Она повела рукой в сторону пустой торговой площадки. Сложно представить, как всё это мог подстроить один человек, но Хизер была уверена, что при желании можно добиться всего, чего угодно.
Хоть даже перестрелять всех, кто находился в станции, и спрятать трупы в бесчисленных складских помещениях.
Но Клаудия отрицательно качнула головой:
- Это сделала длань Господня.
Хизер открыла рот, чтобы достойно ответить на эту реплику, но тут произошло что-то странное. Коридор начал пропитываться ярко-алым оттенком и превратился в одно полыхающее пламя. Хизер услышала гудение в собственной голове – гудение, какое издают электрические провода на осеннем ветру. Она резко согнулась пополам и схватилась за голову, чувствуя на себе безмятежный взгляд Клаудии.
Клаудия
Она сказала, что её зовут Клаудия
Клаудия Вульф
Она сказала
Рай возвращается
Бог
Нужна её помощь
Алесса
Помощь Алессы
Калейдоскоп образов и мыслей наполнил голову. Они вылезали из всех щелей её сознания, вдавливались насильно, как подошедшее тесто рвётся вверх из посудины. В ушах зазвучал отвратительный треск разрываемой ткани.
- Прекратите! – закричала Хизер, утопая в кроваво-красном. Её охватил страх перед смертью – смерть была близка, слишком близка и заглядывала ей в глаза из красного марева, а ей даже не исполнилось восемнадцати. Отец обещал ей подарить в этот знаменательный день что-то особенное, и Хизер знала, что это в самом деле будет что-то особенное, потому что отец умел выбирать подарки.
- Остановите!
Уже визг, срывающийся в бездну отчаяния. Она не знала, кричит ли она на самом деле или это ей только кажется. Краснота пошла волнами, как реющий флаг, и Хизер поняла с леденящей ясностью, что сейчас она станет её частью, растворится в этой субстанции, как в кислоте, распадётся на мельчайшие...
Но тут всё прошло.
Хизер стояла на четвереньках в коридоре, опёршись руками на жёлтый паркет, точно пьяница, которого вот-вот вырвет. В голове ещё гудели провода, мокнущие под дождём, но звук быстро отдалялся, сходил на нет.
Подняв голову с огромным трудом, она увидела высокую фигуру в чёрном балахоне, которая сворачивала за угол.
- Подожди... – прохрипела Хизер, пытаясь встать. Это оказалось непросто. Руки и ноги так ослабели, будто их сдавили под прессом. Хизер долго не могла найти опору, два раза падала, и только третья попытка увенчалась успехом.
Что это было?
Наваждение? Нервный припадок? Вряд ли. У неё никогда не бывало ничего подобного. Конечно, после недавней прогулки кто угодно станет эпилептиком, но...
Значит, это та женщина. Кто её знает, может, она какая-то гипнотизёрша или что-то в этом роде.
Она сказала, что её зовут Клаудия. Клаудия Вульф.
Нет, фамилию она вроде не говорила. Тогда откуда...
Она сказала, что нужна её помощь.
Эти мысли пришли ей во время припадка (Хизер не хотела это так называть, но другое слово на ум не приходило). Словно кто-то шепчет тебе прямо в мозг, минуя уши. Ощущения, да...
Хизер поморщилась. Нет нужды вспоминать. Тухлятины и так хватает. Она напомнила себе одно из Правил Выживания в торговом центре со странностями: думать вредно для здоровья.
Но мысли всё равно лезли в голову, старательно обходя все барьеры.
Помощь Алессы.
Алесса. Имя не столько красивое, сколько оригинальное. Если бы когда-нибудь Хизер встречала какую-нибудь Алессу, то без проблем запомнила бы на всю жизнь.
Но она не знала. Правда, на какую-то долю секунду вкралась неуверенность, чувство, что она слышала это имя, и совсем недавно. Имя было знакомо... до того знакомо, что её бедная головка опять начинала отдаваться болью при мысли о нём.
