- И что же рассказать тебе, с чего начать?.. Ну скажем, развилка, благодаря которой появился мир Альтруистов, находится в тысяча восемьсот двенадцатом году по христианскому летосчислению. Наполеон в нашей версии победил, сумел удержаться в Москве. И европейская часть России превратилась во французский протекторат… Хотя да, историю Альтруистов после войны двенадцатого года ты лучше меня теперь знаешь… Или вот, погоди… Видишь ли, тридцатилетие в качестве протектората оказались не таким уж и мрачным периодом для истории России, как это принято думать в иных, избежавших подобного пути развития, реальностях. Во-первых, отмена крепостного права. Во-вторых, выборы в Конвент Управителей, как основа демократической традиции. В-третьих, переворот сорок четвертого года и двухлетняя война за независимость восстановили национальные ценности русских, национальную гордость уже на новой морально-этической основе. Опять же тайные общества, появившиеся, как фактор Сопротивления, и одно из этих обществ, Клуб Альтруистов, объединившее в своем составе лучших людей эпохи. Они возглавили правительство периода Реконструкции. Князь Трубецкой, первый президент… - Серж спохватился. - Вот снова я, - с досадой сказал он. - Хочется рассказать что-нибудь свое, новое, а получаются одни трескучие фразы. Сплошной цитатник из учебника истории для малолетних да недоразвитых. Тебе еще меня слушать не надоело? Тебе ведь, небось, ощущения подавай?
Игорь кивнул. Он понимал, как трудно Гашарти подобрать верные слова, но на самом деле ему было интересно все, что бы тот не сказал; а как помочь ему, он и не думал.
Однако Серж сам нашел нужную интонацию.
- Вот представь, - сказал он медленно, - ты выходишь ранним утром из коттеджа… где-нибудь под прибалтийскими соснами; вдыхаешь чистый воздух, вглядываешься в расцветающий над бором восход, ощущаешь покой, умиротворенность огромного мира. И ты знаешь, кому и чему мир этот обязан своим покоем. И вот именно в такие моменты, когда чувства обострены, когда особую индивидуальную значимость приобретает это знание; когда приходит желание привнести умиротворенность и покой в другие вселенные - вот именно в такие минуты можно почувствовать ритм, добрую пульсацию реальности Альтруистов, осознать его великое предназначение…
Игорь мечтательно улыбался, слушая Сержа.
Да, ему это нравилось. Он пока не имел возможности с чем-нибудь сравнить чудное видение, кратко представленное Сержем; он не мог сравнить его даже с видениями из своего прошлого: усилиями психотерапевтов они были закрыты для Игоря. Но ему не нужно было сравнивать, реальность Альтруистов устраивала его и такой, какая она есть, без всяких сопоставлений с чем-то иным: худшим или даже, может быть, лучшим в этой Вселенной.
Они с Сержем в молчании доиграли партию в "съешку". Гашарти выиграл и сразу поинтересовался:
- Еще по одной? Партия-реванш? Вдруг да повезет тебе сегодня…
- В чем я глубоко сомневаюсь, - отозвался Игорь весело: поражение его не расстроило.
- Давай местами поменяемся, - предложил Гашарти.
Но начать новую партию они не успели. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату шагнул незнакомец в черном дождевике. Он откинул капюшон, под которым оказались копна длинных ярко-рыжих волос, черные мохнатые брови, бледное лицо и огромные зеркальные очки, полностью скрывавшие глаза.
С дождевика текло. При каждом шаге с ботинок незнакомца летели ошметки грязи - прямо на желтый пушистый ковер.
Серж, выпустив игральные кубики, вскочил:
- Ты? Здесь?
- Да, это я.
Голос незнакомца Игорю определил для себя как "предельно низкий".
Гашарти со странным выражением лица оглянулся на Бабаева, потом снова повернулся к незнакомцу:
- Ты рехнулся. Есть же установленный порядок. Ты не должен был…
- Они у меня на хвосте, - раздраженно перебил его незнакомец. - Я едва ушел.
