Вот он! Он резким движением подал рычаг вниз. В корпусе корабля откинулась панель, и резкий солнечный свет полился с обзорного экрана шлюпки. Флэндри окинул взглядом органы управления - в принципе то же, что он только что изучал. Он нажал кнопку пуска, пронзительно взревел двигатель, и шлюпка выскочила из корабля в небо.
Флэндри взял курс на юг. С головокружительной скоростью скрылась за линией горизонта цитадель. Их все еще никто не преследует, ни одной самонаводящейся ракеты. Они, должно быть, совсем ошеломлены, но долго так продолжиться не может. Он откинул голову и разразился уже не вмещавшимся в него смехом такой силы, что его раскаты заполнили кабину, заглушили свист рассекаемого воздуха.
- Что ты делаешь? - донесся слабый и отчаянный голос Кит. - Так нам не уйти. Давай в космос, пока они не перехватили нас.
- Извини, - сказал Флэндри, вытирая глаза. - Хоть посмеяться, пока можно. - И добавил уже спокойным голосом: - При такой блокаде и на таком тихоходном аппарате, который не приспособлен для управления человеком, мы не пролетим и десяти тысяч километров, как они накроют нас. Нам придется катапультироваться, а шлюпка полетит дальше сама на автопилоте. Если получится, они будут гнаться за ней, пока не поймают, а тогда у них уже не будет никаких шансов установить, где мы. А если еще больше повезет, то они взорвут шлюпку и решат, что мы погибли вместе с нею.
- Катапультироваться? - Кит взглянула вниз на каменистую землю и несущийся по воздуху пепел. Небо над головой выглядело расплавленным металлом. - Туда? - прошептала она.
- Если они даже сообразят, что мы выпрыгнули, - сказал Флэндри, - то, думаю, решат, что мы сгинули в этой пустыне. Вполне естественное заключение, поскольку наши ноги так устроены, что мы не можем ходить в космических скафандрах ардазирхо. - Лицо у него стало таким мрачным, каким она никогда раньше не видела - Мне пришлось все придумывать на ходу, и вполне возможно, что я наделал ошибок, Кит, которые будут стоить нам мучительной смерти. Но даже если так и случится, надеюсь, умрем недаром.
14
Еще спускаясь на гравитационном поясе, Флэндри почувствовал, насколько раскален нещадно хлеставший его воздух, а когда он прокатился по земле после приземления, то обжег кожу.
Он поднялся на ноги совершенно разбитым. Надев защитные очки, он увидел сквозь пелену взметенной ветром пыли встававшую на ноги Кит, а за нею на многие километры тянулась пустыней выгоревшая земля и худосочные утесы, а дальше ничего не было видно из-за марева. Казалось, северная кромка горизонта раскалилась Добела, я на нее невозможно было смотреть.
Громовые раскаты прогрохотали в кильватере брошенной шлюпки. Флэндри заковылял к Кит. Она ухватилась за него.
- Извини, - сказала Кит, - я, похоже, потянула лодыжку.
- Да еще, как вижу, и обожгла ее. Пойдем, девочка, теперь уже недалеко.
И они побрели меж разбросанных в беспорядке серых валунов. Вышка метеостанции маячила перед ними зыбкими очертаниями, словно скелет сквозь толщу бегущей воды. С завываниями налетел ветер. Флэндри чувствовал, как ультрафиолетовые лучи впиваются в кожу, и с каждым сделанным им шагом она вое больше подрумянивается и ссыхается. Поджаривало даже сквозь подметки.
Они уже почти дошли да станции, когда в воздухе раздался свист. Флэндри поднял натруженные до боли глаза в увидел четыре похожих на торпеды силуэта, которые промчались, за несколько секунд покрыв расстояние от одного горизонта до противоположного. Ардазирхо гнались за пустой спасательной шлюпкой. Если они заметят людей на земле… Нет, не заметили. Ушли. Флэндри хотел улыбнуться, но не мог из-за боли в растрескавшихся губах.
