* * *
- Смотри-ка, там что-то горит…
- Где?
- Да вон там, левее… Видишь дым?
- Наверно, лесной пожар. Места здесь безлюдные.
- Ага, безлюдные, - то-то там всю ночь гремела канонада! Не иначе как охотились на этих демонов-индиго.
- А ты сам-то веришь в них? Ты видел хоть одну такую тварь живьём?
- Я не видел, но говорят, за рекой жила какая-то ведьма: напускала порчу и всё такое. Её спалили вместе с домом, как только всё это началось. О, гляди! Да вон, впереди! Разуй глаза, Стив! Теперь видишь?
Видавший виды открытый джип с двумя молодыми парнями мчался по шоссе. Было раннее утро, и дорога была пустынной, лишь из низин выползали и ложились под колёса пряди белого тумана, похожие на таинственных сказочных существ. А когда джип проскочил очередную туманную полосу, сидевшие в нём люди увидели неторопливо бредущих вдоль шоссе двух девушек - самых обычных, в выцветших джинсах, майках, шапочках-бейсболках и с рюкзаками за плечами.
- Что за ранние пташки? - пробормотал Стив, сидевший за рулём. - Хм, а не составят ли они нам компанию, а, Харви? Как ты смотришь на это сладкое дело?
Харви буркнул нечто нечленораздельное, но явно одобрительное. Девушки шли себе и шли, и только когда машина поравнялась с ними и затормозила, они повернули головы.
- Хай! - Стив широко улыбнулся и помахал рукой. - Доброе утро! Девчонки, а вам не страшно одним на пустынной дороге? Сейчас не самые лучшие времена для пеших прогулок. Вам куда, крошки? Садитесь, нам наверняка по пути!
- Может, и по пути, - ответила старшая из девушек, брюнетка с блестящей цепочкой на шее, словно собранной из металлических чешуек.
- Слушай, Стив, - хрипло прошептал Харви, - а вторая-то совсем малолетка! Как бы нам это, не налететь… Может, старшую как-нибудь поделим, а?
- Разберёмся, - сквозь зубы ответил Стив, не снимая с лица радостной улыбки. - А что до малолеток, так они сейчас такого жару дают - профессиональные шлюхи завидуют… - И добавил, обращаясь уже к девушкам. - А раз по пути - тогда садитесь, бэби! Меня зовут Стив, а вот его - Харви. Он хороший парень, да и я вообще-то неплох! Дорога веселей, когда есть с кем… поболтать. - Он сделал многозначительную паузу. - Верно я говорю?
- Верно, - темноволосая чуть улыбнулась. - Я - Селия, а она - Марта, - представила девушка свою младшую спутницу. - Нам вообще-то на юг, к самой границе.
- Ого! - искренне удивился Стив. - Далеко… И чего вы там забыли?
- Надо, - уклончиво объяснила Селия. - А что далеко, так мы договоримся, верно я говорю?
При этом в глазах девушки заплясали озорные чёртики, и оба парня почувствовали себя так, словно их окунули в кипяток.
"Ох и ничего себе… - подумал Стив. - Ядерная девчонка…"
"Я сейчас просто кончу прямо в штаны" - подумал Харви.
…Серпента и Мэй шли всю ночь, прячась от рыскавших в небе вертолётов, и уже под утро выбрались к автостраде, уходящей к югу. Погоня вроде бы отстала, но успокаиваться было ещё рано - обе понимали, что после боя у шоссе их так просто в покое не оставят.
Они потратили минут десять на маскарад, и Серпента, чуть поколебавшись, превратила свою любимую змею в ничем не примечательную цепочку.
- Слишком бросается в глаза, - пояснила она. - Нас ведь снимали - там, на шоссе. Да и раньше… Так что пусть уж лучше мой талисман пока поспит.
Она любовно провела пальцами по крошечной змеиной головке, и ожерелье изменило свой внешний вид.
- Так будет лучше. Ну вот, сестрёнка, - сказала она, оглядев Мэй с ног до головы, - а теперь пошли. Впереди наверняка есть хотя бы один блокпост. Нам нужен фон, прикрытие, и поэтому мы сделаем вот что…
И через полчаса их нагнал на шоссе джип с двумя весёлыми молодыми парнями…
Марта, севшая рядом с водителем, отмалчивалась, лишь изредка отзываясь короткими репликами на заигрывающую болтовню Стива, зато Харви блаженствовал. Селия уселась на заднее сидение, и ничуть не противилась, когда осмелевший парень обнял её за талию. От девушки ощутимо веяло жаром, и Харви чувствовал, что медленно, но верно сходит с ума. "Надо бы попросить Стива притормозить у кустиков погуще… А то если я оприходую эту Селию прямо здесь, бедолага Стив от такого аттракциона врежется в первое попавшееся дерево, даже если оно будет в ста ярдах от дороги…"
Тем не менее, он потихоньку забрался Селии под майку, вдохновенно тиская её тугую грудь, и уже примеривался, как бы половчее стянуть с неё джинсы, когда за очередным поворотом шоссе показался блокпост.