Секундная пауза.
- Ты уверен, что это они ? - Серж снова оглянулся на Игорька.
Незнакомец вдруг дернулся всем телом, но тут же замер, опустив руки.
- Поздно, - сказал он. - Теперь поздно.
Дверь распахнулась во второй раз, и в комнату проникли затянутые в черное фигуры. Гашарти пружинисто прыгнул им навстречу. Но пришельцы оказались проворнее. В воздухе мелькнула сталь, и Серж оступился, рухнул, схватившись за горло, хрипя, судорожно задергался на ковре, а потом вдруг разом затих.
Все произошло настолько быстро, что Игорь ничего не успел понять. Он даже не успел испугаться. Он сидел в кресле и, оцепенев, наблюдал, как умирает его наставник, его друг, Серж Гашарти.
- Сволочи, мать ва… - только и успел выдохнуть рыжий незнакомец, перед тем, как его ударили короткой дубинкой, и он кулем свалился на пол.
- Вырубите третьего, - приказал злой, звенящий от напряжения, но несомненно женский голос, и перед Игорьком возникло скрытое черной маской лицо.
Последнее, что Бабаев увидел, был стремительно приближающийся, заслоняющий собой весь мир, всю Вселенную, ярко-желтый ворс ковра.
11 сентября 1967 года (год Овцы)
Основной вектор реальности ISTS-63.18.К
- Откуда это у тебя? - спросила она.
- Ерунда, - пробормотал Михаил, поворачиваясь на бок.
Она осторожно коснулась кончиками пальцев старого шрама у него на груди и очень ласково погладила это место.
Михаил вспомнил: хмурое до промозглости утро; дуэльная площадка на заднем дворе училища - сразу направо от турников и полосы препятствий; крытый фургончик неотложки; скучающие санитары в синих халатах; молчаливые серьезные секунданты (кто же был моим секундантом? - а-а, помню: Резо, барон Балканский, из Серебряного Пояса - где он интересно? где он теперь?..); и еще: два офицера-преподавателя и гвардииподполковник фон Саломатов, дуэль-мастер; и в руках у этого последнего футляр; он идет к ним, напружиненно ступая по асфальту; он останавливается, глядя куда-то в пространство над головой Михаила, произносит привычно обязательную формулу: "Господа, у вас есть еще возможность помириться. Подайте друг другу руки и закончим с этим делом". "Нет", - говорит Константин твердо. "Нет", - вторит ему Михаил. Глупые злые мальчишки…
- Ерунда, - сказал он Вере с неопределенной интонацией. - Память о детских играх.
Вера приподнялась на локте.
- Странные у тебя были игры, - сказала она тихо и очень печально.
Он постарался улыбнуться и положил руку ей на бедро:
- А какие у тебя были игры?
Она помолчала.
- Игры… игры… Как давно это было… В другом времени… В другом мире… В другой жизни…
…Дуэль-мастер открывает футляр. Внутри на мягком бархате лежат две рапиры: простые, без украшений.
"В таком случае, господа, поторопитесь", - говорит дуэль-мастер, давая тем самым понять, что они сегодня не последние, что сегодня есть еще желающие свести счеты, и они ждут своей очереди. "Мы быстро", - отвечает Константин…
- К несчастью, - сказал Михаил, и Вера отметила, что голос его стал внезапно сухим, и как бы даже ломким, - к несчастью, мы имеем возможность жить в разных мирах и в разные времена, но жизнь у нас все равно только одна.
Вера перевернулась на живот, и Михаил увидел на ее ресницах слезы. Еще секунда, и он понял: она уткнется лицом в подушку и…
- Будут потери … - голос Веры дрогнул.
Он быстро обнял ее за плечи, привлек.