Ладно, хватит. Может, Клаудии и нравится уходить по-английски, но Хизер не собиралась терпеть подобное издевательство. Теперь она была уверена на сто процентов, что за всем происходящим стоит эта странная женщина. Она казалась непробиваемой в своём религиозном фанатизме, но у Хизер был, как выражаются в вестернах, аргумент.
Хизер извлекла пистолет из кармана. Захотела снять с предохранителя, но потом передумала. Она не хотела стрелять. Стрельба подразумевала убийство. Одно дело – обороняться от животноподобных монстров, и совсем другое – наводить ствол на живого человека.
Хизер пошла вперёд, держа пистолет наизготовку. Кажется, ей сегодня предначертано ходить по коридорам. Дойдя до поворота, она подняла ствол оружия на уровень глаз и резко прыгнула вперёд. Стрельба в движении, учила миссис Кабуто, это для профессионалов, дилетантам не стоит баловаться этим – только патроны зря изведут. Впрочем, сейчас это был просто устрашающий маневр.
Но устрашать было некого. Клаудия скрылась.
Хизер плюнула в сердцах. Она её упустила! Что же – снова рыскать по всем этажам, рискуя нарваться на "фонарей" и "собак"? Увольте. Она побежала вперёд, надеясь настигнуть обидчицу, пока горячо. И правильно сделала - почти сразу увидела сбоку металлическую дверцу лифта.
Если Клаудия и сбежала, решила Хизер, то только через лифт. А лифт курирует только между первым и вторым этажами здания. Ошибиться... мудрено.
Хизер нажала на кнопку вызова. К её удивлению, двери раздвинулись сразу же, словно лифт никуда и не уезжал. Она засомневалась: по верному ли следу она собирается пойти? Но Клаудии было больше некуда деваться: дверь на том конце коридора была заперта. Хизер вошла в кабину и нажала на кнопку с цифрой 1.
Лифт плавно скользнул вниз, и до поры до времени всё шло нормально. Но где-то на половине пути кабина резко остановилась. Хизер почувствовала секундное утяжеление веса. Свет в кабинке погас, оставив её во тьме.
- Эй, что за шуточки? – закричала она. – Клаудия?
В голову пришла ужасная мысль: Клаудия собирается её убить. Сейчас она у пульта управления, отключает питание двигателя троса.
Хизер начала лихорадочно нажимать кнопки на панели в надежде, что лифт хоть как-то отреагирует. Но металлический коробок неподвижно висел между этажами, как закрытый гроб.
глава 8
- Откройте!
Оставив кнопочную панель в покое, она забарабанила ладонью по двери. Дверь не открылась... зато на потолке откинулась вентиляционная решётка. Хизер с проклятиями отскочила в противоположный угол.
Она изо всех сил старалась что-либо разглядеть, но в кабине лифта было слишком темно. Хизер могла только слышать, как кто-то над потолком скребёт по снятой решётке. Воображение услужливо нарисовало очередное чудовище с яйцеподобной головой и кривыми когтями, заглядывающее в кабину лифта.
Хизер подняла пистолет и направила ствол вверх – туда, где, по её расчёту, была расположена решётка. Поразмыслила, стоит ли что-нибудь проорать, но решила, что молчать безопаснее.
Если что, сказала она себе, стреляю. Сердце гулко билось в ушах.
Постепенно скребущие звуки утихли, и теперь Хизер уже не была так уверена в том, что на потолке кто-то сидит. Она начала расслабляться и даже успела опустить руку, когда что-то сорвалось с потолка и треснулось об пол, просвистев рядом с лицом. Хизер вскрикнула и мгновенно вскинула пистолет. Впрочем, она быстро сообразила, что опасность прежде всего исходит от пришельца на полу, и прицелилась в место, куда упало нечто.
То, что свалилось в лифт, не двигалось. Оно было или неживое, или таковым притворялось.
С весёлым жужжащим звуком зажглись лампы. Кабину резко качнуло вместе с Хизер. Предмет, лежащий у её ног, нещадно швырнуло в угол. Раздался звук работающего двигателя, со скрипом натянулся трос... и лифт как ни в чём не бывало продолжил путешествие.