Оборудование станции было установлено в бетонной будке под вышкой. Когда они, пошатываясь, ввалились в дверь, царившая там тень показалась им превыше всех даров небес. Флэндри откупорил бутылку с водой - только воду рискнул он взять из корабельных запасов, поскольку в продуктах инопланетян могли оказаться чужеродные для человека белки. В горле у него было сухо, как у мумии, тут уж было не до слов, и он просто протянул бутылку Кит, которая жадно припала к ней. Когда и он глотнул воды, то почувствовал себя гораздо лучше.
- За работу, девочка, - сказал он. - Разве нам не повезло, что ты состоишь в метеослужбе Виксена и знаешь, где найти станцию и что делать, попав на нее?
- Болтун, - она пыталась засмеяться, но получился какой-то хрип. - Подвел теорию под факт. Постой-ка, а ведь на каждой станции в отдельном шкафчике хранится всякий инструмент… - Она замолчала. По сравнению с бушующей за окном стихией в будке было так темно, что он едва мог различить ее. - Я легко налажу передающее устройство, - сказала она, и тихий ужас слышался в ее голосе. - Да, конечно, вместо телеметрических данных о погоде я могу передать твое сообщение. Но… меня вдруг осенило… А что, если кто-нибудь из ардазирхо прочтет его? Или, предположим, вообще никто его читать не будет? Я даже не знаю, ходит ли еще кто на службу. Можно, конечно, сидеть тут и ждать, ждать и…
- Спокойно, - Флэндри подошел к ней со спины, положил ей руки на плечи и сжал их. - Все возможно, но, как мне кажется, больше шансов в нашу пользу. Едва ли ардазирхо посылают своих заниматься такой бессмысленной для них рутиной, как наблюдение за погодой. А с другой стороны, вполне вероятно, что метеорологи, люди, все еще ходят на работу. Человечество вообще всегда, пока это возможно, старается жить по заведенному порядку, заниматься привычным делом, и все может провалиться в тартарары, но город будет следить за тем, чтобы газоны были подстрижены… И теперь наш жребий зависит от того, хватит ли у принявшего наше сообщение ума, мужества, чувства долга, чтобы поступить как надо.
Кит прижалась к нему на мгновение.
- Думаешь, есть хоть какая-то возможность забрать нас отсюда прямо под носом у врага?
На душе у него защемило от какой-то неясной боли.
- Я знаю, так нечестно, Кит, - сказал он. - Сам-то я закоренелый грешник, такая у меня работа и так далее, но негоже ставить в зависимость от случая все те радости, ту любовь, те свершения, которые ждут тебя. И все же приходится идти на это. Больше всего я надеялся все это время, что мне удастся стащить наставление по навигации. Понимаешь, ведь из него мы узнаем, где лежит Ардазир!
- Мне это ясно. - Она вздохнула так тихо, что и вздоха почти не было слышно в том шуме, с каким несся за стенами сухой и знойный ветер. - Давай-ка лучше поработаем.
Пока она вскрывала передатчик и отсоединяла измерительные устройства, Флэндри набросал текст сообщения: просьба просто сообщить Эмилу Брайсу, чтобы он вызволил со станции номер 938 двух человек с жизненно важными материалами для адмирала Уолтона. Как это сделать, об этом он сам не имел ни малейшего представления. Шансов на то, что какому-нибудь летательному аппарату виксенитов удастся забраться так далеко на север, и чтобы его при этом не засекли и не уничтожили ардазирхо, было мало. Послать радиограмму… Нет, если нет под рукой специального устройства, ее легко могут перехватить. Послать на флот нарочного, а если он погибнет, то еще одного, и еще…
Закончив работу, Кит потянулась ко второй бутылке с водой.
- Лучше не надо, - сказал Флэндри. - Нам еще долго ждать.
- У меня обезвожен организм, - хриплым голосом сказала Кит.
- У меня тоже. Но у нас нет соли, а потому вполне можно получить тепловой удар. Если пить как можно реже, то дольше протянем. А какого черта нет кондиционеров и запасов продовольствия на таких станциях?
- Нет нужды. На них прилетают обычно только для проверки. В этих местах - в середине зимы. - Кит села на единственную в будке скамеечку, Флэндри присел рядом, и она припала к его плечу.