- Не думай об этом, - зашептал горячо. - Не нужно думать об этом. Так устроен мир. И все мы что-то находим, и что-то теряем. Таково положение вещей, такова природа вещей, и изменить ее - не в силах человека… И знаешь, я счастлив, я действительно счастлив, пусть и прозвучит это кощунством, но я счастлив, что судьба свела нас, что мы встретились… любимая моя, родная моя…
…Они выходят в центр площадки, становятся друг напротив друга, салютуют друг другу рапирами. А потом Михаил отводит согнутую левую руку назад, за пояс и делает первый выпад…
Вера тихо плакала, а он гладил ее плечо, думая о том, что поступает, мягко говоря, несправедливо, ставя на чаши одних весов потерю Верой семьи, друзей, родного мира и приобретение ею… кого, тебя?.. самовлюбленный поручик, эгоист-имперец до мозга костей, вот ты кто - и это единственная и самая правильная твоя характеристика. Барон Приамурский, как же!..
А еще он подумал, что потери и для него, и для Веры не закончились; они только начинаются…
О том же думала и Вера. И плача (он не мог догадаться, что оплакивает она сегодня не старые и зарубцевавшиеся уже во многом раны - оплакивает она будущее), Вера произнесла одно слово:
- Мобилизация, - сказала она.
- Я знаю, - сказал он. - Я получил предписание сегодня утром.
…Константин делает неуловимое для глаза движение кистью руки, и Михаила обжигает боль. На распоротой белой сорочке проступает багровое пятно. Но он ждал этой боли, он приготовился к ней, потому что эта "ошибка" была частью его холодно продуманного плана. В то же мгновение он делает резкий выпад снизу вверх, и острый клинок рвет Константину печень…
- Я получу предписание завтра, - сказала она, и слезы вновь покатились по ее лицу.
- Мы больше не встретимся… - сказала она. - Мы никогда больше не встретимся… Война…
Он подумал, что она права. Война в Платиновом Поясе смажет судьбы миллионов людей. Как кисть бездарного штукатура смазывает порой краски на картине гения. Война легко оборвет миллионы тонких и спутанных жизненных нитей. Время войны - всегда время потерь.
Он подумал, что она права. Однако вслух сказал иное:
- Мы встретимся, любимая моя. Отныне нам суждено быть вместе. Мы встретимся. Главное - верить, и мы встретимся…
- Главное - верить, - прошептала она. - Я буду верить. Я буду ждать. Я буду искать тебя, Михаил. Не исчезай, не исчезай, пожалуйста.
- Мы встретимся, любимая моя, - он целовал ее в губы, в нос, в глаза, утирал ей слезы, как малому ребенку, и снова целовал. - Я найду тебя, я вернусь к тебе…
…Константин всхлипнул. Мгновенно побледнел. Его рапира вывалилась из ослабевших пальцев и покатилась, звеня, по асфальту дуэльной площадки. Потом он рухнул на колени и простоял так еще секунду, зажимая рану руками.
Тяжело дыша, чувствуя, как быстро намокает кровью сорочка на груди, Михаил стоял над ним и смотрел, как Константин (вчера еще - друг, лучший друг, почти брат, а сегодня - кто?) умирает у его ног. К ним с возгласами бежали секунданты, и санитары разворачивали уже складные носилки, а он стоял и смотрел.
На широко открытые тускнеющие глаза.
На помертвевшее серое лицо.
На сбившиеся мокрые от пота волосы.
На сгибающееся в судороге тело.
На темные, почти черные капли крови.
На смерть.
Глупые злые мальчишки…
ВОСКРЕСЕНЬЕ
"-…Вы куда хотите - в будущее или в прошлое?
- В будущее, - сказал я.
- А, - произнес он, как мне показалось, разочарованно".
Аркадий и Борис Стругацкие
10 мая 1992 года (год Обезьяны)
Основной вектор реальности PAST- ?. ?. ?
Подобной встряски Вячеслав Красев не испытывал давно.
После того, как пол в резиденции двойника выскользнул у него из-под ног, Красева закрутило, как в водовороте. В один момент были ввергнуты в шок все органы чувств. В том числе, и новоприобретенные. Вячеслав ослеп, оглох, был лишен обоняния, осязания и чувства времени.
В какой-то момент Красев подумал, что вот он и умер, однако сам факт того, что эта мысль пришла ему в голову, утверждал обратное.