Восстановив равновесие, Хизер прежде всего обратила внимание на потолок. Там зияла дыра в четверть от всей площади – кто-то сорвал решётку и унёс с собой. Сейчас там никого не было. И на том спасибо. Хизер взглянула на предмет, валяющийся в углу. Радиоприёмник, всего лишь чёртов карманный радиоприёмник. Пластмассовый корпус, проволочная антенна, динамик, ручка настройки – всё как положено. Радиоприёмник, и ничего такого.
Хизер осторожно взяла приёмник и нажала на кнопку с надписью "ON/OFF". Над кнопкой зажёгся жёлтый огонёк, но динамики по-прежнему молчали. Хизер попробовала повертеть ручки настройки и громкости. Но нет, радиоприёмник однозначно был сломан: молчали все частоты.
Ну и какой в этом смысл? Какой смысл подбрасывать сюда эту вещицу?..
Смысла не было никакого. Но если уж на то пошло, то смысла было лишено всё, что происходило с ней последние сорок минут. Так что Хизер решила пока не ломать над этим голову. При желании она могла как-то зацепиться за края проёма и высунуть голову над потолком лифта, чтобы узнать, кто там был и какие следы оставил, но острого желания сделать это не ощущалось. Она положила приёмник в свободный карман жилетки. Весил аппарат немного, а оставлять его здесь не было повода. Скорее наоборот - кто-то подбросил ей радио, и для этого ему понадобилось на ходу заскочить на крышу лифта. Номер, достойный Гудини. Вряд ли кто-то сделал бы это для праздного прикола.
Лифт остановился, и двери бесшумно разошлись. Увиденное не добавило оптимизма: весь первый этаж был погружён в кромешную тьму. Клаудии не было видно – как, впрочем, и кого-либо другого.
Это не был первый этаж. И это не был торговый центр. Это было... что-то другое.
Дорогая, не повернуть ли тебе назад, пока ещё жива-здорова?
Насмешливый голос вернулся, но на этот раз он прозвучал на удивление рассудительно.
Ладно, подумала Хизер. Не будем лезть в пекло. Бог с ней, с Клаудией. Нажав кнопку с цифрой 2, она с удивлением увидела на кончике пальца стружки ржавчины.
Лифт не отреагировал. Свет горел, двигатель исправно вертелся, но лифт не хотел подниматься обратно.
Хизер нажала кнопку ещё раз. Ничего.
- Ох, Клаудия, смотри у меня, - вырвалось у неё. Она даже испугалась собственной злости. Хизер никогда не считала себя вспыльчивой или злопамятной, но сейчас чувствовала – будь эта крысоподобная женщина в пределах досягаемости, здесь пролилась бы чья-то кровь.
Она снова приказала себе успокоиться – раньше это неплохо действовало. В который раз попыталась убедить себя, что ничего страшного ещё не случилось, что вот-вот она проснётся или, на худой конец, окажется среди обычной магазинной толпы.
Ничего страшного? Совсем-совсем ничего?
Ну...
Брось, милая. Взгляни туда, в коридор - при условии, конечно, что это вообще коридор. Скажешь, что ни капельки не страшно?..
- Не страшно, - упрямо заявила Хизер и в доказательство своих слов шагнула из лифта в темноту. Но не успела пройти и трёх метров, как наткнулась на решётку, перегораживающую дорогу. Она оглянулась и увидела с обеих сторон такие же решетчатые загородки. Толстые железные прутья, в каких держат хищников в зоопарке. Что за...
Поражённая догадкой, она обернулась. Так и есть – двери лифта спешно захлопывались, отрезая последние лучи света. Хизер протянула руки к двери. Что-то удержало её от самой естественной реакции - броситься назад, в сторону закрывающейся двери. Как оказалось, не зря: секундой позже перед лифтом с грохотом бухнулась выдвижная решетчатая стена, заключив девушку в решетчатый куб. Если бы она стояла чуть ближе, то стена могла раздавить её, оставив только мокрое место.
Хизер находилась в классической охотничьей ловушке. Капкан захлопнулся, охотнику оставалось только прийти и забрать добычу.
