Охотник орк вряд ли попал бы в такую глупую ловушку, а вот девчонка, всю жизнь не отходившая от кухни, - вполне… Жаль конечно, все же не бездушная кукла, а живой человек, но: "А la guerre comme a la guerre". Не я ее на эту тропу направил. Не на мою совесть и кровавому пятну ложиться. А еще каждый человек сам кует свое счастье и ест то, что посеет… Если урожай пожать успеет.
Синяя Лента ухнула в яму с таким визгом, что разбудила медведя вернее, чем даже если бы свалилась ему на голову. Рев разъяренного хищника всколыхнул ночь. Ему вторил короткий вопль, полный ужаса. А потом в степь вернулась тишина…
- Уфф! - Возглас удивления вырвался одновременно у нескольких орков.
- Медведь!
- Берлога!
Никому из них и в голову не пришло броситься на помощь рабыне. Наоборот, воины поспешно отступили подальше от края опасной ямы.
- Гулгадан умный… - не забыл похвалить себя главный в группе орк. - Пустил впереди рабыню.
- Гулгадан умный, - согласились остальные. - Гулгадан совсем скоро станет вождем.
- Убьем медведя? - предложил кто-то.
- Глупо… - отмахнулся Гулгадан. - Сейчас медведь худой, облезлый. Пусть нагуляет жир и красивый мех. Вернемся за ним по первому снегу.
Ну что ж, похоже, орк и в самом деле неглуп.
Медведи не любят новоселье и редко меняют облюбованное место. Так что он и в самом деле никуда отсюда не денется. А к тому моменту, когда заляжет в спячку, будет самым упитанным за все время. Да и дичи в степи сейчас полно другой, тогда как зимой охотиться гораздо сложнее. Так что медведь, спящий в берлоге, самая лучшая заначка для орков. И не украдет никто, и не испортится…
- Можем возвращаться… - принял тем временем следующее решение Гулгадан.
- Не будем больше искать человека? - удивленно переспросил кто-то другой.
- Одарк не хочет думать, да? Спросить проще…
- Одарк воин, а не вождь или шаман! - ничуть не смущаясь, ответил тот же голос. - Пусть Гулгадан скажет, почему он считает, что человека искать не надо?
- Пусть Одарк и все остальные посмотрят на яму.
- Мы видим яму, - ответил третий голос… Самый густой и с заметной хрипотцой.
- Она достаточно большая, чтобы в нее пролезла рабыня?
- Яма больше, чем надо было для Синей Ленты… - все еще ничего не понимая, ответил Одарк.
- Вот… - Гулгадан выдержал паузу, но никто ничего не сказал. Орки терпеливо ждали. - Яма потому больше, что девка провалилась не сама. Она упала в дыру, которую раньше проделал тот, кого мы ищем. Синяя Лента была хорошей рабыней и точно привела нас на нужное место. Человек шел, не глядел под ноги и провалился в берлогу. Дальше искать не нужно. Можно возвращаться в лагерь.
- Гулгадан мудр…
Вывод остальных воинов был совершенно единодушным. А я оспаривать его, естественно, не стал.
Глава вторая
Орки вернулись в лагерь, поделились радостной новостью с остальными, погалдели еще чуток и стали укладываться спать. Троих пленников, которые, к счастью, все еще не пришли в себя, они уложили рядом с костром, чтобы люди все время оставались на виду, а сами образовали вокруг них второе кольцо. Так что подобраться к своим товарищам я смог бы, только переступив через орка.
Зайдя с подветренной стороны, чтобы даже случайно не обнаружить своего присутствия, я сел на землю и стал размышлять.
Уже одно то, что я уцелел сегодня, причем дважды, можно отнести к невероятному везению. Да, Фрэвардин помог, не без этого. Но только тем, что вовремя предупредил. Хотя я и сам вряд ли стал бы орать с испугу, глядя в морду медведю. Опыта подобного общения у меня нет, но о том, что косолапые часто не трогают человека, лежащего неподвижно, слыхать доводилось. Правда, это относится только к бурым мишкам, да и то, если они раньше не пробовали человечины. Слышал еще, что медведи близоруки и оттого пугливы. Так что если бы зверь, вопреки первому варианту, все же решил попробовать меня на зуб, я мог бы попытаться устроить ему стресс. Вскочив и заорав со всей дури.