"Никакой магии, сестрёнка, - услышала Мэй мыслеголос Серпенты. - Я всё сделаю сама. А ты - как договорились: прижмись к этому обезьяноподобному и постарайся вызвать в себе хотя бы маленькую к нему симпатию. Я понимаю, что это трудно, но…".
- Холодно, - Марта поёжилась и потёрла ладонями плечики. - Можно я прижмусь к тебе? - спросила она и, не дожидаясь ответа, притиснулась всем телом к ошалевшему от такой неожиданности Стиву. Тем временем Харви проклинал всё на свете, от всей души желая, чтобы этот так некстати появившийся блокпост провалился бы в преисподнюю.
- Стой! - сержант в бронежилете и с автоматом на груди поднял руку. Потом он скользнул глазами по парочке на переднем сидении, отметил красную физиономию Харви и усмехнулся. - Сожалею, парни, но вам туда, - он махнул рукой в сторону стеклянной будки с установленным в ней аур-сканером. - Когда пройдёте проверку, сверните направо. Там через пару миль будет мотель с удобными койками. А пока поберегите силы, ребята.
"Нас же сейчас раскроют, - напряжённо думала Мэй, безмятежно уткнувшись в плечо Стиву. - И тогда…".
Но джип без проблем прошёл контроль. Серпента знала, что делала: полыхающие от любовного возбуждения ауры парней заглушили слитые с ними ауры девушек-индиго.
- Уф… - шумно выдохнул Харви, когда пост остался позади. - Что там этот солдат говорил про мотель? Завернём туда, а? Я бы не прочь немного понежиться в постели…
- Мы поедем дальше, - услышал он неузнаваемо изменившийся голос Селии. - До ближайшей автозаправки. Там зальёте полный бак, и возьмёте ещё канистры. Мы едем на юг, парни, - любви не будет.
Марта отстранилась от Стива, и удивлённый парень поперхнулся, так и не выдавив из себя: "Ты чего, крошка?". А Харви с изумлением, переходящим в испуг, смотрел на Селию, не веря своим глазам - неужели эта девушка с по-змеиному холодными глазами только что млела в его объятьях? "Да ведь она же… - мелькнуло у него в голове. - Она же из этих!"
- Ты правильно понял, обезьяноподобный, - усмехнулась Серпента - Я из этих. И мы едем туда, куда я сказала, - на юг. А чтобы вам обоим было не так одиноко…
Она сделал лёгкое движение, и по запястью Харви скользнула тонкая полоска, через миг обернувшаяся маленькой золотистой змейкой. Змея быстро обвилась вокруг руки парня, подняла голову и угрожающе зашипела, высунул раздвоенный язычок. Харви застыл, боясь пошевелиться.
Вторая такая же змейка родилась на шее Стива, ткнулась ему в подбородок, заявив о своём появлении, и свернулась в кольцо - в точное подобие ожерелья Серпенты.
- Сидите смирно и делайте, что я скажу. Одно неверное движение, и вы умрёте - быстро или, наоборот, медленно и мучительно. Это уж как мне вздумается, твари…
- Зачем ты так? - сказала Мэй с упрёком. - Можно ведь было просто подчинить их сознания нашей воле - они бы и сами всё сделали.
- Можно, - согласилась Змея. - Но, во-первых, тогда за ними пришлось бы всё время следить, чтобы они не вышли из-под контроля. У них и так мозги повёрнуты не в ту сторону - одно на уме. А во-вторых, у меня так лучше получается, и… мне так больше нравится. Всё. Поехали.
…Они заправились и ехали целый день, остановившись только один раз, чтобы перекусить. Серпента собиралась ехать и ночью, но это оказалось невозможным - оба парня выбились из сил, а выкидывать их из машины и ехать дальше самим было нежелательно - впереди вполне ещё мог встретиться контрольный пост, и не один. Поэтому все четверо заночевали в придорожном отеле, в одном номере с двумя широкими кроватями. Одну кровать заняли Мэй и Серпента, предоставив вторую Стиву и Харви - в компании со змеями. Серпента слегка закамуфлировала творения своей магии, чтобы не вызывать ненужного интереса к таким несколько странным украшениям.