Нормаль не отзывалась на призывы помочь, хоть как-то оценить ситуацию и шансы выбраться из переделки живым. И вот когда Вячеслав отчаялся вернуться в мир привычных ощущений, реальность взрывоподобной комбинацией цветов, запахов, шумов, болей обрушилась на него.
Он лежал на спине, чувствуя, как что-то твердое и острое упирается ему в бок и смотрел в вечернее небо. Точнее ему показалось, что оно вечернее. Небо это выглядело непривычным для человеческих глаз: матово-оранжевое, расчерченное тонкими, похожими на инверсионные следы, полосами - облаков? Полосатое небо. Что за бредовая фантазия?
"Нормаль!" - позвал Вячеслав в первую очередь.
Нет ответа.
"Нормаль!"
"Контакт", - шепот Нормали звучал нечетко, словно перебиваемый помехами.
"Где я?".
"Информации недостаточно".
Такой ответ от Нормали касательно местонахождения Вячеслав получал впервые.
Чудеса продолжаются, подумал он. Пора привыкать.
"Информации недостаточно".
Заладила!
Помогая себе руками, Красев сел.
Огляделся. Пейзажик был ничего себе, необыкновенный пейзажик. Вячеслав сидел на целой груде обломков, но не бетона или кирпича, а какого-то невиданного раньше полупрозрачного материала, твердого и легкого, как оргстекло. Груда эта была навалена прямо посередине длинного проспекта, обозначенного справа и слева высотными зданиями примечательной архитектуры: усеченные конусы одинаковой высоты и диаметра в основании. Здания эти, как понял Вячеслав, были построены из того же самого полупрозрачного материала и казались невесомыми сюрреальными призраками на фоне матово-оранжевого неба. Как артефакты внеземной цивилизации выглядели они.
Но при всем при том одного первого взгляда на мегаполис было достаточно, чтобы понять: совсем недавно здесь бушевала война.
Некогда совершенно гладкие стены небоскребов были изъязвлены меткими попаданиями; почти за каждой трещиной и выбоиной зияли пустоты внутренних помещений. Проспект был усыпан обломками - обломки громоздились, образовывая мощные завалы вроде того, на вершине которого сидел Вячеслав… И везде, куда не кинь взгляд, среди завалов целехонькая с виду или, напротив, обгоревшая до основания, стояла брошенной боевая техника. Торчали стволы тяжелых орудий: по три-четыре - на одну поворотную часть; валялись пустые конусообразные гильзы; закрепленные в треножниках стояли странного вида "пушчонки" - детища от внебрачной связи мушкета с гранатометом.
Красев попытался встать, чтобы охватить взглядом всю панораму целиком, но оступился, упал, скользя по обломкам, больно ударился локтем. Наконец все-таки сумел подняться на ноги, потирая ушибленное место, и тут же увидел костюм.
Да, это был костюм. Какие сомнения? Блестящая серебром эластичная пара: куртка с высоким воротником, штанины, каждая заканчивается широкой мягкой повязкой под ступню. Две руки, две ноги, одна голова, одно туловище - гуманоиды.
"Это обнадеживает, - подумал Вячеслав. - С гуманоидами всегда найдем общий язык".
Красев обратился к Нормали:
"Выходит, я не так уж и далеко от IS-направления?"
"Информации недостаточно".
Сегодня Нормаль в ударе. Ни одного толкового ответа за последние полчаса. Куда же все-таки любимый двойник исхитрился меня забросить?
"Информации недостаточно".
Тьфу ты!.. А костюм, между прочим, к месту.
Вячеслав критически оглядел себя: мятый джемпер, поношенные джинсы - для сей реальности явно не подойдет. Он быстро разделся, машинально засунул свою одежду под обломок средних размеров и несколько минут потратил на то, чтобы напялить на себя серебристую пару. Ботинки решил пока оставить на ногах: эластичная подвязка совершенно не защищала ступни от мелких осколков. А так, в общем, костюм пришелся впору: не казался коротким, но и не висел мешком на животе или под мышками.