Темнота. И сразу после её наступления – звуки. Звуки окружили её со всех сторон. Они не были однородными – Хизер различала в общей гамме шипение, вой, гогот и стон, и в них во всех слышалось злобное торжество. Звуки исходили со всех сторон, незаметно подкрадываясь ближе. Хизер прижалась спиной к стене и закрыла глаза, сползая вниз. Шипение стало громче, оно перекрывало все остальные звуки, обретая знакомую до боли окраску. В какой-то момент Хизер показалось, что тот, кто издаёт шипение, сидит у её ног, и открыла глаза, брезгливо отдёрнув ногу. Пусто... но в кармане она увидела мигающий жёлтый огонёк.
Радиоприёмник!
Ну конечно! Не шипение, а эфирные помехи. Белый шум. Она забыла выключить радио. Хизер на ощупь выискала кнопку питания. Огонёк погас, звуки разом стали тише. Они не ушли совсем, но без главенствующего шипения звучали не столь зловеще.
Почему заработал приёмник? Он же вроде был сломан...
Хизер почувствовала сильный толчок и упала, хорошенько приложившись лбом об пол. С глаз посыпались разноцветные искры. Сознание затуманилось – не полная отключка, как при обмороке, но очень близко к этому. Она не могла двигаться, не могла думать и что-либо чувствовать... но продолжала чётко воспринимать то, что её окружало.
Покачивание – ловушка начинает опускаться. Металлический лязг цепей и звон – клетка ударяется о стену. Вонь заплесневелого машинного масла, оранжевый отблеск на полу – рядом источник света, сияющий, как угольная топка.
Когда в глазах прояснилось, она оторвала голову от пола и увидела за прутьями клетки копошащуюся живность. Когда клетка опускалась мимо, существа поднимали морды и с интересом смотрели на Хизер. Некоторые рвались вперёд, к ней, но решётка заставляла их быстро умерить пыл. Хизер оставалось только радоваться, что она надёжно защищена от их посягательств – по крайней мере, пока. Несколько мелких шустряков провалились в чёрную бездну, пытаясь просунуться между прутьями.
Почти все твари были искажёнными копиями нормальных земных зверей. Некоторых она уже видела. Вот собака с раздвоенной головой. Вот "фонарный столб", нелепо размахивающий своей палицей. Странное пупырчатоголовое существо, свисающее с потолка вниз головой и беспрестанно трясущее всеми членами. И ещё мириады уродливых созданий, которым место в больном воображении какого-нибудь душевнобольного.
Всё-таки я сплю, подумала Хизер, не пытаясь встать. Сплю, и всё тут. Когда наконец наступит пробуждение? А то этот бесконечный сон уже как-то начал надоедать.
Снизу потянуло горячим воздухом. Хизер различила сквозь железные прутья лопасти огромного вентилятора, вделанного в кирпичную стену. Вентилятор мерно вращался, осушая и без того раскалённый воздух. Хизер увидела, как какую-то мелкую птицу (а птицу ли?) засосало горячим потоком, увидела брызнувшую во все стороны кровь. Несколько капель попали ей на жилетку. Она вскрикнула и машинально потёрла ладонью место, куда попала кровь, но ткань быстро пропиталась тёплой жидкостью. Не смыть, не вывести. Когда
(если)
она вновь вернётся в нормальный мир, жилетку придётся выбросить. Жаль. Хизер увидела, как концы лопастей окрасились в багровый цвет. Кровь стекала по ним тоненькими чёрными струйками, напоминающими вспухшие вены наркомана.
Вечность и ещё несколько тысячелетий Хизер лежала, а ловушка опускалась. Но всё когда-либо кончается - кончилось и это жуткое путешествие. Клетка плотно легла на пол с завершающим лязгом. Наступила тишина - столь внезапная, что Хизер подумала: ну вот я и проснулась.