Но тут уже риск гораздо больше, чем в попытке отлежаться миром. Не факт, что медведь не отмахнулся бы от меня с испугу обеими лапами. Типа, чур меня! Изыди!.. А сдвоенного удара когтей такого исполина хватило бы любому лосю.
Вот и получается, спасибо Фрэвардину за помощь, но я бы точно не возражал, если б он объявился за шаг до того, как я провалился под землю. Было бы не столь эффектно, конечно, но тоже результативно.
Впрочем, может, я и тут не прав…
Не проделай своим весом отверстие в берлоге, куда бы свалилась Синяя Лента? Да и орки тогда не прекратили бы поиски. Значит, все, что ни происходит, пока - только к лучшему. Даже если я сам этого не понимаю.
Ну ладно. О том, что уже случилось, рассуждать занятно, но бесполезно. Лучше подумать о том, что еще предстоит сделать…
Напасть на дюжину отменных бойцов с одним мечом - безумие. Такое только в дешевых боевиках может прокатить. А в жизни, увы, все иначе. Пару-тройку орков я, может, и срубил бы, пока они не прочухались ото сна, ну а потом… суп с котом. У мудреца Гулгадана стало бы на одного пленника больше.
Нет, тут в лоб не получится, надо какой-то обходной маневр придумывать.
А для этого определимся с первоочередностью задач и проблем.
Вот что мне в данный момент больше всего мешает? Правильно, количество бойцов. Значит, будем сокращать поголовье орков. Уж на это моего умения, умноженного на сноровку Влада Твердилыча, должно хватить. Тем более сегодня, когда они настолько беспечные, что даже часового не выставили. Главное не торопиться. Дать врагам уснуть покрепче.
Очень осторожно, буквально по метру, я стал подкрадываться к лагерю. Сперва только пригибаясь. Но уже метрах в двадцати не стал рисковать, лег плашмя и пополз. Но не обыкновенной "ящерицей", как передвигаются солдаты, под обстрелом, а "крабом". Удерживая вес тела на руках и носках сапог. Это сложнее и труднее физически, но только так можно избежать лишнего шелеста и хруста. Каждый пересохший стебель с пути не уберешь, а в ночной тишине любой звук слышен очень далеко. Особенно "неправильный".
Мозг так устроен, что отсекает, фильтрует все привычное, иначе мы никогда бы не смогли заснуть, или просыпались от каждого, самого ничтожного шороха. Но он же, подчиняясь инстинкту самосохранения, сигнализирует обо всем, что выходит за рамки "нормы". Человек может крепко спать в зале ожидания аэропорта под рев двигателей и бесконечный гам пассажиров и мгновенно просыпаться, как только приятный женский голос объявит очередную посадку.
Да что там аэропорт, так, к слову пришлось. Рядом с нашим домом проложена трамвайная колея. И, начиная с шести утра и до поздней ночи, как только спаренные вагончики пробегут мимо, в серванте посуда дребезжит, а старинная люстра стеклянными сосульками позванивать начинает.
Первый месяц, как мы в новую квартиру вселились, никто вообще не то что спать - заснуть не мог. Родители ходили бледно-зеленые, с красными глазами и постоянно зевали. Никакое снотворное не помогало. А потом - как рукой сняло. Наоборот, так привыкли к этому грохоту, что уехав на недельку в дом отдыха, через три дня вернулись. В тишине и без трамвайной "колыбельной" уснуть не могли…
Так и орки. В мирное время, да еще и в таком количестве - чувствуя себя в безопасности, они не обратили бы внимания на вой волчьей стаи, но от непонятного тихого шелеста и похрустывания сухих прошлогодних былинок проснулись бы непременно…
Время текло медленно, словно его тоже клонило ко сну, но тем не менее звезды над головой уже потихоньку начинали терять свою четкость, когда я подполз к ближайшему ко мне орку на расстояние вытянутой руки. Оставалось сделать буквально одно перемещение и нанести удар. И только теперь я понял, что сам себя загонял в ловушку. Убить всех орков и мечтать нечего. Это не перепившиеся до бесчувствия гоблины. Достаточно чтобы хоть кто-то захрипел или в агонии засучил ногами… А один или несколько трупов уничтожат легенду о моей смерти в когтях медведя на корню. И с утра погоня опять пойдет по следу.