Экипировавшись подобным образом, Вячеслав еще раз огляделся вокруг.
- Люди! - позвал он громко. - Хозяева! Есть кто дома?!
Никто не отозвался в ответ. В мире царили разруха и запустение. Лишь легкий ветер прошелестел над проспектом, закрутил пылевой буранчик, коснулся разгоряченного лица.
Красев пошел по проспекту, обходя завалы и рассматривая по ходу движения боевую технику. Первое, что сразу бросилось ему в глаза - то, что все вооружение, представленное здесь, было склепано на скорую руку. Словно конструкторы, а за ними - техники и рабочие, так спешили выпустить готовый скорострельный продукт, что забыли совершенно и думать о каких-либо удобствах для личного состава потенциальных боевых расчетов. Нелепо расположенные седалища; подвижные части не прикрыты кожухами; очевидное отсутствие противооткатных устройств. Не думали они, судя по всему, и о долговечности своих металлических уродцев: часто Вячеславу попадались орудия с разорванными стволами, а порой можно было увидеть шестерни передаточных механизмов со срезанными подчистую зубцами. Общее впечатление: свалка устаревшей, давно снятой с вооружения техники - ничего иного и на ум не приходит. Но судя по всему, это было не так, технику использовали, и использовали сравнительно недавно, потому что кроме прочего Вячеслав нашел здесь целый склад костюмов, расположенных весьма примечательно для обыкновенного склада.
Костюмы, подобные тому, который носил теперь он сам, были везде, куда не посмотри: на "седалищах" тяжелых машин, внизу у колес, у треножников, среди конических гильз и обломков. И вид этих костюмов, пустых, в изобилии разбросанных по проспекту, заставлял особо задуматься, а что здесь, собственно, произошло? Результат применения абсолютного оружия? Полное истребление армий противника при сохранении всех материальных ценностей? Но где тогда завоеватели, оккупанты? Или полное истребление оказалось взаимным?
"Нормаль, где я?".
"Информации недостаточно".
Учудил двойник, учудил. Кто бы мог ожидать такое? И как это у тебя получилось, хоть убей, не пойму!
Вячеславу не оставалось ничего другого, как продолжать путь в выбранном наобум направлении, вдоль по проспекту. Однако не успел он пройти еще и десятка шагов, как наткнулся на первое тело.
Абсолютным оружием здесь и не пахло. Пахло здесь смертью. Смертью мучительной, страшной и, скорее всего, бессмысленной, как большинство смертей в любом далеко не лучшем из миров.
Совсем недавно на этом месте полыхало пламя. Стена здания рядом оплавилась, оплыла. Потеки застыли почерневшими причудливыми надолбами. Орудия в зоне минувшего пожара были искорежены до состояния окончательной недееспособности: груда железа в окалине. И вот среди всего этого Красев увидел человека.
Тот был недвижим, в обгоревшем костюме, сам весь черный, похожий скорее на извлеченную из-под обломков сгоревшего дома куклу, но все-таки человек - лежал ничком, раскинув руки, и голова его, не голова - головешка, была повернута под неестественным углом к туловищу.
Вячеслав, осторожно ступая, обошел мертвеца, и обнаружил, что у того не хватает ног. Точнее, ноги были, но полупрозрачный материал стен, деформируясь под воздействием чудовищно высоких температур, залил ноги человека по ягодицы и теперь составлял с ним единое целое, как постамент поверженного на землю памятника.
Вячеслав почувствовал дурноту, отвернулся. Такое-то у них абсолютное оружие!..
Человек. И здесь тоже люди и здесь тоже человеки. И убивают они друг друга, как принято у людей. Как только у них и принято.
"Если хочешь уйти от войны, - подумал Вячеслав отрешенно, лучший способ - построить себе замок над золотыми равнинами в мире, где нет больше ни одного человека, кроме тебя самого!.. Иногда, мой дорогой тезка, я тебе завидую".
Красев глубоко подышал носом.