Во время опасной и трудной работы раскованность играет весьма важную роль. - Он протянул Гроувнору руку. - Ну, желаю удачи, молодой человек. Надеюсь, вы выйдете из игры целым и невредимым.
Они пожали друг другу руки, и Гроувнор поинтересовался:
- Сколько времени займет установка атомометов?
- Около часа, может, чуть больше. А пока надо установить для защиты большие вибраторы.
Новое появление двуногих заставило Икстла перебраться вверх, на седьмой уровень. Довольно долго пролетал он уродливой тенью через толщу стен и полов. Дважды его заметили и направили на него оружие, воздействие которого отличалось от воздействия ручных вибраторов, с которыми он уже имел дело, как смерть от жизни. Оно разрушало стены, в которые он нырял. Один раз луч коснулся его ноги. Горячая волна, вызванная вибрацией молекулярного смешения ударила с такой силой, что он захромал. Правда, менее чем за секунду нога восстановилась, но он понял, что тело его чувствительно к воздействию этих мощных переносных установок.