Ветер дикими порывами обрушивался на стены будки, ненадолго в окошке потемнело от взметенного песка.
- Неужели и на Ардазире так? - поинтересовалась Кит. - Тогда там настоящий ад, вот эти дьяволы и сбежали.
- Там совсем даже не так, - ответил Флэндри. - Темулак рассказывал, что у их планеты нормальная круговая орбита. Конечно же, там пожарче, чем на Терре, но, думаю, мы бы выдержали там в большинстве климатических зон. Горячая звезда с сильным ультрафиолетовым излучением способна разлагать молекулы воды, и водород, прежде чем он снова успеет вступить в реакцию, выбросить в космическое пространство. Озоновый спой в какой-то мере защипает гидросферу, но недостаточно. Так что на Ардазире должно быть суше, чем на Терре, и там скорее не океаны, а моря. А с другой стороны, судя но физической силе тамошних аборигенов, а также но тому, что им нипочем сила притяжения на Виксене, Ардазир должен быть размерами побольше Терры. Там сила тяжести на поверхности выше раза в полтора. Так что, несмотря на их солнце, атмосфера там должна быть похожей на нашу.
Он помолчал, а потом продолжил:
- Никакие они, Кит, не враги рода человеческого, а просто бойцы и охотники. Может быть, в них меньше врожденной доброты, чем в нас, но в этом у меня нет полной уверенности. Всего несколько столетий назад и мы тоже были буйным племенем. Вполне возможно, что снова станем такими, когда грядет Долгая Ночь, когда - или пан, или пропал. Дело еще и в том, что ардазирхо - это даже не один народ. На этой планете уйма всяких рас и культур. Урдаху завоевали другие народы всего несколько лет тому назад. Вот откуда такое множество форм у военных - уступка местным обычаям, как было в старину с Шотландским полком. И готов спорить, что, несмотря на все успехи урдаху, их не очень-то любят на родной планете. Так что у них еще юная империя, навязанная силой, и она может распасться, если мы воспользуемся для этого нужными средствами. Мне их почти что жалко, Кит, потому что они стали жертвой обмана, орудием у кого-то в руках. Боже, какой же гений этот кто-то!
Он умолк, потому что от неумолимой жары, от жажды в горле совсем пересохло.
- Давай дальше, - тихо и горько проговорила Кит. - Сочувствуй Ардазиру и восхищайся артистизмом господина Икс, стоящего за всем этим, - ты ведь тоже профессионал. А людям вроде меня остается только одно - умирать.
- Извини. - Он взъерошил ей волосы.
- Ты мне так и не сказал, действительно ли ты веришь, что нас спасут, не дадут умереть.
- Не знаю. - Он весь напрягся и сидел так, пока не смог добавить: - Сомневаюсь в этом. На это, как мне представляется, уйдет несколько суток, а мы сможем продержаться лишь часы. Но если корабль прилетит… Нет, черт возьми, когда корабль прилетит, здесь его будет ждать наставление для штурмана.
- Спасибо за откровенность, Доминик, - сказала Кит. - Спасибо тебе за все.
С большой нежностью Флэндри поцеловал ее. А лотом они сидели и ждали.
Солнце седо, наступила недолгая ночь, но она почти не принесла облегчения. По-прежнему сжигал все на своем пути ветер
По-прежнему полыхало северное небо. Рядом с Флэндри металась в лихорадочном бреду Кит. Да и у него самого уже не было ясности в мыслях Зримо всплывали воспоминания о другой белой ночи заполярного лета, вот только было это на Терре, на прохладном горном лугу в Норвегии, и рядом была другая блондинка, и губы ее быки подобны лепесткам розы.
До его погрузившегося в угольный мрак сознания едва дошли и прорезавший небо сверху донизу свист, и тяжелый удар, так что земля задрожала, при безрассудно быстрой посадке, и торопливый топот ног по жгучим камням, и гул ударов в дверь. Но когда упала выбитая дверь и в будку ворвался ветер, Флэндри вынырнул из накатывавшихся волн боли туда, где его ждало тонкое лицо Чайвза.