Утром они продолжили свой путь, с каждым часом сокращая расстояние до южной границы. Ехали молча - говорить с парнями им было не о чем, а между собой индиго могли общаться мысленно. Всё было спокойно, блокпостов здесь уже не было, а парализованные смертным ужасом парни и помыслить не могли о каком-либо неповиновении. Но идиллии неожиданно пришёл конец - на окраине очередного городка двигатель джипа вдруг издал металлический скрежет и встал: как выяснилось, бесповоротно.
- Ладно, - решила Серпента, вылезая из машины. - Идём, сестрёнка. Поищем себе другой транспорт. Честно говоря, я бы предпочла маленький самолёт - быстро и удобно, и идти можно над самой землёй, чтобы было не так заметно. Спросим там, - она махнула рукой в сторону одноэтажных чистеньких домиков. - Здесь непременно должен быть какой-нибудь частный опылитель хлопковых плантаций… Пока, парни, - она повернулась к Стиву и Харви, - счастливо оставаться! В следующий раз будьте осторожнее со случайными знакомствами - это может для вас очень плохо кончиться. Пока-пока!
- А… - робко произнёс Харви. - А как же это? - и он показал глазами на змейку на своём запястье. Стив молчал, но чувствовалось, что этот вопрос его тоже очень волнует.
- Спасибо, что напомнил, - Серпента зловеще усмехнулась, и Мэй поняла, что сейчас произойдёт.
- Нет! - закричала она. - Нет, нет, не надо! Не убивай их! "Как сказал тот воин, погибший на шоссе, - Разве мы можем уподобляться обезьяноподобным?".
- Они расскажут о нас другим несовершенным, сестрёнка Мэй, - нахмурилась Змея, - а до границы ещё далеко. Их нельзя оставлять в живых.
- Не расскажут! - настаивала Мэй, заслоняя собой посеревших парней. - Я заставлю их забыть обо всём, что они испытали за последние трое суток. Они если что и вспомнят, то не раньше, чем через несколько лет. А за это время многое может случиться… Серпента, не убивай их, пожалуйста, я прошу тебя! Они ведь всё-таки помогли нам, пусть даже не по своей воле!
Змея заколебалась. Мэй видела по её ауре, что Серпенте очень хочется отдать команду "Куси!" своим змейкам-убийцам, но в то же время мнение Мэй она не могла не принимать в расчёт - ведь девочка была ей нужна, очень нужна. И Серпента уступила.
- Ладно, - сказала она с неохотой. - Пусть живут. Благодарите эту девчонку, твари, и молитесь за неё! Впрочем, вы скоро забудете, кому обязаны своей никчёмной жизнью… Работай, сестрёнка. Оглуши их, и пойдём. Надо найти самолёт - нам надо на юг.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
ГРЕМЛИНЫ
Джейк дотянулся до стоявшей на низком столике у ложа бутылки с коллекционным бренди, набулькал полстакана и выпил одним глотком. Привычка к крепким напиткам появилась у него давно, в те времена, когда он был ещё лейтенантом спецназа. "Добрый глоток виски, - говаривал его командир, - лучше всего прочищает глотку от набившегося туда песка пустыни. Расслабляться не только можно, но и нужно, особенно после того, как вдоволь пополоскал руки в крови. А транквилизаторы и стимуляторы - это для неврастеников и истеричных девиц, опасающихся нежелательной беременности".
Полежав с минуту, Блад чуть повернул голову и посмотрел на Стэрди. Она лежала с закрытыми глазами, но не спала - на губах "роскошной смерти" играла лёгкая улыбка.
- Ну, ты довольна? - негромко спросил Джейк. - Мы на вершине, а ты стала царицей, как и хотела. Клеопатра чешется от зависти в своём саркофаге…
- В первую очередь доволен должен быть ты сам, - Стэрди приоткрыла глаза. - Как там в том старом армейском анекдоте: "Думал ли ты, лейтенантик, что будешь спать с генеральшей?" А что касается вершины - приглядись, Джейк: лестница вверх только начинается, и у этой лестницы очень много ступенек.
Она протянула руку и ласково провела по щеке Блада тыльной стороной ладони.