Но она не проснулась. Перед ней был низкий коридор, словно сошедший со страниц средневековых готических романов – именно такой, каким представляла их себе Хизер. Темнота, пыль, ржавчина, покрывающая стены, и марля паутины по углам. При всём при этом коридор сохранял отдалённое гротескное сходство со вторым этажом торгового центра. Во всяком случае... Планировка поворотов и боковых дверей совпадала точь-в-точь.
Ловушка лежала в конце коридора. Выдвижная стена со скрежетом ушла вправо, подарив Хизер свободу.
Господи, осенило её. Это же... это лифт!
На лифт клетка была похожа меньше всего. То есть похожа ровно настолько, насколько этот коридор был похож на первый этаж торгового центра.
Хизер потёрла указательным пальцем лоб. В голове витали какие-то полезные мысли, не давая себя поймать. Что-то подобное она уже видела...
Есть!
Это был фантастический фильм – из тех, что показывали по третьесортным телеканалам глубоко за полночь. Хизер посмотрела его в одну из ночей беспричинной бессонницы. В нём речь шла о путешественниках, попавших в другой мир, параллельный с настоящим, но в котором не было ни одного человека. А были – какие-то ужасные существа, пожирающие время и пространство, уничтожая всё. Лано... Ланго... Хизер не помнила названия, она смотрела очень давно.
Параллельный мир, значит?
Да ну тебя, Хизер. Параллельных миров не бывает. Уж лучше бы детективы читала, чем смотреть всякий мусор. От них хотя бы крышу не рвёт.
Но лифт?.. Но коридор?! Они претерпели какую-то чудовищную трансформацию, в результате которой чопорное офисное помещение превратилось чёрт знает во что. В трущобы, кишащие несусветными монстрами. Это ли не факт?
Факт.
Нет, это не-воз-мож-но. Скорее просто ты свихнулась. А что? Такие болезни бывают. Человек живёт в мире, созданном своим воображением. Таких обычно держат в белых-белых домиках и одевают в рубашки с длинными-длинными рукавами. Чем не вариант?
- Я не шизофреничка, - твёрдо сказала Хизер и прикоснулась к прутьям лифта-ловушки, желая найти подтверждение своим словам. Холодный металл под пальцами казался вполне реальным. Такое нельзя было выдумать. Грандиозная панорама, которая выстраивалась перед ней, неспособна была храниться в мозгу одного человека. По крайней мере, она так думала.
Параллельный мир.
Ладно, примем эти два слова за рабочую гипотезу. От них ни жарко ни холодно, а объяснение они дают – какое-никакое, но немножко так обоснованное.
А сейчас ей нужно решить, что лучше: сидеть в лифте или пойти по коридору в поисках лучшей жизни. Лифт казался безопасным, а закоулки лжецентра таили в себе множество неведомых опасностей. С другой стороны, сидеть в лифте можно было долго – пока с голоду не помрёшь. Хизер решила попытать счастья и осторожно перемещаться по зданию. Должны же где-то быть люди, пусть их в этом мире и немного. Хотя бы потому, что те твари, которых она видела, явно не были способны построить что-то вроде торгового центра.
Значит, в путь?
Хизер выглянула из клетки. Пусто. Можно идти.
Ушла она недалеко. Сделав десяток шагов, она наткнулась на труп. В ртутном отблеске, просвечивающем сверху, она увидела, что на полу валяется небольшое существо, похожее на самоходную пушку. Пара куриных ног, на них куриное же тело, но покрытое чешуёй и переходящее спереди в нечто, очень напоминающее... задницу?
Хизер поддела тело ногой, держа пистолет наготове. Существо не дёрнулось, не хрюкнуло, не подало никаких признаков жизни. Адское создание было мертво.
Внезапно её разобрал смех. Странный мир, очень странный мир. С вылезающими из окна туалета девушками, с радиоприёмниками, падающими с потолка лифта, с бо-о-ольшими рыбокурицами, у которых задница вместо головы. Всё это было бы смешно, если наблюдать за этим откуда-то издалека – скажем, с другой стороны экрана.
Как только Хизер ненароком вспомнила о радиоприёмнике, она услышала надтреснутое шипение в кармане. Жёлтый огонёк зажёгся и начал мигать: система пыталась найти нормальную волну.