- Вот и хорошо, сэр. Давайте сядем. Если мне будет позволено…
- Ты, гад зеленый, - забрюзжал Флэндри, еще не освободившись от кошмарных видений, - я ж тебе приказал…
- Так точно, сэр. Я доставил ту ленту. А потом решил, что стоит спуститься сюда и действовать в контакте с мистером Брайсом. Знаете, здесь все это так просто. Мы сможем преодолеть заставу с минимальными издержками. Да неужели вы, сэр, думаете, что дикари могут помешать летать вашему личному кораблю? Сейчас я приготовлю отвар для юной госпожи, а вас ждет чай в вашей каюте.
15
Сэр Томас Уолтон, адмирал флота, был крупным мужчиной, седой, лысый, с бесцветными, поблекшими глазами. Награды свои надевал редко, а на Терре бывал только по делам. И никакое не ваяние, а гены, войны и непролитые слезы по тем, кто погиб у него на глазах в бою, а также из-за того, что не могла удержать в своих руках Империя то, что для нее приобреталось, избороздили его лицо. Кит вообще считала его самым красивым из всех виденных ею в жизни мужчин, а он в ее присутствии язык крепко держал за зубами с застенчивостью закоренелого холостяка. Он обращался к ней не иначе, как "мисс Киттридж", выделил ей каюту на флагманском корабле и находил оправдания не появляться в в офицерской кают-компании, где питалась и она.
Работы ей никакой не придумали - лишь бы не мешалась под ногами. Одинокие молодые лейтенанты кружились вокруг нее, вовсю стараясь очаровать и поразить ее. А вот Флэндри редко появлялся на борту дредноута
Флот кружил во мраке, пронизанном холодными лучами звезд, по сути дела не предпринимая особо активных действий. Нужен был глаз да глаз за Огром, поскольку гигантская планета так и оставалась загадкой, а силы ардазирхо не стремились к столкновению и оставались вблизи Виксена, где они могли получить поддержку и на котором захваченные заводы-автоматы с каждым днем увеличивали военную мощь пришельцев. Время от времени терране совершали рейды, но Уолтон все никак не мог решиться на пробу сил. У него еще были шансы победить, при условии, что введет в действие все свои силы, а Огр останется нейтральным. Однако приз, Виксен, станет тогда могилой.
На кораблях начали потихоньку роптать недовольные Уолтонского воинства.
По прошествии трех недель капитана Флэндри вызвали к адмиралу. Он присвистнул с облегчением.
- Должно быть, вернулись с докладом наши разведчики, - сказал он своему помощнику. - Может, хоть теперь избавят меня от этой проклятой вшивой команды.
Все началось с того, что он оказался единственным среди людей, кто говорил на урдаху, а на кораблях было несколько сот пленных, захваченных на выведенных из строя летательных аппаратах абордажными командами. Офицеры умерли с ужасающим мужеством запрограммированных существ, уничтожив предварительно все навигационные документы, а никто из оставшихся в живых рядовых англика не знал и с земными филологами сотрудничать не желал. С помощью электроники Флэндри передавал другим свое знание родного языка пленников, но, не желая больше подрывать свое здоровье, делал это в общепринятом темпе, а конец каждого дня уходил у него на допросы, так как, разговаривая с ними на их родном языке, удавалось добиться кое-какого сотрудничества с их стороны. Два человека уже выучили урдаху - хватит пока на рассаду. Однако до возвращения отправленных к Ардазиру разведчиков Флэндри по-прежнему занимался допросами. Работа, приносящая осязаемые результаты, но выматывающая и отупляющая.
Он с готовностью вскочил в гравитационный скутер и помчался на дредноут, корабль класса "Нова", высившийся как округлая гора с обращенными в сторону Млечного Пути орудиями. Впрочем, других целей и не было видно - только звезды, далекое солнце Черулия и темная туманность. Трудно было поверить, что сотни кораблей на высвобожденной атомной энергии рыскали в пространстве на миллион километров вокруг. Он вошел через седьмой тамбур и быстро зашагал к адмиральскому кабинету. Алый плащ полоскался у него за спиной, на нем была переливающаяся синяя блуза, белоснежные брюки, заправленные в полусапожки настоящей кордовской кожи, и фуражка, заломленная наперекор всем предписаниям. Чувствовал он себя как отпущенный с уроков школьник.