- Так что пойдём дальше, генерал, - о, простите, как там тебя теперь надо называть: лорд-протектор, да? Стоять на месте - скучно…
"Это да, это верно, - подумал Джейк, - стоять на месте - оно как-то не с руки…"
Процедуру передачи генералу Джейку Бладу чрезвычайной власти в стране досужие журналисты тут же окрестили "коронацией", хотя внешне она не имела ничего общего с этим средневековым ритуалом - не было ни помпезности, ни огромного скопления людей, ни даже короны как таковой. Просто в один прекрасный день по всем информационным каналам прошло сообщение о введении в государственном аппарате в связи с чрезвычайной ситуацией в стране и мире новой должности - лорда-протектора, коим назначался генерал Блад. Звучало внушительно, тем более что кое-кто из недобитых умников даже знал: был уже один лорд-протектор по имени Кромвель четыреста лет назад, в Англии, и вроде бы он оказался крутым парнем.
Генерал был именно назначен указом президента с одобрения конгресса, а вовсе не ворвался во власть на бронемашинах, битком набитых солдатами-клонами, как осмеливались болтать злые языки, - легитимность на радость поклонникам "демократии" была полной. Впрочем, особо громко болтать побаивались - новоявленный лорд-протектор в борьбе с "генетической эпидемией" заслужил репутацию человека, не слишком склонного к шуткам.
Джейк не претендовал на внешние атрибуты власти - он хорошо знал цену всем этим декорациям. Зато Блад получил прямой доступ ко всем реальным рычагам власти, включая контроль над бюджетом, право вето на разрабатываемые и принимаемые законы, "ядерный чемоданчик" и пост верховного главнокомандующего всеми вооружёнными силами (была принята соответствующая поправка к конституции). Формально (для неискушённого наблюдателя) почти ничего не изменилось, но фактически вся полнота власти перешла в руки лорда-протектора и "спасителя нации" Джейка Блада.
Ничего не изменилось и по сути, просто теперь тайная власть Правителей избавилась от помех: отпала необходимость соблюдать ненужные формальности вроде голосований и дебатов. Машина осталась всё той же - Блад лишь модернизировал её и сделал гораздо более эффективной и быстродействующей.
Змея сбросила старую кожу, стеснявшую движения. Завершив боевую трансформацию, она покачивала своей треугольной головой, обводя немигающим взглядом планету. Тускло поблёскивала золотая чешуя, под которой переливались гибкие и сильные мышцы, - змея готовилась к броску, готовилась обвить кольцами весь этот мир и сделать его своим гнездом.
Да, генерал Блад имел все основания быть довольным - Стэрди была права.
"Ночные призраки" не приняли открытого боя, и это молчаливое признание ими своего поражения было объявлено победой генерала Блада. Великой победой, "достойной встать в один ряд с победами при Саратоге и Йорктауне", как писала захлёбывающаяся от восторга пресса, был объявлен и ночной бой у автострады - единственное серьёзное столкновение армии с людьми-индиго.
На экраны страны вышли два новых фильма: "художественно-документальная" лента "Победитель демонов", имеющая так же мало общего с реальной биографией Джейка Блада, как костюмная мелодрама в античном антураже с настоящей историей, и эпический боевик "Раскалённое шоссе", в котором бравые солдаты доблестно сражались с прогрызающими танковую броню призрачными тварями и геройски погибали за свободу и демократию.
Однако Стэрди была права и в другом: захват абсолютной власти в одной отдельно взятой стране - это только начало. И лорд-протектор не собирался почивать на лаврах.
…Алкоголь действовал. И действовало горячее тело Стэрди - эта женщина прямо-таки генерировала зовущие флюиды. Джейк потянулся к ней, и она с готовностью ответила…
Спальня первого из Правителей таилась в подземельях Головного Центра, защищённая от всех мыслимых и немыслимых опасностей. Обнимая на своём огромном царском ложе "роскошную смерть", генерал медленно уплывал в дрёму, когда его вечно настороженное подсознание отметило некую странность.
Мягкий интимный полумрак спальни прорезала узенькая полоска света: раздвигалась одна из стенных панелей. А странность заключалась в том, что открывался запасной, тайный выход, ведущий к вертолётному ангару, расположенному на вершине горы. Об этом отнорке почти никто не знал, а его код-пароль был известен только самому Бладу и Стэрди. И тем не менее, именно этот потайной ход сейчас открывался - медленно и беззвучно.
Рефлексы опередили сознание. Джейк вырвал пистолет из специального углубления в изголовье раньше, чем успел понять, что за тёмный силуэт прорисовался в слабо освещённом проёме. Но лорд-протектор не смог поднять оружие - каменная тяжесть пригнула его руку к пышному ковру, устилавшему пол.