Уйти, наверное, смогу. Хотя бы к тому же Дарящему Деревни. Запаса сил и скорости хватит, но товарищам уже ничем помочь не удастся. Скорее всего, разъяренные смертью тех, кого я достану, орки сразу же убьют пленников. Из мести. И чтоб движения не сковывали…
Значит, первоначальный план никуда не годится. Но и уходить, ничего не сделав, тоже было выше моих сил. Вот засада!..
И тут взгляд зацепился за рукоять кинжала, вбитого в землю рядом со спящим орком. Разумная, надо отметить, предосторожность. На метровый ятаган, даже без ножен, во сне напороться проблематично. А засадить себе в живот собственный кинжал, оставив его заткнутым за пояс, ворочаясь с боку на бок, как два пальца об асфальт…
Я глядел на отполированную до блеска рукоять из желтоватой кости и ухмылялся. Именно этой детали мне и не хватало. Теперь я знал, что и как делать.
Кинжал не возражал против смены владельца.
Орк слева лежал ногами к ногам хозяина клинка. Справа - головой к голове. Но, как гласит народная мудрость, ближе не значит лучше. Хрипение умирающего, да и моя собственная возня, могут привлечь внимание быстрее, чем вероятное подергивание ногами. Значит, судьба… Сегодня умрет тот, что справа.
Я осторожно сместился правее. Занял удобную позицию, выждал немного, положившись на инстинкт. Потом быстро приподнялся, левой рукой зажал пасть орка, а правой - вогнал острие кинжала ему в глазницу. Не со всей дури, но чтоб мозг пробило наверняка.
Орк даже не дернулся, как лежал, так и замер неподвижно. Редкий случай, но бывает. Если смерть наступает в момент "быстрого" сна и мозг не успевает обработать последний полученный сигнал.
Оставив кинжал в ране, я еще с большей предосторожностью, поскольку пятился, заметая за собой следы, отполз от лагеря. Метров на пятнадцать… И только там развернулся и ускорил темп передвижения. Уползал, кстати, в южном направлении. Даже рассчитывая на то, что орки, опознав орудие убийства, не станут искать другого виновного, нельзя сбрасывать со счетов, что кому-нибудь не взбредет в голову осмотреть следы вокруг. И вот тут в мою пользу должна сработать психология. Появления врага подсознательно ждешь с любой стороны, кроме ведущей к дому… Ну или хотя бы высматриваешь не так пристально.
* * *
Конечно, для придания пущего правдоподобия, стоило бы что-то ценное украсть у убитого и подсунуть хозяину кинжала, но этот трюк я решил придержать на будущее. Один труп особых подозрений вызвать не должен. Характер у орков мягкостью не отличается, так что сойдет для начала и самый простой вариант… Мало ли какие у них там промежду собой обиды и счеты были? Вот и не сдержался…
Именно этот план сложился, пока я смотрел на кинжал орка. Мгновенно. Словно последний фрагмент пазла встал на место. Вспомнились слова Эммануила о том, что в мою память заложен невероятный объем информации, которым я пока не пользуюсь из-за ненадобности. И тогда я спросил себя: какие и за что наказания предусмотрены для преступников законами орков?
Оказалось, уголовный кодекс у диких сынов степей простой, как палка. В том смысле, что различает всего два типа преступлений и соответственно практикует тоже только два вида наказаний.
Первый тип уголовно наказуемых злодеяний - трусость в бою, открытое неповиновение вождю, старейшине или полевому командиру. Наказание за проступок - немедленная казнь без права на помилование.