- Доминик!
Флэндри остановился и завопил: - Кит!
Она бежала ему навстречу по коридору - маленькая и одинокая, в своем коротком, еще с Терры, платьице. Все тот же золотистый шлем волос, но, заметил он, она похудела. Флэндри положил ей вытянутые руки на плечи, не подпуская ближе.
- Дай получше разглядеть тебя, - смеялся он и серьезно добавил: - Тяжко?
- Одиноко, - ответила она. - Пусто. Дела нет, остается одно - маяться. - Она отшатнулась от него. - Нет, к чертям все это, терпеть не могу, когда сами себя жалеют. У меня все в порядке, Доминик. - И она уставилась в пол, потирая один глаз костяшкой пальца.
- Идем! - сказал он.
- Как идем? Куда ты, Доминик? Я не могу… я хочу сказать… Флэндри шлепнул ее по самому подходящему месту и быстренько потащил ее за собой через холл.
- Послушаешь, что скажут, вот надежда и оживет! Топай! Часовой у дверей кабинета Уолтона был поражен:
- Сэр, мне было приказано впустить только вас…
- Посторонись, салага. - Флэндри ухватил молодого пехотинца за ремень и переставил его на метр в сторону. - Юная госпожа мой оперативный эксперт по гиперскидгеронике. К тому же симпатичная. - И он закрыл дверь перед носом часового.
- Что все это значит, капитан? - вздрогнул сидевший за столом адмирал Уолтон.
- Да вот я подумал, может, она нам пиво будет наливать, - пробормотал Флэндри.
- Я не… - беспомощно начала Кит. - Я вовсе и не…
- Присядь, - Флэндри толкнул ее к креслу в углу. - В конце концов, сэр, нам может понадобиться информация о Виксене из первых рук - Взгляды Флэндри и Уолтона встретились. - Думаю, она заработала себе право на место у самого ринга.
Какое-то время адмирал сидел не шелохнувшись, потом скривил губы.
- Вы неисправимы, - сказал он. - И избавьте меня от своего дежурного ответа "никак нет, меня зовут Флэндри". Порядок, мисс Киттридж, но помните - все совершенно секретно. А коммандора Сугимото вам, капитан Флэндри, представлять не надо.
Флэндри обменялся рукопожатием с терранином, возглавившим первую вылазку к Ардазиру. Все сели. Флэндри закурил сигарету.
- Сразу нашли местечко? - спросил он.
- Без труда, - ответил Сугимото. - С поправками, обеспечивающими сочетаемость их астрономических таблиц и наших, которые вы мне передали, а также после ваших объяснений их системы счисления это было элементарно просто. Их солнца нет в наших звездных каталогах, потому что они находятся по ту сторону темной туманности, а нами в том направлении никогда не проводилось исследований. Так что вы позволили нам выиграть не меньше года на поиски. Кстати, после окончания войны ученым предоставится интересная возможность заняться этой туманностью. Если смотреть на нее с противоположной стороны, то она слегка светится - там протосолнце. Никогда и не подумаешь, что популяция один, такая юная, находится в одной и той же Галактике, что и Сол, совсем по соседству. Похоже на каприз природы.
Флэндри напрягся.
- В чем дело? - резко спросил Уолтон.
- Так, ничего, сэр. А может быть, и есть что-то. Не знаю. Продолжайте, коммандор.
- Нет смысла повторять все подробно" - сказал Уолтон. - Посмотрите потом полный отчет. Ваша общая оценка условий существования ардазирхо, полученная в результате допросов, полностью верна. Солнце - карлик класса А4 - действительно находится на расстоянии не более двенадцати парсеков отсюда. Планета - земного типа, но покрупнее, довольно засушливая и гористая, с тремя спутниками. По всем данным, а как они добываются, вам известно, здесь и тайные высадки на планету, и дальнее слежение с помощью телескопов, использование скрытых камер и допрос случайных представителей населения, гегемония урдаху установлена недавно, и их господство далеко от стабильного, непрочное.