Второй тип - все другие преступления, направленные против членов племени или их имущества, повлекшие за собой смерть кого-либо из них. Наказание - взыскание денежного штрафа в пользу семьи погибшего и поединок с таким же штрафником. Победитель считается прощенным Великим Духом и снова обретает все права члена племени. Месть или иное оскорбление, нанесенное очистившемуся орку кровниками, уже будет считаться новым преступлением.
Сложив два и два, я придумал, как, не вызывая подозрений, уменьшить количество орков их же руками. Поскольку для этого достаточно было столкнуть парочку камней, а уж лавину они сами устроят.
С первыми же лучами солнца подтвердилась пока еще только первая часть моих расчетов…
Держась в стороне от орков и за пределами прямой видимости, я тем не менее вполне отчетливо слышал большую часть их рева. Достаточно, чтобы иметь представление о происходящем в лагере. Ну а то, чего не разобрал, не так уж и сложно домыслить. Не бином Ньютона.
- Гулгадан! - заорал кто-то. - Джегеба убили!
- Когда?! Кто?! - отозвалось сразу несколько голосов.
- Сам смотри! Видишь - у него в глазу кинжал!
- Это чей клинок?! - взревел Гулгадан. Его обертоны я уже немного отличал от остальных.
- Одарка!.. - Кто-то из орков опознал орудие убийства.
- Одарка?.. - еще громче завопил Гулгадан. - Эй! Одарк! Иди сюда! Это твой кинжал?!
- Мой… - Голос неуверенный, а оттого едва различимый на таком расстоянии.
- Ты зачем Джегеба убил, сын бешеной суки? Что вы не поделили?
- Я не убивал его, Гулгадан. Клянусь.
- Не лги, отродье бешеного вепря! Кинжал твой?!
- Да…
- Ты кому-то давал его или терял?
- Нет…
- Так почему он торчит у Джегеба из глаза? Ты трус, если напал на спящего родича! Имей же мужество хотя бы признаться в этом!
- Это не я!..
- А кто?! Может, я?! Или вот он?! Или Глемид?
- Я не знаю.
- А может, ты скажешь, что ночью в наш лагерь пробрались враги? И кто же это? Люди? Гномы? Или, может быть, длинноухие эльфы?
- Гулгадан, я не убивал.
- Повторяю: ты трус и лжец… но так и быть - я проверю. Глемид, ты был вчера с нами возле берлоги. Бери Каргисса и еще двоих. Хорошо осмотрите следы. Может, тот, кого мы искали, не угодил в ловушку и пошел дальше? А вчера хотел освободить пленников, но не смог? А ты, Одарк, проси Великого Духа, чтобы воины нашли следы чужака. Потому что я не посмотрю, что ты племянник моей третьей жены. Закон племени один для всех. Пролитая кровь требует отмщения.
- Позволь мне пойти с ними…
- Не доверяешь? Думаешь, Глемид не будет слишком усердствовать в поисках? Хорошо. Иди. Ищи сам свое оправдание. Каргисс, ты лучший лучник. Если Одарк побежит - убей его.
- Не сомневайся, Гулгадан. Джегеб был мне другом. Пусть эта свинья только шаг лишний сделает. Клянусь благословением Великого Духа, я всажу ему стрелу прямо в сердце. А потом отрежу голову и отнесу вдовам Одарка.
- Можешь… Теперь идите. Я все сказал! А вы чего столпились?! - Полевой командир переместил злость на остальных воинов. - И разбудите уже пленников!.. Пусть выроют могилу для покойника. Или хотите сами в земле копаться?
Похоже, желающих не нашлось. И через какое-то время я услышал голос Тени.
- Забавно. Целитель Тим, похоже, мы славно поужинали. Садились к трапезе вчетвером, а проснулись…
- Ничего не понимаю, - отозвался Подорожник. - Как это могло случиться? Я же сам проверял все, что девчонка собрала… Каждую травинку, каждый корешок. Где же она хранила сонное зелье?
- Могу предположить…
- Не надо. И так блевать тянет…
- Надо было тщательнее жевать…
- Эй вы, свиньи! - заорал кто-то из орков. - Хватит уже хрюкать! Начинайте рыть яму!
- Дядя Тим, это для нас? - Звонкий голосок Щека ни с чем не спутать, даже без "дяди".
- Нет, парень, не переживай… - первым ответил следопыт. - Вон мертвец валяется. Его хоронить будут. Да и вообще, если орки столько усилий потратили, чтобы живыми нас схватить - значит, наши могилы еще далеко.
- Это Влад Твердилыч… Ой!
- Ну какой же это Влад Твердилыч? Ты что, парень? Орк!
- Я понял, дядя Тень. Извините меня… Сглупил. Чуть не обмолвился.
- Ничего. Но ты правильно подметил. А значит, все не так печально… Пошли копать яму. Не будем злить орков. У них и без того настроение поганое. Что тоже не может не радовать…
- Мне послышалось или ты сказал, что чему-то рад, навозный червь? - в разговор моих товарищей ворвался рев Гулгадана.
- Конечно… - подтвердил Тень. Наверное, чтобы проверить предположение о том, что пленники нужны целыми и невредимыми. - Ведь мы еще живы.
- Это ненадолго… - неожиданно успокоился орк. - Шевелитесь. Мы не будем ждать до ночи.
- Уже копаем…
- Э-ге-гей! - Полевой командир заорал так, что его голос наверняка было слышно километров на семь, как гудок парохода. - Ну что там?!
- Поверху берлоги следов нет! - прокричал в ответ кто-то. Видимо, Глемид или Каргисс. - Только до ямы! Медведь ушел. Посмотреть внизу?
- Понятно… Нет, все равно ничего, кроме разгрызенных костей, вы там не найдете! Тащите Одарка сюда!
"Минус два!" - Я мысленно поздравил себя с удачным завершением и этого этапа. Теперь следовало подогнать ничего не понимающему Одарку достойного противника… Которого он либо убьет, либо от чьей руки погибнет сам. Но для воплощения в жизнь следующей части плана надо было дождаться ночи. А что орки останутся ночевать здесь же, я был уверен почти на все сто.
Уйти с места захоронения без тризны по усопшему воину они могли бы только преследуя его убийцу. Во всех остальных случаях - такой поступок смертельное оскорбление роду погибшего, да и сам дух мертвеца мог затаить обиду на бывшего командира и остальных товарищей. Ну а на какие каверзы и месть способен разъяренный призрак, суеверные орки даже думать не хотели.
Так что заупокойной тризны не миновать. Ну а какие поминки без хмельной чаши? То есть именно то, что мне и нужно. Главное, чтобы орки спьяну на пленниках злость не стали вымещать. Но - это вряд ли. Иначе зачем бы нас понадобилось усыплять? И к гадалке не ходи: кому-то нужен "язык". И этот кто-то вправе отдавать соответствующие приказы.
- Эй! Каргисс! - словно подслушав мои мысли, опять заорал на всю степь Гулгадан. - Глемид сам приведет Одарка! А ты - бери бойцов и подстрелите нам что-нибудь вкусное! Будем поминать Джегеба!
- Хорошо! Я следы стада сайгаков видел. Скоро вернемся с добычей. Жгите костры…
"Ну вот - что и следовало доказать. А теперь и мне немного вздремнуть не помешает. Эй, Эммануил!"
"Что?"
"Как тебе приключение? Интересное?"
"Очень…"
"Тогда не в службу, а в дружбу - покарауль чуток? Мне ночью много сил понадобится. А я уже черт знает сколько не спал".
"Это невозможно, Влад! Я же смотрю на мир твоими глазами. Если ты зажмуришься - я тоже ничего не увижу!"
"А ты и не смотри. Просто прислушивайся. Заподозришь что-то неладное - сразу буди…"
"Ну хорошо. Только это не совсем…"
Дальше я уже не слышал, потому что мгновенно провалился в сон. А и нефиг. Должна же, помимо всезнания, быть еще хоть какая-то польза от бога. Не эфемерная, а ощутимая, я имею в виду.